Две стороны равновесия. Клубок змей

Но действительность оказалась совершенно иной. Ни происхождение. Ни громкие слова. Ни показное богатство. Ни угрозы. Ничего из этого не заставило окружающих подчиниться его желаниям. Именно это оказалось для него самым тяжелым ударом. Не сам отказ. А само осознание того, что существуют люди, которые просто... не считают его требования обязательными к исполнению.

Он резко сорвал с пояса плеть. Свист. Удар. Сплетённые в единую жилу кожаные ремни со свистом рассекли воздух. Стоявший рядом молодой слуга едва успел отшатнуться. Следующий удар пришелся по деревянному столбу с закрепленным знаменем. Третий — уже по ни в чем не повинному чиновнику, не успевшему вовремя отойти. На площади мгновенно началась суматоха.

— Молодой господин!

— Осторожно!

— Уберите плеть!

Но он уже никого не слушал. Плеть вновь и вновь рассекала воздух. Он словно перестал различать окружающих. Перед ним существовал лишь один враг. Сам мир. Который посмел не исполнить его желания. В этот момент вперед поспешил пожилой правитель княжества. Лицо его все еще оставалось бледным после разговора с Древнем. Он явно пытался одновременно успокоить чиновников, оценить последствия произошедшего и понять, как теперь исправлять нанесенный репутации мира ущерб.

— Достаточно! — Громко произнес он. — Немедленно прекрати…

Но договорить он не успел. Раздался громкий свист. Плеть, описав широкую дугу, ударила и его. Да. Этот удар оказался не смертельным, но неожиданным настолько, что правитель на мгновение просто замер. Он даже не сразу понял, что произошло. Вокруг наступила мертвая тишина. А все присутствующие вокруг буквально оцепенели. Сам молодой дворянин, казалось, даже сам не осознавал того, кого именно сейчас ударил. Он лишь продолжал бессвязно выкрикивать:

— Они обязаны были подчиниться! Они не имели права мне отказывать! Это мое право! Все обязаны исполнять мою волю!

Правитель медленно поднял взгляд на сына. И сейчас на его лице больше не было ни гнева, ни растерянности. Лишь тяжелая усталость. И глубокое разочарование. Он долго молчал. Затем негромко произнес:

— Отберите у него плеть. — Несколько воинов нерешительно переглянулись. — Сейчас же.

На этот раз приказ прозвучал жестче. Стражники одновременно двинулись вперед. Молодой дворянин попытался вырваться. Плеть вновь описала круг. Но на этот раз ее перехватили. Еще двое воинов крепко удержали его за руки. Он отчаянно сопротивлялся, и пытался вырваться. При этом продолжал кричать.

— Вы не понимаете! Они должны были стать моими! Все обязаны мне подчиняться! Я наследник! Я имею право!

Его слова становились все менее связными. Он уже не спорил. Не убеждал. А лишь повторял одни и те же утверждения, будто надеялся, что многократное повторение изменит реальность. Слушая всё это, старый правитель устало закрыл глаза. Всего на несколько мгновений. После чего медленно сказал начальнику стражи:

— Отведите его прочь. Пусть лекари осмотрят его состояние. До их заключения он будет содержаться под надежной охраной, чтобы не причинить вреда ни себе, ни окружающим.

Начальник стражи молча поклонился. Он не стал задавать вопросов. Несколько воинов осторожно, но крепко удерживали молодого дворянина, который продолжал вырываться и выкрикивать бессвязные требования.

Его голос еще долго разносился над площадью.

— Это несправедливо! Они обязаны были согласиться! Я оказал им честь! Никто не смеет мне отказывать!

Но чем дальше его уводили, тем тише становились эти крики. На площади воцарилось тяжелое молчание. Чиновники избегали смотреть друг другу в глаза. Стражники молча приводили в порядок нарушенный строй. Сам правитель ещё долго стоял неподвижно, глядя в ту сторону, где исчез корабль Древней. Он понимал сразу две вещи. Первая касалась именно того, что восстановить доверие древнего народа будет чрезвычайно трудно. Вторая — куда более тяжелая проблема скрывалась внутри собственного дома. Сегодня даже ему стало очевидно, что годы безграничного потакания прихотям наследника привели к тому, что тот перестал отличать личные желания от действительности. И теперь последствия этого заблуждения пришлось увидеть всему княжеству.

