Попаданка в ягодное поместье

— Она сгорела за три месяца. Никто не смог помочь. Ни лекари, ни молитвы… Лорд уехал сразу после похорон.

— Куда? — тихо спросила я.

— В столицу. Потом в армию.

Она пожала плечами.

— С тех пор он почти не бывает дома. Приезжает иногда — узнать, всё ли ещё работает. И уезжает. — Марта тяжело вздохнула. — Я думаю, он забросит поместье, как только мы покинем его.

Я медленно отодвинула опустевшую тарелку. Желудок благодарно отозвался теплом, и только теперь я поняла, насколько была голодна.

Пальцы машинально коснулись края бухгалтерской книги.

Интересно. Очень интересно.

Я подняла голову.

— А сад?

Марта грустно улыбнулась.

— Сад был гордостью лорда Рейнара. Он сам планировал посадки. Ездил в другие поместья, смотрел, как выращивают ягоды. Выписывал новые сорта.

Она на секунду оживилась, будто снова увидела те годы.

— Он наладил поставки в столицу. А потом говорил, что сможет выйти и на международный рынок.

Я приподняла брови и тихо спросила:

— И он всё это забросил после её смерти?

— Да.

Марта указала на окно.

— Вон там… где сейчас заросли. Там раньше были лучшие кусты в округе.

Я посмотрела в темноту сада. Сквозь стекло виднелись лишь размытые силуэты ветвей.

Когда-то здесь была жизнь, работали люди. А сейчас поместье умирает.

Я медленно закрыла бухгалтерскую книгу.

— Значит…

Марта подняла глаза.

— Да, миледи?

Я улыбнулась.

— Значит, во имя памяти леди Аурелии мы возродим сад. И вернёмся на рынок.

Свеча тихо дрогнула. По щекам Марты скатилась слеза.

— Вы думаете… мы сможем?

Мы. Это слово отозвалось во мне неожиданным теплом.

Не вы, не госпожа, не хозяйка. Мы.

Я посмотрела на женщину внимательнее. На её натруженные руки, на усталые глаза, на осторожную надежду, которая вдруг появилась в её взгляде.

Удивительно, как преданы люди, живущие в этом доме, своим работодателям и делу их жизни.

И вдруг я поняла — этот сад нужен не только мне. Он нужен им.

— Мы должны, — ответила я честно.

Потому что если мы не справимся — этот дом умрёт окончательно.

Я встала и подошла к окну. Ночной воздух просачивался сквозь щель в раме, пахнул сырой землёй и листьями.

Там, в темноте, скрывался сад. Ну что ж, раз нельзя нанять и прокормить больше людей… будем справляться собственными силами.

Я повернулась к ней и уверенно сообщила.

— Придётся засучить рукава.

Глава 16

Проснулась я ещё до рассвета. Сначала даже не поняла почему. В комнате было тихо, темно, только где-то за окном тихо шуршали листья. Но потом я почувствовала — тело.

Каждая мышца отзывалась тянущей болью. Плечи. Спина. Руки. Я медленно повернулась на бок и тихо выдохнула.

— Прекрасно… — пробормотала я.

Похоже, позавчерашний день в саду и вчерашняя дорога решили напомнить о себе.

В прошлой жизни я тоже работала много. Но давно доросла до того уровня, когда работа в основном состояла из компьютеров, документов, совещаний и бесконечных отчётов.

А здесь — кусты, земля и секатор. Я села на кровати и осторожно размяла пальцы. За окном начинал светлеть горизонт. Нет времени себя жалеть.

Быстро оделась. Выбрала самое простое платье — тёмное, плотное, которое не жалко испачкать. Волосы подняла высоко и закрепила шпильками так, чтобы ни одна прядь не выбивалась.

Хорошо, что я росла в то время, когда люди ещё не забыли, как ими пользоваться.

Когда я спустилась вниз, дом ещё спал. Только из кухни тянулся запах свежего хлеба.

Марта уже была там. Она повернулась ко мне и удивлённо приподняла брови.

— Миледи? Так рано?

