Пламя и Пепел. Хроники Истинных Пар

Повозки рядом не было…

Глава 3

Тело болело так, словно меня долго избивали. Каждая мышца ныла, но руки и ноги были целы. Неуверенно, но я смогла опереться ладонями о землю и встать на четвереньки.

Это было бессмысленно, но все же я подползла к телу матери, проверила, бьется ли ее сердце. Но стоило только коснуться холодной руки, как стало понятно, что тело уже остыло. Обессиленная я села рядом и залилась горькими слезами.

Неужели я осталась одна в этом жестоком мире? У меня не было знаний о том, что лежало дальше за горизонтом, я ничего толком не умела, кроме как собирать травы и готовить целебные отвары. Что ждет меня дальше? Как мне добраться до людей? Смогу ли я выжить в этом суровом крае, из которого сбежали даже звери?

Все эти вопросы проносились в голове, пока слезы катились по грязным щекам. Сколько я так просидела не знаю, но постепенно на землю начали опускаться сумерки. Оставаться тут и дальше было опасно. На этой равнине я находилась, как на ладони. Любой пролетающий мимо ящер меня мог бы заметить. Но и никаких укрытий поблизости не было.

Проверять жив ли отец было бессмысленно. Но вот брат…

Поднялась на негнущиеся ноги, я подошла к нему и опустилась на колени. Дотронувшись до щеки радостно вздохнула. Кожа была теплой, а в груди продолжало биться сердце.

- Каэль, - потрясла я его за плечи, но он не реагировал.

На мое счастье я всегда носила с собой небольшой запас трав. Вот и сейчас с радостью обнаружила, что мешочек все еще болтается на поясе. Быстро нашла нужную мне склянку с толченой травкой. Благоцвет обладал уникальными свойствами, но пах так отвратительно, что мог привести в чувства любого.

Поднесла неприятно пахнущую банку к носу брата.

- Давай же, братишка, - уговаривала его.

Первое, что я услышала, был стон. Слабый, но это дало мне надежду, что все будет хорошо.

- Убери это, - попытался Каэль оттолкнуть мою руку.

- Живой.

Серые глаза брата резко раскрылись, словно он вспомнил все то, что с нами произошло. Рука его потянулась к поясу в поисках меча, но он лежал в нескольких метрах от него.

- Где он?

- Я не знаю, что произошло. Сознание потеряла. Но, кажется, он там.

Я кивнула на кучку пепла, от которой уже практически ничего не осталось. Теперь дракон стал частью Пылающих Пустошей.

Каэль приподнялся, чтобы посмотреть. И недоверчиво уставился на меня. Его взгляд скользнул по моему телу, будто он впервые меня видел.

- Аэлира… - простонал он.

- Что? – я не понимала, что произошло, почему он так резко изменился.

- Метка. Она проявилась.

- Где?!

Я судорожно начала осматривать свои руки, задирать подол, чтобы взглянуть на ноги. Но ничего не замечала.

- Шея, Лира… и, видимо, грудь.

Руки застыли на вороте платья. Меня потряхивало. Никогда и ничего в жизни я не боялась так сильно, как обнаружить на себе это проклятье. Даже несколькими минутами ранее, когда думала, что осталась в этом мир одна-одинешенька, я меньше тряслась от страха.

Но что случилось, то я не в силах уже изменить. Расстегнув верхние пуговицы, оттопырила воротник и взглянула на белоснежную кожу. Тяжелый стон вырвался из груди, по которой разливался чешуйчатый черный узор, похожий на драконью кожу.

- Проклятье, - повторила я слова дракона. – И что же мне теперь делать?

Я в отчаянии посмотрела на брата, который уже сидел рядом со мной.

- Прикрой чем-нибудь шею. Ее не должны заметить. И нужно убираться отсюда.

Уверена, он уже понял, что в этом жестоком мире только ты двое остались друг у друга, но ради нас обоих Каэль держался твердо в отличие от меня.

Пока я оставалась сидеть на земле, брат неуверенно поднялся на ноги, подобрал свой меч и сунул его обратно в ножны. Стоило ему повернуться ко мне спиной, как я увидела, что его черные, как смоль, волосы слиплись на затылке, скорее всего от крови. Сильно же его приложило.

