Две стороны равновесия. Клубок змей

“Странно...”

Если бы их интерес касался исключительно необычных прорывов, они вообще не обращали бы внимания на пленницу. Но нет. Каждый второй разговор сопровождался именно этими осторожными, оценивающими взглядами. Словно они прикидывали что-то. Высчитывали. Сравнивали. Через несколько минут подозрения только усилились. Один из старейшин — высокий седовласый мужчина в длинных серебристых одеждах — неожиданно достал небольшую нефритовую шкатулку. Даже отсюда Максим видел, насколько качественным был сам нефрит. Подобные вещи не использовали для хранения обычных лекарств. Затем крышка слегка приоткрылась. Внутри что-то ярко сверкнуло. Наставница Ли лишь спокойно посмотрела на содержимое. Даже не притронулась. Старик что-то негромко произнес. Она покачала головой. Через некоторое время вперед выступил уже другой представитель какой-то Великой Секты. На этот раз в его ладони появился пространственный мешочек. Не простой. Судя по тонкости духовных узоров, это был весьма дорогой пространственный артефакт. Следом появился небольшой браслет-хранилище. Потом кольцо. Затем еще одна искусно вырезанная шкатулка. Максим даже не пытался определить их содержимое. Ему было вполне достаточно самого факта. Разговор явно перестал быть обычной беседой. Его глаза едва заметно сузились.

“Вот оно что...”

Теперь отдельные кусочки мозаики начали складываться воедино. Да, их интересовал он. Безусловно. Но не только. Им была интересна и девушка из Тёмных Миров. Причем интерес этот выглядел вовсе не праздным. Максим слишком хорошо успел познакомиться с нравами мира культиваторов. Любая редкость быстро превращалась в объект торга. Редкий духовный зверь. Необычный артефакт. Уникальная техника. Носитель редкой родословной. Все это легко становилось предметом переговоров между сектами и кланами. Поэтому мысль возникла сама собой.

“Они решили попробовать выкупить её...”

Ведь формально после завершения турнира именно он нес ответственность за дальнейшую судьбу побежденной девушки в рамках установленных организаторами правил состязания. А значит, обращаться напрямую к нему или искать посредника было вполне объяснимой попыткой выяснить, готов ли он вообще обсуждать ее дальнейшую участь.

Парень задумчиво перевел взгляд на наставницу. Та слушала очередного собеседника с неизменным спокойствием. Никакого волнения. Никакой растерянности. Лишь привычная доброжелательная вежливость. Когда старейшина вновь слегка подтолкнул вперед нефритовую шкатулку, она даже не посмотрела внутрь. Вместо этого спокойно произнесла несколько слов. Старик нахмурился. Попытался возразить. Молодая наставница вновь покачала головой. Теперь уже чуть тверже. После чего негромко развела руками. Жест был настолько понятным, что даже Максим, находившийся довольно далеко, без труда уловил его смысл.

“Это не мое… Я не распоряжаюсь подобными вопросами… Решение принимает только он…”

Она даже слегка повернула голову в сторону сидящего на корме юноши. Совсем ненадолго. Этого оказалось достаточно. Разговор сразу стал заметно менее оживленным. На губах Максима появилась едва заметная кривая усмешка.

— Хитро...

Он слишком хорошо знал свою наставницу. Она вовсе не была настолько наивной, чтобы не понимать, к чему ведут подобные разговоры. И уж тем более она прекрасно представляла характер собственного ученика. За время совместного путешествия она не раз убеждалась в одном. Если Максим принимал какое-либо решение... Переубедить его было почти невозможно. Особенно если дело касалось вопросов, которые он считал принципиальными. Именно поэтому сейчас она поступила самым разумным образом. Не стала никого оскорблять отказом. Не вступила в спор. Не начала читать нравоучений. Она просто переложила ответственность туда, где ей и следовало быть. На владельца права принимать решение. Причем сделала это настолько спокойно, что формально придраться было совершенно не к чему. Хотите обсудить? Обсуждайте. Но не со мной.

