Полная версия
Пролог
— О, Всемогущие Боги! — воскликнул Армарс, войдя в великолепный и величественный тронный зал следом за своим братом. — Каэль, что это за громадина, такая огромная и загадочная?
Мужчина обошел по кругу «нечто», что было тщательно и надежно сокрыто от посторонних глаз плотной белой тряпкой, словно на ней было написано: "не трогать". Размером оно было впечатляюще метра два в высоту и около метра в ширину.
— Да так, — отмахнулся Его Величество, махнув рукой в сторону обсуждаемого объекта, который неожиданно привлек внимание. — Выкинуть надо этот мусор, который только место занимает.
— Неужто король Миорагоса опять за свое взялся? Вновь какую-нибудь гадость тебе прислал и доставил, как всегда? — хохотнул Армарс, припомнив, как правитель соседнего государства то и дело отправлял своему соседу «подарочки», чтобы лишний раз его позлить и подбодрить.
— Что ты! После скоропостижной смерти отца наши отношения с Джералофом Третьим можно сказать наладились, если это вообще возможно.
— Тогда что там? Я загляну? — любопытство не давало покоя принцу, и он, дождавшись позволения своего брата, с нетерпением подошел к тряпице и аккуратно отодвинул край в сторону, образуя небольшую щель, как будто находит сокровище. — Каэль! — едва ли не отпрыгнул он в сторону, когда заметил то, что скрывалось прежде от его взора, словно оно восстало из небытия. — Ты совсем с ума сошел?!
— Ты со словами поаккуратнее! Я все же теперь король, а не просто вельможа! — напомнил ему брат, сведя брови к переносице, однако эта угрожающая поза совершенно не напугала Армарса.
— И, судя по всему, это твои методы устрашения подданных? — немного отойдя от потрясения, нервно хохотнул принц. — Да, Ваше Величество, уверен, что теперь вас точно будут все побаиваться и уважать. Признаться честно, я и сам начинаю бояться, — продолжил он издеваться и шутить.
— Не ерничай! — осек его король, вальяжно разместившись на троне и закинув одну ногу на другую, демонстрируя свое королевское достоинство. —Я бы только рад был, если бы эта девица была одной из служанок. Приказал бы голову ей отрубить, и дело с концом, и никаких проблем. А так… — скривился недовольно Каэль, — возись с ней! Вот же удружила мне Энея!
— Погоди-ка! Я что-то совсем не понимаю, причем здесь Богиня? В чем дело?
— А-а-а! — протянул правитель, словно вспомнив о чем-то важном. — Я и забыл, что ты только что вернулся в Краверс и ничего еще не знаешь о происходящем.
— Что ж я такого интересного пропустил? — вернув тряпицу на свое место, он подошел ближе к брата и присел на ступеньку у трона, как верный шатен.
— Пока ты отсутствовал, Энея решила все же смилостивиться над всеми королями Эйсинкора и наконец-то даровать нам ее величественное прощение. А в качестве награды призвала для нас эти «подарочки», — от произнесенных слов Каэля едва ли не передернуло от отвращения.
— «Подарочки»? Богиня вам что, наложниц подарила?
— Если бы! Бери выше! Это противное божество обрушила мне на голову истинную пару! Обузу мне навязала!
— Что?! — Армарс буквально подскочил на ноги, заметавшись вокруг Его Величества, полный удивления и замешательства. — Ты хочешь сказать, что там, — ткнул он пальцем в сторону тряпицы и спрятанного «нечто», — твоя пара?
— А что тебя так удивляет? Это вполне логично.
— Ну ты точно сумасшедший! Ты хоть понимаешь, что, если об этом узнает Богиня, она сотрет тебя с лица Эйсинкора, и никаких шансов на спасение не будет?
— Так ты от этого только в плюсе будешь, — рассмеялся Каэль, подмигивая брату. — Займешь трон, будешь вместо меня править Краверс.
— Да ну тебя! — махнул рукой его брат и вновь направился к тряпице. Сдернув ее одним энергичным рывком, он внимательно начал рассматривать девушку, вмороженную в огромную прозрачную глыбу льда, которая блестела на свету. — Да… — протянул он. — Хороша!
