Между Пламенем и Тьмой. Книга 1. Академия Пограничья

Пролог

– Не смотри туда!

Денис грубо сгреб в охапку меня и детей, развернувшись спиной к тому месту, куда мгновение назад из стратосферы упала звезда смерти. В небе над нашими головами полыхнуло ослепительной вспышкой, словно кто-то на короткое мгновение выкрутил яркость внешнего мира на максимум.

А потом земля под ногами занялась тяжелой нутряной дрожью…

Послышался гул, далекий, раскатистый… Он очень быстро приближался, ширился, занимая собой целый мир…

Я обернулась…

На миг остолбенела – в груди словно разверзлась огромная дыра, и кто-то злобный засыпал в нее колотого льда.

– Бежим? – спросила как-то не уверенно.

– Куда ты собралась бежать от этого? – голос мужа был, как всегда пренебрежительно-снисходителен. Даже сейчас он пытался доказать мне мою никчемность… однако крепко обнимал за плечи, другой рукой держа сына.

А я стискивала ладонь старшего сына, второй рукой прижимая к себе младшего. И смотрела на огромный дымный гриб, неторопливо, но как-то очень упрямо и неотвратимо вздымающий свою лохматую голову к почерневшему небу. Прямо к облакам, отливавшим адским пламенем…

И небо смотрело на то, что люди сотворили со своим миром – спокойно и безучастно. Теперь уже ничего нельзя было изменить, ничем не помочь.

От основания гриба к нам уже неслась смертоносная волна, сметающая на своем пути все: дома, машины, деревья, людей. Раскидывая их словно щепочки на своем пути. Нет, не так… Словно пылинки, ненужный сор…

– От этого не убежать – слишком близко.

Денис еще крепче прижал нас к себе, чмокнул старшего в висок, младшего – в макушку. Ко мне даже не прикоснулся. Даже сейчас…

А я не в силах была отвести глаз от приближающейся смерти, завороженная ее убийственным великолепием. На глазах выступили слезы. Еще несколько мгновений… Как жаль детей – у них вся жизнь была впереди…

Все-таки я закрыла глаза, и безмолвный крик вырвался из самой глубины моей души:

«Если ТЫ меня слышишь, сейчас самое время помочь!..»

…Перекрывая нарастающий рокот, над головой послышалось мягкое шуршание и как будто хлопанье крыльев. Удивленная столь неуместным звуком, так ясно слышимым на фоне грохота атомного взрыва, я подняла голову.

А в следующий миг на нас опустилось что-то большое и темное, словно пологом закрыв от гибнущего мира.

«Твой мир обречен, - в моей голове прозвучал мужской голос, очень красивый, хорошо поставленный и… как будто знакомый, - ему осталось жить считанные мгновения. Выбирай: ты можешь разделить его судьбу и погибнуть вместе с ним, или я могу забрать тебя с собой».

Единственная мысль, что мелькнула в моей голове – не удивление, не вопрос:

«Мои дети… Их тоже нужно забрать!»

«Детей тоже. И… пару твою тоже могу забрать».

«Забери нас! Пожалуйста! Спаси нас – всех!»

Я не была уверена, произнесла я эти слова про себя или прокричала вслух.

«Всех не могу. Они сами выбрали свою судьбу. Только тебя и твоих близких…»

Спасительный полог отдернулся, и на короткий миг вернулось ощущение реального мира. Грохот, звук ломающихся основ мироздания, его последний предсмертный стон. И стена пламени, опаляющая волоски над моей верхней губой…

А потом все покрыла тьма – ласковая и всепрощающая…

**********

История полностью является плодом воображения автора и не имеет ничего общего с реальным миром. Все совпадения случайны. Действие происходит в альтернативном фантастическом мире.

*******

В книге будут:

* истинная пара без предательства;
* драконы;
* загадочный герой с темным прошлым и черными крыльями;
* взрослая, сознательная, но помолодевшая героиня

Глава 1

Когда я пришла в себя, было очень тихо. Мне было страшно открывать глаза, я боялась увидеть вокруг выжженную пустыню, медленно кружащийся в воздухе пепел…

Щеки коснулось что-то легкое, почти невесомое. Я судорожно вздохнула и распахнула глаза…

Рядом с моим лицом колыхалась травинка и чуть щекотала кожу. Я еще раз вздохнула. В воздухе не чувствовалось гари и горечи, ветер пах травами и цветами.