Мысленно хмыкнув, парень вновь посмотрел через плечо. Девушка из Тёмных Миров продолжала медитировать. Похоже, она была полностью сосредоточена на восстановлении внутренних меридианов. Размеренное дыхание. Спокойная циркуляция духовной энергии. Она явно не замечала направленных на нее взглядов. Или же... Делала вид, что не замечает. В любом случае Максим не собирался тревожить ее без необходимости.

Он вновь перевел внимание на группу старейшин. Теперь их поведение стало ещё интереснее. После очередного спокойного отказа наставницы никто из них не проявил раздражения. Напротив. Они начали переглядываться. Тихо переговариваться между собой. При этом взгляды некоторых невольно устремлялись к Максиму. Вот только в этих взглядах уже не было прежней уверенности. Скорее... Осторожность и определённое опасение. Даже некоторая нерешительность. Кто-то явно предлагал подойти к самому юноше. Другой почти незаметно отрицательно качал головой. Третий лишь задумчиво поглаживал длинную бороду.

Максим невольно усмехнулся ещё сильнее.

“Не решаются...”

Всё это было вполне объяснимо. Еще совсем недавно он считался просто талантливым учеником. Теперь же его имя уже связывали с тем, что многие считали невозможным. Человек, трижды подряд продемонстрировавший необычные прорывы в развитии, неизбежно становился загадкой. А к загадкам в мире культиваторов относились с уважением... и определённой осторожностью. Никто не знал, какие силы стоят за ним. Какие козыри он ещё скрывает. И насколько разумно сейчас испытывать терпение подобного юноши. Поэтому, несмотря на явный интерес и к нему самому, и к его спутнице, никто из старейшин пока не спешил делать первый шаг. Они предпочли наблюдать. Выжидать. И… максимально возможно собирать сведения.

Максим же только мысленно отметил эту перемену. Если раньше его изучали как редкого талантливого ученика, то теперь начали вести себя так, словно перед ними находился человек, вокруг которого еще слишком много неизвестного, чтобы позволить себе необдуманную настойчивость. Именно эта осторожность окружающих показалась ему куда более красноречивой, чем любые предложения, скрытые за дорогими шкатулками и редкими пространственными артефактами.

Он проводил внимательным взглядом расходящихся по огромному живому кораблю участников объединенного отряда. Напряжение, сковывавшее людей на протяжении последних месяцев, постепенно исчезало. Кто-то наконец позволил себе расслабиться и негромко засмеяться… Кто-то направился к обзорным площадкам, впервые за долгое время любуясь красотой межмирового пространства не как воин перед решающим испытанием, а как обычный человек… Некоторые сразу отправились в выделенные им жилые каюты, намереваясь как следует выспаться… Даже опытные наставники сейчас выглядели куда спокойнее. Ещё недавно каждый из них невольно просчитывал десятки возможных исходов турнира. Теперь же все было позади. И им всем можно было наконец выдохнуть. И даже с определённым облегчением.

Подумав об этом, Максим едва заметно улыбнулся. Совсем немного. Перед его глазами сами собой начали всплывать воспоминания последних месяцев. После объявления состава объединенного отряда вся жизнь молодых культиваторов превратилась в одну бесконечную тренировку. Не было ни одного лишнего дня. Ни одного спокойного вечера. Подъем ещё до восхода солнца… Медитация… Работа над меридианами… Поединки... Изучение новых техник… Испытания… Снова медитация… И опять поединки… Каждый из них прекрасно понимал, что времени осталось слишком мало. Турнир Тьмы и Света никогда не ждал отстающих.

Особенно старались те самые три Великие Академии. Академия Небесного Свода… Академия Алого Пламени… Академия Звериного Дао… Впервые за долгое время между ними почти исчезло привычное соперничество. Нет. Оно никуда не делось окончательно. Каждая по-прежнему считала себя лучшей. Каждая хотела доказать собственное превосходство. Но перед лицом общей угрозы все личные амбиции временно отступили на второй план. Слишком многое зависело от исхода турнира. Именно поэтому склады с духовными ресурсами открывались один за другим. Редкие травы… Высококачественные пилюли… Эликсиры… Артефакты… Даже некоторые техники, которые обычно выдавались лишь внутренним ученикам высшего ранга… Всё это неожиданно стало доступно тем, кому предстояло выйти на древнюю арену, чтобы участвовать в смертельном поединке.

