Две стороны равновесия. Клубок змей

Именно поэтому в душе старика впервые за долгое время зародилось по-настоящему дурное предчувствие. Он уже не сомневался в том, что если молодой господин не откажется от своих замыслов, то очень скоро столкнется не с беспомощными жертвами, а с последствиями, к которым оказался совершенно не готов.

………

Максим уже собирался подняться. Не потому, что сомневался в силах девушек. Ли Юньсюэ, Линь Сюэ и Лу Фэнъэр вовсе не были беспомощными. Каждая из них являлась опытным культиватором, способным постоять за себя в открытом бою. Но одно дело — честное столкновение. И совсем другое — попытка добиться своего обманом. Его пальцы уже слегка коснулись края живого борта. Тонкие нити Инь мягко дрогнули, собираясь обратно к своему хозяину. Однако...

В следующее мгновение Максим неожиданно остановился. Не потому, что передумал. А потому, что почувствовал нечто гораздо более древнее и могущественное. По живому кораблю словно пробежала едва заметная волна. Листья на ближайших ветвях одновременно качнулись. Цветы, еще секунду назад спокойно покачивавшиеся на ветру, почти одновременно повернули свои венчики в одну сторону. Даже сама древесина под ногами будто тихо вздохнула. И Максим сразу понял.

— Хозяева...

Двое слуг этого самого молодого дворянина уже почти подошли к небольшой группе девушек. В руках одного находился искусно выполненный поднос. На нем стояли несколько изящных нефритовых чаш. Рядом покоился небольшой кувшин. Сам молодой дворянин наблюдал издали, явно рассчитывая, что его люди сумеют завязать разговор. Но... Не успели они сделать и двух последних шагов. Как перед ними совершенно бесшумно возникла высокая фигура. Никто не увидел, откуда именно она появилась. Будто еще мгновение назад здесь никого не было. И вот... Перед слугами уже стоял один из Древней. Его исполинское тело напоминало древнее дерево, прожившее многие тысячелетия. Широкие плечи были словно выточены из темной древесины. По коре медленно пробегали тонкие зеленоватые линии, похожие на жилки молодых листьев. Из густой кроны, заменявшей волосы, свисали длинные серебристые лианы. Янтарные глаза спокойно смотрели на людей. Без злости. Без раздражения. Но в этой невозмутимости ощущалась такая древняя сила, что оба слуги непроизвольно остановились.

Древень перевел свой немигающий взгляд на поднос с вином. Потом снова посмотрел на мужчин. Голос его прозвучал негромко. Глубоко. Словно шелест векового леса.

— Остановитесь.

Всего одно слово. Но его оказалось достаточно. Оба слуги одновременно замерли. Несколько человек на палубе уже начали оборачиваться. Разговоры постепенно стихали. Все понимали, что если один из хранителей корабля вмешался лично… Значит, произошло нечто серьезное.

Немного помолчав, Древень вновь спокойно заговорил:

— На этом корабле действуют законы его хозяев. — Он медленно обвел взглядом палубу. — Любые попытки принуждения, обмана или иных действий, нарушающих безопасность наших гостей, недопустимы.

Не было ни угроз. Ни повышения голоса. Лишь спокойная констатация факта. Но именно это спокойствие производило особенно сильное впечатление. Слуги заметно побледнели. Один из них торопливо поклонился.

— Мы...

Он запнулся. Потом быстро опустил голову еще ниже.

— Приносим извинения.

Древень молча смотрел на него еще несколько мгновений. После чего слегка кивнул.

— Вернитесь к хозяину. И не повторяйте подобного больше.

Больше никто не спорил. Не пытался оправдываться. Не искал объяснений. Оба мужчины почти одновременно развернулись и поспешно удалились. Их шаги были значительно быстрее, чем по дороге сюда. Максим лишь едва заметно расслабился. Похоже, вмешиваться действительно не понадобилось.

Когда слуги вернулись в каюту своего молодого хозяина, даже закрытая дверь не смогла полностью скрыть последовавший приступ ярости. Изнутри донесся глухой удар. Потом еще один. Что-то тяжелое с треском опрокинулось. Раздался звон разбившейся посуды. Затем — резкий грохот расколовшегося деревянного стола. Несколько стоявших неподалеку пассажиров невольно переглянулись. Шум продолжался еще некоторое время. Судя по звукам, молодой дворянин в бессильной злости крушил собственную мебель и все, что попадалось ему под руку. Однако никто из хозяев корабля не вмешивался. Разрушал он лишь имущество, предоставленное ему для проживания, а не нарушал безопасность других пассажиров.

