Артефакт (не) на любовь

- Нелепо выгляжу? – интересуется надувшись Хло.

- Нет, - Харт сглатывает ком в горле. – Вам очень идет.

- Правда? – лицо женщины озаряет улыбка. – Тогда сейчас выпью кофе и можем идти. Вам сделать?

- Да, - Харт настолько ошарашен, что готов согласиться на что угодно.

Хло проходит в кухню, перемалывает зерна и засыпает их в турку:

- Вы сладкий любите?

Говорить теперь, что вообще не любит кофе, кажется уже несвоевременным, поэтому он просто кивает.

Через несколько минут женщина ставит перед ним чашку ароматного напитка, свой выпивает в несколько глотков и выжидательно смотрит. Харт применяет заклинание, чтобы немного остудить жидкость, и, осушив чашку, спрашивает:

- Завтракать не будете?

- Нет, - отрицательно качает головой Хло. – Попозже. Утром я обычно не завтракаю.

- Но уже обед.

- Правда? Ну и что! Раз я только проснулась, значит, у меня утро. Пойдемте – вы говорили, дело срочное.

- Конечно.

***

У нужного особняка стоят несколько стражников. Они уважительно здороваются и пропускают Хло с Хартом внутрь. Мари встречает их на пороге и при виде подруги радостно улыбается:

- Привет! Убит граф. Нашел его слуга. Говорит, что только он имеет доступ в кабинет из домашних и вошел, потому что граф уже четыре часа находился внутри. Труп так же никто не трогал. Пойдем!

- Отлично! – улыбается Хло и следует за подругой.

Миновав несколько коридоров, они останавливаются перед дверью, охраняемой стражниками. Хло передает одному из них шубу, затем выуживает из саквояжа шкатулку, складывает в нее серьги, кольца и браслет. Поясняет недоумевающему Харту:

- Все артефакты нужно оставить здесь.

Помня, что артефакт, экранирующий магические способности и скрывающий ауру можно оставить, мужчина кивает. Хло закрывает крышку и передает Мари:

- Держи.

- Сохраню в целости, - улыбается та.

- Отлично. Тогда мы пошли.

Артефактор входит в комнату и застывает на пороге. Кабинет десять на десять метров. Слева книжные шкафы и камин. У окна пара кресел и журнальный столик. У правой стены массивный стол и на нем верхняя часть обожженного трупа.

Минуту Хло стоит без движения, затем пропускает Харта внутрь, закрывает дверь и произносит:

- Стойте здесь. Вы же взяли блокнот?

- Да.

- Тогда записывайте, - ждет, пока напарник достанет письменные принадлежности и продолжает: – На комнате стоит заклинание от прослушивания – за ее пределами невозможно услышать то, что происходит внутри. Обновлялось оно около пары недель назад, и никаких дефектов в нем не обнаружено. На входе и окне защита от проникновения. Не нарушена. Видимо, умерший был тем еще параноиком. Стандартные заклинания от пыли. В стене за картиной с цветами есть сейф. В боковой стенке стола потайное отделение. Не магическое, но там спрятан артефакт.

Женщина подходит к столу:

- На убитом была защита от магических и физических атак. Артефакт качественный и недешевый. Выполнил свою функцию, поскольку магическая энергия исчерпана полностью, а также я чувствую остаточный фон от его использования. Пространственный карман в кольце – среднего размера. Оба артефакта привязаны к ауре. Перед умершим коробка с остатками атакующего артефакта. Его заряд израсходован полностью, а сам артефакт сильно поврежден, так что вероятно он изначально был рассчитан на одноразовое использование. Предполагаю, что он предназначен для борьбы с нежитью и активируется таймером, но в данном случае управляющее плетение было заменено. Смогу сказать точнее после проведения исследований. На момент смерти магов в комнате не было. Я закончила.

Она выходит за дверь и, найдя взглядом Мари, спрашивает:

– Госпожа детектив, можно мне забрать артефакт со стола умершего?

– Конечно, госпожа артефактор! – улыбается та.

Хло открывает саквояж, вытаскивает коробочку, пинцет, маленькую металлическую метелочку, надевает перчатки и возвращается к столу. Аккуратно перекладывает остатки атакующего артефакта внутрь коробочки и сгребает туда же все, что осталось от футляра, в котором он был.

Дожидаясь, пока Хло завершит упаковку улик и наденет обратно свои артефакты, Харт спрашивает у Мари:

- Как скоро нужен отчет?

- Как можно быстрее.

Он кивает и следует за напарницей из особняка. Дойдя до ворот, интересуется:

- Куда вы сейчас?