- Каэль, ты ранен.

Он ощупал голову и взглянул на свою руку, которая теперь стала алой от крови.

- Пустяки.

Я видела, как трудно брату приближаться к телам родителей. Но он был старше, более опытен, более расчетлив. Ощупав одежду отца, он сорвал с пояса кошель со скудными накоплениями, поднял топор, который тут же сунул себе за пояс. Обыскав тело матери, в его карманы перекочевали небольшие припасы трав, которые она, так же как и я, носила всегда с собой, и маленькое зеркальце – поистине роскошь в наших местах, и матушка всегда держала его при себе.

- Идем, - потянул меня Каэль за руку. – Если ночью сюда придут падальщики, нам нужно быть подальше от этого места.

- Мы должны их похоронить, - удивленно посмотрела на брата.

- Мы должны спасти свои жизни, чтобы их смерти были не напрасными. А если мы потратим время, то их похороны – последнее, что мы успеем сделать.

Конечно, я понимала, что он прав. Конечно, я послушалась его. Но мое разбитое сердце готово было вырваться из груди, когда мы сделали первые шаги по извилистой дороге, уводящей нас все дальше от места бойни.

Когда на наши головы опустилась темнота, далеко уйти мы не успели. Ночь на границе с Пылающими Пустошами полна напряжения и тревожной красоты. Здесь огонь и разрушение отступали, уступая место переходной зоне, где жизнь еще боролась за существование, но уже чувствовалось дыхание близкой катастрофы. С каждым годом Пустоши разрастались, захватывая все больше земель.

Об этом напоминал и воздух – теплый, но не обжигающий, он все еще нес с собой легкий запах гари, словно напоминая о том, что Пустоши рядом. Свет звезд, когда тучи рассеивались, казался приглушенным, словно они тоже боялся того, что происходило за горизонтом позади нас.

В последних лучах солнца, уже скатившегося за горизонт, мы увидели небольшие заросли кустарников. Сухие, с искривленными стволами они тянулись к небу, будто умоляя о спасении.

- Заночуем здесь. Дежурим по очереди.

Голодные, уставшие, без огня и каких-либо припасов, мы прижались друг к другу, сидя под этими умирающими растениями. И я первая прикрыла глаза.

Ночь была тихой, но я знала, что эта тишина обманчива. Мир словно затаил дыхание в ожидании чего-то грандиозного и… опасного. Я и не думала, что получится уснуть после таких потрясений. Но ошиблась.

И это была первая ночь, когда я увидела его.

Стоя в темной пещере, я наблюдала за спящим драконом. Его было сложно рассмотреть – черная чешуя почти полностью сливалась с мраком ночи. Но редкие блики все же пробегали по его телу, когда бока равномерно вздымались при дыхании.

Неожиданно его янтарные глаза распахнулись, и на мгновенье мне показалось, что он смотрит прямо на меня. Ноздри, покрытые мелкими чешуйками, затрепетали, желая уловить запах постороннего человека, но безрезультатно.

Я могла лишь молча наблюдать, как неповоротливое тело поднимается на когтистых лапах, и дракон неуклюже прошел к выходу из пещеры. Округу огласил громогласный рев и…

- Лира, вставай, - трепал меня за плечо брат.

В свете бледной луны, пробивающейся одним краем из-за туч, лицо Каэля было белым. Тени от окружающих кустарников, казавшиеся длинными и зловещими, словно тянущимися к нам, добавляли ужаса.

- Кто-то едет, - прошептал он встревоженно.

Прислушавшись, я поняла, что действительно слышу топот нескольких лошадей. И по мере того, как всадники приближались, он становился все громче.

- Может, пронесет? – вцепилась я в руку брата.

- Прикройся, - он кинул многозначительный взгляд на мою шею.

Быстро спохватившись, я обмотала ее оторванным от юбки куском ткани. Да, грязным. Да, рваным. Но лучше так, чем показать всем эту проклятую метку.

Вдали был хорошо виден свет от факелов в руках наездников. Стало понятно, что опаленные и сухие кустарники, в которых мы скрывались, не могли скрыть нас от взора путников. Нужно готовиться к неприятным вопросам и разговору.