Парень снова перевел взгляд на фигуру Древня. Тот уже медленно удалялся вдоль палубы. Его тяжелые шаги были почти неслышны. Лишь листья под ногами едва заметно шевелились, словно приветствуя одного из своих создателей.

В этот момент он мысленно усмехнулся. Теперь он окончательно убедился в том, о чем догадывался и раньше. Хозяева этого удивительного живого корабля не просто перевозили пассажиров между мирами. Они внимательно следили за всем, что происходило на борту. И пока корабль находился под их защитой, никто — независимо от богатства, происхождения или титула — не мог рассчитывать, что ему позволят безнаказанно нарушать установленный здесь порядок.

Максим ещё некоторое время смотрел вслед удалявшемуся Древню. Исполинская фигура неторопливо двигалась вдоль живой палубы, и казалось, что сама древесина корабля откликается на каждый его шаг. Листва едва слышно шелестела, цветы склоняли бутоны, а переплетенные лозы словно сами расступались перед одним из представителей древней расы.

Однако, вопреки ожиданиям Максима, тот не ушел далеко. Пройдя всего несколько десятков шагов, Древень неожиданно остановился. Медленно повернулся. И столь же неторопливо направился обратно. На этот раз — прямо к нему. Многие пассажиры сразу заметили происходящее. Все-таки подобное внимание со стороны хозяев корабля само по себе было весьма необычным. Несколько старейшин различных Академий невольно прекратили разговор. Даже молодая наставница Ли Юньсюэ краем глаза проследила за приближающейся фигурой, хотя внешне продолжала сохранять полное спокойствие.

Сам же Максим даже не пошевелился. Он лишь спокойно дождался, пока Древень подойдет почти вплотную. Только тогда слегка поднял голову. Этот древесный исполин остановился рядом с парнем. Несколько мгновений молча смотрел на юношу своими янтарными глазами. Потом неожиданно заговорил. Но настолько тихо, что его голос услышал только Максим. Даже сидевшая за спиной юноши Юэ Жуянь, продолжавшая медитировать, никак не отреагировала.

— Молодой культиватор Мин-сок...

Голос Древня был все тем же. Глубоким. Спокойным. Похожим на шелест многовекового леса.

— Старейшина моего народа поручил передать тебе слова благодарности.

Максим слегка наклонил голову.

— За что?

— За уважение к законам Турнира. За проявленную сдержанность. За то, что даже обладая необычной силой, ты не пытался нарушить установленный порядок.

В ответ на эти слова парень едва заметно улыбнулся.

— Правила существуют не просто так. — В янтарных глазах Древня будто мелькнуло одобрение. — Именно поэтому Старейшина пожелал обратиться к тебе с одной просьбой.

Вот тут Максим насторожился. Просьба? Не приказ. Именно просьба. И это уже само по себе говорило о многом. А Древень продолжил говорить:

— Во время Турнира наш Старейшина... — Он сделал небольшую паузу. — Тот, кого многие люди называют Святым... Почувствовал очень необычное колебание энергии.

Парень практически сразу понял, о чем идет речь. Но внешне никак этого не показал.

— Он ощутил источник Чистой Инь.

После этих слов на несколько секунд между ними воцарилась тишина. После чего Максим спокойно спросил:

— И что именно интересует вашего Старейшину?

Древень ответил без малейших попыток что-либо скрыть.

— Один небольшой кристалл Чистой Инь.

Максим молча посмотрел на него. Исполин сразу продолжил объяснение.

— Не спрашивай, каким образом Старейшина сумел это почувствовать. Для существ его уровня подобные вещи естественны. Он лишь отметил сам факт существования подобного предмета. И больше ничего.

Парень не перебивал его. А Древень же говорил все так же спокойно.

— Многие считают, будто наш народ полностью связан исключительно с жизнью, древесиной и энергией Ян. Это не совсем так. Любая жизнь требует равновесия.

Он медленно поднял руку. На его ладони появились две крошечные светящиеся сферы. Одна — золотистая. Другая — серебристо-черная. Они медленно вращались друг вокруг друга.

— Ян рождает рост. Инь позволяет завершиться старому, чтобы дать место новому. Если одна из сил начинает преобладать... Равновесие нарушается.

Сферы исчезли.

— Даже в нашем мире... — Произнес Древень. — За последние века возник перекос духовных потоков. Мы ищем способы восстановить естественное течение энергий. Источники Чистой Инь крайне редки. Особенно подобного качества. Поэтому Старейшина попросил узнать... Не согласишься ли ты расстаться с одним таким кристаллом добровольно.

Некоторое время парень просто помолчал. Предложение оказалось совершенно неожиданным. Он уже приготовился услышать просьбу о каком-нибудь совете относительно своей техники. Или вопрос о необычном прорыве. Но никак не ожидал, что речь пойдет именно о кристалле Чистой Инь. Древень, словно понимая его сомнения, спокойно добавил:

— Мы не просим подарить его. Наш народ никогда не берет подобные вещи без достойной платы.

После этих слов он плавно поднял правую руку.На одном из древесных пальцев находилось необычайно красивое кольцо. Максим сразу обратил на него внимание. Оно было выполнено из полупрозрачного нефрита с легким золотисто-зеленым отливом. Этот материал выглядел настолько чистым, что казался почти стеклянным. Внутри же словно медленно текли тончайшие духовные потоки. Даже не будучи мастером-артефактором, Максим понял, что перед ним исключительно редкая работа.

Древень осторожно коснулся кольца. И пространство перед ними едва заметно дрогнуло. Не открывая полностью содержимое хранилища, он позволил Максиму ощутить лишь малую часть находившихся внутри духовных колебаний. Этого оказалось достаточно. Юноша сразу почувствовал плотную, чистую ауру нескольких чрезвычайно мощных пилюль, а также огромного количества высококачественных камней души.

— Старейшина предлагает обмен. Три пилюли Божественного класса. И пять миллионов камней души превосходного качества. Если же ты не желаешь расставаться с кристаллом... Мы примем твой отказ. Без обиды. Без давления. Выбор останется исключительно за тобой.

Максим медленно перевел взгляд с кольца на спокойное лицо Древня. Ему понравилась одна деталь. За все время разговора представитель древнего народа ни разу не попытался воспользоваться своим положением. Не намекнул на долг. Не напомнил о помощи на турнире. Не пытался торговаться заранее. Он просто честно объяснил, зачем их народу нужен столь редкий предмет, и предложил, по их мнению, достойную цену, сразу дав понять, что окончательное решение остается за владельцем кристалла. Именно такой подход вызвал у Максима куда больше уважения, чем любые громкие слова о древности рода или величии целой цивилизации.

Хотя парень всё равно не спешил с ответом. Он продолжал спокойно смотреть на протянутую ладонь Древня, хотя мысли его в этот момент двигались значительно быстрее, чем могло показаться со стороны. Он никогда не принимал подобных решений сгоряча. Особенно если речь шла о столь редких вещах. Кристалл Чистой Инь... Сам по себе являлся огромной ценностью. Не только из-за заключенной внутри силы. Подобные предметы были настолько редки, что большинство культиваторов за всю свою жизнь могли лишь услышать о них в древних хрониках.

Даже Максим получил его не благодаря удаче или богатству. Обстоятельства сложились столь необычно, что повторить подобное было бы крайне непросто. Именно поэтому он привык относиться к каждому подобному предмету крайне бережно. Однако... Юноша прекрасно понимал и другое. Любая ценность имеет смысл лишь тогда, когда ее можно использовать. Если же редкий предмет способен принести гораздо большую пользу в обмен на действительно достойную компенсацию... То иногда разумнее именно обменять его. Тем более сейчас.

Максим еще раз посмотрел на Древня. За все время разговора тот ни разу не попытался воспользоваться своим положением. Не угрожал. Не уговаривал. Не обещал мифических благ. Все было предельно честно. Есть просьба. Есть объяснение. Есть предложение. Есть право отказаться. Подобный подход вызывал уважение. Наконец Максим спокойно произнес:

— Хорошо.

В янтарных глазах Древня промелькнуло едва уловимое удовлетворение.

