Полная версия
Он смотрел на меня несколько секунд. Потом неожиданно кивнул. И улыбнулся — едва заметно, уголком губ.
— Разумно. Сначала завтрак.
Глава 6
Внутри дом оказался прохладным. Каменные стены ещё хранили ночной холод, словно не желали впускать в себя новое дыхание жизни. Воздух был плотным, чуть сыроватым, пах старым деревом, золой и временем.
Но мебель — добротная. Тяжёлые столы из тёмного дуба, стулья с резными спинками. Камин — чистый, рабочий. Полы — крепкие, не прогибающиеся под шагами.
Не развалина. Уже хорошо.
В столовой нас встретила пожилая женщина — сухая, с аккуратно убранными под чепец волосами и внимательными, настороженными глазами.
— Леди… — она поклонилась ниже, чем требовалось.
Я поймала её взгляд — и увидела страх. Не передо мной лично. Перед неизвестностью. Она не знала, какой хозяйкой я окажусь.
Понимаю, сама не любила перемены.
— Как вас зовут? — спросила я мягко.
Она будто не ожидала вопроса.
— Марта, миледи.
— Марта, — я чуть улыбнулась, — подайте, пожалуйста, завтрак. И… покажите мне кладовые позже.
Рейнар поднял на меня взгляд.
— Кладовые?
— Я хочу знать, чем мы располагаем.
Он ничего не ответил, но я чувствовала его внимание. Он не вмешивался. Просто наблюдал.
Завтрак оказался простым: свежий хлеб, чуть тёплый сыр, яйца, травяной отвар с лёгкой горчинкой. Без изысков, серебряных подносов и вычурной сервировки.
Сразу стало понятно — гости здесь бывают редко. А хозяин — почти никогда.
Я ела медленно, смакуя каждый кусок. Тело, пережившее страх и бессонную ночь, благодарно отзывалось на тепло еды.
Как мало человеку нужно для ощущения счастья.
Горячий хлеб. Спокойствие. Отсутствие принуждения, и…дом.
Когда я закончила, Рейнар задал вопрос, не отрываясь от бумаг, которые принёс Фаус.
— Вы действительно собираетесь заниматься этим домом?
— Я не собираюсь быть украшением на фоне обвалившегося сада.
Он поднял глаза.
— Это тяжёлая работа.
— Работа меня не пугает.
Его губы едва заметно дрогнули.
— Вы необычная.
— Я практичная.
Я поднялась из-за стола и обратилась к управляющему:
— Фаус, покажите мне сад, пожалуйста.
Он сделал шаг вперёд, но Рейнар остановил его лёгким движением руки и встал сам.
Я лишь пожала плечами. Мне по большому счету без разницы, кто покажет владения.
Мы вышли во двор.
Утреннее солнце уже поднялось выше, мягко подсвечивая заросли. Сад оказался больше, чем я ожидала. Кусты переплелись, ветви тянулись в разные стороны, словно искали опору. Где-то виднелись остатки ягод — тёмные, переспелые, осыпавшиеся в траву.
Тропинки исчезли под сорняками. Старые подпорки покосились. Но это было не мёртвое место.
Я шагнула вперёд. Провела пальцами по ветке. Листья — живые. Плотные. Земля — влажная, не пересохшая.
Кто-то всё же старался заботиться о нём. Несмотря на отсутствие хозяина.
Ветер тронул мои волосы. Я смотрела на запущенный сад — и внутри медленно разгоралось чувство, знакомое мне по прошлой жизни.
Проект.
Пространство, которое можно изменить. Выстроить. Оживить.
Дом требовал внимания. И раз уж судьба дала мне свободу — пусть вынужденную и в чужом теле, — я могу потратить её на создание уюта для себя.
Рейнар остановился в нескольких шагах.
— Леди, — произнёс он спокойно, — я вынужден вернуться к своим обязанностям.
Я моргнула.
— Завтра?
— Сегодня. В течение часа я отъеду.
Он смотрел прямо перед собой, словно сад его не касался. Он уже мысленно был в другом месте.