А то, что он состоится, было совершенно понятно, когда к звуку копыт, бьющих о каменную землю, прибавился еще и лязг железа. Либо доспехи, либо оружие – подумала я.

Легкая дрожь пробежала по телу. Я хорошо помнила рассказы о невольничьих рынках, о судьбе, которая ждет истинную пару дракона, а иногда и самого дракона. Были, конечно, и те, кому повезло. Их вовремя находили вторые половинки, которые считали истинность даром, а не проклятьем. И уносили в свою страну – Игниссарию. Королевство, скрытое за непроходимыми горами и окутанное туманами.

Но, кажется, это не мой случай…

Глава 4

Шестое чувство меня не обмануло. Всадники неслись галопом, пламя их факелов колыхалось при движении, но давало достаточно освещения. Как назло из-за туч снова появилась луна.

- Сто-о-ой! – поднял руку тот, что ехал первым, подавая знак остальным остановиться.

Поняв, что прятаться уже бесполезно, Каэль встал передо мной, стараясь скрыть от посторонних глаз. Но я все же видела некоторых из них. Одетые в кожаную броню, но с оружием в ножнах. На лицах почти у всех татуировки. Я была почти уверена, что это наемники. Такие раньше захаживали к нам в деревню в поисках истинных. Но я тогда была слишком мала, чтоб заинтересовать их. А потом деревня почти вымерла, и искать стало особо некого среди двух домов.

- Кто такие? – спросил, видимо, главный из них.

- Мы с сестрой из Пепельной Рощи. Переселяемся. Деревня совсем вымерла, и мы последние, - спокойно отвечал Каэль, но я видела, что его рука находится рядом с рукоятью меча. Он был готов в любой момент его достать.

- Покажитесь оба, - всадник протянул факел вперед, желая видеть нас лучше.

Я невольно дотронулась до повязки на шее, проверяя, что она натянута до самого подбородка. И пришлось подняться на ноги и встать рядом с братом.

- Парень старше, чем должно, - пробасил второй. – А вот девка, вроде, подходит.

- Подходит для чего? – настороженно спросил Каэль, а у меня сердце ухнуло в пятки.

- Чего ты там скрываешь под этой тряпкой? – обратился ко мне главный.

- Простыла, - просипела я и кашлянула для достоверности.

- В этом аду можно простыть? – рассмеялся кто-то из наемников. – Сними его.

Я растерялась. Вроде угрозы в голосе не было, но это явно была не просьба, а приказ. На помощь, как всегда, пришел Каэль, который взял меня за руку и затащил за свою спину.

- Не дури, парень.

Громила, молчавший до этого, сплюнул на землю табачную жвачку, желтую, как и его зубы.

- Вы бы ехали дальше, - голос брата был тверд.

А я бы сейчас не смогла вымолвить и слова, настолько мне было страшно.

Дальше происходило все, как во сне. Кошмарном сне, когда ты просыпаешься в холодном поту, сердце набатом стучит в ушах, и требуется какое-то время, чтобы понять, что все ужасы остались лишь в подсознании.

Сейчас же для меня ужас лишь начинался.

Один из наемников в авангарде в считанные секунды вскинул арбалет и выстрелил. Болт вошел в правое плечо Каэля, вынуждая разжать пальцы. Алая кровь ручьем потекла по грязной рубахе, меч упал на землю. Тот из всадников, что был ближе, не стал терять время. Выхватив меч, он плашмя ударил брата по голове. Мне показалось, что я услышала звук ломающихся костей черепа.

- Нет! Я все покажу, пожалуйста. Только не убивайте его.

Глаза Каэля уже закатились, и он мешком упал около моих ног. Я кинулась к нему, попытавшись прикрыть своим телом и ощупывая его раны. Положив руки ему на грудь, я с облегчением обнаружила, что молодое и крепкое сердце воина все еще бьется в груди.

- Позвольте мне ему помочь, - со слезами на глазах посмотрела я на этих бесчувственных мужчин.

- У нас нет времени, - тот, что просил брата не дурить, снова сплюнул на землю. – Показывай, что там у тебя.

Помедлив несколько секунд, я все же взялась пальцами, испачканными в крови Каэля, за край грязной тряпки, защищавшей мою шею от взоров. А она словно только этого и ждала, что бы упасть на мои колени.