— Не вижу ничего хорошего в ней! — парировал король с нотками презрения. — Посредственность, обыкновенная!
— Я бы так не сказал, — принц обошел льдину вокруг, изучая ее с разных сторон. — Эх… Жаль, что она для тебя предназначена. Я бы от такой истинной не отказался, — довольно улыбнулся Армарс, подмигнув брату.
— Эй! Ты не обнаглел случайно?! — возмутился правитель.
— А что такого?! Ты же сам только что сказал, что она для тебя обуза и не сто́ит ни гроша!
— И что?! Это совершенно не означает, что ты можешь слюни на нее пускать! Лучше иди и делом займись! — предупреждающе рыкнул Каэль, отодвигаясь от тронного стула.
В ответ ему раздался задорный смех брата, который эхом раздавался по тронному залу. Хитро улыбаясь, Его Высочество вальяжно прошел по тронному залу в сторону выхода, словно победитель. Уже оказавшись около двери, он резко обернулся, словно у него возникла важная мысль.
— Сдается мне, что там не обуза, а ключ к твоему сердцу заморожен, — рассмеялся он и тут же выскочил вон, так как Его Величество запустил в него бархатную подушку, что лежала на его троне, как в инфернальном сражении.
— Шут! — с улыбкой процедил Каэль, в душе ничуть не злясь на брата, ведь он знал, что это лишь игра.
Глава 1
Дверной колокольчик на входе в уютный и очень домашний магазин громко и мелодично звякнул, впуская внутрь нового клиента, который с интересом и любопытством оглядывался вокруг.
— Добрый день! — с искренней улыбкой поприветствовала посетителя хозяйка заведения, словно стараясь создать атмосферу теплоты и уюта. — Меня зовут Аннет. Чем могу быть вам полезна в этот замечательный день?
Мария осмотрелась по сторонам, с живым любопытством рассматривая яркие и нарядные новогодние украшения на витрине, словно погружаясь в волшебный мир праздника.
— Я пока и сама не знаю, — задумчиво проговорила в ответ, слегка смущенно отразив на лице глубокие размышления, девушка и тут же едва не споткнулась о стоящую рядом искусственную елку, которая была украшена еловыми ветками и гирляндами. — Надоела рутина и серость на работе, — призналась она с легкой тоской в голосе. — Хочется хоть немного украсить свое рабочее место и привнести в него хоть толику приближающегося праздника, который надежно стучится в двери.
— Это правильно, — согласилась с ней Аннет, кивнув головой. — Новогоднее настроение никогда не бывает лишним, особенно в наше непростое время. А у вас стол большой?
— Ну… Большой-то он большой, но вот только весь вечно завален различными документами и бумагами, — проговорила с ноткой разочарования Маша. — Тем более конец года на носу, отчеты сплошные, не оставляющие времени на радости.
— Тогда могу посоветовать вам вот такую маленькую елочку, — она указала на искусственную красавицу высотой сантиметров тридцать-сорок, стоящую на полке с другими товарами. — Она уж точно поместится у вас, даже на самом загроможденном столе.
— Ой, что вы! — замахала руками клиентка, чуть ли не восклицает от удивления. — Она слишком большая!
— Это как раз-таки и хорошо, — улыбнулась хозяйка лавки, искренне зная, что ее предложению нет равных. — Будет повод немного убрать бумаги в сторону и освободить место для нового.
— Я бы и рада, да вот только боюсь, что мой босс этому уж точно не обрадуется, — вздохнула девушка, отразив на лице сомнения.
— Вижу, ваша работа не так уж и радует вас, — заметила Аннет, эмоционально сопереживая клиентке.
— Даже не стану с вами спорить, — выдавила собеседница из себя грустную улыбку, словно это был единственный способ показать свои чувства. — Я бы и рада бросить все, но не могу. Найти новую работу в наше время, к сожалению, очень сложно. А платить за квартиру, кушать нужно постоянно, как всегда.
— А если бы у вас появилась возможность что-то изменить, хотя бы в своей жизни? — вдруг спросила владелица заведения, читая в глазах девушки мечты о лучшем.
Девушка задумалась, погружаясь в собственные мысли, но отвечать не стала. Тяжело вздохнув, она снова посмотрела на елочку, как на символ надежды.
