Лавка исполненных желаний

Он отодвинул как бы невзначай занавесь и чуть слышно произнес:

— О, весь сад обыскали. Думаю, больше тут сугробы переворачивать бессмысленно. Надо будет идти вглубь леса. М-да, а времени совсем мало. Можно и не успеть…

Ох, у меня мозг воспламенился!

Я тут сижу, чаи распиваю!

— О, что это? Часы бьют одиннадцать? — небрежно произнес ректор.

— Одиннадцать?!

Мне показалось, что земля уходит у меня из-под ног.

— Да, вам стоит поспешить, мисс Кегворт.

Он придвинул мне чернильницу, я с облегчением ухватила перо.

Но оно не писало, черт его дери!

Я лишь бумагу оцарапала, выводя букву Р.

Рози Кегворт.

Р, Р, Р!

И никак!

— О, дурное перо! — ректор отнял у меня испорченный бланк и непишущее перо и придвинул новый. — Попробуйте моим!

Его перо было солидное.

Золотое, кажется.

И такое тонкое, что я боялась нажать посильнее.

Мне казалось, что оно сломается.

— Живее, — подогнал меня ректор. — Часы бьют. Вам нужно отыскать камень. А! Еще и отнести его в Логово Лоботрясов!

Это еще где?! Мне откуда знать?!

Бом, бом, бом!

Как будто по голове!

— Могу предложить фонарь для поисков, — любезно произнес ректор.

Ах, не до фонаря мне было!

Но все ж он вынул откуда-то небольшой фонарик и зажег его.

— Держите. Вам пригодится. Пишите же свое имя!

В панике я чиркнула на полях, пробуя, как перо пишет, и одним взмахом подписала этот контракт.

— Отлично, — произнес ректор, поспешно вытягивая его из-под моего пера. — А теперь удачи, мисс Кегворт!

— Благодарю! — выдохнула я и пулей вылетела из его кабинета.

Я бежала по лестнице под бой часов, как Золушка, в полной панике.

Не успею, не успею!

Выскочила за двери академии и едва не разрыдалась от отчаяния.

По саду, за деревьями, на поле перед академией сверкали огни фонариков.

Ночь оглашалась радостными криками студентов, отыскавшими камни.

Желтые пятна света танцевали в темноте и стекались на одну дорожку.

То счастливчики шли в Логово Лоботрясов со своими находками, горланя песни.

И только я опоздала…

— Да чтоб тебе! — в слезах воскликнула я.

Я подопнула изо всех сил каменную статую, что стояла у самого подножия лестницы, и та вдруг ответила мне еле слышным перезвоном.

Не веря своим ушам, я обошла ее кругом.

И нашла!

Нашла!

Нужные мне камешки, похожие на выточенные их хрусталя подвески к люстре, росли на ухе у каменного монстра!

— Да не может быть! — дрожащим от волнения голосом произнесла я.

Впрочем, почему не может.

На снегу вокруг статуи я увидела чуть заметное свечение.

Яшмовое.

Словно Кит и тут посыпал своим чудо-порошком.

Я потянула за прозрачный кристалл, и тот с хрустом отломился и остался в моей руке.

— Победа! — прошептала я, счастливая. — Успела до двенадцати! И до Логова успею дойти!

И лишь когда тревога и паника отступили, я вдруг с ужасом подумала…

А чье имя я вписала в магический контракт, Рози или… свое?!

***

— О, да что ж за напасть-то такая, с этой академией!

Я чуть не плакала, чувствуя себя измотанной от бесконечной беготни и напряжения.

Господи, как я устала!

Почему все так не гладко с этим поступлением? Как будто что-то мешает.

Все идет не так, как задумывалось!

Очень хотелось повернуть назад.

Хотелось бежать к ректору и правдами и неправдами умолять его дать мне исправить эту ошибку.

Просто посмотреть, что я там вообще подписала!

Кто вообще читает документы перед подписью?!

Я — точно нет!

Ну, или почти нет.

Помню, что в начале там были слова: «Прошу зачислить меня в Академию. Обещаю прилежно учиться и шалить в меру. Прошу у Академии защиты и поддержки в трудные времена. Обязуюсь своевременно оповестить ректора о выбранном факультете. Принимаю условия проживания и правила обучения в Академии».

Стандартные, ничего не значащие фразы.

А потом ректор сказал, что уже одиннадцать!

И я заторопилась.

Жутко заторопилась!

Да я готова была выпрыгнуть в снег через окно!

И потому написала…

Да, я точно написала свое имя вместо имени Рози!

— Дела-а-а, — дрожащим голосом простонала я.

Глянула наверх.

Окно в кабинете ректора погасло и было черно.

Значит, он куда-то ушел.

Бегать по академии, искать его?

А вдруг он уже отправился в постель?!

Вытащить его из-под одеяла?!

Нет, я еще не докатилась до такой наглости.

К тому же камень…

Я его отыскала, и теперь мне надо его отнести в Логово Лоботрясов.

Не то быть беде.

«Рози тогда точно не поступит, — подумала я. — А так хотя бы будет шанс! Ну, пройду все процедуры зачисления. А с утра схожу к ректору, скажу — допустила ошибку в контракте! Буковку не ту написала. Я же глупая темная гномиха из богом забытого поселка! Один испорченный экземпляр он же выбросил. А там у него их целая кипа! Значит, и переписать даст. Это же всего лишь бумага! И подписание — формальность! Тем более, я отыскала камень, они теперь просто не могут мне отказать и не принять из-за какой-то глупой ошибки!»

С такими мыслями я перевела дух, отбросила все мысли и сомнения и решительно бросилась вслед за уходящими вглубь леса гномами, зажав в кулаке найденные кристаллы.

Фонарь мне помог не потеряться.

Его свет увидели другие первокурсники, пробирающиеся меж сугробов.

Несколько юных гномов остановились. Подождали меня.

И подхватили под руки, смеясь. Вытащили на утоптанную тропинку из сугроба.

Чуть из моих новых сапог меня не вырвали!

— Живее давай! Чего плетешься так поздно?! Одна из последних!

В одном из помощников я узнала Допи, юного гнома, с которым добиралась до академии в кабинке фуникулера.

И он меня тоже признал. Верно, по своей шапке, которую мне подарил.

Уж точно не по лицу!

Лицо-то я вымыла. И волосы расчесала.

И теперь, в шубе и в гномьих сапогах, я выглядела весьма солидно и прилично.

А не как замерзшая жалкая замарашка.

— О, это ты, смешная защитница монстров?! — воскликнул он. — Чего ж ты напрямки, да по снегу?

— Недотепа, — ругнулся другой гном, чуть старше.

— Ну, камень-то она нашла! — весело вступился за меня Допи. — Значит, не недотепа. Долго искала?

— Вовсе нет! — гордо ответила я. — Вышла из академии, подписав контракт, он и нашелся сразу.

Гномы посмотрели на меня с недоверием.

— Прямо-таки сразу?!

Я кивнула.

— Да врет!

— Не вру! Не вру! — заспорила я. — Вот только что подписала контракт у ректора, еще чернила на руках не просохли! Вышла — и вот оно!

— Ну, ты крута, девчонка! — восхитился Допи. — Наверное, будешь отличным зельеваром! Айда скорее! Магия нам расскажет, кто есть кто!

Я ужасно волновалась.

Хотя, казалось бы, мне-то что? Я же это делаю для Рози!

«Для Рози, для Рози, — твердила я себе. — Главное поступить. А проблемы с учебой пусть разгребает она сама!»

Логово Лоботрясов, огромный дом под пиратской шляпой-крышей, было расположено в самой чаще, между старых елей.

И мне сразу стало понятно, почему оно было так далеко от Академии.

Все его окна сверкали золотом.

Изо всех труб на крыше валил дым.

А из то и дело отворяющейся двери раздавались звуки музыки, топот отплясывающих ног, хохот, крики и песни.

Очень шумное и развеселое местечко…

В самом Логове было еще более шумно.

Сразу за дверями был огромный холл, в котором ярко пылал большой камин.

Веселые гномы, принаряженные ради такого случая, болтали, смеялись, пили горячий глинтвейн.

Стояли столы с угощением.

И все студенты, прошедшие процедуру магического распределения, лопали пироги — точно такие же, какие я ела у ректора, — свиную свежую колбасу, еще шкворчащую горячим жиром, на котором она жарилась, и сладкие плюшки, посыпанные сахарной пудрой.

Мне помогли раздеться, сунули в руку кружку с горячим питьем.

— Грейся, и давай в очередь живее!

Очередь?

Прихлебывая красное сладкое вино, я огляделась и увидела действительно очередь из гномов.

Все с кружками и с кристаллами, зажатыми в руках.

И все они двигались по направлению к огромному котлу, в котором старая гномиха, здорово похожая на пиратку, яростно мешала старой деревянной поварешкой.

— Давай, давай, кидай свой камень! — командовала она каждому вновь подошедшему.

Гном кидал.

Пиратка принималась быстро-быстро перемешивать свое варево. А потом они с соискателем всматривались в булькающий котел.

И будущий студент там видел свое предназначение.

Свои тайные желания и таланты, о которых, быть может, сам не подозревал.

Я напрасно думала, что гномы все идут учиться исключительно варить зелья и добывать камни.

Да, таковых, конечно, было большинство.

Но Допи, мой доброжелательный спутник, внезапно увидел в котле боевой топор.

И пиратка захохотала, хлопнув его по плечу.

— Тебе, милый, на факультет боевых демонов! — выкрикнула она. — Эти ребята научат тебя драться и лупить молотом врагов, как следует!

Польщенный Допи, красный от смущения и удовольствия, шагнул к столам, за которым его ждали представители этого факультета.

Старшекурсники.

Настоящие демоны, о, небо!

В черной коже, сильные и высокие, с опасными хитрющими глазами!

Сидят, высматриваю, кто к ним попал. Приветствуют. Оценивают.

Мурашки побежали по спине, когда я на них глянула!

От них веяло опасностью за версту.

А вот за другим столом сидел… Кит.

Ну, как же без него!

Добренький Белый принц!

Он и кристаллы помогал искать, и теперь приветствовал первокурсников!

Весь такой положительный и доброжелательный, что аж противно!

И девицы вокруг него так и вились.

Даром, что гномихи!

Но им и дела не было до того, что Кит был чуть не вдвое выше них, толстых кубышек.

И вообще не из их рода!

Он им улыбался — и они млели все разом!

Да и я, признаться, сомлела.

От его улыбки, которая даже не мне предназначалась!

От играющих на щеках ямочек.

От ласкового взгляда его глаз, от того, как бережно он обнимал будущих зельеварок за плечи.

От того, как угодливо он всех угощал пуншем и вежливо кланялся каждой, знакомясь.

Каждое прикосновение — словно ободряющий жест.

И конечно, каждая гномиха после этого чувствовала себя на вершине мира.

Королева, не меньше!

Я чуть ногой не топнула от злости.

Ну, почему он такой душка, когда дело не касается меня?!

Мне только холодные фразы кидал. Словно его от меня воротит.

И только хорошее воспитание не позволяет ему вытошнить прямо сейчас!

— Он что, зельевар? — невольно произнесла я с досадой.

В это миг мне вдруг очень захотелось тоже варить зелья!

…Чтобы иметь законную причину быть с ним рядом…

И иногда дерзит ему и выводить.

Вытряхивать его из гладкой шкурки хорошего мальчика.

Уж больно она сладенькая и неживая, эта шкурка!

Какая-то ненастоящая, что ли…

Мой вопрос не был предназначен кому-то конкретному.

Но ответ на него мне все же дали.

— Нет, разумеется, — я узнала недобрый голос Спун, зловредной гномихи.

В этом доме она работала.

Видимо, это ее пухлые умелые ручки готовили угощение для таких, как я.

И теперь, глядя, как я беспечно попиваю глинтвейн, она злилась.

Потому что я-то и еще куча гномов сейчас напляшется, наестся, и отправится спать.

А ей придется убирать столы и подметать пол за нами!

— Почему же тогда все будущие зельевары вокруг него крутятся? — спросила я.

Спун поморщилась.

— Да потому что он лекарь! — язвительно произнесла она.

Как будто я была глупенькой дурочкой.

А она мне поясняла прописную истину.

— А зельевары, — продолжила Спун, — это как аптекари. Вот мастер Кит и смотрит, есть ли среди новичков толковые.

Спун смерила меня презрительным взглядом и едко спросила:

— Что, надеешься тоже оказаться возле него только потому, что умеешь не пересаливать суп? Думаешь, он обратит на тебя внимание? И не надейся! Ничего особенного в тебе нету! Надо быть очень толковой, чтобы мастер Кит обратил на тебя внимание! Он у нас не из тех, кто волочится за каждой хорошенькой мордашкой! А таких девиц, как ты, вокруг него вертится тьма!

Я покраснела оттого, что Спун так легко отгадала мое тайное желание.

Видимо, оно было не таким уж неожиданным.

И не такими уж тайным.

Да, думаю, все девчонки в этом доме хотели бы поступить на зельеварение только потому, что потом смогут отираться рядом с Китом!

Кит меж тем поднял взгляд и глянул мне прямо в глаза.

— Хочешь присоединиться к нам? — спокойно произнес он.

Голоса я его не услышала. В этом-то гомоне и гвалте!

Скорее, прочитала по губам.

Но его нахальная самоуверенность мне не понравилась!

И то, как безразлично он это спросил.

Очень безразлично.

Так, что я поверила в то, что ничего не значу для него.

И обиженно засопела, уже не скрывая своих переживаний.

— Прямо бегу! — рявкнула я сердито в ответ. — Тапочки теряю! Освободи-ка мне местечко на своей шее, отцепи пару гномих потолще! Повисну вместо них!

Не знаю, понял ли он все сказанное мной.

Но только он пожал плечами чуть удивленно и снова отвернулся.

Нет, так нет.

Как будто говорил со мной, соблюдая приличия, а не ради общения!

О-о-о, как я была зла!

Меж тем очередь дошла и до меня.

Я очутилась у кипящего котла.

Старая пиратка мешала и мешала отвар.

Лицо ее раскраснелось от поднимающегося пара.

Камни в котле звякали, но как-то слабо.

Словно полурастворились…

— Давай, кидай свой кристалл, чего ждешь? — крикнула гномиха. — Сейчас мы посмотрим, кого это магией занесло в Академию?

Я продемонстрировала ей свой кристалл.

Она коротко кивнула головой — годится!

И я бросила его в магическое варево.

То вскипело белым ключом.

— Ух ты, ух ты! — гномиха еле справилась своей поварешкой с бурлящим зельем. — Да у нас тут сильный магический потенциал!

— У меня?! — поразилась я.

Мне всю жизнь толковали, что я никчемная! Негодная, лишена магического дара!

А тут вон оно что…

— Ну, не у меня же, — сварливо ответила гномиха. — Камень-то ты нашла?

— Я, — удивленная, произнесла я.

— Значит, и талант твой, — гномиха, наконец, размешала варево. И оно стало кипеть неторопливо, изредка булькая крупными пузырями. — Ну, смотри, что там?

Я заглянула в котел.

Сначала ничего не видела, кроме пузырей и пара.

А затем там, в темной воде, вдруг промелькнуло видение ключей.

Множества ключей!

Золотых, серебряных, бронзовых!

Оно словно пролетели мимо меня!

— Ай! — воскликнула я, отпрыгнув от котла.

Мне показалось, что они сейчас меня заденут.

Оцарапают лицо.

Вот такое реалистичное видение было.

— Что там, что там? — спрашивала пиратка.

А я ответить не могла.

Потому что мое видение, казалось, заполнило всю комнату.

И я видела, как ключи забираются во все щели, колупают самые темные углы.

И я знала, что смогу повернуть любой из них, и выведаю тайну любого предмета, который есть в этой комнате…

— Ну, дела! — воскликнула гномиха.

Она даже руки опустила.

И забыла, что нужно мешать магическое варево.

— У нас тут, похоже, Хранитель!

— Хранитель, Хранитель! — разом изумленно загомонили все, кто в этом доме был. — Да как такое может быть?!

— Давненько не было у нас Хранителей, — изумленно протянула пиратка, указав на столы с угощением.

Да, там был и стол для факультета Хранителей.

Но за ним никого не было.

Ни единого старшекурсника.

Пунш стоял нетронутый. Колбаски остывали. И сладости как будто потускнели, потому что никто их не ел.

Видно, такой талант, как у меня, встречался уж очень редко…

Я видела, как резко обернулся Кит.

Как удивленно сверкнули его темные глаза.

И я тотчас же раздулась от гордости. Потому что мне в который раз удалось его поразить!

Что, съел, Белый Принц?!

Я тебе не зельевар какой-нибудь заурядный!

И я на тебя восторженно пялиться не буду!

Это ты еще побегаешь, чтоб посмотреть на настоящего Хранителя!

А кстати, что это значит?

— Что такое — Хранитель? — спросила я у гномихи.

Та продолжила изумленно таращиться на меня.

— Ты просто-таки чудо, девочка, — ответила гномиха. — Не припомню и случая, чтоб среди гномов родился Хранитель! Это, скорее, эльфы и люди таким даром наделены.

— Да что это значит-то? Что умеют Хранители?!

— Они умеют все, — отрезала гномиха. — Открывают любую магию. Управляются с любым ключом. Но главное их свойство — хранить магию. Им можно доверить все: секрет, рецепт, сокровище или магическую вещицу. И Хранитель не только сбережет, но и улучшит. Хранителю можно отдать мертвое семечко последнего на земле растения. И Хранитель сумеет его прорастить и вырастить сад! Вот что такое Хранитель.

***

Глава 6. Студентка?!

Вот это попала так попала!

Вот это помогла, так помогла сестрице!

Самая редкая специальность!

Рози точно не потянет.

Да что там не потянет — у нее нет ни малейшего шанса! Потому что таланта Хранителя у нее нет!

Что же делать?

Радость моя поутихла.

Конечно, Кит удивился. Но что мне его удивление, если Рози с меня шкуру спустит?

Студенты оживились, загомонили.

И как-то опасно ко мне разом шагнули.

Будто только я и могла помочь им с какими-то проблемами.

— Тихо, тихо! — закричала старая гномиха-пиратка. — А ну, отойдите! Не все разом! Да и не сейчас! Хранитель у нас один, и тому предстоит учиться, прежде чем она сможет вам чем-то помочь! Не напирайте!

Я же не слышала ее.

И не видела никого вокруг.

Только взгляд Кита, что пронизывал меня до самого сердца.

Словно я могла помочь ему справиться с чем-то, что он давно желает достичь.

Допи, развеселившийся юный гном, налетел на меня.

— Ну, девчонка! — выкрикнул он. — Ну, молодец! Вот почему ты за монстра в кабинке заступилась!

— Почему, — безразлично произнесла я.

— Ты же Хранитель! Ты не могла позволить, чтоб такого редкого монстра уничтожили, или навредили ему! Подкроватников не так часто встретишь.

— А! — протянула я.

Мысли мои метались.

Ох, не знаю, не знаю, как выкрутиться из этой ситуации!

— Пойдем, потанцуем! — воскликнул юный гном. Кажется, глинтвейн и успех ему здорово вскружили голову. — Чего жаться в темных углах? Или вот пойдем к твоим столам и слопаем там все вкусное!

Но я была полна решимости все исправить.

— Я ведь вольна выбирать факультет, какой сама захочу? — спросила я у гномихи-пиратки.

Та как-то странно глянула на меня.

— Ну, разумеется, — ответила она. — Никто не в праве тебя принуждать. Но…

— Тогда я пойду на зельеварение! — выкрикнула я. — Никаких Хранителей! Это не для меня!

— Что! — вскричал Допи. — Да ты с ума сошла! Хранитель — что может быть почетнее и лучше?