В тот момент руководство Академий не жалело практически ничего. Все прекрасно понимали одну простую вещь. Лучше потратить сейчас огромное количество ресурсов... Чем потом десятилетиями расплачиваться за поражение. Даже его молодая наставница изменилась за это время. Подумав об этом, Максим невольно вспомнил и тот вечер, когда она наконец сумела совершить собственный прорыв.

Она тогда почти сутки не выходила из закрытой медитации во время уединения. А когда появилась... Даже её походка стала немного иной. Более уверенной. Более легкой. Её духовная энергия заметно окрепла. Конечно, по сравнению с настоящими старейшинами это был не столь огромный скачок. Но для неё самой тот прорыв значил очень многое. Тогда и сам Максим искренне порадовался за неё. Потому что прекрасно понимал, сколько усилий она приложила ради этого.

Остальные тоже не сидели без дела. Практически каждый участник объединенного отряда сумел хотя бы немного усилить собственную культивацию. Кто-то укрепил духовное основание. Кто-то освоил новую боевую технику. Кто-то научился лучше контролировать свою стихию. Ведь теперь даже самые талантливые понимали... Перед турниром нельзя останавливаться. Любая дополнительная крупица силы однажды может решить исход боя. Или сохранить жизнь.

Однако Максим прекрасно видел и другое. Хотя руководство всех трех Академий официально заявляло, что делает ставку на всю команду... В действительности существовало несколько человек, на которых возлагались особые надежды. И среди них он занимал далеко не последнее место. Скорее... Наоборот. Именно его считали неизвестной величиной. Тем самым фактором, который невозможно заранее просчитать. Тёмной лошадкой. Ни представители Тёмных Миров. Ни даже союзные Академии до конца не понимали пределов его возможностей. И именно это обстоятельство оказалось одним из самых ценных преимуществ.

Парень хорошо помнил разговоры старейшин. Разумеется, они не посвящали учеников во все подробности своих расчетов. Но некоторые вещи он сумел понять сам. Противники наверняка будут готовиться к привычным направлениям развития. К мастерам Огня… К ледяным техникам… К звериным школам… К мастерам меча… К духовным формациям… Все это они знали. Все это встречалось десятки раз за предыдущие турниры. Но... Сила Инь, которой владел Максим, значительно отличалась от того, к чему привыкли их противники. Её природа вступала в сложное взаимодействие с техниками, основанными на иных принципах циркуляции духовной энергии. Те, кто прежде не сталкивался с подобным сочетанием, могли неверно оценить ситуацию или выбрать не самый удачный способ противодействия. Именно на подобной неожиданности он во многом и строил свой расчет. Не потому, что рассчитывал лишь на эффект неожиданности. Нет. Любой опытный противник способен приспособиться. Но иногда... Одного-единственного мгновения замешательства оказывается достаточно. Чтобы изменить весь бой.

Так и произошло. Некоторые представители Тёмных Миров явно ожидали совершенно иных приемов. Их собственный опыт подсказывал одни решения. Максим же заставлял их сталкиваться с совершенно другой картиной. Пока они пытались понять происходящее... Он уже переходил в атаку. Именно эта потеря темпа не раз приносила ему преимущество. Он медленно поднял взгляд к огромным живым парусам корабля. Листья мягко шелестели, впитывая духовные потоки межмирового пространства. Ветер тихо гудел среди переплетений гигантских лиан.

“Интересно...”

Вспоминая обо всём этом, Максим невольно задумался о будущем. Следующий Турнир Тьмы и Света. Когда он состоится? Через десять лет? Или позже? Он невольно усмехнулся. Скорее всего... Представители Тёмных Миров теперь постараются максимально отсрочить новую встречу. Если только позволят правила. Потому что нынешний турнир наверняка заставил их пересмотреть многие оценки. А главное... Через десять лет ему исполнится всего двадцать семь. Возрастной предел участников по-прежнему останется недостигнутым. Он все еще сможет выйти на арену. Эта простая мысль сама по себе выглядела достаточно неприятной для тех, кто уже однажды столкнулся с ним. Возрастное ограничение существовало не случайно. В турнире могли участвовать лишь молодые культиваторы, не достигшие тридцати лет. Так как считалось, что именно молодое поколение лучше всего отражает будущее своего мира.