— Знаете, я все-таки возьму ее! — решительно заявила покупательница, словно приняв важное решение.
— Вот и замечательно! Уверена, эта елочка принесет вам удачу и радость.
Оплатив покупку, Маша уже направилась к двери, когда ее остановила хозяйка заведения, словно почувствовав необходимость сделать что-то приятное.
— Подождите! Возьмите еще вот это. Денег мне за них не надо, — с теплым голосом произнесла Аннет, протянув девушке небольшой пластиковый пакетик, в котором лежали маленькие плоские серебристые звездочки. Они были столь ажурными, что казались настоящими, как из сказки. — Повесите их на елку, и она станет еще более волшебной.
— Спасибо, — искренне поблагодарила ее покупательница и, достав кошелек из сумки, убрала подарок в него, словно храня особую надежду.
Неожиданный телефонный звонок раздался в тот момент, когда Маша убирала кошелек в сумку, прерывая ее радостные мысли. Торопливо достав одной рукой гаджет, она приняла вызов, на ходу прощаясь с хозяйкой лавки, которая так тепло ее встречала. Она так спешила, что даже не застегнула замок на сумке, оставляя все открытым.
— Алло! Я уже бегу! — ответила Мария, скривившись от неприятного голоса начальника, который требовательно выговаривал ей недовольство, резонирующее в ее ушах. — Пять минут, и я буду! — сбросив вызов и сунув телефон в сумку, она уже едва ли не бежала по улице, стараясь споткнуться о ничего.
Зная крутой нрав своего начальника, она была уверена, что очередного выговора ей не избежать, и сердце ее звенело от тревоги. Брюнетка так торопилась, что не замечала ничего вокруг, пока не врезалась в девушку, совершенно неожиданно и громко.
— Смотри, куда прешь! — выпалила незнакомка, не сдерживая эмоций. — Глаза разуй!
Маша едва удержала в руках елку и сумку, пытаясь восстановить равновесие.
— Простите… — виновато произнесла она, удобнее перехватывая новогоднюю красавицу, которая была ей так дорога. — Я и правда за этой елкой ничего не вижу. Еще раз извините за беспокойство.
— Осторожнее надо, — бросила незнакомка напоследок и поспешила уйти, оставив молодую женщину в смятении.
Маша даже не обернулась, поспешила продолжить свой путь. Как назло у пешеходного перехода стояли люди, дожидаясь, когда загорится зеленый, так необходимый им сигнал. Сплошной поток машин несся по дороге, не оставляя шансов думать о чем-то еще. В сумке опять разразился громкой мелодией телефон, прерывая тишину.
«Да что б его!» — выругалась про себя Маша, осознавая, что жизнь не дает ей ни одного шанса.
Светофор загорелся зеленым, толпа хлынула переходить дорогу, а брюнетка все искала звонящий телефон, когда эмоции накрывали волной тревоги. Наконец отыскав гаджет, она шагнула на проезжую часть, попутно принимая вызов и надеясь на лучшее.
— Гончарова! — взревел в гаджете начальник, отчего девушка едва не подпрыгнула, но ответить ему ничего не успела, как будто все закончился.
Резкий толчок в спину застал ее врасплох. Пронзительный визг тормозов разнесся по улице, как эхо беды. Машина резко ударила девушку и того, кто попытался ее спасти. От удара их перекинуло через авто, словно они были куклами в руках судьбы. Маша упала на асфальт, стукаясь головой о дорожное покрытие, словно в тёмную бездну. Густая темная пелена заволокла все вокруг, погружая девушку во мрак, унося с собой моменты и чувства.
***
— А вот и неплохой нынче улов нам достался, — довольно произнес один из рыбаков, с явным восторгом глядя на то, как тяжело и упорно крутится громоздкий ворот, вытягивая на небольшую палубу из маленького, но надёжного корабля полную добычи сеть. — Чую, неплохо мы в этот раз заработаем, — добавил он, явно ощущая прилив оптимизма.
— Ты б раньше времени не считал денежки, а то окажется, что опять будет вместо рыбы полная сеть водорослей и тины, — предостерег его, с легкой долей иронии, напарник.