— Вы останетесь здесь. Поместье полностью в вашем распоряжении. Средства будут выделены.
В груди всё перемешалось. Облегчение — потому что он уезжает. Чувство безопасности — потому что он не забирает свободу. И странная, почти болезненная благодарность.
Он оставляет мне пространство.
— Благодарю за заботу и предоставленное право выбора, милорд, — сказала я тихо.
Его взгляд переместился на меня.
— Я не намерен стеснять вас, — добавил он. — Но прошу уведомлять обо всех возникающих сложностях. В конце концов, я несу за вас ответственность.
Я внимательно посмотрела на него.
— Вы действительно позволить мне обустроить все по своему желанию ?
— Да.
— Даже если я решу изменить здесь всё?
— Это ваш дом, — спокойно ответил он. — Буду благодарен, если вы не разрушите его. А так… делайте что считаете нужным.
Я благодарно кивнула. После чего он развернулся и пошел в сторону выхода.
— Берегите себя, леди Вальтер, — произнёс он возле калитки.
— Вы тоже, милорд.
Когда его шаги стихли, я глубоко вдохнула.
Глава 7
Я ещё долго стояла, глядя на дорожку, по которой ушёл Рейнар.
Сад тихо шелестел листвой, будто вздохнул вместе со мной. Воздух пах сырой землёй и переспелыми ягодами. Где-то вдалеке скрипнули ворота.
— Ну что ж, — пробормотала я. — Леди Вальтер, пора работать.
Я опустила взгляд на свои ладони. Тонкие, чужие, но уже послушные. Сжала пальцы в кулак.
— Фаус, — позвала я, возвращаясь к дому. — Сколько земли относится к поместью?
Старик, словно ждал этого вопроса, появился почти сразу.
— Около пятидесяти акров, миледи. Поля за лесом, сад, небольшая пасека… и старая мельница, но она давно не используется.
Пасека. Мельница.
Я мысленно выстроила карту. Ресурсы — это всегда возможности.
— Сколько кустов ягод сохранилось?
Он удивлённо моргнул.
— Большинство. Они… крепкие. Просто заросли.
— Когда последний раз был урожай?
— Два года назад, миледи. Тогда отправляли в столицу три повозки.
Три повозки. Я посмотрела на сад по-новому.
— Нам нужны люди, — сказала я.
— Люди ушли, миледи. Без хозяина… — он осторожно подбирал слова. — Без будущего.
— Понимаю. Но скоро всё изменится.
Фаус посмотрел на меня внимательно.
— Вы намерены восстановить торговлю?
— Я намерена восстановить дом.
К обеду я уже знала больше, чем ожидала.
Кладовые оказались не пустыми. Запасы зерна — скромные, но достаточные. Сушёные травы, соленья, мёд. Старые бочки с вареньем — засахарившимся, но всё ещё ароматным.
Я прошлась по кухне, по служебным коридорам, по холодной комнате хранения. Отмечала в памяти, где течёт крыша, где сквозит, где нужно заменить ставни.
— Марта, — обратилась я к пожилой женщине, — сколько вы здесь служите?
— Двадцать лет, миледи.
— Вы помните, каким был сад в лучшие времена?
Её глаза впервые за день потеплели.
— Цветущим. Люди приезжали смотреть. А варенье… — она почти улыбнулась. — Лордова мать сама следила за рецептами.
Я задержала это в памяти.
— Значит, рецепты где-то должны быть.
Марта замерла, будто я предложила невозможное.
— Вы хотите… варить снова?
В её голосе было не недоумение — осторожная надежда.
Я медленно провела ладонью по краю старого дубового стола. Дерево было тёплым — несмотря на прохладу дома.
— Я хочу, чтобы через год о нашем саде снова говорили, — произнесла я спокойно. — Чтобы ягоды отсюда ждали в столице. Чтобы у людей появилась причина вернуться.
— Это потребует вложений, миледи. И времени.
— У меня есть и то, и другое.
Время — подаренное второй жизнью. Деньги, которые обещал оставить супруг, пусть и номинальный. И дом, который принадлежал мне.
Я подошла к полке с глиняными горшками, провела пальцами по крышке одной из бочек. Сахар кристаллами блестел на поверхности варенья. Я зачерпнула немного ложкой.
Сладко. Терпко. С живой кислинкой.
— Оно всё ещё хорошее, — заметила я.
— Мы старались не выбрасывать, — тихо ответила Марта. — Даже когда… — она запнулась. — Когда казалось, что уже незачем.
— Фаус, — позвала я.
Старик появился почти мгновенно, словно прислушивался к каждому звуку.
— Миледи?
— Сколько потребуется времени, чтобы привести в порядок хотя бы треть сада?
Он задумался.
— Если нанять людей… неделя на расчистку. Месяц — на полноценный уход. Урожай… если погода позволит, часть можно спасти.
Я кивнула.
— Значит, начинаем с расчистки. Завтра. Я хочу видеть список ближайших деревень и тех, кто раньше работал здесь.
Фаус прищурился.
— Вы уверены, что люди вернутся?
— Если им предложить хорошее жалование и стабильность — вернутся.
Я вспомнила свою прежнюю жизнь: работа, офис, бесконечные отчёты. Люди держатся не за стены — за уверенность.
— Мы будем платить честно. И вовремя, — добавила я. — И если потребуется — я сама выйду в сад.
Марта ахнула. Да, для этого мира, как подсказывала память, это было непозволительно. Но кого это волнует? Точно не меня.
— Да, Марта. Для спасения сада я готова работать наравне с другими.
А внутри себя подумала: “Этот дом будет жить. Даже если мне придётся поднять его своими руками”.
Фаус и Марта
Глава 8
Ноги гудели, будто я прошла не по саду, а по полю битвы. Спина ныла от непривычной нагрузки, ладони щипало от колючих ветвей. Платье цеплялось за кусты, подол испачкался землёй, а волосы, выбившиеся из причёски, липли к вискам.
Я стояла посреди сада, где рабочие начали расчищать первую тропинку. Слышался сухой звук секатора, треск ломаемых ветвей, тихие переговоры мужчин. Пахло зеленью, соком разрезанных стеблей и тёплой землёй.
Это было только начало.
Солнце клонилось к закату, окрашивая поместье в мягкое золото. Каменные стены больше не казались безжизненными — они словно впитывали свет. Башня не выглядела заброшенной.
Я подняла взгляд на окна второго этажа.
Я уже решила, что там будут мои покои. В спальне, которая значилась как «господские». Просторная комната с высоким потолком, двумя окнами на сад и тяжёлой резной кроватью. В ней ещё пахло пылью и застоявшимся воздухом, но я уже мысленно видела, как туда входит свет.
В груди вдруг кольнуло — неожиданно остро.
А если мой недосупруг вернётся?
Мысль всплыла внезапно. Он же хозяин. Это его поместье.
Я представила, как Рейнар поднимается по этим ступеням. Открывает дверь. Заходит в свою — теперь уже мою — спальню и…
Резко выдохнула.
Это не важно. У нас договорённости.
Он дал мне свободу. Я не нарушаю условий — он не нарушает обещание.
Я больше не та женщина, которая лежала на кухонном полу и жалела о несбывшемся «потом». Тогда я всё откладывала. «Потом запишусь на курсы». «Потом попробую открыть своё дело». «Потом займусь собой».
Теперь я буду делать всё, что хочу, здесь и сейчас. Моё «потом» уже наступило. И я не собираюсь откладывать его из-за страхов, которых в прошлой жизни было слишком много. Я буду брать всё здесь и сейчас.
Я развернулась к дому.
— Завтра начнём с левой стороны сада, — сказала я Фаусу. — И мне нужен список ближайших деревень, которые закупали ягоды. А ещё — информация по конкурентам. Надо узнать, кто забрал рынок и насколько они хороши. Что предлагают и за какую цену.
Фаус замер, будто я внезапно заговорила на другом языке.
— Конкурентов?.. — осторожно переспросил он.