Хло удивленно на него смотрит:

- В управление, конечно!

- А как же завтрак?

- Завтрак?

- Вам обязательно нужно поесть. Давайте заедем в харчевню, а потом вернемся к работе. Будет неприятно, если в самый ответственный момент вас отвлечет бурчание желудка.

- Ладно, - растеряно произносит она. – Совсем об этом не подумала. Пойдемте.

Хло весь путь задумчива. Харт пытается завести разговор, но, получив несколько ответов невпопад, замолкает. Впервые он встретил человека, который умеет настолько погружаться в свои мысли.

Подходящее место находится через два квартала. В харчевне заняты всего два столика – время обеда уже закончилось, а до ужина еще далеко.

Усевшись у окна, Харт спрашивает:

- Что хочешь поесть?

- Что, прости? А! Мы уже дошли! Закажи на свой вкус.

- Хорошо.

Дождавшись, пока к ним подойдет прислужница, мужчина произносит:

- Две порции ребрышек, мясную нарезку, хлеб и квас. Ты же не возражаешь? – он вопросительно смотрит на Хло.

- Нет.

Прислужница уходит, а Харт спрашивает:

- О чем ты думала по пути сюда?

Женщина оживляется:

- Да об этом деле. Вот смотри – получается, это очень сильный атакующий артефакт. Причем настолько сильный, что пробил серьезную защиту. Я тщательно проверила – она была активна, и никаких дефектов в ней не было. Это же какой силы должно быть огненное заклинание! Не думаю, что по остаткам можно будет понять, кто конкретно его изготовил, но ведь артефакторов не так уж и много. Ну, то есть их много, но артефакты такой силы у нас могут сделать… сейчас подсчитаю… пятеро. Трое гражданских не взялись бы за такую работу – слишком дорожат репутацией, чтобы нарушать закон, к тому же артефакторы очень хорошо зарабатывают и без незаконных делишек. Остаются те, кто работает на армию. Забыла! У Тайной Стражи наверняка тоже должен быть в штате такой специалист, итого четыре человека, связанные строгими магическими договорами и клятвами. А значит, купить такой артефакт невозможно. Ну, теоретически возможно, если допустить долги или что-то подобное, но практически состояние этого графа не настолько большое, чтобы это было рентабельно. Может, из старых запасов? Очень интересно! Сочувствую Мари – ей придется выяснить, как вообще подобный артефакт мог попасть к гражданским, а вдобавок еще и убийцу найти. Опять же, привязка к ауре обычно требует времени… Вернусь в управление, попробую тщательнее рассмотреть артефакт – вдруг найду подсказку.

- А ты сможешь определить время изготовления?

- Скорее всего, да. Нужно будет провести несколько тестов.

- А почему такой узкий круг тех, кто мог бы такое изготовить? Артефакторов же довольно много.

- Но у каждого свои сильные и слабые стороны. Для создания подобного требуется очень сильный огненный дар. Классический огненный маг такое тоже сделать не смог бы – чтобы стать артефактором, нужно умение оперировать очень тонкими потоками силы, а это природный талант, который развивается годами.

- А изменить управляющее заклинание может любой артефактор?

- Теоретически. А практически мы все приносим клятву соблюдать законы Королевства Объединенных Рас и не нарушать профессиональную этику.

Разговор прерывает подавальщица, которая приносит заказ.

Хло обрадованно пододвигает свою порцию поближе, берет ребрышко и с наслаждением впивается в него зубами:

- Давненько я их не ела.

Наблюдать за тем, как представительница женского пола справляется с этим блюдом, всегда было одним из любимых развлечений Харта, ведь о человеке можно многое узнать, если посмотреть, как он ест. Хло ела без всякого смущения – ее не беспокоили жирные пальцы; капающий сок; этикет, по которому даже такое блюдо нужно есть с помощью ножа и вилки; она не старалась делать это изящно или изысканно; не беспокоилась о том, как выглядит со стороны и что о ней подумает спутник. Ела, как работала – полностью погружаясь в процесс и ни на что не отвлекаясь.

Неожиданно Харту становится интересно, во всем ли она такая. Появляется желание узнать больше об этой неординарной женщине

Глава 5. Забота

Хло выходит из лаборатории довольная и просит Харта:

- Сходи, пожалуйста, за Мари.

Он кивает, выходит из кабинета, но уже через пять минут возвращается вместе с женщиной.