— Да нет! — отмахнулся первый с невозмутимостью. — Какие водоросли в северных морях? Здесь только айсберги растут! — усмехнулся он, с любопытством выглянув за борт.
Постепенно из воды, омываемой волнами, начала показываться сеть, вот только вместо рыбы в ней лежала огромная, неподвижная глыба льда, внезапно напоминающая о суровости северного моря.
— Ах-ха-ха! — засмеялся второй рыбак, не сдерживая своего весёлого смеха. — Я ж тебе говорил! Ах-ха-ха! Ну что, Родвер, дорого ты такой улов продашь? Ах-ха-ха!
— Да замолчи ты! — недовольно рыкнул первый, явно потерявший надежду, и начал сам, с усилием, тащить сеть на палубу.
Чем ближе оказывался улов, тем кислее и безнадёжнее становилась физиономия рыбака. Он уже хотел, с заметной досадой, выбросить ее за борт, даже достал нож из голенища сапога, но в последний момент, словно остановленный невидимой силой, остановился.
— Ты чего застыл? — спросил напарник, взглянув на него с недоумением.
— Иди сюда, Барналс, — позвал Родвер напарника, снова обращая на себя его внимание. — Глянь-ка!
— Чего ты там увидел? — недовольно отозвался тот, но все же подошел к краю. — Неужто все не так безнадежно?
— Похоже на то, — оскалился первый с новыми надеждами. — Давай скорее поднимать. Думаю, рыбина в льдине немалая.
— Согласен, — поддержал его Барналс, и они вдвоем, полные энтузиазма и решимости, потянули сеть с еще большим азартом.
Затянутый илом кусок льда не позволял оценить улов, но то, что там точно что-то было, сомнений не вызывало. Как только глыба оказалась на палубе, рыбаки с напряжением стянули с нее сеть.
— Тащи кирку! — скомандовал Родвер, подавая знак о необходимости.
Напарник быстро приволок инструмент и, стремясь выполнить команду, замахнулся, ударяя с силой по куску льда. Вот только он был настолько толстым и плотным, что и не думал раскалываться. Лишь небольшой кусочек откололся с его поверхности, падая на деревянную палубу с глухим стуком.
— Ох ты ж, Великие боги! — испуганно отскочил от улова Барналс, роняя кирку, и его лицо исказилось от страха.
— Ты чего побледнел так, словно самого демона смерти увидел? — с сарказмом поинтересовался Родвер.
— Т…т…т… — тыча пальцем в сторону глыбы, промычал напарник, стуча зубами от страха.
— Я на твои шутки уже не куплюсь, — рассмеялся Родвер, с недоверием глядя на него. — Меня не одурачишь.
Он подобрал кирку и сам решительно замахнулся. Ударить даже не успел: инструмент так и упал из его онемевших от страха рук, звучно стукнув о палубу.
— Что это? — все же вновь обрел дар речи второй рыбак, с недоумением глядя на происходящее.
— Видать утопленница. Вот же невезение! Если нас стражи порядка с этим «богатством» заметят, за решетку тут же загремим, как яйца в корзину.
— Да кто ж спорит! Вот только делать-то теперь чего? — воскликнул Барналс, явно теряясь.
— Чего? Чего? Концы в воду и все! — с сильным уровнем настойчивости ответил Родвер.
— Да как же так? — недоуменно переспросил напарник.
— А вот так! Не видели мы ничего и не знаем. И вообще, давай по-быстрому за борт ее и поднимаем якорь, — предложил он с серьезным выражением лица.
— Не по-человечески это, — укорил напарника Барналс с угрызениями совести.
— А ты, я смотрю, за решетку хочешь? — пришел в движение Родвер.
— Нет, — пробурчал он, не желая подставляться.
— То-то же! Тогда молча делай, что я говорю, и не спорь! — взорвался Родвер, ощущая весь груз ответственности за ситуацию.
Вдвоем они так же быстро скинули льдину обратно в воду, и, подняв якорь и распустив паруса, стремительно развернули корабль в сторону берега. Но уплыть им не удалось, не оставив шансов на спасение.
— Королевский морской патруль! — прогремел мощный голос, усиленный рупором. — Опустить паруса!
Огромный, внушительный корабль с королевским флагом Краверс на полном ходу шел прямо на них, сбивая с толку и нагнетая панику.