- Вот это удача, Нил!

- И не говори. Лорд Малкор отсыплет за нее кругленькую сумму.

Слезы отчаяния скатывались по моим щекам, но я не могла думать ни о чем другом, кроме как о том, чтобы помочь Каэлю, который истекал кровью.

- Можно я возьму мази в сумке? – сделала я еще одну попытку.

- Ему уже не помочь, девочка, - ответил тот, которого назвали Нилом. – Грязь и жара сделают свое дело. Рай, - обратился он к одному из своих людей. – Она поедет с тобой.

Я посмотрела на более щуплого, по сравнению с остальными, совсем еще молодого, парня. Щетина только начала пробиваться на его молодом лице. Понимает ли он, что если метка появится на его теле, то те, кого он называет сейчас товарищами, сделают с ним то же самое, что делают со мной?

Рай спрыгнул с коня и подошел ко мне. Довольно грубо он вздернул меня, ставя на ноги. Руки, сведенные за спиной, тут же были связны. Кажется, парень все же пожалел меня – я вполне могла шевелить конечностями, а приток крови не был нарушен. Словно тряпичную куклу он приподнял меня, помогая устроиться в седле. А сам запрыгнул сзади.

Я бросила последний взгляд на неподвижного Каэля. Все мои припасы остались рядом с ним. И я надеялась, что он придет в себя и сможет сам оказать себе помощь.

Почему я не сопротивлялась? Их было пятеро. Пятеро вооруженных, натренированных, сильных мужчин, закаленных в боях. Я же была абсолютно одна. Слабая женщина.

Держать равновесие в седле со связанными за спиной руками было сложно. Но руки того, кого звали Рай, придерживали меня с обеих сторон, когда он взялся за поводья.

Копыта лошадей, которых развернули и тронули в обратную дорогу туда, откуда отряд прибыл, подняли за собой столп пыли и пепла. Я же чувствовала, как этот пепел оседает на мое израненное сердце, превращая его в обугленную головешку. Потерявшая всю семью за неполные сутки, казалось, я не могла даже ровно дышать.

Но было в груди и иное чувство. Ощущение того, что я все же не одна в этом мире. Где-то там, в глубине Пылающих Пустошей, был он – чешуйчатый ящер, который ищет меня.

За все время мы останавливались лишь один раз, чтобы дать коням отдых. Я искренне и ежеминутно искала возможность сбежать. Но куда бежать, когда руки у тебя связаны, а вокруг лишь пепельная пустыня? Веревку не снимали даже для того, чтобы я могла поесть. Рай полностью взял на себя заботу обо мне. Кормил с ложечки, отводил в туалет, вынуждая меня краснеть и смущаться. Но одну не оставляли ни на секунду.

И вот на закате следующего дня впереди показался Город Пепельных Теней.

Мглистые Равнины — это бескрайние просторы, покрытые густыми туманами, которые никогда не рассеиваются полностью. Земля здесь сырая и болотистая, с редкими участками твердой почвы, на которых росли чахлые деревья с искривленными стволами и черными листьями. Если пройти дальше Города Пепельных Теней, то воздух станет более насыщен влагой и запахом гниения, а небо почти всегда здесь затянуто тяжелыми серыми тучами, сквозь которые лишь изредка пробиваются лучи солнца.

В этих туманах скрывались опасные существа: тени, которые шевелились сами по себе, болотные духи, заманивающие путников в трясину, и хищные звери с горящими глазами. Местные жители верили, что равнины прокляты, и что туманы — это дыхание древнего божества, которое спит под землей и однажды проснется, чтобы поглотить мир.

Город Пепельных Теней стоял на одной из немногих возвышенностей Мглистых Равнин, где земля уже чувствовала близкое расположение Пылающих Пустошей и была достаточно твердой, чтобы поддерживать массивные каменные сооружения. Его окружали высокие черные стены, которые казались частью самого тумана. Каменные ворота города, украшенные резьбой в виде плачущих лиц, были открыты. Именно в них наш отряд и въехал. Головы наемников были высоко подняты, а губы растянулись в предвкушающей улыбке. Я же ехала, сидя по-прежнему перед Раем в седле, с низко опущенной головой.

Внутри город представлял собой лабиринт узких улочек, застроенных высокими домами с остроконечными крышами. Здания здесь были построены из темного камня, который казался впитавшим в себя весь мрак окружающего мира. Почти все окна домов были закрыты ставнями, а на улицах горели тусклые фонари, которые лишь подчеркивали тьму, а не разгоняли ее.

- Когда прибудем на место, помалкивай, - впервые заговорил со мной Рай. – На твоем месте я бы сделал все, чтобы не попасть на рынок. Если поведешь себя правильно, то лорд Малкор оставит тебя себе.

Я не нашлась, что ответить на этот неожиданный совет. Но осознание, что моя жизнь снова висит на волоске, не радовало.

Глава 5

Жилище лорда Малкора, правителя города Пепельных Теней и главного работорговца, представляло собой мрачное, но величественное сооружение, отражающее его власть, богатство и жестокость. Дворец возвышался над городом, словно темная гора, окутанная вечным туманом. Его стены были выложены из черного камня, отполированного до зеркального блеска, но на их поверхности виднелись трещины и следы времени, словно напоминание о древнем зле, которое обитает в этих стенах.

Через массивные ворота из черного железа, украшенные коваными узорами в виде цепей и скованных фигур, мы попали во внутренний двор. Меня поразил герб Малкора, который был высечен над входом в замок — серебряный дракон, обвитый цепями.

Все здесь кричало о власти хозяина. Две высокие башни, увенчанные острыми шпилями, возвышались над дворцом. На одной из них горел вечный огонь — символ власти Малкора, на другой – развевалось черное знамя с тем же гербом, что и нах входом. И на обеих были площадки с расположенными на них баллистами. Такими оборонялись от драконов.

Внутренний двор, вымощенный темным камнем, по периметру был уставлен статуями рабов, застывших в мучительных позах. А с высоких стен, усеянных острыми шипами, за нами наблюдали воины, облаченные в броню и вооруженные до зубов.

Массивные деревянные двери, окованные черным железом, со скрипом открылись. На пороге нас встречала женщина, которая могла бы годиться мне в бабушки. Но в отличие от доброй прародительницы, взгляд этой старухи был цепким, а шрам, рассекающий щеку от глаза до шеи, придавал ей зловещей строгости. Было видно, что получила она его недавно. Рубец пока еще был розовым, словно корка с него сошла не больше недели тому назад.

Крепкое телосложение даже в столь преклонные годы, массивные плечи. Все это говорило о том, что когда-то эта женщина была с мечами на «ты» и знала, что такое война и сражения. Теперь же можно было лишь догадываться, как она стала рабыней самого известного работорговца. А то, что она была его собственностью, сомневаться не приходилось – на здоровой щеке красовалось клеймо с гербом лорда, указывающее на ее социальный статус. А чтобы со временем шрам от ожога не потерял своей четкости, в него сразу после прижигания втерли пепел этих земель.

- Мадам Лиана, - спрыгнул с коня Нил и поклонился ей. – Вы, как всегда, прекрасны. Доложите лорду Малкору, что прибыл его покорный слуга Нил с ценным трофеем.

- Последний твой ценный трофей забрызгал весь холл кровью и оставил мне этот подарок, - указала старуха на свой шрам.

- Клянусь, - прижал руку к груди наемник. – Это было недоразумением! В этот раз все пройдет гладко. Но если мы сразу отправим девушку на рынок, не показав лорду, то голов нам не сносить.

- Ждите тут, - недовольно пожевала губу Лиана. – После прошлого раза вас не велено пускать на порог без дозволения лорда.

Как только старуха скрылась в недрах замка, Нил подошел к Раю. Смерив меня задумчивым взглядом, он спросил у парня:

- Ты ей все сказал?

- Да.

- Будь умницей, девочка, - похлопал наемник меня по голени, как старый-добрый дядюшка, заботящийся о племяннице, а не как зверь, готовый торговать живым товаром ради собственной наживы. – Если все сделаешь правильно, то будешь купаться в роскоши. Видишь те окна?