Я рывком села и принялась оглядываться в поисках близких. Голова тут же нещадно закружилась, к горлу подступила тошнота, и мне пришлось снова опуститься наземь. А в голове прозвучал тот же приятный голос, что я слышала недавно:

«Не торопись. Твоему телу нужно немного времени, чтобы адаптироваться. Ты быстро привыкнешь».

– К чему я привыкну? – я спросила это вслух, но голос в моей голове стих. – Эй! – позвала громче.

– Не верещи… Голова же раскалывается, – рядом со мной из высокой травы поднялся Денис. Он обеими руками держался за виски и морщился, крепко зажмурив глаза.

– Где дети? – я принялась вертеть головой и, несмотря на предостережение неизвестного доброжелателя, все-таки встала на ноги. – Максим! Егор! – я звала сыновей, покачиваясь от слабости и головокружения.

Мальчишки обнаружились неподалеку – оба невредимые, если не считать бледных от страха лиц.

– Мама! – младший подскочил на ноги и бросился мне на шею.

– Меня сейчас стошнит, – старший побледнел еще сильнее и отвернулся в сторону.

– Это что такое? Мы где? – муж наконец-то открыл глаза и теперь с недоумением оглядывал окружающую картину.

И я, чуть успокоившись близостью детей, тоже осмотрелась. А вокруг было, на что посмотреть.

Мы находились на вершине пологого холма, поросшего густой зеленой травой. Здесь и там на холме росли цветущие кусты. Невдалеке поблескивало гладью небольшое уютное озерцо с песчаными берегами, а чуть дальше шумела кронами рощица белоствольных деревьев, отдаленно напоминающих наши березки. И совсем уже далеко, обрамляя долину зубастым каменным кольцом, высился горный кряж.

Взглянув на рощу, я вспомнила о березовой аллее близ нашего дома. Поперек горла встал комок. Где она теперь? Сгорела в пламени большого пожара? И где теперь мы? И… где все остальные люди? С запозданием я задала все те вопросы, которые следовало бы задать таинственному голосу, который предложил мне выбирать. Но тогда времени на вопросы уже не оставалось…

– Не знаю, – прошептала себе под нос, отчего-то вдруг твердо решив не рассказывать супругу о загадочном голосе и о том, что мы оказались здесь вероятнее всего из-за меня.

– Куда, черт возьми, нас занесло? Ты что-нибудь понимаешь? Ты можешь вообще сказать хоть что-то внятное?!! – Денис был напуган и оттого злился, уже привычно срываясь на самом близком человеке, то есть на мне.

А я просто помотала головой и отвернулась, пряча выступившие на глазах слезы. Вместо того чтобы радоваться, что мы остались живы, что живы дети, он снова кричит и пытается найти виноватого. Нет, теперь я точно не скажу ему про голос. А вот его обладателя, конечно, очень хотелось бы увидеть. Хотя бы для того, чтобы поблагодарить за спасение.

– Что мне теперь делать? – спросила у пространства перед собой. – Куда идти?

– Совсем с ума рехнулась. Сама с собой разговариваешь? – Денис пренебрежительно скривился.

Я не ответила. Хватит. Закончилось время споров и оправданий. Старой жизни больше нет. А новая… будет ли?

Неожиданно пришел ответ – я даже вздрогнула:

«Обернись. В предгорьях ты увидишь небольшой замок. Тебе туда. Это недалеко. Я жду тебя там».

– Дети, идем, – воодушевленная тем, что мой спаситель ответил, не бросил меня на произвол судьбы, я схватила за руку младшего Егора, поманила за собой Максима. Подросток с кряхтением поднялся на ноги – он все еще был бледен и пошатывался.

– Куда это ты собралась? С моими детьми? – Денис тоже поднялся. Подобно старшему сыну, он был бледен и выглядел так, словно его вот-вот стошнит. А я, напротив, с каждой минутой, проведенной на зеленом холме, чувствовала себя все лучше, да и Егорка веселел на глазах.

