Пламя и Пепел. Хроники Истинных Пар

В воздухе витали запахи дорогих благовоний, но даже они не могли перебить сладковатый душок гниющего мяса.

Пройдя несколько шагов, я услышала тихое:

- Остановись тут.

Голос стражника, уверенный и надменный несколькими минутами ранее, наполнился нотами страха и тревоги.

- Господин, как и приказывали, я привел ее.

- А-а-а! Милая Аэлира! – донеслось до меня. Граф явно был «навеселе». – Подожди за дверью, Ордо.

Боясь поднять голову, я слышала, как двери за моей спиной закрылись, оставляя меня наедине с моим ночным кошмаром.

- Посмотри на меня, милая.

Приторно-сладкий голос не мог обмануть меня. Я слышала опасные нотки, которые выдавали не просьбу, но приказ. Ослушаться которого я не осмелилась. Подняв глаза, я пошарила взглядом в поисках графа по просторному помещению, выхватывая детали, о которых не могла бы даже и подумать.

Зал буквально утопал в золоте и крови. Гобелены с гербами хозяина, пропитанные запахом дорогого вина и пота, шевелились от сквозняка, будто живые. На длинном дубовом столе среди серебряных блюд с фруктами стояла девушка – бледная, с перекошенным от ужаса лицом, в разорванном платье. Но, уверена, эти лохмотья когда-то были весьма дорогими, из качественной ткани.

Ее страх быстро передался и мне, усилив мой собственный. Но я нашла в себе силы взглянуть на Вейна. Этот садист улыбался, рассматривая меня. Равно как и собравшиеся за его спиной мужчины. Все они восседали в резных креслах и на тяжелых диванах, покрытых позолотой.

По телу пробежала неконтролируемая дрожь. Казалось, еще немного и я рухну прямо здесь без чувств. Но я уговаривала себя, напоминая, что дочь кузнеца, выросшая около самого опасного места в этом мире, не может быть такой слабой, чтобы растечься лужицей перед этими деспотами.

Мой нечеловеческий ужас не скрылся от глаз хозяина особняка. Он медленно подошел ко мне. Полы его халата с серебряными рисунками драконов колыхались при каждом шаге, открывая взору голые старческие ноги.

- Смотрите, - он провел пальцем по моему плечу. — Как трепещет мясо.

Его друзья засмеялись. Один из них, толстый, с перстнями, впивающимися в пухлые пальцы, лениво бросил:

- Ничего такая. Когда ты ее нам отдашь?

- Скоро, друг мой. А пока я хочу, чтобы она поняла, что ждет ее в случае сопротивления или неповиновения, - хозяин кивнул и взмахнул рукой.

Из-за тяжелых портьер, которыми были скрыты двери на одной из стен, вышли слуги. Крепкие парни, без капли эмоций на гладковыбритых лицах. Они схватили девушку за волосы, стаскивая ее со стола, и притянули к камину, где тлели докрасна раскаленные щипцы.

- Нет, пожалуйста, хозяин. Нет, - умоляла рабыня. – Я больше никогда вас не ослушаюсь!

- Ах, милая Фила, - с притворным сожалением отвечал Вейн. – Разве я могу тебе теперь доверять?

Легкий кивок его головы, и раскаленное клеймо коснулось прямо нежной кожи на белоснежной щеке. По воздуху поплыл запах паленой плоти. Последние капли самообладания готовы были покинуть меня, но я продолжала стоять, глядя невидящими глазами на все происходящее.

Для чего я здесь? Зачем мне все это показывают?

Никакие мысли не могли заглушить крик девушки, страдающей от адской боли. Но и он длился не долго. В итоге она просто потеряла сознание, обмякнув в руках слуг.

- Завтра, - моей щеки снова коснулись скрюченные пальцы графа.

И это прикосновение, и это единственное слово-обещание вызвали во мне волну очередного ужаса, тошноты и отвращения.