— Доброе утро, Марта.

Она быстро вытерла руки о передник.

— Вам стоило ещё отдохнуть.

— Не сегодня.

Я подошла к столу.

— Завтрак есть?

Она тут же поставила передо мной тарелку с кашей и кружку горячего травяного настоя.

— Есть, конечно.

Я начала есть быстро, почти жадно. Вчерашний день напомнил одну простую вещь — работать на голодный желудок плохая идея.

Марта наблюдала за мной с лёгкой улыбкой.

— Вы правда пойдёте в сад?

— Конечно.

— Но…

Она замялась.

— Леди обычно не работают руками.

Я усмехнулась.

— Значит, будем менять традиции.

Через десять минут я уже стояла во дворе.

Утро было прохладным. Земля ещё хранила ночную влагу, и воздух пах свежестью. Сад выглядел… диким. Кусты переплелись ветвями, тропинки заросли травой, подпорки перекосились.

Но теперь, когда я смотрела на него, в голове уже не было слова «разруха». Я видела потенциал.

— Миледи?

Я обернулась.

Фаус шёл ко мне по дорожке, застёгивая жилет.

— Вы уже здесь?

— Конечно.

Он посмотрел на сад. Потом на меня.

— Что прикажете делать?

Я указала на ближайшие кусты.

— Начнём с этого ряда.

Он прищурился.

— С расчистки?

— Да.

Я взяла секатор, который принесла из сарая, и шагнула к кусту. Ветви были толстыми, переплетёнными. Некоторые давно засохли.

Я осторожно обрезала первую. Хруст. Сухая ветка упала в траву. Потом ещё одну. И ещё.

Через пару минут рядом появился Фаус. Он работал медленно, но уверенно.

Через какое-то время к нам присоединилась Марта. Она принесла корзину для веток.

— Я не могла просто смотреть, — сказала она.

Я улыбнулась.

— Отлично.

Работа шла медленно, но шла. Да, будь у меня свободные руки, я бы справилась быстрее. Но рук не было. А теперь и денег, чтобы нанять их, тоже.

Солнце поднималось всё выше. Трава блестела от росы, птицы шумели в кронах деревьев. Я выпрямилась и вытерла лоб рукавом.

Ряд уже начинал выглядеть иначе. Теперь были видны стволы и ветви. И — самое главное — на некоторых кустах уже просматривались маленькие зелёные ягоды. Им не хватало солнца, а теперь, после того как мы убрали заросли, они созреют намного быстрее.

— Миледи…

Фаус осторожно коснулся ветки.

— Они живы.

Я кивнула.

— Конечно живы.

В этот момент за воротами послышался стук копыт. Я подняла голову. Кто-то остановился у дороги.

Фаус нахмурился.

— К нам?

Я медленно выпрямилась. У ворот стоял всадник. Высокий, со светлыми волосами. Даже на расстоянии я узнала его. Капитан Лоран.

Он спешился и открыл калитку. Будто был здесь хозяином.

Фаус напрягся.

— Миледи…

Я вытерла руки о юбку и спокойно сказала:

— Всё в порядке.

Капитан остановился в нескольких шагах. Его взгляд скользнул по саду, по обрезанным веткам, по корзинам, по моим грязным рукам. Он приподнял бровь.

— Не ожидал увидеть леди Вальтер… работающей в саду.

Я спокойно встретила его взгляд.

— Доброе утро, капитан.

Он усмехнулся.

— Похоже, вы серьёзно настроены.

Я слегка наклонила голову.

— Более чем.

Он ещё раз оглядел сад и тихо сказал:

— Тогда, боюсь, у вас скоро появятся проблемы.

Я улыбнулась. Секатор в моей руке тихо щёлкнул.

Глава 17

Мой жест возымел успех. Капитан дёрнулся и сделал шаг назад. Внутренне я восторжествовала, но внешне не подала виду.

А вот он, осознав свой поступок и, видимо, решив исправиться, сделал несколько уверенных шагов по дорожке. Будто прогуливался по собственному саду.