– Мы с нашими детьми идем туда, – я ткнула пальцем в башенки недалекого строения, которое поначалу даже не заметила, так ловко оно было спрятано среди окружавших его скальных пиков.

– О, – только и смог вымолвить супруг, когда тоже заметил замок. – Ну, идем туда, – протянул неуверенно.

«А тебя туда никто не звал», – так и захотелось мне ему сказать, но я сдержалась. Потом все выскажу. Наверное…

***

Быстрым шагом я шла в сторону замка – почти бежала. Егорка вприпрыжку несся передо мной, то и дело пытаясь ловить в траве каких-то мелких местных животинок.

– Меня не хочешь подождать? – запыхавшийся Дэн окликнул меня, когда я в очередной раз едва не перешла на бег. – Ты куда так торопишься? Кто тебя там ждет?

– Ждет-ждет, – проворчала себе под нос, а вслух лишь сказала, – Догоняй!

– На сына тебе тоже плевать? – супруг перешел к своей любимой манере общения – манипулированию, и это в очередной раз подействовало.

Я остановилась и оглянулась на Макса – парень храбрился, но шел все медленнее. Нахмурилась и собралась, было, шагнуть обратно на помощь сыну, но голос в моей голове тут же предостерег:

«Не нужно. С ним все будет хорошо. Просто ему требуется больше времени для адаптации, чем тебе. Поторопись, я жду тебя».

Скрипнув зубами, я отвернулась и снова бросилась к замку.

– Ленка, стой! Я не побегу за тобой! – вслед неслись недовольные окрики мужа. – Ну, и иди, – прозвучало уже с обидой, но на сей раз я не отреагировала.

– Мам, а чего это они? – младший подбежал ко мне, с удивлением глядя на запыхавшихся отца и старшего брата.

– Ничего, просто устали, – я улыбнулась и взяла мальчишку за руку. – Сейчас отдохнут и догонят. Идем скорее, нас там уже ждут.

– Кто ждет? – мальчик послушно пошел за мной, хоть время от времени оглядывался на отстающих.

– Тот, кто спас нас от бомбы, – я снова ободряюще улыбнулась.

– А бабушку с дедушкой и тетю Марину он тоже спас? – мальчонка доверчиво захлопал пушистыми ресницами, и мою улыбку точно ветром сдуло:

– Не знаю, малыш. Возможно, – выдавила через силу, стараясь отогнать от себя ужас осознания того, что вероятнее всего, никого из тех, кого я знала прежде, больше нет в живых – ни родных, ни друзей. Остались только мы…

Идти было на удивление легко, хоть и в горку. Дышалось свободно, воздух был свежим и вкусным. Такого вкусного воздуха в нашем городе я уже и не помнила – его давно заволокло вонью выхлопных газов и чадящих свалок. Черная жирная пыль толстым слоем оседала на мутных окнах квартиры, на подоконниках, и как бы я ни старалась протирать ее, мгновенно скапливалась снова. А я только получала упреки от мужа, что я грязнуля и плохая хозяйка. Хотя у нас под окнами проходила оживленная дорога, и о чистоте стекол в принципе можно было забыть.

Невольно на ходу я любовалась окружающим ландшафтом. Он был прост, без изысков: пологие холмы, поросшие сочной зеленой травой и рощами невысоких деревьев, блестящие ниточки ручьев – но при этом был настолько уютен и спокоен, что ощущение случившейся катастрофы незаметно отступило. Милостиво отодвинулось на дальний край сознания, давая возможность несчастному разуму хоть немного прийти в себя.

Наверно, на ребенка окружавшая природа произвела такое же впечатление, потому что, к моему несказанному облегчению, он перестал спрашивать про родных и тоже с интересом вертел головой по сторонам.

Наконец, мы дошли до стен строения. Замком оно показалось лишь издалека благодаря островерхим крышам и башенкам. Вблизи это оказался просто добротный дом в три этажа высотой, с большими окнами, начинавшимися с высоты второго этажа, забранными стеклом настолько чистым, что его почти не было видно. И если бы не блики солнца, игравшие на нем, я бы решила, что в окнах ничего нет – просто пустые проемы.