Он указал на самый верх, туда, где в окнах горели огни и доносилась приятная музыка. Легкие тюлевые шторы колыхались на тихом ветру. Мне пришлось кивнуть в ответ на вопрос Нила.

- Ты можешь жить там. Одеваться в лучшие наряды, есть лучшую пищу. Но помни, что этот дворец скрывает в своих недрах и страшные подземелья. Именно там содержат непокорных рабов. Именно там царит вечная тьма, а воздух пропитан запахом сырости, крови и страха. Коридоры усеяны камерами пыток, а стены исписаны молитвами и проклятиями тех, кто погиб, не видя дневного света. Если не хочешь оказаться одной из них, не перечь, не смотри в глаза, соглашайся на все, что говорит лорд. Поняла?

Я снова лишь кивнула в ответ. В горле пересохло от тех картин, которые нарисовало воображение после слов наемника. Ноги сделались ватными, а сознание готово было вот-вот меня покинуть.

Если бы Нил продолжил и дальше описывать возможные ужасы, которые ждут меня при неповиновении, то я обязательно бы упала без чувств. Но меня спасла мадам Лиана, появившаяся на пороге. А вместе с ней и сам хозяин этого города и этого замка – воплощение власти, жестокости и изысканной утонченности. Внешность лорда одновременно внушала страх и завораживала, словно он сам является олицетворением тьмы, которая правила его городом.

На вид ему было не больше пятидесяти лет. Высокий и статный, он возвышался над Лианой, как скала. На его узком, с резкими, почти скульптурными чертами, особенно выделялись глаза. Холодного, ледяного голубого цвета, они были похожи на два осколка зимнего неба. Взгляд пронзительный, пронизывающий, способный заставить дрожать даже самых смелых, пригвоздил меня к седлу и заставил вжаться в грудь Рая, ища опоры и поддержки.

- Нил, и вот ты снова здесь, - улыбка лорда Малкора выглядела скорее как угроза, чем как проявление радости.

- Господин мой, - низко поклонился наемник. – Я привез вам трофей.

– Очередной необъезженный и плохо скованный дракон? Уволь. Прошлый стоил мне слишком дорого.

В животе похолодело. Если уж этот мужчина в состоянии обеспечить свою безопасность и торговать даже драконами, то, как я, маленькая и хрупкая, могу вырваться из этого ада?

- На этот раз это человек. Пара дракона. А за прошлый случай мне стыдно, господин. Того нерадивого наемника, что не уследил за драконом, мы проучили, больше его с нами нет.

- Ну, показывай, что за нищенку ты приволок к моему порогу. Может быть, я найду ей место в борделе. А то друзья говорят, что не хватает у нас какой-нибудь изюминки.

Мерзкий смех пронесся по группе парней, которые больше суток провели со мной вместе. Лишь Рай оставался серьезным, за что я была ему искренне благодарна. Но даже он ничего не смог (хотя и не пытался) сделать, когда Нил грубо дернул меня на себя, и я буквально вывалилась из седла.

Платье и без того было порвано в нескольких местах. Но такого грубого обращения ткань и вовсе не выдержала и разошлась, оголяя ногу до середины бедра.

- Стройная. Уже хорошо, - оценивающий взгляд поднимался выше. И он обратился к наемнику. – Показывай.

Что именно этот лорд в богатых одеждах, с кулоном в виде герба его дома, хотел увидеть, я поняла когда ткань затрещала и верх платья просто развалился на две части, спадая к моей талии.

- Что вы делаете? – возмутилась я, попытавшись прикрыть руками грудь, забыв, что они связаны. Хотя на мне и была нижняя сорочка, но она оставляла слишком мало места для фантазии.

- Успокойся, - шикнула на меня Лиана, подойдя ко мне. И обратилась к Нилу. – Держи ее.

Абсолютно беспардонно она оттопырила вырез сорочки и заглянула в него. Я прекрасно понимала, что она там видит – черные чешуйки, покрывающие шею, грудь, живот.

- Метка очень большая, мой повелитель, - повернулась Лиана к Малкору. – Сила ее дракона велика.

- Интересно.

Лорд шагнул ко мне, желая рассмотреть поближе. Повторяя все движения своей рабыни, он рассматривал метку через вырез, видимо, не желая показывать всем присутствующим все мои прелести.