Подождав, пока они сядут, Хло произносит:

- Я закончила! Как и предполагала, артефакт изготовлен не менее десяти лет назад – теперь уже не используют железо с напылением серебра. И его материал так же сужает географию изготовления – он точно произведен нашими магами для борьбы с нежитью. Это же подтверждают расчеты мощности защитного и атакующего артефактов. Кроме того, если бы огненный не был настроен на ауру потерпевшего, мы бы попали на пепелище. А это значит, что преступником может быть только тот, у кого была возможность подолгу находиться рядом с жертвой. Как мы уже поняли, никто из тех, кто обучался и работает в Королевстве Объединенных Рас, не может быть замешан из-за магической клятвы. Так что, вероятнее всего, артефактор, изменивший плетение, родом из какой-то соседней с нами страны. Мари, у тебя есть еще вопросы?

Мари радостно улыбается:

- Нет. Спасибо! Благодаря тебе я только что получила улики по этому делу – осталось только распорядиться об аресте. А история вот в чем: примерно двадцать лет назад со склада были украдены три огненных артефакта, и, судя по всему, этот входил в их число.

Она делает театральную паузу, изящно поправляет каштановый локон, выбившийся из прически, а затем продолжает:

- Один из слуг оказался сыном мужчины, который погиб по вине графа тридцать лет назад. Мы уже выяснили, что преступник отучился в Виорской Академии Магии, а так же был в крепости на момент кражи. После убийства он планировал скрыться, но не учел, что на защитном пологе вокруг дома граф не экономил, да и вообще был тем еще параноиком. При сильном всплеске некромантской энергии, т.е. эманаций смерти, полог отправил сигнал в стражу, а также запечатал комнаты. В общем, в этот раз удалось раскрыть сразу два дела. А значит что?

- Что? – спрашивает Харт.

- Сегодня я проставляюсь. Одевайтесь – зайду к оперативникам, чтобы распорядиться об аресте, и пойдем в таверну.

- Но, Мари… - пытается возразить Хло.

- Никаких но! – категорично прерывает та подругу. – Надо отпраздновать. Ты же знаешь, такая у меня примета: если дело раскрыто, нужно непременно его обмыть.

- Для разумной женщины ты слишком веришь во всякие мистические штуки.

- Ну и что? – отмахивается Мари. – Главное, что это всегда срабатывает. Все! Я ушла! Собирайтесь и ждите меня у входа в управление!

***

Хло укладывает голову на столешницу и закрывает глаза. Мари, еще минуту назад казавшаяся очень пьяной и веселой, замирает и совершенно трезвым взглядом смотрит на подругу. Спустя какое-то время говорит удивленно наблюдающему за метаморфозами Харту:

- Готово. Она в отключке. Поскольку это вы ее напарник, доставка Хло домой ложится на ваши плечи. Да тут и недалеко – пара кварталов. Справитесь.

- Зачем было это делать?

- Спаивать ее?

- Вы же наверняка знали, что пары бокалов ей будет достаточно.

- Знала. Сколько она работала над исследованием остатков артефакта?

- Два дня, - хмурит брови Харт.

- А до этого, сколько дней она не вылезала из своей лаборатории?

- Три.

- Вот видите! Она уже пять дней работает без отдыха. Да и питается, как попало. Как вы думаете, чем бы Хло занималась завтра?

- Работой? – осторожно предполагает Харт.

Мари торжествующе улыбается:

- В точку! А так она проспит до часов шести до вечера и на работу не пойдет. А на воскресенье у нее есть планы, так что и в этот день придется устроить выходной. Мне пора – муж, дети и все такое. Удачи!

- Но…

Не дослушав, Мари подхватывает шубу и ретируется. Мужчина остается наедине со сладко посапывающей Хло в отдельном кабинете харчевни и неверяще мотает головой. Затем озадаченно хмурит брови. Наконец пожимает плечами, надевает куртку и предпринимает попытку разбудить Хло. Не то чтобы он надеялся, что это поможет, но и не попробовать не мог. А вдруг? Чудо и все такое.

Чуда не происходит. Вздохнув, надевает женщине ее смешную шапку с большим помпоном, варежки с вышитыми на них зайчиками, шубу, после подхватывает на руки и выходит из таверны.

Ночной ветер бросает снежинки Харту в лицо, отчего он морщится. Какое-то время задумчиво стоит на одном месте, наконец, прислоняет Хло спиной к стене, быстро разворачивается и подхватывает на закорки. Не потому что тяжелая – ее слишком объемная шуба застилает обзор.

В прихожей дома он осторожно снимает с нее верхнюю одежду, вновь подхватывает на руки и заносит в спальню.

Кровать не застелена, так что не составляет труда откинуть одеяло и уложить Хло.