Солнце… Я подняла глаза к небу, чтобы посмотреть на светило, и охнула от изумления. На небосводе их было целых два. Каждое из них чуть тусклее привычного мне, на них можно было спокойно смотреть, лишь только чуть прищурившись, но вместе они давали света ничуть не меньше, чем солнышко моего погибшего мира…

– Мама, ты такая красивая, – из задумчивости меня вывела фраза младшего сына.

– Что, котик? – я не сразу поняла, что именно ребенок имел в виду.

– Ты такая красивая стала, совсем как на вашей с папой свадебной фотографии, – Егорка смотрел на меня восхищенно, а я только растерянно коснулась пальцами своего лба. Мой внешний вид – это было последнее, что беспокоило меня в данную минуту.

Гораздо больше меня беспокоило, где отыскать вход в этот загадочный дом. Мы шли вдоль стены, а она все не заканчивалась, хоть издалека домик выглядел довольно компактным. Над головой тянулась череда окон, двери не было. Денис с Максимом уже почти нас догнали. Сын выглядел чуть повеселевшим, муж – мрачным и недовольным.

Но вот, по траве и листьям прошелестел легкий теплый ветерок, обласкав мои горевшие щеки, словно кто-то невидимый коснулся их нежной рукой. Я остановилась, и в тот же миг прямо с неба передо мной опустился мужчина.

***

Он был высок и широкоплеч, темные длинные волосы слегка разлохмачены, а лицо…

– Мы знакомы? – я протянула удивленно, рассматривая правильные черты, показавшиеся мне странно знакомыми. Словно бы мы вчера только расстались с ним, а я почему-то запамятовала его имя.

– Конечно, – мужчина чуть улыбнулся уголками губ.

Его голос – тот самый красивый голос, который я слышала в своей голове перед взрывом и потом, на склоне холма.

– Это вы… помогли нам? – я не знала, как правильно выразить свои мысли. И вдобавок чувствовала, что безудержно краснею. Вроде бы и не девочка совсем, давно перестала стесняться красивых мужчин, но сейчас со мной происходило что-то совершенно удивительное. Я непроизвольно поправила волосы.

А мужчина улыбнулся шире – очень по-доброму. В глазах его словно зажглись крохотные теплые искорки:

– Ты прекрасно выглядишь, Лена.

– Спасибо, – пробормотала растерянно. – А-а-а… откуда вам известно мое имя? – в этот момент до нас, пыхтя и отдуваясь, добрался Денис, и разговор прервался:

– Это что еще за хрен? – супруг в принципе никогда не отличался особым тактом, а сейчас страх и усталость сделали его еще раздражительней, чем обычно.

– Диня… – я смущенно дернула его за рукав, но он лишь отмахнулся:

– Что, Диня?

Повернулся к незнакомцу. Тот был выше Дэна на полголовы, хотя мой муж и был довольно высок. А уж о физической форме и вовсе говорить не стоило. Дэн давно запустил себя, отрастив плотный животик, и, хоть для своих лет он выглядел неплохо, но его можно было назвать скорее здоровяком, чем подтянутым красавчиком. А вот спасший нас незнакомец был по-настоящему хорош. И хоть под странной одеждой, похожей на сказочные пугающие доспехи, и необычным объемным плащом, укрывавшим его плечи, разглядеть фигуру было непросто, он определенно был физически крепче и красивее моего супруга.

– Ты кто такой? – Дэн, нахмурившись, смотрел на незнакомца, а тот отвечал ему чуть снисходительным взглядом. Губы его слегка подрагивали, но, наконец, он растянул их в подобии добродушной улыбки:

– Мое имя Тарлан. И теперь вы будете моими гостями.

– А где мы, Тарлан? – я спросила, и незнакомое имя удивительно приятно прожурчало на языке. Так и захотелось повторить его: «Тарлан», – но я сдержалась. – И где все остальные люди?

Тарлан перестал улыбаться, скорбно нахмурив красивые темные брови:

– Вы в Пограничье, о нем я расскажу вам позднее. Что же касается остальных людей…

Он посмотрел на меня исподлобья с таким выражением, что я сразу все поняла и только коротко кивнула:

– Ясно.

– Чего тебе ясно? – Дэн раздраженно дернул головой. – Мне вот ничего не ясно! Что случилось и где мы, черт возьми?