- Ордо! – крикнул Вейн. На пороге тут же появился уже знакомый стражник. – Проводи девушку на место. И еще Фила переезжает в свои прежние покои. Подготовьте для нее местечко.

Не сказав больше ни слова, граф отвернулся к столу. Последнее, что я видела, когда Ордо тянул меня к выходу, это как Малгрейв наливает себе фужер вина. Для их компании «веселье» продолжалось. И кто станет сегодня следующей жертвой этой больной компании, я не имела ни малейшего представления.

Для меня было важно сейчас лишь одно – найти способ сбежать. Выбраться из этого ада.

Спустя несколько минут я испытала радость от того, что снова вернулась в свою клетку. Эльвира смотрела на меня вопросительным взглядом, но помня о том, что разговоры под запретом, я молчала. Оказаться на месте Филы я не желала.

А через несколько часов приволокли и ее. Из клетки около Эльвиры исчез мужчина, который занимал ее ранее. Нам не говорили что с ним, где он, жив ли он в принципе.

В полубессознательном состоянии девушку бросили на грязную солому. Ее лицо опухло от ожога, а местами и вовсе кровоточило. Страшно было подумать, сколько времени потребуется, чтобы залечить такие раны.

Глава 9

- Она вообще дышит? – решилась все же спросить у соседки.

Эльвира прислушалась и утвердительно кивнула в ответ. Не сказать, что меня сильно заботил ответ на этот вопрос. По правде говоря, больше я переживала о своей судьбе. Бороться с работорговлей людьми и истинными парами? Проще сразу залезть в петлю. Моя же цель – выживание. Любым путем.

Мне стало страшно от таких рассуждений. Я словно за эти пару недель стала жестче, расчетливее. Не удивлюсь, если пройдет еще совсем немного времени, и я сама буду готова убить за свободу. Или уже готова? Ведь времени у меня не было. Граф четко пообещал, что следующая наша встреча с ним состоится завтра.

Скрип двери выдернул меня из рассуждений. На этот раз я увидела того молодого парня, который в первый день запер меня здесь. В его движениях не было той уверенности и жесткости, как у напарника. К тому же он забыл прикрыть за собой дверь. И я видела, что стол, за которым ранее сидели двое, пустовал. Значило ли это, что вахту сегодня нес он один?

Внимательно присмотрелась к этому юноше. В его движениях была некая неловкость и неуверенность. Не открывая клетку Филы, он плеснул ей в лицо водой. Видимо, она была слишком холодной. Девушка резко открыла глаза и села. Разорванное платье соскользнуло с плеча и взгляду открылся рисунок. Он был похож на мой. Только чешуйки были золотого цвета и вились они тонкой полоской по плечу. Истинная дракона. Такая же, как и я.

- Просыпайся, - постарался проговорить как можно более грозно стражник. – На рассвете за тобой приедут. И хозяин просил привести тебя в чувства.

Столь откровенный рассказ о том, что и зачем он делает, в очередной раз подтвердили мою догадку, что опыта у него в таких делах не много. И я сказала первое, что пришло в голову, чтобы понять, могу ли я на что-то рассчитывать этой ночью.

- Где Ордо? Мне нужно с ним поговорить? Или с кем-нибудь из старших.

- Замолчи! – он нервно ударил дубинкой по решетке с такой силой, что с некоторых мест осыпалась ржавчина. – До рассвета ты можешь поговорить только со мной.

Он стоял так близко, а на поясе привлекательно позвякивала связка ключей. Ключей от моей свободы.

- Простите, господин, - покорно потупила глаза.

Парнишка поторопился выйти. В замке послышался звук закрывающегося замка. Никогда раньше я не слышала, чтобы эту дверь запирали. Какую угрозу он видел в измученных рабах? Я могла только предположить, что дело во мне и Филе. Ведь меченные могли использовать магию своего дракона. Видимо, не сильно он доверял драконьему железу, которое сковывало ее.

- Фила, - тихо позвала я.

- Чего тебе? – в ее голосе не было и капли дружелюбия, но вот боль, которую вызывало шевеление губами, я слышала отчетливо.

- За что он так с тобой?

Молчание затянулось, и я уже не ожидала услышать ответ, когда прозвучало тихое:

- Я думала, что смогу сбежать.

Холодок пробежал по спине следом за скатившейся капелькой пота, хотя в подземелье жарко точно не было.

- А меня зачем позвал?

- Потому что он рассчитывает, что ты займешь мое место.

- Место где?

Было страшно узнавать истину, но мне нужна информация, чтобы правильно ей воспользоваться. Только вот не все в камере были рады нашему общению.

- Заткнитесь! – шикнула Эльвира. – Иначе нам всем не поздоровится!

- Нам уже не поздоровилось! Мы заперты в клетках в подвале тирана и садиста. Куда уж больше?

- Поверь, - грустно посмотрела на меня Фила. – Ты еще ничего не видела. Слышать о хозяине и всех ужасах, что он творит – это одно. А, когда дело касается непосредственно тебя - это другое.

- И я не хочу, чтобы меня это коснулось, - упрямо настаивала я. – Отвечай на мой вопрос. На какое место он меня готовит?

- На место в своей постели, конечно же. И наплевать, что иногда в ней будут появляться и его друзья. Ведь истинная – это диковинка. Возможно, они просто представляют, что натягивают не нас, а дракона.

С ее губ сорвался грустный смешок, но она тут же зашипела от боли, которую это принесло. А у меня внутри все оборвалось. Теперь я понимала, что имел в виду тот боров, когда спрашивал, когда Вейн отдаст меня им. Нет. Допустить это я точно не могла.

- Фила, - снова позвала я девушку. – А долго граф с гостями будут развлекаться?

- До утра. Не жди, что увидишь его раньше завтрашнего вечера. Он любит хорошо отоспаться после таких ночей.

- Ты что-то задумала, - зашипела Эльвира.

- Что я могу задумать? – с удивлением посмотрела я на нее. – Моя магия скована. Вся надежда, что меня найдет дракон, которому я предназначена.

- Не надейся, - рассмеялась Фила громче, чем следовало. – Ты не знала, что эти браслеты не просто блокируют твою магию, но и делают невидимой для второй половины?

- Нет, - прошептала я.

И если до этого в груди еще теплилась надежда на такой исход, на встречу с истинным, то она разбилась о суровые скалы реальности. Я впала в панику, начала задыхаться, схватилась за горло, показывая всем видом, что мне не хватает воздуха.

- Что с тобой? – Эльвира привстала на коленях и взялась за решетку, чтобы лучше меня рассмотреть.

- По-мо-ги-те, - хрипела я.

Но мои глаза закатились, и я упала прямиком на грязную, вонючую солому.

- Стража! – закричала Эльвира. – Сюда! Скорее!

Почти сразу в замке послышался скрежет ключа. Дверь распахнулась и на пороге появился тот же парнишка с дубинкой наперевес.

- Чего разорались?!

- Ей плохо. Посмотри, что с ней. Сомневаюсь, что хозяин будет рад, если она сдохнет.

В голосе соседки слышалось неподдельное участие.

- Вот же дьявол! – выругался стражник и трясущимися руками стал искать нужный ключ от моей клетки.

Это заняло немало времени, а Эльвира продолжала его подгонять, от чего он лишь больше приходил в бешенство. Наконец дверь поддалась. Спеша, юнец просто бросил замок на пол, а дубинку рядом со мной, когда присел, чтобы понять, что со мной произошло.

Он клал мне руки на грудь, слушал дыхание. Бешено бьющееся сердце было невозможно не почувствовать сразу же. Но, видимо, он был напуган не меньше меня, и в итоге прислонился ухом к грудной клетке. Его взгляд при этом был отведен от моей правой руки, которая уже нащупала рукоять дубинки.

- С ней все в п…

Он только начал поднимать голову, когда я со всей силой обрушила дерево на его голову. Но этого оказалось мало. Парень пошатнулся, но выстоял. Если я сейчас же не решу эту проблему, то проблемы будут у меня.

Со скоростью, которой никогда раньше не обладала я вскочила на колени, потому что выпрямиться тут не смогла бы, и снова замахнулась для удара. Стражник заметил это и попытался увернуться, но расстояние были слишком маленьким, и мое оружие все же достигло цели. Хрустнула кость, глаза его закатились и он упал мне под ноги.

В ушах билась кровь в такт ударам сердца, заглушая все вокруг. Я видела лишь смещенную нижнюю челюсть охранника, видела, как рабы в клетках открывают рты, что-то говорят, но слов было не разобрать.

Глубокий вдох. Выдох. И снова. И снова.

Дыхание немного выровнялось. И звуки нахлынули со всех сторон одновременно.

- Ты совсем из ума выжила?

- Нам всем теперь конец!

- Выпусти меня, выпусти!

Только Фила молчала, глядя на меня прекрасными печальными глазами, застывшими на изуродованном лице. Я должна была оставить ее там. В этой вонючей клетке, из которой завтра ее передадут в руки алхимиков. Но это означало для нее смерть. И она знала это не хуже меня.

Используют ли ее для создания эликсира вечной жизни, к которой стремятся все люди. Или для превращения металла в золото. А может быть для управления временем. Неизвестно. Но конец для нее один. И на ее месте могла бы оказаться и я. Разве могу я обречь ее на смерть.

- Хочешь остаться? – все же спросила я у нее.

- Я пойду с тобой, куда скажешь, если ты меня спасешь. Мне нечего терять.

Впервые в ее голосе и взгляде я не увидела безразличия или презрения. Решение было принято.

Обыскав несмышленыша со сломанной челюстью, я выудила из его карманов: связку ключей, небольшой кошель с монетами, отмычки (интересно, зачем они ему нужны) и складной нож. Дубинку я тоже оставила себе, хотя понимала, что передвигаться и прятаться с такой по темным углам будет не просто. Размером она была все же под мужчину, а не под тонкие женские руки.

Дальше пришлось действовать быстро. Закрыла свою клетку, надеясь выиграть себе время, если охранник придет в себя. Открыла клетку Филы, выпуская ее наружу.

Окинув взглядом оставшихся рабов, я чувствовала угрызения совести, но своя рубашка к телу ближе. И думала я только о своей шкуре.

- Простите, - прошептала я, двинувшись к двери.

- Я понимаю, - ответила Эльвира. – Удачи вам.

- Сука! – кричал заросший щетиной мужик из дальнего угла. – Драконья подстилка! Чтоб тебя схватили и вздернули на дыбе!

- Охрана! Побег! Побег! – вторил ему второй раб.

Но я уже ничего не слышала, поднимаясь вверх по знакомой лестнице, которая должна вывести нас во внутренний двор.

Глава 10

Оказавшись под звездным небом, я остановилась и вдохнула полной грудью свежий воздух. Даже не смотря на небольшую примесь пепла в нем, он казался мне слаще всего на свете.

- Скорее, - дернула меня за руку Фила.

- Куда ты? У ворот нас заметят.

- Через старую кухню. Или ты забыла, что у меня тоже был план? – усмехнулась девушка. С изуродованной щекой выглядело это весьма зловеще. – Просто я не успела его исполнить.

Прижавшись к стене особняка графа, которая сливалась с безлунной ночью, мы двигались в противоположную сторону от ворот, в которые я вошла, казалось, целую вечность тому назад.

Неприметный пристрой с покосившейся дверью я бы обязательно пропустила, если бы шла одна. Но Фила потянула меня прямиком туда.

Помещение было пустым. Рассмотреть что-либо было практически невозможно, но очертания печей угадывались довольно четко. На них валялись закопченные котлы. А вонь, которая ударила в нос была просто ужасной, словно тут кто-то сдох.

- Может, и сдох, - ответила Фила на мое замечание. – Где же она?

Вынужденная напарница шарила по стенам, что-то ища.

- Кто?

- Дверь.

- Вот же, - показала я на очевидное.

- Ну, если ты решила вернуться к старому извращенцу, то можешь входить в нее.

- Понятно, - и я начала ощупывать стены с другой стороны.

Так мы и двигались на встречу друг другу в поисках пропавшего выхода.

- Нашла! – громко прошептала Фила.

В этот момент во дворе послышались крики. Кажется, эти двое все же добились своего – на наши поиски поднялся по тревоге весь особняк. И если лорду Малкору доложат о побеге рабынь, то все выходы из города перекроют. Выбраться и скрыться будет почти невозможно.

Однако я делала ставки на вражду между Малкором и Вейном, о которой было известно всему городу. Я надеялась, что Малгрейв попытается сам уладить эту проблему. Тем более, что многие рабы считались опасными. И за допущение побега его самого ждало наказание. Не суровое, но, для человека его статуса, весьма позорное.

- Быстрее, - подгоняла меня Фила.

Маленькая, незаметная дверь вела в кладовую для угля. И тут же обнаружился выход в узкий служебный двор, где хранились дрова. Мы тихо прикрыли за собой все двери и осмотрелись. Находясь по факту на улице, я хорошо слышала, как кричит Ордо. Его голос я запомнила слишком хорошо. Ему вторил граф, который, кажется, находился на грани нервного срыва.

- Не найдешь девок, я собственными руками сниму с тебя шкуру!

И я сомневаюсь, что это была пустая угроза. Понимал это и Ордо, а значит, будет землю носом рыть, чтобы вытащить нас даже из-под земли.

Я осмотрела стену, возвышающуюся над нашими головами. Слишком гладкая, без выступов, и очень высокая, чтобы можно было перелезть через нее незамеченными.

- Кажется, мы в тупике, - я чувствовала, как нарастает паника внутри.

- Нет. Смотри.

Трясущимся пальцем она показала на люк в дальнем углу двора. Его край выглядывал из-под горы старых ящиков, в которых, скорее всего когда-то хранились продукты. Стараясь шуметь как можно меньше, мы начали разгребать этот ворох старья с запахом плесени и разложения, как и все в этом доме, как и все в этом проклятом городе.

Я не считала занозы и царапины, которые остались на моих руках. Все старания с лихвой были восполнены, когда взору полностью открылась ржавая решетка, закрывающая водосточный желоб.

К моему ужасу открывалась она с громким скрипом, который, казалось, разносился по всей округе и был сигнальным маяком для стражи, который кричал «Сюда! Они здесь!».

- Быстрее! – я первой прыгнула вниз.

Ноги сразу же намокли. Рядом приземлилась Фила, прикрывая решетку. Оставалось только надеяться, что наши преследователи не обратят на нее внимания, когда будут обыскивать старую кухню и этот двор. А то, что они обязательно туда доберутся, я знала четко, как и то, что день сменяет ночь. И времени, чтобы скрыться во тьме у нас оставалось не так много, как хотелось бы.

Труба была узкой, как могила, и пахла плесенью и крысиным пометом. Приходилось пригибаться, а местами и вовсе ползти, пачкаясь все больше в этих нечистотах. А позади уже раздавались крики:

- Обыскать двор!

Мы старались двигаться как можно быстрее, но даже не предполагали, куда выведет нас этот путь. Единственное, что двигало нами – побег от тирана и садиста. Думали ли мы о том, что можем попасть в лапы кого-то более ужасного? Конечно, нет. Человек всегда надеется на лучшее.

Но наша надежда дала трещину, когда впереди показался выход. До нас стали доноситься разговоры и смех. Обратного пути для нас не было, и спустя несколько минут мы выбрались из водосточного желоба прямо в лужу вонючей гнилой воды. Причем не ясно, что пахло хуже – эта лужа или вещи на нас.

- Трущобы.

И одно это слово, сказанное Филой, готово было потушить искру надежды, которая еще теплилась в груди. Но сдаваться было рано.

Я, окровавленная и обессиленная, рухнула в грязную землю от усталости. Казалось, вокруг зашевелились тени, голодные глаза сверкали из темноты. Кто-то потянулся ко мне, чтобы стащить кошель молодого стражника, который я сжимала в руке, боясь потерять единственные деньги, которые у нас были. Совсем еще ребенок, с горящими глазами, который почувствовал легкую добычу.

Я уже собиралась закричать, начать сопротивляться, когда совсем рядом скрипнула тяжелая дверь. Из низкого каменного дома, с кучами мусора около стен, вышел высокий мужчина в плаще из лоскутов. Его лицо скрывал капюшон, а в руке он держал трость, горящую на конце синим светом.

- Прочь! – крикнул он во тьму.

И вмиг руки, тянувшиеся ко мне, отступили.

- Вот это вас занесло, девушки.

Мужчина с интересом рассматривал меня, все еще лежащую в грязи, и Филу, которая сидела рядом. Наши метки ничего не скрывало. Одежда была разорвана. Все тело в крови от ссадин и порезов, которые мы заработали, продираясь сквозь узкий желоб.

Так мы и смотрели друг на друга. Я не видела его глаз, скрытых капюшоном, но я ощущала в нем внутреннюю борьбу. Приютить сбежавших рабов равносильно смертному приговору. Захочет ли он нам помочь, или сдаст городской страже?

И он принял решение.

- Так и будете тут валяться? Или все же войдете в дом?

Переглянувшись с Филой, мы все же поднялись на ноги и двинулись в сторону этого незнакомца. Кем он для нас станет – спасителем или очередным испытанием? Выбор у нас был не велик.

Стоило нам переступить порог, как дверь за нами со скрипом закрылась. Перед нами была кухня. Огонь весело потрескивал в очаге – обычной яме, вырытой в полу. Над ней висел закопченный котелок, в котором что-то кипело. Но запах был не слишком приятный. И даже не смотря на голод, я бы не рискнула попробовать то, что там находилось. Рядом стоял стол, которым служила старая дверь, уложенная на две бочки. Я было сделала шаг, чтобы рассмотреть то, что там лежало, когда меня остановил хозяин дома.

- Ступай по край. Наступишь в центр – умрешь.

- Почему? – дрожащим голосом спросила я.

- Потому что я никогда не жду гостей девочка. А если кто и приходит, то не с добрыми намерениями.

Я сглотнула слюну, вмиг наполнившую рот, и переступила ближе к стене.

На столе лежала карта города, составленная из клочков пергамента и кожи. Казалось, для ее создания использовалась любая мелочь, которую удавалось найти. Мужчина так и не пошевелился, рассматривая нас.

- От вас разит, как от свинопаса, который уснул в кучке дерьма, - презрительно сказал он. Обижаться на такое сравнение бессмысленно, потому что это зловоние чувствовала и я. – За ширмой есть вода. Помойтесь. Чистые тряпки найду вам.

Честно говоря, я и сама с радостью бы избавилась от этого тряпья. Но проблема была в том, что я не доверяла этому странному типу. Переглянувшись с подругой по несчастью, я без слов спросила ее мнение.

- Моемся по очереди. Иди первая, Аэлира, я покараулю.

Сомнительно было, что хрупкая девушка со скованной магией сможет сделать что-то против крепкого мужчины. Но, с другой стороны, если бы он хотел, то мог просто напасть на нас, когда мы переступили порог его дома. Или не предупреждать меня о спрятанных в полу ловушках.

- Хорошо, - после недолгого раздумья согласилась я.