Какое-то время Харт задумчиво смотрит в одну точку, затем, видимо приняв какое-то решение, приносит из кухни стакан воды и ставит на тумбочку рядом с кроватью. Еще немного посомневавшись, развязывает шнуровку на платье, затем накрывает Хло одеялом и запускает руки под него. Аккуратно стягивает одежду со спящей, стараясь как можно меньше ее касаться, но когда это ненароком случается, вздрагивает и кусает губы. К моменту, когда платье полностью снято, его лоб покрывается бисеринками пота.

Справившись, он вытирает влагу со лба тыльной стороной ладони и облегченно выдыхает. Затем бросает вещь на кресло в гору других вещей, задергивает плотные синие шторы и возвращается на кухню.

Как он и предполагал, стазисный шкаф Хло совершенно пуст. Качает головой и, вздохнув, уходит, чтобы через десяток минут вернуться с объемным пакетом. Перекладывает его содержимое – круг колбасы, булочки, буханку хлеба, тарелку с запеканкой и джем - в стазисный шкаф и облегченно выдыхает. Теперь можно не беспокоиться, что женщина останется завтра голодной.

Глава 6. Свидание

Харт заходит в здание общественной библиотеки, минует стойку и углубляется в хитросплетение стеллажей. Возле некоторых полок останавливается, задумчиво рассматривает корешки, иногда вытягивает томик и листает, но потом возвращает на место.

Зайдя за очередной поворот, осматривается, прислушивается и, не обнаружив ничего подозрительного, прикасается кольцом к одной из картин на стене.

Дверь в потайную комнату открывается совершенно бесшумно, и мужчина быстрым движением просачивается внутрь. Проход за его спиной сразу же закрывается. Харт делает несколько осторожных шагов вперед в полной темноте, тянет за ручку двери и входит в небольшое помещение, освещенное пламенем единственной свечи, стоящей на столе.

Начальник уже на месте – в шляпе и повязке, скрывающей нижнюю часть лица. Но, тем не менее, Харт не сомневается – перед ним именно тот, кто ему нужен, поэтому садится на свободный стул и выжидательно молчит.

Через минуту из-под повязки глухо доносится голос:

- Принес?

- Да, - утвердительно кивает Харт и кладет на столик стопку листов.

Начальник пробегает глазами написанное и произносит:

- Я так и думал. Все-таки нам не удастся установить точное количество похищенных девушек – они и правда выбирают своих жертв очень тщательно. Мы освободили семерых. Трое были похищены из столицы, и только о пропаже одной стало известно местной страже.

- Получилось найти зацепки?

- Да. Хоть охранникам и удалось вовремя сбежать, мы их отследили. Проблема в том, что это всего лишь рядовые исполнители. Одного удалось тайно допросить, но он знал только название корабля и место прибытия, а вот куда девушек направят после похищения и кто его босс – нет. Мы можем с высокой степенью достоверности предположить, кто за этим стоит, но нужны доказательства.

- Как думаете, что они предпримут дальше?

- Скорее всего, решат рискнуть, а потом затаятся на несколько лет, так что у нас остается не так уж много вариантов.

- Может, стоит усилить меры безопасности на улицах?

- Это их только насторожит. Нам уже удалось установить, какие схемы они используют – выбирают одиноких женщин от двадцати до сорока лет. Блондинок или рыжих. Хрупкого телосложения и невысокого роста. Небогатых. Но из-за последних событий они, скорее всего, станут менее осторожными.

- Что мы будем делать дальше?

- Попробуем внедрить к ним нашего агента. У меня на примете есть девушка, которую можно выдать за жертву. И ты ее знаешь.

- О ком вы говорите? – напрягается Харт.

- О Мари.

- О Мари?

- Да. Твоя коллега по новому месту работы. Ее подруга, твоя напарница Хло, сделала Мари артефакт, скрывающий ауру, так что то, что маг, заметно не будет. Сменить цвет волос, и женщина вполне подойдет по типажу. Да и актриса она отличная. И пусть для этой миссии не обязательно уметь постоять за себя, но непредвиденные обстоятельства потому так и называются, что их невозможно предсказать заранее. Мне будет спокойнее, если мы подстрахуемся.

- Она наша сотрудница?

- Да. «Наши глаза и уши повсюду, дабы обеспечить процветание и безопасность наших граждан», - отвечает начальник стандартной фразой из учебника.

- Хло тоже в Тайной Страже?

- Нет.

- Почему? – хмурит брови Харт.

- Она хотела работу поближе к дому. Но если серьезно, ей это просто не интересно, и я не смог ее уговорить. Сказала, что не хочет такой большой ответственности.

- А в чем настоящая причина?

- Думаю, в начальнике стражи – он ее двоюродный дядя. А так же в том, что она хочет быть рядом с Мари.