Опыт старших мастеров был огромен. Но турнир задумывался как испытание тех, кому еще только предстояло стать опорой своих Академий, Сект и государств. Именно поэтому каждая сторона десятилетиями выращивала новое поколение сильнейших учеников. Отбирала самых талантливых. Вкладывала в них редчайшие ресурсы. Надеясь однажды увидеть их победителями.

Но главная причина подобной подготовки крылась вовсе не в славе. Максим слишком хорошо изучил правила турнира, чтобы относиться к ним легкомысленно. На первый взгляд они казались удивительно простыми. Две стороны. Серия поединков. Определение победителя. Однако последствия поражения могли оказаться куда серьезнее, чем утрата престижа. В некоторых случаях исход турнира становился основанием для серьезных политических и военных изменений между мирами. Именно поэтому каждая сторона относилась к состязанию чрезвычайно серьезно, стремясь избежать разгромного результата. По сути, турнир служил не только состязанием молодых талантов, но и способом ограничить более масштабные конфликты заранее установленными правилами. Жестокими. Безжалостными. Но вполне понятными для всех участников Древнего соглашения. Хочешь принять участие — принимаешь и последствия. Не хочешь связывать судьбу своего мира с подобным риском — не вступай в соглашение о турнире.

Он никогда не испытывал иллюзий относительно справедливости таких порядков. Однако он уже давно понял, что мир Дао редко спрашивает, кажутся ли человеку его законы справедливыми. Они просто существуют. И тем, кто хочет выжить, приходится учитывать их такими, какие они есть. Максим едва заметно повернул голову. Совсем немного. Лишь настолько, чтобы краем глаза вновь увидеть темноволосую девушку, неподвижно сидевшую за его спиной.

Она по-прежнему находилась в глубокой медитации. Вокруг нее медленно вращались тонкие нити темной духовной энергии, уже утратившие прежнюю хаотичность. Они плавно втягивались обратно в меридианы, восстанавливая нарушенное после тяжелого поединка равновесие. Дыхание девушки стало ровнее. Лицо уже не казалось таким бледным, как сразу после окончания турнира. Даже аура постепенно приобретала прежнюю устойчивость.

“Хорошо...” — мелькнула у него спокойная мысль. Значит, лечение действительно оказалось своевременным. Он вновь отвернулся. И его внимательный взгляд устремился вперед, в бесконечную сияющую пустоту между мирами. Но мысли уже унеслись совсем в другое место. Десять побед. Подряд. Вспомнив которые Максим сам невольно усмехнулся. Когда он только прибыл на Турнир Тьмы и Света, подобный исход показался бы невероятным большинству участников. Даже самые оптимистичные наставники надеялись прежде всего на достойное выступление объединенной команды. О полном разгроме противников вслух почти никто не говорил. Слишком хорошо все помнили историю предыдущих турниров. Слишком сильными были представители Тёмных Миров. Слишком долго они совершенствовали свои школы. Но судьба распорядилась иначе. И сейчас, когда напряжение последних дней постепенно отпускало, Максим наконец смог спокойно осмыслить произошедшее. Ему удалось одержать победу над всеми десятью противниками, которых выставили против него в ходе турнира. Каждый бой отличался. Каждый требовал иной тактики. Где-то решала скорость. Где-то расчет. Где-то терпение. А где-то приходилось идти на риск. Теперь же, когда все закончилось, до него постепенно начинал доходить настоящий масштаб последствий. Победа оказалась не просто личным достижением. Она затрагивала интересы целых миров.

Он действительно хорошо изучил правила турнира ещё задолго до того, как впервые ступил на арену. Они казались предельно простыми. И одновременно пугающими. Пока противостояние ограничивалось ареной, кровь проливали лишь добровольно заявившиеся участники.

Но итог турнира влиял далеко за пределами самой арены. Победа открывала победившей стороне право первой определять дальнейшие отношения с проигравшим миром в рамках существующих соглашений. Именно поэтому каждая победа воспринималась как нечто гораздо большее, чем успех отдельного культиватора.