— Благодарю.

Максим медленно поднял руку. В его ладони появился небольшой кристалл. Он выглядел так, словно был выточен из прозрачного ночного льда. В самой глубине медленно плавали тончайшие серебристо-черные нити. Даже окружающее пространство рядом с ним словно стало чуть прохладнее. Древень несколько мгновений молча смотрел на необычный предмет. И впервые за весь разговор на его спокойном лице появилось выражение, напоминавшее искреннее восхищение. Он осторожно принял кристалл обеими ладонями. Так бережно, словно держал в руках не драгоценность, а нечто неизмеримо более ценное. После этого представитель древнего народа столь же спокойно передал Максиму обещанное кольцо-хранилище.

Юноша принял его без лишних слов. Мысленно проверять содержимое прямо сейчас он не стал. Не потому, что не доверял. Просто подобная демонстрация выглядела бы невежливо. Тем более по отношению к тем, кто до сих пор вел себя исключительно достойно. Несколько секунд оба молчали. После чего Максим неожиданно негромко сказал:

— Возможно... — Древень спокойно поднял взгляд. — ...в будущем у меня еще могут появиться подобные кристаллы.

Он произнес эти слова очень осторожно. Без обещаний. Без уточнений. Без каких-либо подробностей. Лишь короткий намек.

— Если вашему народу снова понадобится подобный источник... — Максим слегка улыбнулся. — Думаю, мы всегда сможем найти взаимовыгодное решение.

Древень долго смотрел на юношу. Слишком долго. Словно пытался понять, насколько глубоко следует воспринимать сказанное. Потом медленно кивнул.

— Наш народ всегда ценит честный обмен. — Его голос оставался таким же спокойным. — Если однажды подобная возможность действительно появится... Мы будем рады вновь вести с тобой переговоры. Не больше. Но и не меньше.

Максим полностью уловил скрытый в этих словах смысл. Никаких попыток заранее закрепить соглашение. Никаких требований. Лишь признание того, что двери для будущего сотрудничества остаются открытыми. После этого Древень вновь приложил ладонь к груди в древнем приветствии своего народа.

— Благодарю тебя, молодой культиватор.

Парень ответил ему таким же уважительным кивком. И только когда исполинская фигура начала неторопливо удаляться, он спокойно убрал новое кольцо в один из внутренних карманов одежды. Движение было совершенно естественным. Без показной осторожности. Но... Именно в этот момент он почувствовал десятки взглядов.

Он незаметно скользнул глазами по палубе. И внутренне усмехнулся. Как он и ожидал... Обмен не остался незамеченным. Практически все старейшины различных Академий и Сект сейчас исподволь наблюдали именно за ним. Кто-то старался делать это незаметно. Кто-то уже откровенно повернулся в его сторону. Даже некоторые молодые ученики перестали разговаривать между собой. И основная причина всему этому была вполне очевидна. Представители народа Энтов крайне редко сами обращались к кому-либо с просьбами. А уж добровольный обмен с одним из них... Да еще на виду у стольких свидетелей... Подобное происходило нечасто.

Тем более, что и сам Максим уже прекрасно понимал, о чем сейчас думают многие из присутствующих. В мире культиваторов народ Древней пользовался почти легендарной репутацией. Их алхимическое искусство высоко ценилось во множестве миров. Ходили рассказы о редчайших пилюлях, необычных эликсирах и других духовных сокровищах, которые они создавали, хотя подробности этих историй нередко различались от рассказчика к рассказчику.

Именно поэтому возможность поддерживать с ними добрые отношения считалась чрезвычайно ценной. По этой причине многие влиятельные Академии, Великие Секты и древние кланы стремились заслужить доверие этого народа, предлагая сотрудничество и обмен знаниями или редкими ресурсами. Теперь же, прямо на глазах у многочисленных свидетелей, один из Древней не только лично подошел к молодому культиватору, но и провел с ним спокойный, уважительный обмен. Для наблюдателей сам этот факт выглядел не менее значимым, чем любые материальные ценности, перешедшие из рук в руки. Максим же, заметив усилившийся интерес окружающих, лишь мысленно вздохнул.

“Похоже... теперь вопросов ко мне станет еще больше.”