………

Корабль Древней уже покидал пределы того мира. Под живыми парусами вновь неспешно струились потоки межмирового ветра, а впереди постепенно раскрывалась привычная безбрежная темнота, пронизанная бесчисленными мерцающими дорожками духовной энергии. Шум, оставшийся на посадочной площадке, давно должен был раствориться в пространстве. Но... Нити Инь, привычно раскинутые Максимом вокруг корабля, еще некоторое время сохраняли отголоски происходящего. И именно поэтому до его слуха неожиданно донеслись приглушенные, полные паники вопли.

— Вы не смеете!

— Отпустите меня!

— Я ваш господин!

— Да как вы смеете?!

Следом раздался еще чей-то громкий голос, разобрать который уже было невозможно. Потом снова крики. Гораздо более отчаянные. Максим несколько секунд молча слушал эти отголоски. После чего тихо хмыкнул. А уголки его губ сами собой поползли вверх.

— Ну надо же... — Едва слышно пробормотал он. — Все-таки доигрался...

Он негромко усмехнулся. Потом ещё раз. И наконец тихий смешок превратился в едва сдерживаемый смех. Именно в этот момент на него и обратили внимание остальные. Ли Юньсюэ, до сих пор спокойно наблюдавшая за удаляющимся миром, вопросительно посмотрела на своего ученика. Линь Сюэ слегка наклонила голову. Даже обычно вспыльчивая Лу Фэнъэр перестала что-то бурчать себе под нос и удивленно прищурилась. За спиной Максима открыла глаза и Юэ Жуянь. Все четверо молча смотрели на него. Словно пытаясь понять, что именно настолько развеселило юношу.

Максим же, заметив эти взгляды, быстро принял совершенно серьезный вид. Даже кашлянул для убедительности. Потом очень важно произнес:

— Вообще-то... — Он выдержал короткую паузу. — Это именно вам сейчас стоит испытывать некоторые угрызения совести.

На палубе повисла тишина. Четыре пары глаз одновременно непонимающе уставились на него.

— Нам?

Почти одновременно прозвучало сразу несколько удивленных голосов девушек. Максим с самым невозмутимым видом кивнул.

— Именно.

Он сложил руки на груди. Посмотрел сначала на Ли Юньсюэ… Потом на Линь Сюэ… На Лу Фэнъэр… И наконец перевел взгляд на Юэ Жуянь. После чего глубокомысленно вздохнул.

— Если бы вы... — Он снова сделал демонстративную паузу. — Не демонстрировали столь... кхм... развратный внешний вид...

Лу Фэнъэр моргнула.

— Что?..

А Максим уже продолжал абсолютно серьезным голосом:

— ...и не вели себя настолько бесстыдно...

Теперь уже растерялись все. Линь Сюэ даже несколько раз моргнула… Ли Юньсюэ слегка нахмурилась… Юэ Жуянь вообще смотрела на него так, словно пыталась понять, не перегрелся ли тот где-нибудь по дороге между мирами.

— ...то бедный молодой культиватор... — Совершенно спокойно закончил Максим. — Никогда бы не дошел до такого… нервного… потрясения.

На несколько секунд наступила абсолютная тишина. Лу Фэнъэр первой опустила взгляд на свою одежду.

— Подожди...

Она машинально провела ладонью по рукаву. Потом по поясу.

— Что не так?

Линь Сюэ тоже едва заметно осмотрела собственное одеяние. Все было как обычно. Плотная форма Академии. Аккуратно застегнутый воротник. Ни одной лишней детали. Ли Юньсюэ невольно поправила широкий рукав своего наставнического облачения, словно действительно проверяя, не случилось ли чего-нибудь незаметного. Даже Королева Крови машинально взглянула вниз на свою одежду. Её лицо впервые за долгое время выразило искреннее недоумение.

Максим наблюдал за происходящим с совершенно невозмутимым видом. Но внутри... Он уже едва держался. Особенно забавно выглядело то, что девушки действительно начали украдкой проверять свою одежду.

Лу Фэнъэр даже тихо проворчала:

— Да вроде все нормально...