Мысленно усмехнувшись, парень медленно провел пальцами по живому борту корабля. Теплая древесная кора едва ощутимо откликнулась на прикосновение.

— Теперь начнется совсем другая игра...

Он практически не сомневался в этом. Сначала появятся разведывательные группы. Не военные. Нет. Слишком рано. Скорее... Наблюдатели… Ученые… Картографы… Исследователи духовных жил… Алхимики… Мастера формаций… Все те, кому необходимо понять, с чем именно предстоит иметь дело. За ними последуют представители крупных Академий… Великих Сект… Могущественных кланов… Каждый постарается занять наиболее выгодное положение. Получить разрешения. Заключить соглашения. Добиться права первым отправить собственную экспедицию. И чем ценнее окажутся земли Тёмного Мира... Тем ожесточеннее станет соперничество уже между самими союзниками Светлых Миров.

Максим слишком хорошо понимал человеческую природу. Даже общая победа редко означала полное отсутствие внутренних противоречий. Наоборот. Когда появлялась возможность получить редкие ресурсы или древние наследия, желающих становилось слишком много.

Одни начнут вести переговоры. Другие искать обходные пути. Третьи постараются заручиться поддержкой влиятельных Академий. Не исключено, что возникнут взаимные подозрения, попытки опередить соперников или скрыть особенно ценные находки. Он почти не сомневался, что борьба за влияние начнется задолго до появления первых крупных экспедиций.

А сам Тёмный Мир... В отношении него Максим не питал никаких иллюзий. Его жители не станут спокойно наблюдать за происходящим. Если дело дойдет до вооруженного противостояния, сопротивление наверняка окажется ожесточенным. Люди, десятилетиями жившие в суровых условиях, не привыкли легко уступать. Он видел это собственными глазами на арене. Каждый из их молодых мастеров сражался до последнего. И это говорило о многом.

Его мысли невольно вновь вернулись к девушке за спиной. Она была одним из немногих людей, которых он успел узнать хоть немного из представителей того мира. Не по слухам. Не по рассказам. А лично. И именно поэтому Максим все меньше воспринимал Тёмные Миры как безликую массу врагов. Там тоже жили люди. Со своими школами. Традициями. Амбициями. Ошибками. И жестокими законами. Это вовсе не означало, что между мирами исчезнут противоречия. Но напоминало ему о простой вещи. Любой большой конфликт неизбежно затрагивает множество судеб, а не только тех, кто принимает решения.

Он невольно вспомнил и собственное прошлое. Точнее... Те месяцы, когда только оказался в этом мире. Тогда он почти ничего не понимал. Ни законов культивации. Ни местных обычаев. Ни того, насколько опасной может оказаться любая необычная способность. Лишь постепенно, наблюдая за жизнью Академий и разговорами наставников, он осознал одну неприятную истину.

Редкость здесь далеко не всегда означала счастливую судьбу. Иногда наоборот. Всё необычное неизбежно привлекало к себе самое пристальное внимание. А внимание сильных мира сего редко бывало бескорыстным. Одни хотели заполучить редкое наследие… Другие — изучить неизвестную технику… Третьи — найти способ воспроизвести уникальные свойства духовной энергии… Мир культиваторов постоянно стремился понять и освоить все, что давало преимущество. Именно поэтому Максим с самого начала старался не демонстрировать все свои возможности раньше времени. Ему было важно сначала обрести положение, которое обеспечило бы хотя бы минимальную защиту. Стать учеником Великой Академии… Заслужить доверие наставников… Обзавестись союзниками и репутацией… Лишь после этого он начал постепенно раскрывать часть своего потенциала. Он прекрасно понимал, что без подобной опоры одинокому человеку с необычными способностями было бы значительно труднее противостоять давлению куда более влиятельных сил.

Тяжело вздохнув, парень медленно выдохнул. Ветер вновь донес до него аромат цветущих растений, из которых был соткан древний корабль. Путешествие домой ещё продолжалось. Однако юноша уже чувствовал, что настоящее испытание, возможно, только начинается. Победа на Турнире Тьмы и Света изменила не только его собственную судьбу. Она заставила множество людей обратить на него внимание. А внимание в мире, где сила ценилась превыше всего, нередко становилось таким же опасным испытанием, как и любой поединок на арене.