- А Хло понимает, что ее дар уникален?

- Я не уверен, - пожимает плечами мужчина. – Мне кажется, не совсем. Как ты уже, наверное, понял, она весьма своеобразная девушка. К тому же мы не особенно и настаивали – Хло из тех творческих людей, которым для работы нужно вдохновение, как бы странно это ни звучало для артефактора, работающего на стражу. Что-то типичное она может сделать в любом состоянии, но не уникальные артефакты. Так что мы нашли компромисс – следим за тем, чтобы Хло патентовала все свои изобретения, и пользуемся ее наработками.

- А вы предлагали перевести их вместе с Мари?

- Все не так просто. Мари согласилась сотрудничать с нами только в рамках своей работы. Мы иногда просим ее помочь нам информацией или направляем дело, по которому нам нужно контролировать ход расследования. В общем, тебе придется потрудиться, чтобы уговорить Мари стать подсадной уткой, ведь ей нужно будет отправиться вместе с другими девушками в пункт назначения, где бы он ни находился.

- Почему именно я должен убедить Мари помочь в деле с похищениями?

- А почему нет? Вы знакомы, у тебя хорошо подвешен язык, так что есть все шансы справиться с этой задачей.

- В чем может быть сложность?

- Мари замужем и у нее трое детей. Но мы действительно в безвыходной ситуации - хорошенько обдумай, что и как ты ей скажешь.

- Объясните, пожалуйста, подробнее, в чем именно будет состоять ее роль.

- Держи, - начальник протягивает конверт, который Харт прячет во внутреннем кармане пальто. – Здесь инструкции. У Мари есть несомненное преимущество перед другими кандидатурами – я знаю, что Хло изготовила для нее несколько уникальных артефактов, которые как нельзя лучше подойдут для этой миссии.

- Насколько серьезен будет для нее риск?

- Минимальный.

- Вы уверены?

- Да.

- Ладно, я попробую.

- Удачи, Харт! Как меня найти ты знаешь – как только получишь ответ, обязательно оставь весточку.

- Договорились.

***

Проснувшись, слышу очень надоедливый мерзкий звук. Лежу, озадаченно нахмурившись, а потом до меня доходит – в мою дверь кто-то настойчиво звонит. Какое-то время надеюсь, что непрошенный посетитель уйдет, но через несколько минут становится очевидным, что этого не случится, так что натягиваю халат и плетусь открывать.

Застигнутый врасплох посыльный ойкает, отдергивая руку от дверного звонка, но довольно быстро приходит в себя и спрашивает:

- Вы Хло Эвертон?

- Ага, - без энтузиазма подтверждаю я.

- Тогда это вам, - он протягивает мне конверт и выжидательно смотрит.

- Что? – даже не пытаюсь скрыть свое недовольство.

- Приказано проследить, чтобы вы открыли и прочитали.

Вздыхаю, ломаю печать и вчитываюсь в строчки, написанные аккуратными округлыми буквами. Содержание меня не радует – это послание от свахи, и говорится в нем о том, что в шестнадцать ноль ноль господин Драмер будет ожидать меня в ресторации «Фруктовый сад».

Посыльный прощается и уходит, а я понуро отправляюсь внутрь дома, готовить себе кофе.

Потягивая обжигающий напиток, хмуро размышляю о том, что могла бы придумать множество более интересных занятий, чем встреча с потенциальным женихом. Например, закончить артефакты для Харта. Или почитать про исследование о влиянии частоты использования артефактов на магический фон в помещении. Или порассматривать каталог самых популярных ювелирных изделий, чтобы набраться идей. Повязать могла бы, опять же - у дочери Мари скоро день рождения, и вязаная игрушка стала бы отличным дополнением к подарку. Можно было бы навести порядок в лаборатории, или разобрать корреспонденцию от коллег. Или… Да практически что угодно звучит интереснее, чем предстоящая встреча. Может, ну ее? Я ведь всегда могу сказаться больной…

Мои размышления прерывает дверной звонок. Вздыхаю – у меня сегодня день открытых дверей, а я не в курсе? Какое-то время привычно жду, что посетитель уйдет, а потом мне в голову приходит мысль: а что, если это Харт? Надо все-таки проверить.

Но это оказывается не он – на пороге моего дома обнаруживаю радостную подругу. Спрашиваю хмуро:

- Что ты тут делаешь?

- Привет, милая! – улыбается она и прошмыгивает мимо меня внутрь.

Снимает свое шикарное пальто, шляпку и переобувается в тапочки. Затем показывает объемный сверток:

- Ты ведь еще не завтракала?