Линь Сюэ осторожно коснулась воротника. Ли Юньсюэ бросила быстрый взгляд на собственные рукава. Юэ Жуянь слегка нахмурилась, словно всерьез пытаясь понять, что именно имел в виду ее новый хозяин. И именно это окончательно добило Максима. Он еще несколько секунд отчаянно пытался сохранить серьезное выражение лица. Потом уголок губ предательски дрогнул. Следом второй. И наконец... Он громко расхохотался. Парень смеялся так искренне и заразительно, что даже несколько учеников соседних Академий начали с любопытством оборачиваться.

Максим едва успевал перевести дыхание.

— Вы... — сквозь смех проговорил он. — Вы бы сейчас себя со стороны видели...

Только теперь девушки наконец поняли всё. Никакого "непотребного вида" не было. Никакой проблемы с одеждой тоже. Он просто решил их разыграть. Первой вспыхнула Лу Фэнъэр.

— Мин-сок! — Она сердито топнула ногой. — Да как тебе вообще такое в голову пришло?!

Но даже в ее голосе уже слышалось больше смущения, чем настоящего гнева. Линь Сюэ лишь прикрыла глаза и едва заметно покачала головой. На ее губах промелькнула почти незаметная улыбка. Даже обычно невозмутимая Ли Юньсюэ не смогла скрыть легкого смешка. Юэ Жуянь же несколько мгновений молча смотрела на смеющегося Максима. А потом неожиданно для самой себя тихо усмехнулась. Совсем едва заметно. Но впервые после окончания турнира ее лицо перестало выглядеть холодной неподвижной маской.

И Максим, отсмеявшись, подумал, что, пожалуй, этот короткий момент непринужденного смеха оказался куда приятнее, чем воспоминания о заносчивом дворянине, оставшемся далеко позади. Несколько долгих мгновений на палубе стояла удивленная тишина. А затем... Лу Фэнъэр первой пришла в себя.

— Ах ты...!

Она даже слов сразу подобрать не смогла. Лишь возмущенно всплеснула руками.

— Мин-сок!

Максим мгновенно понял по выражению ее лица, что сейчас последует.

— Ой...

Только и успел произнести он. Рядом уже шагнула вперед Линь Сюэ. Даже обычно спокойная ледяная красавица сейчас смотрела на него с таким видом, словно всерьез собиралась взыскать с него плату за столь удачную шутку. А следом, неожиданно даже для самого Максима, к ним присоединилась и Ли Юньсюэ. Наставница лишь слегка прищурилась.

— Значит... — Спокойно произнесла она. — Решил подшутить над наставницей?

Максим тут же выставил вперед ладони.

— Наставница, это недоразумение...

— Правда?

— Абсолютнейшая случайность!

— Конечно.

Она улыбнулась настолько спокойно, что юноша окончательно понял — пора спасаться.

— Беги. — Тихо сказала Лу Фэнъэр. — Пока можешь.

И он действительно побежал. Со стороны это выглядело настолько неожиданно, что половина пассажиров просто застыла. Юный культиватор стремительно сорвался с места. За ним почти сразу бросилась Лу Фэнъэр.

— Стоять!

— Не буду!

— Стой, кому сказала!

— Это очень вредно для здоровья!

— Для чьего?

— Для моего!

Максим ловко проскользнул между двумя живыми мачтами. За его спиной промелькнула фигура в красном Лу Фэнъэр. С другой стороны неожиданно появилась Линь Сюэ. Юноша едва успел изменить направление.

— Ого!

— Почти поймали!

— Почти не считается!

Ли Юньсюэ, несмотря на звание наставницы, тоже неожиданно включилась в эту веселую погоню. Конечно, она двигалась куда спокойнее остальных девушек. Но зато гораздо расчетливее. Она не пыталась догнать Максима напрямую. Вместо этого несколько раз спокойно выходила именно туда, куда он собирался свернуть.

— Наставница! — Возмутился юноша.— Это нечестно!

— Почему? — Совершенно невозмутимо спросила она.

— Вы же моя наставница!

— Именно поэтому.

Максим резко сменил направление.

— Значит, против меня заговор!

— Совершенно верно. — Невозмутимо ответила Линь Сюэ.

Палуба быстро наполнилась смехом. Максим ловко лавировал между живыми мачтами. Перепрыгивал через толстые переплетенные корни. Иногда даже использовал гибкие лианы, чтобы быстрее изменить направление. При этом он старательно держался на безопасном расстоянии.

— Даже не думайте! — Смеясь, крикнул он, когда заметил, что Линь Сюэ попыталась подманить его своим ухоженным пальчиком. — Я видел ваши ногти!

Лу Фэнъэр возмущенно посмотрела на собственные руки.

— И что с ними?

— Очень острые!

— Конечно!

— Вот именно!

— Тогда не убегай!

— После такого предложения — тем более… Живым не дамся!

Линь Сюэ уже почти догнала его. Максим успел проскользнуть буквально у нее под рукой.

— Эх... — Она лишь покачала головой. — Быстрый.

— Жить хочется! — Отозвался он. — Особенно со всеми волосами на голове!

Все происходило настолько естественно и непринужденно, что окружающие постепенно перестали делать вид, будто не замечают происходящего. Ученики разных Академий уже откровенно улыбались. Даже некоторые суровые старейшины невольно переглядывались. А кто-то уже тихо усмехнулся.

— Молодежь... — Пробормотал пожилой наставник. — Только недавно смертельный турнир пережили... А сейчас уже бегают, словно дети.

— Наверное, это даже хорошо. — Тут же ответил ему другой. Но на этом неожиданности не закончились. Неподалеку сидел молодой ученик Академии Звериного Дао. Возле него спокойно лежал огромный древесный волк. До сих пор зверь лениво наблюдал за происходящим одним глазом. Вдруг его уши поднялись. Он внимательно посмотрел на бегущего Максима. Потом на трех девушек. Негромко фыркнул. И... Одним мощным прыжком вскочил на лапы.

— Эй... — Удивленно произнес его хозяин. — Куда это ты?

Но было уже поздно. Огромный древесный волк, размером почти с крупного теленка, стремительно помчался вслед за компанией. При этом выражение его морды выглядело настолько довольным, что сразу становилось понятно — для него это вовсе не драка. А веселая игра. Он быстро описал широкий круг. И неожиданно выскочил прямо перед Максимом.

— Вот предатель! — Успел воскликнуть юноша. Волк игриво припал на передние лапы. Махнул хвостом. И негромко клацнул зубами. Совсем не угрожающе. Скорее приглашая продолжить игру.

— Ты же меня знаешь! — Тут же возмутился Максим. В ответ зверь радостно фыркнул. И снова попытался перегородить ему путь. Лу Фэнъэр первой поняла замысел.

— Справа! — Крикнула она. Линь Сюэ мгновенно сместилась левее. Ли Юньсюэ спокойно перекрыла путь назад. Максим огляделся.

— Так нечестно!

— Почему? — Сразу улыбнулась наставница.

— У вас уже сообщник появился!

Древесный волк радостно мотнул головой, словно понял, что речь идет именно о нем. После чего снова попытался мягко оттеснить Максима в сторону преследовательниц.

— Ты вообще на чьей стороне? — Игриво спросил юноша. Волк в ответ тихо тявкнул — неожиданно почти по-щенячьи для столь внушительного зверя. На палубе раздался новый взрыв смеха.

Даже хозяин волка развел руками.

— Похоже... Он сегодня решил, что помогает им.

Самым удивительным было вовсе не то, что трое девушек гонялись за одним юношей. И даже не участие в этой погоне огромного древесного волка. А атмосфера. Совсем недавно эти же люди участвовали в тяжелом турнире, где цена ошибки могла оказаться слишком высокой. Теперь же палубу живого корабля наполняли смех, беззлобные подначки и веселая суета.

Даже Юэ Жуянь, остававшаяся в стороне, наблюдала за этой погоней с заметным удивлением. Для нее подобная легкость в отношениях между сильными культиваторами была непривычной. Она молча следила за тем, как Максим в очередной раз ловко ускользнул от трех преследовательниц и игривого древесного волка, и впервые поймала себя на мысли, что здесь люди способны не только сражаться, но и искренне радоваться обществу друг друга — без скрытого расчета и без необходимости постоянно доказывать свое превосходство. Это наблюдение оказалось для нее не менее необычным, чем сам Турнир Тьмы и Света.

Веселая погоня постепенно охватила почти всю кормовую часть живого корабля. Максим в очередной раз ловко проскользнул между двумя переплетенными древесными колоннами, легко оттолкнулся от одной из живых мачт и, словно белка, одним движением оказался на толстом изгибе огромной лозы.

— Сто-о-ой! — возмущенно крикнула Лу Фэнъэр.

— Уже стою!

— Ты висишь!

— Это тоже разновидность стояния!

— Мин-сок!

Он снова рассмеялся и спрыгнул вниз. Однако далеко не все на палубе разделяли общее веселье. Неподалеку, ближе к носовой части корабля, стояла группа молодых культиваторов. Все они были хорошо одеты. Дорогие одежды. Искусно расшитые пояса. Украшенные нефритом ножны. На лицах — выражение подчеркнутого достоинства. Они наблюдали за происходящим с плохо скрываемым высокомерием. Один из них негромко фыркнул.

— Какие-то малолетки...

Второй сложил руки за спиной.

— Именно. Люди только что вернулись с Турнира Тьмы и Света... а ведут себя словно избалованные дети.

Третий покачал головой.

— Разве подобает культиваторам столь высокого уровня носиться друг за другом по палубе? Это лишь позорит их. И Академии, которые они представляют.

Последние слова были произнесены уже достаточно громко. Так, чтобы их услышали окружающие. Несколько учеников действительно повернули головы. Но большинство лишь равнодушно пожали плечами.

Максим тоже все услышал. Но он даже не остановился. Продолжая убегать от преследовательниц, юноша лишь краем глаза оценил говоривших. Да. Это были мастера уровня Да Доу Ши. И даже не самые сильные. Третья звезда... Вторая... У одного вообще едва ощущалась первая.

Разглядев всё это, он мысленно усмехнулся.

“Свой раздутый авторитет решили показать...”

При этом он прекрасно видел выражения их лиц. Это было не столько возмущение. Скорее желание выглядеть взрослее, серьезнее и важнее остальных. Причем именно за счет публичного осуждения чужого поведения.

В этот момент судьба будто сама решила подыграть Максиму. Навстречу как раз шел один из слуг Древней. Он спокойно нес большое деревянное ведро, наполненное мутной водой после уборки палубы и растительными остатками, которые использовались как удобрение для живого корабля.

Максим мгновенно сообразил, что нужно сделать. И его улыбка стала чуть шире.

— Простите. — Быстро сказал он слуге. И одним плавным движением подхватил ведро. Тот даже не успел удивиться. Но следующее произошло настолько быстро, что многие поняли случившееся уже после. Максим стремительно ускорился. Поставил ногу на край живой балки. Оттолкнулся. Перекувырнулся в воздухе. Сделал красивое сальто прямо над головами молодых культиваторов. И... В самый верхний момент прыжка резко перевернул ведро. Содержимое широким потоком обрушилось вниз.

— Что?!

— Осторожно!

Но было уже слишком поздно. Через мгновение несколько особенно надменных юношей оказались с головы до ног облиты мутной водой с растительными остатками. Раздались возмущенные возгласы. Кто-то инстинктивно отпрыгнул. Кто-то застыл, не веря в произошедшее. Сам же Максим, словно ничего необычного не произошло, уже поймал пустое ведро на обратном движении и с улыбкой вернул его ошарашенному слуге.

— Благодарю.

Тот машинально принял ведро, несколько раз моргнул и проводил юношу взглядом, явно не зная, смеяться ему или удивляться.

— Вот ты где!

Лу Фэнъэр почти настигла его. Максим мгновенно подпрыгнул. Оттолкнулся от перил. И буквально взлетел на одну из живых мачт. Линь Сюэ тоже попыталась перехватить его, но юноша оказался быстрее. Он уже сидел высоко над палубой, легко балансируя на широкой ветви. Ледяная красавица остановилась внизу и с раздражением произнесла:

— Настоящая обезьяна...

Максим наклонился вниз. На мгновение высунул кончик языка. Заметив это Линь Сюэ удивленно моргнула. Кажется, подобной реакции она совершенно не ожидала.

— Очень взросло... — сухо заметила она.

Максим же только усмехнулся.

— А знаешь... — Он удобно уселся на ветви. — Я вообще не вижу ничего обидного в сравнении с обезьянами.

От этих слов девушки растерянно переглянулись. Юноша продолжил уже чуть громче, так что его слышали и окружающие.

— Они хотя бы живут так, как есть. Не притворяются. Не прячутся за красивыми словами. Не рассказывают каждому встречному, какие у них великие