Максим неторопливо перевел взгляд в сторону другого борта. Поначалу его внимание привлекли не голоса, а необычное поведение окружающих. Небольшая группа молодых культиваторов, еще недавно оживленно переговаривавшихся между собой, теперь выглядела заметно напряженной. Несколько человек то и дело косились куда-то в центр своей компании. Кто-то пытался что-то негромко объяснить. Кто-то едва заметно качал головой. Кто-то вовсе предпочитал молчать. Словно понимал, что любые слова окажутся бесполезными.

Внимательно отслеживая всё это, Максим слегка прищурился.

— Интересно...

Через несколько мгновений он уже без труда нашел источник происходящего. Им оказался молодой мужчина лет двадцати трех или двадцати четырех. Высокий. Красивый. Безусловно, неплохо сложенный. Однако первое впечатление портила одна простая деталь. Он буквально кричал своим внешним видом о собственном происхождении.

Его одежды были настолько роскошными, что казались скорее парадным облачением наследного принца, чем дорожным костюмом. Многослойный халат был расшит золотыми и серебряными нитями. По краям рукавов переливались тончайшие духовные узоры. На поясе висело сразу несколько нефритовых подвесок. На каждом пальце поблескивали кольца. Даже сапоги были украшены инкрустацией из редких духовных камней. А длинные волосы удерживала золотая диадема, выполненная в виде распростершего крылья небесного феникса. Все это выглядело дорого. Очень дорого. И... Слишком нарочито.

Внимательно рассматривая этого индивидуума, Максим невольно подумал о том, что некоторые артефакты из его собственных пространственных хранилищ стоили бы значительно больше всей этой показной роскоши. Просто он никогда не видел смысла носить подобные вещи ежедневно. Для него одежда оставалась прежде всего удобной. А не способом сообщить окружающим, насколько богат ее владелец.

— Династия... Почти наверняка.

Максим быстро вспомнил карту союзных Светлых Миров. Живой корабль действительно должен был пройти мимо одного из второстепенных миров. Насколько он помнил рассказы наставников, именно там правила одна из древних правящих династий, славившаяся богатством и любовью к пышным церемониям. Скорее всего... Этот юноша как раз возвращался домой. И, судя по поведению, за всю жизнь так и не привык слышать слово “нет”.

Однако заинтересовал Максима вовсе не наряд незнакомца. А направление его весьма пристального взгляда. И сейчас тот, практически не мигая, смотрел... За спину Максима. Туда, где неподвижно медитировала девушка из Тёмного Мира. И сейчас в его глазах читалось откровенное восхищение. Нет… Скорее... Жадность… Та самая, с которой коллекционер рассматривает редчайшую драгоценность. Или охотник — необычный трофей. И самому Максиму подобный взгляд не понравился сразу. Очень не понравился.

Стоявшие рядом спутники молодого аристократа явно чувствовали себя неловко. Один несколько раз осторожно коснулся его локтя. Другой что-то быстро прошептал. Третий даже бросил короткий взгляд в сторону Максима. В этом взгляде легко читалось беспокойство. Словно человек прекрасно понимал, чем может закончиться подобное поведение. Но остановить своего господина или товарища уже не мог. Тем временем голос молодого дворянина становился все громче. Поначалу Максим различал лишь отдельные слова. Затем уже целые фразы.

— ...подобная красавица...

— ...не должна...

— ...какому-то простолюдину...

Затем раздался громкий смешок.

— Такой цветок обязан цвести в моем саду!

Несколько молодых культиваторов рядом с ним буквально побледнели. Кто-то быстро оглянулся. Кто-то снова попытался что-то сказать. Но тот лишь раздраженно махнул рукой. Будто отгонял надоедливых насекомых.

Максим внутренне лишь вздохнул.

“Похоже... действительно избалован.”

Некоторые люди, рожденные в богатстве, начинали искренне считать, будто мир существует исключительно ради исполнения их желаний. Этот молодой человек производил именно такое впечатление. Причем особенно странным выглядело одно обстоятельство.