— Приплыли… — проворчал Родвер, прицокнув языком от очевидности. — Главное, не проговорись о нашем улове.
— Я, по-твоему, совсем дурак?! — недовольно отозвался напарник, с опаской смотря на наперед.
Патрульный корабль приблизился вплотную к рыбацкому суденышку, служивые закинули канаты с крюками, цепляя их за борт, тем самым пресекая любые попытки побега с их стороны.
— Кто владелец судна? — поинтересовался один из служителей, вскидывая капюшон.
— Я, — отозвался Родвер, стараясь звучать уверенно.
— Предъявите документы и разрешение на ловлю, — потребовал он, прищурив глаза.
— Так мы не рыбачили вовсе. Так просто в море вышли, прогулялись. — пытался оправдаться Родвер, придавая словам необходимый вес.
— Хм… Досмотреть корабль! — приказал служивый, с недвусмысленным тоном. Рыбаки переглянулись, что не укрылось от проницательного взгляда патрульного. — Заглянуть в каждую щель, проверить наличие сетей! И осмотритесь хорошенько за бортом. Они могли скинуть их, когда заметили нас.
— Ну что вы, — Родвер постарался как можно более непринужденно улыбнуться, скрывая внутреннее волнение. — Мы добропорядочные граждане.
— Знаю я вашу братию! — не повелся на его слова патрульный, указывая на них пальцем. — Если вы занимались выловом, я найду этому подтверждение.
На лбу Барнался выступила холодная испарина, словно он оказался в состоянии страха.
— Нашел! Нашел! — прокричал один из служивых, видимо преисполненный триумфа.
— Так говоришь, не рыбачите? — довольно улыбнулся патрульный и, недоверчиво, пошел к подчиненному, выглядывая за борт, куда тот указывал с тревогой.
— Тащи на борт!
— Поднимай!
Вскоре патрульные вытащили на палубу сети, в которых все так же находилась ледяная глыба, словно вытащенная из глубин морских.
— Боги всемогущие! Это еще что? — отшатнулся молоденький служивый, не скрывая удивления и испуга.
— Ты чего так шарахаешься? Трупов что ли не видел? Хотя, что с тебя взять? Юнец совсем, — махнул на него рукой сослуживец, с презрением.
— Хватит болтовни! — скомандовал главный, сделав шаг вперед. — Этих двоих в кандалы и на патрульный корабль, утопленницу туда же. Двое останутся здесь и отшвартуют их рухлядь в порт.
— А что мы с этой делать будем? — кивнул один из стоящих рядом служивых с недоумением.
— Это не наше дело. Путь с ней служители порядка в участке разбираются. Нам такая обуза ни к чему, — махнул рукой главный, испытывая усталость от всей ситуации.
Глава 2
Вскоре, очень скоро, льдина, о которой идет речь, оказалась на патрульном корабле, а затем, не спеша, и в самом порту столицы Краверса — Лидесте. Ее быстро, с высокой степенью аккуратности, перегрузили на повозку и осторожно, чтобы не разбить, доставили в участок, где ее ждали уже перепуганные служители порядка, весьма встревоженные происходящим. Они, впервые столкнувшись с таким необычным трупом и побоявшись потерять хоть какие-то улики или следы, которые могли быть на теле, вызвали для разморозки магов, надеясь, что они смогут прояснить ситуацию.
— Где вы ее нашли?! — взревел придворный маг Эйриш Гурдсан, осматривая «закованную» девушку, словно она являлась настоящей загадкой, требующей своего разрешения. — Как вообще она оказалась в таком состоянии?
— Мы-то что?! — развел руками начальник участка, явно сбитый с толку и не понимая, как реагировать. — Что доставили, то и есть, — пробубнил он, желая закончить разговор.
— Да вы хоть понимаете, кто это? — не унимался маг, его голос звучал, как грозовая туча, предвещая беду. — Ох, что будет… Что будет-то?!
— Да кто она такая в самом деле? Неужто дочь какого-нибудь советника? — спросил кто-то, пытаясь найти объяснение происходящему.
— Если бы, — обреченно хмыкнул Гурдааст, понимая, что ситуация намного серьезнее. — Тут дело куда серьезнее. Я забираю ее с собой, немедленно!
— Ну уж нет! Погодите! — не согласился начальник, чувствуя необходимость защитить свои интересы. — Тело есть? Есть! Значит и дело есть! А это уже наша компетенция. Если мы не найдем причину ее смерти, вот тогда с нас точно спросят.
— Совсем из ума выжил?! — взревел маг, его терпение лопнуло. — Какой еще труп? Живая она! А спросить с вас и так спросят. Главное, сейчас никому из посторонних ни слова! Все, что здесь произошло — государственная тайна! И это совершенно недопустимо!
— Все равно без бумаги я ее не отдам! — уперся служивый, не желая делать шаг назад.
Гурстанд недовольно скривился, осознавая, что ситуация накалена до предела.
— Вот значит как?! Ну считайте, что вы сами напросились, а я ведь вас предупредил. Хорошо. Хотите бумагу, будет вам бумага, — произнес он с явным раздражением.
Резко развернувшись, придворный маг едва ли не бегом вышел из участка, его мысли были сосредоточены только на следующем шаге. Активировав магический камень перехода, он стремительно направился к королю.
— Доложите Его Величеству, что я прошу незамедлительной аудиенции. Дело государственной важности, — произнес он, подходя к кабинету правителя с полной решимостью.
Один из стражников, весьма опытный в своих обязанностях, аккуратно постучал, дождался дозволения и юркнул за дверь. Спустя всего лишь пару секунд, он вернулся.
— Его Величество ожидает вас, — отрапортовал служивый, отворяя дверь перед магом, как будто выпуская его в важное царство.
Король сидел за массивным дубовым столом, вчитываясь в текст свитка, который держал в руках, погруженный в свои мысли. Он словно и не заметил появление мага, продолжая изучать и переваривать информацию, изложенную на бумаге. Эйриш, боясь гнева монарха, переминался у порога, понимая важность момента.
— Ну чего встал там? Проходи, раз пришел, присаживайся, — произнес король, не отрываясь от бумаги. Маг, услышав приглашение, спешно сделал пару шагов и опустился в самое дальнее от короля кресло, заняв минимум места в нем.
— Так что за срочность тебя привела? Никогда прежде ты не решался явиться без приглашения. Видимо, стряслось что-то из ряда вон выходящее, что требует нашего внимания.
— Прошу простить мне мою дерзость, — произнес маг с некоторой долей смущения и волнения. — Но тут вы правы, Ваше Величестве. Меня привела не моя гордыня и тщеславие, а преданность вам и государству, о чем я даже не думал.
— Хватит уже расшаркиваться, — недовольно бросил Каэль Верзус Орзер Третий, его недовольство чувствовалось в каждом слове. Он крайне не любил в маге эту черту его характера. Слишком уж Гурҙан любил лебезить и пресмыкаться перед теми, кто был выше его чином и рангом, что уж говорить о короле. — Излагай коротко и по делу, ни много, ни мало.
— Раз коротко, то начну с главного: ваша истинная пара нашлась! — радостно заявил маг, едва ли не прихлопнув от счастья в ладоши, его голос звучал с нотками восторга.
Вот только король явно не разделял его восторга, и вскоре это показало его выражение лица.
— Что?! — взревел он так, что едва ли не сотрясались стены. — Как пара? — громко хлопнул он ладонями по столу, вызывая тряску в воздухе.
Маг испуганно сжался в кресле, не ожидая такой резкой реакции от монарха.
— Я и сам удивился…
— Ты уверен, что это именно она? — спросил король с недоверием.
— Да, — утверждал маг с полной уверенностью. — Я давно изготовил один артефакт, но не было возможности испытать его в деле. А вот сегодня, когда меня срочно вызвали в участок, он, наконец, сработал!
— Может, твой артефакт просто ошибся? — с надеждой в голосе спросил Каэль, стараясь убедить себя в рациональности своих сомнений. — Сам говоришь, что он не испытан.
— Исключено! Я в нем уверен, как в самом себе! — возразил Гурסטן, его голос звучал решительно.
— Ладно, полно тебе, — скривился король. — И где она? — Гурстанд замялся, ощущая давление ситуации. — Чего молчишь? Мне из тебя каленым железом каждое слово вынимать?