— Да. Если мы хотим вернуться на рынок, нужно понимать, куда возвращаться.
Старик смотрел на меня с уважением, смешанным с тревогой.
— Вы уверены, миледи? Обычно этим занимаются господа, а их леди… — он запнулся, увидев мой настрой.
Я перевела взгляд на линию горизонта.
Фиктивный муж сказал, что в деньгах нужды не будет. Раз эта проблема решена, я сфокусируюсь на том, что действительно важно.
Продукт.
Качество.
Сотрудники.
Клиенты.
Конкуренты.
В моей голове уже зрел план.
Очистить ряды. Переподвязать ветви. Установить чёткий график сбора. Отобрать лучшие ягоды отдельно. Варенье — по старым рецептам, но с улучшенной упаковкой. Найти покупателей.
Если раньше ягоды пользовались спросом, нужно понять, какая ситуация на рынке сейчас.
Два года — достаточный срок, чтобы кто-то занял нишу. И если занял — значит, делает это либо хорошо, либо просто оказался в нужное время.
Мне катастрофически не хватает информации.
— Абсолютно, — ответила я.
У меня есть статус. Земля. Полчаса до города. И ни одного человека, который будет мешать.
Свобода — редкий ресурс. Я не собиралась тратить её на сомнения.
Но сначала:
— Лорд Вальтер выделил деньги?
Фаус тут же закивал, широко улыбаясь.
— Да, миледи. Он оставил вексели. Сказал, что вы можете вписывать любые суммы.
Вот это щедрость.
— Тогда начнём утро с посещения банка. Подготовьте к завтраку список необходимых продуктов и инструментов для садовых работ.
— Как скажете, миледи.
Он склонился так низко, что я услышала хруст его спины.
— Фаус, когда мы одни, можете просто кивать. Незачем кланяться в пол.
— Разве так можно? — ответил старик, едва не склоняясь ещё ниже.
Я, будучи молодой, готова была взвыть от того, как сильно ныла спина. Что уж говорить о нём.
— Очень даже можно.
Дальнейшие рассуждения о моём статусе я слушать не стала. Меня ждала тёплая ванна и мягкая постель.
Завтра будет длинный день. И к нему нужно подготовиться. И мне, и старшему управляющему.
Глава 9
Утро встретило меня болью.
Я проснулась ещё до рассвета, и первое, что почувствовала, — тело больше мне не принадлежит. Каждая мышца ныла так, будто я не ветви подвязывала, а таскала каменные глыбы. Плечи горели, ладони пульсировали, спина отзывалась тупой тянущей болью при малейшем движении.
Прекрасно.
Я медленно села на кровати и позволила себе ровно три секунды слабости. Только три. Потом выпрямилась.
Боль — это временно. Авторитет — нет.
Благодаря хорошим управленцам, с которыми мне довелось работать в прошлой жизни, я знала простую истину: стоит показать слабость — и коллектив начинает рассыпаться. Сначала жалобы. Потом усталость. Потом: «А зачем нам стараться, если директор сама не работает, сомневается, не вовлечена?»
Такой роскоши я позволить себе не могла.
Я умылась холодной водой, сжала зубы, когда мышцы протестующе заныли, и оделась в строгое дорожное платье. Волосы собрала выше обычного — чтобы ни одна прядь не падала в лицо.
В столовой меня ждал ранний завтрак. Я ела спокойно, размеренно, не подавая вида, что каждая клеточка тела болит. Думала, что прекрасно справляюсь со своей задачей, но оказалось, что Фаус наблюдал за мной слишком внимательно.
— Миледи… вы хорошо себя чувствуете?
— Прекрасно, — ответила я, отпивая травяной настой. — Сегодня нам предстоит продуктивный день.
Он кивнул, но тревога в его взгляде не исчезла.
Собрав документы, я направилась к карете. Небольшая кожаная сумочка тонкой верёвочкой крепилась к запястью. Внутри — бумаги, которые оставил лорд Вальтер, векселя и список покупок. Только нужное и ничего лишнего.
Рейнар дал мне свободу и ресурсы. Я намерена использовать их грамотно.
Фаус уже стоял у кареты и по привычке направлялся к козлам рядом с кучером.
— Фаус, — остановила я его.
Он обернулся.
— Вы едете со мной.
— Миледи… — он смутился. — Управляющему не подобает…
— Вы не простой управляющий, — перебила я спокойно. — Вы старший управляющий. И представляете поместье наравне со мной.
Он застыл.
— Прошу в карету.
Старик неловко забрался внутрь и буквально вжался в дальний угол, будто нарушал древний запрет.
Я поправила юбку и раскрыла список.
К счастью, Фаус подготовил всё тщательно: от серы для обработки растений до инструментов для сада, от бочек до ткани для мешков.
Я несколько раз пробежала глазами по пунктам.
— Мне потребуется ваше профессиональное мнение по поводу закупок, — сказала я.
— Как прикажете, миледи, — тихо ответил он.
Он был воспитан старыми порядками. Для него сидеть рядом со мной — почти кощунство. Но если я хочу изменить дом, придётся менять и правила. Потому что следовать правилам, которым обучалась прежняя хозяйка тела, я не спешила. Быть молчаливой овечкой — не моё.
Неожиданно карета качнулась. Она остановилась так резко, что меня тряхнуло вперёд.
— Вы в порядке? — Фаус мгновенно оказался рядом, поддерживая меня за локоть.
И вот как не ценить таких людей?
— В порядке, — кивнула я в ответ. — Что произошло?
Я распахнула дверцу прежде, чем он успел спрыгнуть и подать руку. Не до нежностей.
Снаружи стоял всадник.
Мужчина в мундире. Довольно красивый. Светлые длинные волосы развевались на ветру, черты лица резкие, породистые. Но выражение — надменное, холодное, привычное к подчинению.
От него веяло властью. И проблемами.
— Кто такая? Куда путь держите? — произнёс он лениво, но в голосе звучала сталь.
Отлично. Очередной служивый.
Местный ГИБДДшник, что ли? — пронеслось в голове.
Я шагнула вперёд.
— Леди Лиара Эст… — а нет, я больше не Эстейн. — Леди Лиара Вальтер.
Он медленно оглядел меня с головы до ног. Мне это не понравилось.
— Да неужели? — протянул он.
Глава 10
В его голосе не было ни удивления, ни почтения. Только холодное любопытство. И ещё что-то — едва уловимое, почти насмешливое.
Фаус за моей спиной шумно втянул воздух.
Мужчина спешился. Подошёл ближе. Теперь я могла рассмотреть его лучше.
Он стоял напротив меня так близко, что я чувствовала тепло его тела, лёгкий запах кожи и металла. Высокий. Широкоплечий. Светлые волосы чуть ниже плеч были частично собраны сзади, но несколько прядей лежали вдоль скул, подчёркивая чёткие, почти скульптурные черты лица.
Очень красивый.
— Вы сомневаетесь? — спросила я ровно.
Он медленно обвёл взглядом моё дорожное платье — строгое, тёмно-синее, с аккуратной вышивкой по вороту. Ни одного выбившегося локона. Ни единой складки не на месте.
— Я сомневаюсь во многом, леди Вальтер, — ответил он. — Например, в том, что хозяйка заброшенного поместья так уверенно выходит из кареты и держит путь в город.
— Поместье больше не заброшено.
— Да? — его губы едва заметно дрогнули. — И что же изменилось?
— Я.
Пауза.
Где-то за спиной фыркнула лошадь. Листья тихо зашелестели под порывом ветра. Фаус стоял чуть позади, напряжённый, будто готовился прикрыть меня собственным телом.
Мужчина шагнул ближе.
— Вы понимаете, что этот участок контролируется короной?
— Теперь понимаю.
Он усмехнулся. Чуть прищурился.
Ветер трепал подол моего платья. Я чувствовала, как внутри поднимается раздражение. Не страх, а именно раздражение.
— И что любые поставки в город проходят через проверку?
— Именно поэтому я и еду в город. Чтобы всё выяснить и найти законные пути.
Его глаза сузились.
— Смелость — редкое качество.
— Не путайте смелость с компетентностью и здравым смыслом.
Он тихо усмехнулся.
— Вы говорите так, будто привыкли управлять.
— Привыкла.
— Мужчиной?
— Процессами.
На мгновение его взгляд изменился. Стал тяжелее.
— Представьтесь, — сказала я. — Или это незаконное требование с моей стороны?
Он чуть приподнял бровь.
— Вы не знаете, кто я?
— Нет.
— И всё равно разговариваете со мной так?
— А как, по-вашему, я должна разговаривать?
Он выдержал паузу, словно смакуя момент.
— Капитан Адерик Лоран, — произнёс наконец. — Представитель военного ведомства на этом участке.
Капитан. Прекрасно.
— Очень приятно, капитан Лоран, — ответила я спокойно. — Теперь, когда формальности соблюдены, могу ли я продолжить путь?
Он не сдвинулся.
— С какой целью вы направляетесь в город?
— Закупки. Инструменты. Материалы. Рабочие договоры. Планирую восстановление сада.
— Восстановление? — он медленно повторил слово. — Ради чего?
— Ради прибыли.
Его губы растянулись в лёгкой улыбке.
— Довольно честно.
— А вы ожидали романтический ответ?
— Обычно леди отвечают иначе.
Тишина. Я понимала, что перегибаю палку и что леди этого мира не вступают в открытую конфронтацию. Тем более с представителями сильного пола. Да ещё и государственными служащими. Но отступать было уже поздно.
Я чувствовала, как внутри поднимается знакомое ощущение — азарт.
Игра, в которой все всё понимают, но продолжают ходить вокруг да около в ожидании того, что оппонент начнёт первым.
— Вы понимаете, — произнёс он уже мягче, — что рынок в городе за два года заняли другие поставщики?
Не выдержала душа поэта. Отлично. Первый раунд за мной.
— Предполагаю.
— Они не будут рады вашему возвращению.
— Это их проблема.
Он чуть склонил голову.
— Вы так уверены?
— Уверенность — мой основной инструмент.
Его глаза скользнули по моему лицу.
— Интересно, — сказал он тихо. — Очень интересно.
— Дорога, капитан.
Он шагнул в сторону.
— Сегодня я позволю вам проехать.
— Позволите?
— Не привыкайте к беспрепятственному движению, леди Вальтер.
Я сделала шаг к карете, но остановилась.
— Капитан.
Он посмотрел на меня.
— Если вы намерены мешать мне в восстановлении поместья — делайте это открыто.
Его взгляд стал холоднее.
— А вы не боитесь последствий?
— У меня ничего нет. Мне нечего терять.
Пауза.
— Мы ещё увидимся, — произнёс он.
— Несомненно.
Я поднялась в карету, не дожидаясь помощи. Дверца закрылась. Колёса тронулись.
Фаус выдохнул так громко, что я едва не улыбнулась.
— Миледи… — начал он.
— Всё в порядке.
Но это было не совсем так.
Я смотрела в окно на удаляющуюся фигуру капитана Лорана, подсчитывая убытки, которые мне придётся понести в будущем. А в том, что придётся, я не сомневалась.
Глава 11
Город встретил нас далёким гулом голосов, будто где-то впереди перекатывалось море. Потом — запахами: дымом, хлебом, кожей, горячим железом. И только когда карета въехала на широкую улицу, я поняла, насколько много движения в мире, который казался мне отсталым после столичной суеты будущего.
Сотни людей. Лорды и леди, вышедшие на прогулку, служащие, женщины с корзинами цветов, желающие продать их влюблённым, мальчишки с бегающими глазами, солдаты у ворот лавок.
И если в поместье всё ещё было похоже на старую фотографию, то здесь жизнь текла бурным потоком.
Карета остановилась у аккуратного ряда лавок с витринами. Стёкла блестели, вывески были выкрашены свежей краской, у дверей стояли мальчики-слуги.