Вздохнув с досадой, Тарлан терпеливо проговорил, словно объясняя невоспитанному ребенку очевидные вещи:

– Как я сказал, вы в Пограничье. Это… своего рода буферная зона между мирами. Большего вам знать пока не нужно. А о том, что случилось с вашим миром, вы должны бы знать побольше моего, – мужчина невесело усмехнулся. – Впрочем, я отвечу – его больше нет. По крайней мере, в том виде, в котором вы его знали. Мне очень жаль, но все населявшие его люди тоже погибли.

– Ой… – от неожиданности Максим икнул, глядя на меня ошарашенными глазами.

– Мама! – Егорка ткнулся мне в живот, спрятав лицо, и я почувствовала, что он плачет – от страха и непонимания.

– Что за… – Дэн выдохнул сквозь зубы, но, что сказать дальше, не придумал и потому замолк.

– Мне кажется, нам стоит поблагодарить Тарлана за наше спасение, – я проговорила с нажимом, глядя на супруга с осуждением и гладя младшего сына по голове, пытаясь успокоить. – Спасибо… вам, – повернулась к незнакомцу и снова безудержно покраснела. – Если бы не вы…

Он остановил меня движением ладони:

– У тебя еще будет возможность сказать все, что у тебя на сердце. А сейчас пройдемте внутрь, я представлю вас Верховной. Потом устроим вас в казарме и подыщем вам занятие. Ваш дом теперь будет здесь – в Пограничье. Между Пламенем и Тьмой.

С этими словами Тарлан повернулся к нам спиной, взмахнул рукой, и стену перед ним прорезала светящаяся полоса, быстро превратившаяся в полноценную дверь… Но я не смотрела на чудо, которое он сотворил легким мановением руки. Я смотрела на его спину. То, что поначалу показалось мне объемным плащом, таковым вовсе не являлось.

За спиной Тарлана покачивалась пара больших черных крыльев.

Глава 2

Мы шли в молчании, только эхо наших шагов гулко отдавалось под высокими каменными сводами. Коридоры дома оказались невероятно широкими, а потолки тонули в полумраке. Я с недоумением вертела головой по сторонам и, наконец, решилась на вопрос:

– Простите, Тарлан… – при произнесении имени нового знакомого я снова покраснела, – мне почему-то кажется, что этот дом снаружи не выглядит настолько просторным, – красноречиво обвела рукой окружавший интерьер.

– Опять тебе что-то кажется. Вечно тебе кажется, – Дэн не преминул ответить, хотя его вообще никто ни о чем не спрашивал.

Тарлан покосился на него с неодобрением:

– Вообще-то она права. Внутри Заставы пространство немного сжато в целях маскировки. Поэтому, да, – он повернулся ко мне и улыбнулся, – снаружи он выглядит компактнее, чем изнутри.

А я улыбнулась в ответ. Этот странно знакомый незнакомый мужчина, спасший жизнь мне и моей семьей, завернутый в черные крылья вместо плаща, вызывал невероятное расположение к себе. Совершенно ничем не обоснованное – я, наверно, могла бы рассказать ему про себя все-все, без утайки, вот прямо сейчас.

– Можешь не утруждать себя, я и так все про тебя знаю, – он усмехнулся, хитро покосившись на меня через крылатое плечо.

– Что, простите? – слова Тарлана меня ошарашили. Словно бы он прочел мои мысли и ответил на них. Это было удивительно, но неприятно. – Не надо копаться в моей голове, – я недовольно нахмурилась.

– Прости, больше не буду, – он ответил коротко, и снова мы пошли в молчании.

Дети испуганно жались ко мне, никто из них не задавал вопросов. Чудесные мальчишки, понимают, когда нужно помолчать. В отличие от их отца…

Нам навстречу время от времени попадались люди. Очень странные люди. Были среди них низкорослые крепыши, чуть ли не до пяток заросшие густой бородой, укутанные в нее, словно в плащи. Были высокие худощавые девушки и такие же юноши, миловидностью черт соперничавшие с девушками, с острыми вытянутыми ушками и такими же острыми подбородками и носами. Были и совсем необычные с виду люди, чьи лица были покрыты коротким цветным мехом. И все они были очень странно одеты. Словно театральные актеры или исторические реконструкторы. Исподволь я разглядывала их всех. И хотя мне очень хотелось расспросить о них Тарлана, я сдерживалась. Почему-то я была уверена, что он все мне объяснит чуть позже.