Я решила не препятствовать и понаблюдать. Хотя краем глаза заметила, как напрягся Фаус.

Капитан Лоран проходил всё глубже в сад, внимательно «оценивая» проделанную работу. Он остановился рядом с кустом, наклонился, сорвал одну ягоду и покрутил её в пальцах.

— Любопытно.

Я молчала. Он попробовал ягоду.

— Кисловата.

— Им не хватает солнца, — чуть улыбнулась я и положила секатор на бочку с водой. — И людей. Но это временно.

Он поднял на меня взгляд. Светло-голубые глаза стали холоднее.

— Вы действительно думаете, что сможете вернуть это поместье на рынок? Вернуть ему прошлое величие?

Я спокойно встретила его взгляд.

— Думаю.

Несколько секунд он просто смотрел на меня. Потом тихо рассмеялся.

— Вы смелая женщина, леди Вальтер. Недальновидная, но смелая.

Самоутверждается за мой счёт или пытается вывести меня на «женские», по его мнению, эмоции?

— Я практичная.

— Нет. — Он покачал головой. — Практичные люди сначала узнают правила игры.

— И какие же правила?

Он медленно прошёлся вдоль ряда кустов. Сорвал ещё одну ягоду.

— Город уже два года покупает ягоды у моего дома.

Об этом мне уже сообщили торговцы, но я решила сделать вид, что слышу это впервые.

— Правда?

— Да. — Он бросил ягоду в корзину с мусором. — И знаете, почему?

— Потому что у вас хороший товар?

Мне, в отличие от него, нет смысла самоутверждаться за чужой счёт. Я просто много работаю, пока не достигну результата.

Он усмехнулся.

— Потому что у нас есть договорённости.

Я скрестила руки на груди.

— Договорённости? С кем же?

Он посмотрел на меня пристально.

— С теми, кто решает, какие ягоды попадают на столы горожан.

Тишина повисла в воздухе. В саду щебетали птицы, ветер шевелил листья. Напряжение между нами стало почти осязаемым.

— Понимаю, — сказала я спокойно.

— Правда?

— Да. — Я снова взяла секатор и срезала ещё одну ветку. Щёлк. — Но есть одна проблема.

Он чуть прищурился.

— Какая?

Я посмотрела на него.

— Монополии долго не живут.

Капитан Лоран искренне рассмеялся. Затем удивлённо изогнул бровь и с лёгким придыханием произнёс:

— Вы хотите разрушить мой рынок?

— Я хочу вернуть свой. Тем более чего опасаться, если, как вы утверждаете, существуют договорённости о том, чьи ягоды попадают на столы горожан. Неужели вы боитесь небольшой конкуренции?

Он перестал улыбаться. Мои слова определённо разозлили его.

— Этот сад мёртв.

— Я с вами не согласна. — Я указала на куст с маленькими зелёными ягодами. — Видите? Этот сад просто ждал, когда кто-то снова начнёт о нём заботиться.

Лоран выпрямился. На этот раз в голосе капитана появились угрожающие нотки.

— Вы понимаете, что произойдёт, если вы начнёте продавать ягоды?

— Конечно, — с готовностью ответила я.

— Купцы не будут их покупать.

О, а вот и угрозы пошли.

— Посмотрим.

— Перевозчики откажутся их везти.

Если бы он только знал, как часто мне угрожали в магазине, применил бы более интересные формулировки.

— Найду других.

Он сделал шаг ближе. Теперь между нами оставалось всего несколько шагов. Я чувствовала его присутствие почти физически.

— Люди могут начать… создавать вам проблемы.

Я спокойно посмотрела ему в глаза.

— Это угроза?

— Предупреждение.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Фаус за моей спиной нервно переминался. Марта замерла у калитки.

А я вдруг почувствовала странное спокойствие.

Я прожила тридцать с хвостиком лет в мире, где бизнесы уничтожали друг друга каждый день. Иногда настолько грязно, что новости об этом доходили до других стран.

Его угрозы моему маленькому бизнесу — а точнее, попыткам честно заработать себе на хлеб — после всего, что я видела, казались почти смехотворными.

Да, я не знала правил и законов этого мира. Но сдаваться не умела. Да и не хотела. Дорога к успеху лежит через трудности. Впрочем, как и к счастью. А я хочу и первого, и второго, раз уж получила второй шанс.

Чуть наклонив голову и любезно улыбнулась и почти нежно произнесла.

— Спасибо за заботу, капитан.

Он усмехнулся.

— Вы думаете, я забочусь?

— Нет. — Я сделала шаг к нему и почти шёпотом произнесла: — Но не могу же я начать кричать при слугах, что вы мне угрожаете. Они мужу моему расскажут, а затем…

И тут я увидела то, чего на самом деле не ожидала — страх. Я планировала просто отвязаться от назойливого капитана, а нашла его ахиллесову пяту.

Лорд сделал шаг назад, криво усмехнулся и, слегка кивнув, направился к выходу.

— Мы ещё увидимся, леди Вальтер, — сказал он, взбираясь на лошадь.

— Буду с нетерпением ждать встречи, — крикнула я в ответ и помахала рукой.

Он ускакал, ни разу не обернувшись. Я же вернулась к ягодам, размышляя о том, что мне многое неизвестно о собственном супруге. Вдруг он бандит — по местным меркам? Или ещё хуже?

Марта, конечно, отзывалась о нём лестно, но те, кто нас воспитывает, часто не знают, кем мы становимся во взрослой жизни. Они помнят нас маленькими и думают, что мы такими и остаёмся.

Вот только…

— Миледи, всё хорошо?

Фаус протянул бокал, наполненный водой. Я с радостью приняла его.

— Не уверена, — честно ответила я.

От Автора: Мои драгоценные, завтра, с вашего позволения, возьму 1 денечек выходного. Следующая выкладка послезавтра. Буду ждать вас

Глава 18

Я поняла, что что-то пошло не так уже на третий день. Утро началось так же, как и предыдущие: холодная роса на траве, запах влажной земли, птицы, которые спорили между собой на верхушках деревьев, и корзины с ветками, оставшиеся со вчерашней обрезки.

Мы с Фаусом заканчивали очередной ряд кустов, когда у ворот остановилась телега. Я подняла голову и облегчённо выдохнула.

— Наконец-то.

Фаус обернулся.

— Это кузнец?

— Должен быть.

Мы договаривались на рынке. Он обещал привезти новые лопаты и два секатора. Старые инструменты в сарае едва держались.

Телега медленно подъехала к воротам. Кузнец слез с неё, но двигался как-то… неловко.

Я подошла ближе.

— Доброе утро.

Он снял шапку.

— Доброе, миледи.

Я оглядела телегу. В ней не было ни инструментов, ни ящиков. Медленно перевела взгляд на него.

— Где инструменты?

Он почесал затылок.

— Миледи… тут такое дело…

Мне знаком этот тон. Когда поставщик начинает переминаться с ноги на ногу и смотреть в пол, это значит только одно — что-то пошло не так. Товар потерян, разбит, украден… или кто-то вмешался.

Фаус, видимо, тоже знал этот тон, потому что тихо выдохнул за моей спиной.

— Какое дело?

Кузнец действительно начал переминаться с ноги на ногу. Мир может и другой, а повадки людей те же.

— Я… не смогу их привезти.

— Почему?

Он отвёл взгляд. Стыдиться. Хорошо. Тот, кто помнить про стыд, не потерян для общества.

— Заказ… отменили.

— Я его не отменяла.

— Я знаю, миледи.

Пауза повисла в воздухе.

Конечно, я уже понимала, кто отменил заказ и почему. Но вопрос задать была обязана.

— Тогда кто?

Он молчал.

Я скрестила руки. Ну уж нет. Раз не исполнил договорённость — пусть отвечает.

— Говорите.

Кузнец тяжело вздохнул.

— Мне сказали… что лучше не связываться с Вами. И что это может помешать мне прокормить семью.

— Кто сказал?

Мужчина посмотрел на меня виновато. Если бы я пыталась подобрать сравнение, то нашкодивший ребёнок подошёл бы как нельзя лучше.

— Люди капитана Лорана.

Фаус резко отвернулся и прикрыл рот ладонью. Я его прекрасно понимала. Сама с трудом удерживала неприличную русскую речь. Но мужчина передо мной был не виноват. А я, вроде как, леди. По крайней мере для этого мира.

Я коротко кивнула.

— Понимаю.

Кузнец явно ожидал другой реакции.

— Миледи… я не хотел вас подводить.

— Вы меня не подвели.

Он моргнул.

— Правда?

— Правда.

Я чуть улыбнулась.

— Но спасибо, что приехали сказать лично. Вы цените моё время и оказались человеком чести.

Повернулась к Фаусу, который смотрел на меня с гордостью, как отец на дочь.

Умилительное зрелище.

— Фаус, — позвала я старшего управляющего.

Он быстро подошёл.

— Да, миледи.

— Отведите господина…

— Исар, — поспешно представился кузнец.

— Господина Исара на кухню и накормите перед дорогой.

Кузнец удивлённо округлил глаза. Затем склонился в поклоне и благодарно пробормотал:

— Спасибо, миледи.

— Отдохните перед дорогой.

Он ещё раз поклонился и последовал за Фаусом. Я же осталась во дворе и тихо выдохнула.

Капитан Лоран оказался именно тем, кем я его и посчитала. Опасным, расчетливым и крайне неприятным человеком. Он начал свою работу по устранению возможного конкурента. Завтра надо будет съездить в город и подтвердит договоренности со всеми остальными поставщиками.

Через два часа стало ясно — Лоран не просто начал. Он работал системно. И очень эффективно.

Торговец удобрениями — не приехал. Продавец бочек — прислал мальчишку с запиской. «К сожалению, вынужден отказаться от сделки». Продавец мешков — вообще временно закрыл лавку.

Я сидела на ступенях крыльца, крутя в пальцах очередную записку.

Фаус стоял рядом, мрачнее тучи.

— Он перекрывает вам кислород.

— Да.

— Никто не рискнёт продавать нам товары. Тем более на тех условиях, которые вы смогли получить.

Я посмотрела на сад. На кусты, зелёные ягоды, корзины с ветками. И вдруг тихо рассмеялась.

Фаус посмотрел на меня так, словно я только что сошла с ума.

— Миледи?..

— Он думает, что я слабая и пугливая девчонка из мира, где у женщин нет права голоса.

Фаус ничего не сказал. По его взгляду я поняла — он решил, что у меня начинается истерика.

Вот только истерики не было. Я была удивительно спокойна. Как говорил мой наставник в прошлой жизни: «Холодная голова, горячее сердце».

Я поднялась. Подошла к бочке с водой и тщательно вымыла руки до локтей. Холодная вода окончательно прояснила мысли. Затем направилась к конюшне. Нет времени ждать до завтра.

— Ирвин!

— Миледи? — конюх вышел навстречу. В руках у него была щётка для чистки гривы.

— Запрягай карету. У меня есть разговор с повтавщиками.

Он замялся.

— Миледи, – послышалось за спиной, – уже темнеет.

Я обернулась и посмотрела на встревоженное лицо Фауса. Действительно, солнце уже клонилось к закату. В прошлой жизни, я работала от рассвета до заката. Ночь для города, который никогда не спит, лишь просто стрелки на часах Но в мире, где леди даже в банк не могут ходить без сопровождения, ночные поездки…

Я вздохнула.

— Тогда пойду переоденусь во что-нибудь более тёплое, – ответила старшему управляющему и направилась к дому.

Капитан Лорану, конечно тот еще засранец, и я не позволю ему безнаказанно мешать мне. Но сейчас меня интересовал не он, а поставщики.

Мне нужно было поговорить с ними лично. Потому что одно я знала точно: если люди отказываются от сделки, это ещё не значит, что они не хотят её выполнять. Страх, это конечно же проблема, но выгода часто помогает этот страх преодолеть. И мне необходимо помочь им его преодолеть. Потому что если я не договорюсь с ними…

Речь будет не о спасении сада. Я даже не смогу прокормить людей, за которых теперь отвечаю. Этого я себе позволить не могла.

Если бы я только знала, к чему это приведет…

Глава 19

Карета медленно катилась по ночной дороге, и колёса глухо постукивали по камням. Я сняла перчатки и потёрла пальцы — они затекли после долгого дня.

До продавца мешков я так и не достучалась. Продавец бочек долго извинялся, кланялся, мял шапку в руках и говорил, что, к огромному сожалению, никак не сможет выполнить заказ. Ни к назначенному времени. Ни через месяц. Ни через два.

Я слушала его, мило улыбалась и кивала. Хотелось сказать: «Ни в ближайшую вечность, да?» Но промолчала.

Лишь один человек согласился разговаривать со мной всерьёз — продавец удобрений, Касаруан. Он внимательно выслушал меня, покрутил в руках бороду и наконец сказал:

— Леди… я готов возобновить сделку. Я почувствовала, как внутри вспыхнула надежда.

— Но, — спокойно продолжил он, — если вы принесёте десять золотых.

Десять.

У меня в поместье было два золотых, тринадцать серебряных и четыре бронзовых. Я знала это, потому что лично пересчитывала. Дважды.

— К какому времени? — спросила я спокойно.

Касаруан посмотрел на меня внимательно.

— Как только найдёте деньги, леди. – Он наклонился ближе. — Только доставка будет происходить через посредника.

Я кивнула, принимая условия. Всё понятно - боится Лорана.

Мы распрощались, и теперь карета тряслась по дороге обратно к поместью.

Я сняла вторую перчатку и размяла пальцы. Где достать деньги? В мире, где нет банковских карт, не существует переводов. И даже векселя моего законного мужа — бесполезные бумажки.

Вздохнув, ударила перчатками друг о друга. И только тогда заметила кольцо, которое никогда не снимала. Тонкое, золотое, с синим сапфиром. Камень мягко блеснул в свете фонаря, когда карета качнулась на ухабе.

Провела пальцем по металлу. И вдруг память вспыхнула так резко, будто кто-то распахнул дверь.

Тёмная комната, запах лекарств. Бледная, почти прозрачная женщина на постели. Смерть уже стояла рядом — я чувствовала её так ясно, что по коже пробежал холод.

Умирающая протягивает руку.

— Лиара… возьми, — голос сорвался. — Это твоё наследие. Береги его.

Я резко сжала пальцы. Сердце болезненно кольнуло. Странно. Воспоминания не мои. Но почему-то боль от них была совсем настоящей. Словно это была моя мать и моя потеря.

Закрыла глаза и сделала глубокий вдох, приводя мысли в порядок.

— В самом крайнем случае… — пообещала себе не продавать кольцо.

Правда, если я не найду деньги, этот крайний случай наступит очень скоро.

Карета резко дёрнулась. Я едва успела ухватиться за сиденье.

— Что случилось?!

Но прежде чем кучер успел ответить, дверца распахнулась. Внутрь ворвался холодный воздух. А за ним и человек.

Он буквально влетел в карету, тяжело ударившись плечом о стенку. Я успела только вдохнуть.

Лунный свет прорезал темноту через щель в занавеске и я увидела его. Серебристые волосы, частично собранные на затылке. Лицо закрыто чёрным платком.

Он двигался быстро и прежде, чем я сообразила холодное лезвие коснулось моей шеи. Кожа мгновенно покрылась мурашками.

— Ни звука, — хрипло произнёс незнакомец.

Его голос был низким, срывающимся от тяжёлого дыхания.

— Если вам дорога жизнь, прикажите кучеру продолжать путь.

Жизнь мне действительно была дорога. Вторые шансы не всем даются.

— Миледи? — послышался голос кучера снаружи.

Я не отвела взгляд от незнакомца.

— Поезжай дальше.

Карета тронулась. Колёса снова заскрипели по дороге. Несколько секунд внутри стояла тяжёлая тишина.