И почему-то эта мысль волновала его значительно сильнее, чем стоимость нового кольца-хранилища, лежавшего теперь среди остальных его вещей…

…………..

Живой корабль продолжал свой путь через межмировое пространство. Постепенно впереди начал проявляться новый мир. Сначала — огромная светящаяся сфера. Затем стали различимы горные хребты, широкие реки и многочисленные города, окутанные духовной дымкой. По мере приближения корабля к одному из крупнейших воздушных причалов стало заметно оживление внизу. На посадочной площадке уже ожидали встречающие. Пестрые знамена развевались на ветру. Выстроились почетные караулы. Несколько десятков чиновников и слуг терпеливо смотрели в небо. Судя по всему, прибытие кораблей Древней в этот мир всегда считалось большим событием. Едва корабль плавно опустился над огромной посадочной платформой, покрытой древними формациями, представители Древней открыли проход для тех пассажиров, чей путь на этом заканчивался.

Большинство спокойно направилось к трапу. Среди них оказался и тот самый молодой дворянин. Однако выглядел он далеко не так торжественно, как при посадке. За время обратного путешествия после окончания турнира его настроение лишь ухудшилось. Все его попытки добиться желаемого окончились ничем. Показная роскошь никого не впечатлила. Угрозы не сработали… Попытка действовать через слуг была остановлена… Даже его замыслы пресекли еще до того, как они могли принести какой-либо результат… Все это буквально кипело внутри него.

Спустившись на площадку, он почти сразу увидел встречавших его людей. Вперед вышел начальник дворцовой стражи. За ним несколько десятков хорошо вооруженных воинов. Позади ожидали чиновники и многочисленные слуги. Начальник стражи уважительно поклонился.

— Молодой господин...

Но договорить не успел.

— Немедленно!

Громкий окрик разнесся по всей площади, и молодой дворянин резко развернулся к кораблю. Его палец указывал прямо на палубу.

— Видите тех женщин? — Он говорил так громко, что его слышали даже оставшиеся на борту пассажиры. — Немедленно доставьте их ко мне!

На палубе воцарилась тишина. Ли Юньсюэ спокойно посмотрела вниз. Линь Сюэ даже не изменилась в лице. Лу Фэнъэр лишь недоверчиво фыркнула. Юэ Жуянь, уже завершившая восстановление, молча наблюдала за происходящим из-за плеча Максима. Никто из них не сделал ни малейшего движения навстречу. А слегка ошалевший от подобного наскока начальник стражи растерянно посмотрел сначала на своего молодого господина, потом — на огромный живой корабль.

— Молодой господин... Это...

— Выполнять! Я приказываю! — Тот почти сорвался на крик. — Они будут принадлежать мне!

Он сделал еще один шаг вперед.

— Всем четверым приказываю сдаться добровольно!

Ответом стало молчание. Это лишь сильнее распалило его. Он резко повернулся к стражникам.

— Чего стоите?! Поднимайтесь на корабль! Приведите их ко мне силой!

Услышав подобное Максим медленно поднялся. Его взгляд стал спокойным и сосредоточенным. Нити Инь уже почти незаметно скользнули вдоль рукавов. Он вовсе не собирался первым нападать. Но если кто-то действительно попытается ворваться на корабль и применить силу... Он был готов начать действовать. Рядом с ним почти одновременно напряглись несколько молодых культиваторов Академии Звериного Дао. Лу Фэнъэр вспыхнула духовной аурой Огня. Ледяная энергия вокруг Линь Сюэ стала ощутимо холоднее. Ли Юньсюэ тоже спокойно сделала шаг вперед. Однако... Никому из них не пришлось вмешиваться. Вся палуба неожиданно едва заметно вздрогнула. По корпусу живого корабля прокатилась глубокая вибрация. Переплетенные лозы начали быстро расправляться. Огромные древесные ветви пришли в движение. Перед самым трапом вновь появился Древень. На этот раз его голос прозвучал не тихо. Его услышали абсолютно все.

— Достаточно.

Одного слова оказалось достаточно, чтобы несколько стражников, уже успевших сделать шаг к трапу, непроизвольно остановились. Древень медленно посмотрел вниз. Его янтарные глаза остановились на молодом дворянине.

— Ты находился под защитой нашего корабля. Мы позволили тебе завершить путешествие. Но ты продолжаешь призывать к насилию на нашей территории. Это недопустимо.

Молодой аристократ лишь раздраженно рассмеялся.

— Это мой мир!

— Ошибаешься. — Спокойно ответил Древень. — Пока ты стоишь у борта нашего корабля, ты находишься там, где действуют наши правила.

Не успел молодой дворянин ответить. Древень медленно поднял руку. По земле мгновенно побежали толстые живые корни. Они выросли прямо из древесины посадочной платформы, словно спали внутри нее многие годы. Эти лозы мягко, но непреодолимо обвили ноги тех, кто уже собирался двинуться к трапу. Ещё один взмах… И их буквально отбросило назад. Не ударило. Не покалечило. Просто с огромной силой перенесло на безопасное расстояние от корабля. Хотя это произошло настолько быстро, что даже оружие вылетело из рук нескольких воинов. Через мгновение корни так же быстро исчезли, не оставив после себя ни малейшего следа. Воцарилась напряженная тишина.

А Древень медленно обвел взглядом собравшихся. И громко произнес:

— С этого дня корабли нашего народа более не будут посещать этот мир. Пока его правители не обеспечат уважение к нашим законам и безопасности наших гостей.

Эти слова словно ударили по площади сильнее любого духовного приема. Лица чиновников мгновенно побледнели. Начальник стражи застыл. Даже сам молодой дворянин наконец осознал смысл услышанного.

Именно в этот момент из дальнего конца площади поспешно выбежала новая процессия. Впереди бежал пожилой мужчина в роскошных одеждах правителя. За ним едва поспевали министры, советники и многочисленная охрана. Судя по всему, шум уже успел дойти до дворца. Правитель, тяжело дыша, почти подбежал к кораблю.

— Почтенный Хранитель! — Он глубоко поклонился. — Прошу… Выслушайте... Произошло недоразумение... Мы приносим искренние извинения... Виновные будут наказаны... Мы готовы компенсировать…

Он говорил быстро, почти сбиваясь. И по его лицу было видно, что известие о прекращении визитов Древней потрясло его куда сильнее, чем сама выходка молодого дворянина. Возможность принимать корабли этого древнего народа была не только вопросом престижа, но и открывала путь к торговле, культурным связям и редким духовным ресурсам. Потеря такого доверия грозила тяжелыми последствиями для всего мира.

Но Древень уже не ответил. Живой корабль начал медленно подниматься. Переплетенные ветви плавно втянули трап. Огромные листья раскрылись подобно парусам. Последний раз янтарный взгляд Хранителя скользнул по площадке. После чего корабль бесшумно устремился в небо. Внизу остались растерянные стражники. Ошеломленные чиновники. Молодой дворянин, впервые за долгое время выглядевший по-настоящему испуганным. И правитель, который еще долго смотрел вслед удаляющемуся кораблю, понимая, что безрассудный поступок одного человека способен обернуться серьезными последствиями для всего его княжества.

Спустя буквально десяток минут живой корабль уже начал растворяться в сиянии межмирового пространства. Огромные переплетенные ветви медленно раскрылись подобно крыльям, а тысячи светящихся листьев отражали лучи духовного света. И буквально с каждой секундой корабль становился все меньше. А вместе с ним... Исчезали и все мечты молодого дворянина. Несколько минут он стоял неподвижно. Запрокинув голову, и до боли сжав кулаки. Его лицо медленно исказилось. Сначала недоверием. Потом злостью. А затем... Яростью. Настоящей. Неконтролируемой.

— Нет... — Прошептал он. — Нет... Это невозможно...

Он сделал шаг вперед. Будто надеялся, что корабль вдруг остановится. Вернется. Исправит все. Но корабль продолжал удаляться. Спокойно. Неумолимо. Словно происходящее внизу больше не имело к нему никакого отношения. Перед глазами молодого аристократа одна за другой рушились тщательно выстроенные фантазии. Ещё совсем недавно он был уверен в том, что достаточно было бы проявить настойчивость — и все сложилось бы именно так, как он задумал. Теперь же в его сознании эти замыслы рассыпались подобно сухому песку под сильным ветром. Он видел себя будущим правителем… Представлял, как подчиняет себе сильных культиваторов… Как избавляется от соперников… Как никто уже не осмеливается перечить его воле…