Единственными, кого мы не встретили ни разу, были дети. Ни малышей, ни ребят постарше, ни подростков – все попадающиеся навстречу существа, даже бородатые карлики и чуть менее бородатые карлицы, казались взрослыми. И мои дети семи и четырнадцати лет от роду выделялись среди обитателей каменного дома и вызывали у них интерес. Одни оборачивались, некоторые перешептывались, и мне становилось от этого все неуютнее. Я прижимала детей крепче к себе и, наконец, не выдержала:

– Скажите, а долго нам еще идти?

– Уже пришли, – Тарлан обернулся ко мне со своей неизменной улыбкой и указал на ближайшую дверь. – Это кабинет Верховной. Нам нужно получить ее согласие на то, чтобы вы остались, вот только…

– Только что? – Дэн сразу напрягся, сверля нашего спасителя недружелюбным взглядом.

– Она довольно эксцентрична и… лучше говорить с ней буду я. А вы помалкивайте, пока она вас о чем-нибудь не спросит, – он строго посмотрел на Дэна, и тот стушевался.

Мужчина протянул руку, собираясь открыть дверь, но я вдруг придержала его за рукав. Тут же отдернула ладонь, словно обжегшись, и в который уже раз покраснела, словно девчонка:

– Послушайте, Тарлан, я…

– Не бойся, все будет хорошо, – этот удивительный мужчина прекрасно чувствовал мою тревогу. Он положил руку мне на плечо, ободряюще улыбнулся, заглядывая в глаза. – Верь мне.

И толкнул дверь.

***

За дверью оказался просторный кабинет, вполне подходящий для какого-нибудь ректора или декана солидного института. Две стены были заставлены книжными стеллажами до самого потолка, на третьей висела большая карта незнакомой местности, казавшаяся объемной и как будто живой. Над миниатюрными горами и лесами клубились облака, реки текли, словно настоящие, деревья качали кронами… Почти всю четвертую стену занимало окно, задернутое плотными шторами, из-за которых едва сочился дневной свет. Напротив окна стоял неприличных размеров стол, а за столом сидела дама весьма неопределенного возраста.

Пепельного цвета волосы уложены на голове в замысловатую прическу, одновременно строгую, но с парой фривольно спускающихся у висков завитых локонов. Черты лица красивые и молодые: гладкий лоб, четкая линия подбородка, вот только глаза… Глаза выдавали ее возраст. И не количеством морщинок или темными кругами. Ни того, ни другого не было в помине. Но в глазах этой женщины было столько зрелого понимания, столько властного высокомерия, что я стушевалась и едва не споткнулась о порог кабинета, входя. Словно школьница на экзамене у мегеры-училки.

Эта самая мегера смотрела на меня, не отрываясь, и нервно крутила в пальцах карандаш. Наконец, несчастный писчий инструмент, не выдержав напора хозяйки, треснул пополам. Женщина в сердцах отбросила обломки в сторону и порывистым движением поднялась из-за стола.

– Ну, и зачем ты притащил ее сюда, Тарлан? – она обращалась к нашему провожатому, но по-прежнему смотрела на меня.

– Она теперь будет жить здесь, – Тарлан ответил спокойно, даже несколько безразлично, словно обсуждал судьбу подобранной на улице бездомной кошки.

– Ты же знаешь, что это против правил! – мегера резко дернула головой, отчего ее строгая прическа приняла чуть менее строгий вид.

– Знаю, – Тарлан по-прежнему говорил спокойно.

– И тебя не пугают последствия? – женщина удивленно вскинула брови, наконец-то посмотрев на крылатого.

Последовала короткая пауза:

– Нет.

– Я дико извиняюсь, – несмотря на предупреждение Тарлана, Дэн все-таки заговорил первым, – вы производите впечатление благоразумной взрослой женщины…

Я фыркнула про себя – сразу с козырей зашел…

…– Может быть, вы все-таки объясните нам, где мы и что тут у вас вообще происходит?

Мегера бросила на моего мужа презрительный взгляд, словно и вправду на бродячего пса. Снова повернулась к Тарлану: