Заноза для лорда, или Укрощение строптивого

— Конечно знает. У него трое детей, и ни один не является его ребёнком, хотя они носят его фамилию и живут в его доме. Их отцы хорошо платят генералу за то, чтобы он закрывал на это глаза, — ответил лорд.

— Для меня было бы унизительно воспитывать бастардов жены, — не скрывая отвращения, произнёс Генри.

Услышав слова друга, Уильям рассмеялся.

— Мы с тобой люди более благородные, чем они, друг мой, — сказал он.

Генри Грей смотрел на гостей с балкона, поглощённый своими мыслями. Каждый выглядел благородно, но сколько у них спрятано скелетов в шкафу? Разглядывая гостей, он остановил взгляд на девушке в белом платье с розовой вышивкой на лифе, чью шею украшал кружевной чокер с розовым цветком. Барышня невзначай подняла глаза на Генри, словно почувствовав его взгляд, устремлённый на неё. Случайный взгляд вызвал трепет в сердце юного лорда.

— Кто эта девушка в белом? — спросил Генри Грей.

Проследив за взглядом друга, Уильям Фолмут определил объект его интереса.

— Генри, тебе стоит научиться скрывать свой интерес к барышням… такого рода. Стоит им узнать, что ты ими заинтересован, как тебя тут же опутают брачными оковами, — взглянув на друга, ответил лорд.

— Так кто она? — отвернувшись, вновь спросил наследник герцогства.

— Это Брилиана Конвей, дочь виконта Конвея. Это её первый сезон, и она одна из самых приметных юных леди, жаждущих заполучить мужа, — ответил лорд.

—Представь меня ей, — попросил Генри Грей.

— Зачем она тебе? Тебе не приглянулась ни одна другая дама. Пойми, мой друг, если ты зайдёшь с этой леди слишком далеко и лишишь её невинности, тебе придётся либо жениться на ней самому, либо найти ей мужа в короткий срок. Неужели тебе нужны эти проблемы? — попытался отговорить он Генри.

— Не беспокойся, меня влечёт лишь праздный интерес; я не из тех, кто теряет голову из-за женщины, — ответил лорд Грей.

Прождав, когда пройдёт первая танцевальная программа, виконт Фолмул выполнил просьбу друга и представил его юной особе.

— Рада знакомству, лорд Грей, — опустив глаза и присев в реверансе, произнесла девушка.

Вблизи Брилиана Конвей оказалась ещё более очаровательной: белая, и без того светлая кожа, нежный румянец, яркие зелёные глаза, обрамлённые длинными светлыми ресницами, и золотистые локоны, свисающие на плечи.

— Мисс Брилиана, могу я пригласить вас на танец? — спросил Генри.

— Ох, к сожалению, моя карточка вся заполнена, — вежливо ответила девушка.

— И кто же ваш кавалер на вальс? — не желая отступать, спросил лорд.

— Это офицер Паркер, а, кстати, вот и он, — произнесла она, расплывшись в ещё более широкой улыбке при виде приближающегося молодого военного.

— Добрый вечер, господа, — поприветствовал лордов офицер Паркер.

— Добрый вечер, позвольте представиться: виконт Грей, будущий граф Саффолк, — представился Генри, желая подчеркнуть свой статус.

— Это честь познакомиться с вами, лорд Грей. Мистер Паркер к вашим услугам, — чувствуя своё положение, льстиво ответил офицер.

— Мистер Паркер, не могли бы вы уступить мне танец с мисс Брилианой? — гордо подняв голову и взглянув на офицера сверху вниз, спросил Генри Грей.

Не желая конфликтовать со знатью, офицер с улыбкой отступил.

— Ну вот, теперь в вашей карточке есть свободное место. Можете вписать моё имя? — улыбнувшись улыбкой победителя, спросил лорд.

Проводив взглядом офицера, Брилиана изо всех сил мило улыбнулась.

— Конечно, лорд Грей.

Устроитель вечера объявил о следующем танце.

— Мисс Брилиана, не окажете ли вы мне честь? — протянув руку, спросил с улыбкой Генри Грей.

Девушка вложила ладонь в руку мужчины, и, встав в ряд с остальными парами, они закружили в вихре вальса. Небольшой зал, рассчитанный не более чем на сотню гостей, с трудом вмещал всех прибывших, потому танцующим парам приходилось ухищряться, чтобы случайно не столкнуться. Хотя не всем это удавалось с лёгкостью и изяществом.

Глядя на прекрасную девушку перед собой, Генри Грей захотел произвести впечатление на барышню.

— Разве танцевать с лордом не гораздо приятнее, мисс? — гордо произнёс он.

— Не сочтите меня бестактной, лорд, но вы поступили крайне невежливо с офицером Паркером. Вы фактически унизили его, — сдерживая негодование, ответила девушка.

— Я всего лишь указал ему на его место. Почему я должен стыдиться своего положения в обществе? — удивившись ответу, сказал лорд Грей.

— Ваш статус, без сомнения, благороден, лорд Грей, но офицер, побывавший на сражениях и защищающий наш с вами покой, не менее благороден, — ответила девушка.

— Вас восхищает мистер Паркер? — спросил Генри, скрывая раздражение.

— Конечно, герои не могут не восхищать.

— Получается, чтобы вас покорить, достаточно получить офицерский чин, и, даже не имея особых заслуг перед государством, вызвать у вас восхищение? — наклонив девушку и взглянув ей в глаза, спросил юный лорд.

Вопрос Генри привёл её в растерянность, но её спас последний такт, знаменующий конец танца.

— Благодарю за дивный танец, мисс, — довольный смятением в глазах девушки, произнёс лорд Грей.

Проводив девушку к прежнему месту, Генри выцепил глазами в толпе младшего сына виконта и направился к нему.

— Ну как? Удовлетворил свой праздный интерес или собираешься отпугнуть всех кавалеров барышни? — улыбаясь с бокалом шампанского в руках, спросил лорд Фолмул.

— Да ничего примечательного, глупая девица, — раздражённо взяв бокал, Генри Грей, глотнув напиток, добавил: — Мне наскучил этот вечер, пожалуй, я вернусь домой.

— Ах, как ещё ты юн, мой друг. Кто же в такую прекрасную летнюю ночь сидит дома? — Фолмул залпом допил бокал и, положив его на стол, добавил: — Недавно я присоединился к клубу джентльменов. Пойдём, тебе там понравится.

— Мне нужно сообщить матушке, что ухожу.

— Ей сообщат, — ответил лорд Фолмул, подозвав слугу.

Отдав приказ, он направился к выходу, ведя за собой Генри. Взяв открытую карету, Фолмул сам сел за поводья и, стегнув лошадей, помчался по ночному Лондону в сторону клуба. Наслаждаясь скоростью, они летели по тускло освещённым улицам, вынуждая редких прохожих в страхе уступать дорогу. Добравшись до места, они передали поводья слуге, который увел карету к остальным экипажам. Генри был удивлён: рядом было множество лошадей и карет. Подойдя ко входу, он не увидел никакой надписи, а вокруг, казалось, не было ни души. Лорд Фолмул постучал в дверь; та скрипнула и приоткрылась. Лорд что-то шепнул мужчине на пороге, и тот впустил их внутрь. В прихожей горела одинокая люстра, освещая небольшое пространство.

— Зачем такая секретность? — тихо спросил Генри друга.

— Понимаешь, в последнее время наш король Генрих II не жалует нас особо, потому мы решили пока не высовываться, — ответил Фолмул.

Слуга открыл дверь в большой зал, и тишину прихожей нарушил шум смеха, музыки и разговоров. В воздухе витал сильный запах табака и алкоголя. На противоположной от входа стене висело название клуба: «Клуб Адского Пламени».

Войдя в зал, Генри увидел женщин, обнимающихся и целующих членов клуба, одетых в одежды монахинь.

— Это церковь порока и разврата, мой друг, — довольно улыбаясь, произнёс лорд Фолмул.

Генри Грей впервые был в таком месте. Раньше он, конечно, слышал о клубах для джентльменов и знал, что не все они созданы для переговоров, но его фантазия не могла вообразить подобного.

— Джентльмены, я привёл к нам новенького, поприветствуем же его! — крикнул во всеуслышание лорд Фолмул.

Взглянув на членов клуба, Генри с удивлением обнаружил среди них высокопоставленных членов парламента, министров и просто знать высших сословий. Все они имели в обществе статус добропорядочных граждан и пользовались большим уважением. Генри ощутил гордость за себя: он станет членом элитного клуба.

— А достоин ли он быть среди нас? — спросил один из министров, задирая юбку одной из наряженных проституток. — Этот юнец вряд ли видел, что находится у женщины под юбкой, — смеясь, добавил он.

— Зачем ты так сразу нападаешь на юного лорда? Нашей старой гвардии не хватает молодой крови, надоело смотреть на ваши раскисшие тела. Анабель, милашка, как тебе наш гость? — присоединился к разговору другой участник клуба.

— Ох, он весьма привлекателен лицом, но разве можно оценить все остальное, когда на нём столько слоёв одежды? — приближаясь к юному лорду, сказала она. — Дамы, поможем господину раскрепоститься.

Две женщины присоединились к Анабель. Сглотнув, Генри невольно отступил, но женские руки незамедлительно настигли молодого лорда и принялись расстёгивать один элемент за другим. Целуя и лаская, они, сам того не заметив, оставили Генри в одной нижней рубашке. На сцену вышел мужчина и объявил о начале театрального представления.

— Нам придётся продолжить в другом месте, будет некрасиво отвлекать зрителей от основного представления, — произнесла Анабель и повела Генри за собой в спальню.

Войдя в комнату, Генри увидел другую пару на постели.

— Похоже, здесь занято, — сказал Генри, его дыхание было прерывистым, а лицо красным.

— Нам не стоит стесняться друг друга, разве мы не за тем же здесь? — поцеловав Генри, спросила женщина.

Когда Генри сумел присоединиться к остальным членам клуба, сцена была уже пуста, а полуголые пьяные мужчины столпились вокруг клетки и громко смеялись над чем-то. Надев бриджи, Генри пробрался сквозь толпу, чтобы поглядеть на причину всеобщего веселья. В центре зала в клетке находился большой бабуин, который при виде ревущей пьяной толпы визжал от ужаса и бился о стены клетки, пытаясь выбраться.

— Лорд Грей, вы к нам вернулись, — увидев Генри в толпе, произнёс министр. — Джентльмены, наша проблема решена, лорд Генри Грей будет самым незаметным из нас и сможет помочь лорду Фолмулу в подготовке нашей шалости. Это и станет его боевым крещением, как вы считаете?

Господа закивали в знак согласия, поддержав идею министра.

— Генри, одевайся скорей, наше веселье переходит на улицы города, — обняв друга за плечи, радостно произнёс Фолмул.

Охваченный азартом друга, Генри не покидало чувство веселья и расслабленности. Одевшись, он залпом осушил бокал с коньяком под одобрительные возгласы членов клуба.

— Итак, что нам нужно сделать? — спросил Генри Грей.

— Пойдём, расскажу всё на месте, — ответил лорд.

Выйдя из клуба, они и ещё несколько молодых членов клуба оседлали лошадей и поскакали по ночному Лондону к часовне, распорядителем которой являлся один из членов клуба. Войдя в часовню, они одели бабуина в выданную им одежду и заперли его в сундуке. По указу старших юные лорды создали ловушку и протянули шнур к месту, где должен был сидеть организатор шутки. В нужный момент он должен был отпустить шнур, тем самым выпустив бабуина. Завершив миссию, лорды верхом на лошадях, но медленным шагом, побрели обратно в сторону клуба.

— Ну что ж, как вам в нашем клубе интересов, лорд Грей? — спросил один из молодых лордов.

— Весьма затейливо, то, что нужно, чтобы расслабиться после утомительного дня, — ответил Генри Грей.

— Верно, здесь я чувствую себя свободным. Моя мама́нь жаждет женить меня, потому моё утро состоит из череды чаепитий в домах барышень, которые подходят мне по статусу. Признаться, не все из этих барышень вызывают восторг, по правде говоря, многие из них вызывают во мне отвращение, — ответил лорд.

— Однако есть редкие экземпляры, достойные внимания, например, в прошлом сезоне это была мисс Флэчер, — присоединился к обсуждению другой лорд.

— Да, ты был к ней очень внимателен, настолько внимателен, что она понесла к концу сезона, а ты в панике искал того, кто женится на ней вместо тебя, — смеясь, заметил лорд Фолмул.

— Зато теперь бедный старик счастлив, у него появился наследник под старость лет. Все сложилось вполне удачно для всех: старый виконт радуется наследнику, а его молодую супругу делаю счастливой я, и все довольны, — смеясь, ответил лорд.

— А как насчёт вас, приглянулась ли вам какая-нибудь молодая особа, лорд Грей? — спросил молодой виконт.

— Была одна особа, прекрасная снаружи, но совершенно глупая внутри, — ответил Генри Грей.

— Похоже, слова мисс Бриллианы задели вас до глубины души, — засмеялся лорд Фолмул.

— Мисс Бриллианы… Я вас понимаю, она действительно прекрасна, но что же она такое сказала, что рассердило вас? — спросил виконт.

— Она не видит разницы между благородным лордом и безродным офицеришкой, более того, она считает их более благородными и достойными внимания, — возмутившись, ответил Генри.

— И всего-то? Так докажите ей, что она не права, разве не в этом природа мужчин — доказывать, кто лучший, — сказал виконт.

— Виконт верно говорит, если ваша гордость была задета, соблазните девушку и втопчите её гордость в ответ. Как только она покорится вам, помыкать ею не будет стоить большого труда, — присоединился лорд Фолмул.

Слова новых знакомых заставили задуматься Генри, подстегнув его желание заполучить Бриллиану.

— Наш вечер становится слишком скучным, чем бы нам ещё развлечься? — вздохнув, спросил виконт.

— С тех пор как власти начали заботиться об уродцах, блуждающих по Лондону, мы не выходили на охоту, я скучаю по тем веселым денькам, — ответил Фолмул.

— Почему бы нам не придумать другую забаву? Сегодня в банке я видел фермера с супругой завидных форм, они просили у банка рассрочки, но банк им отказал. Пойдёмте посмотрим, за сколько он готов продать свою жену.

Пришпорив лошадей, молодые члены клуба адского пламени поскакали прочь из столицы. Неподалёку за пределами города стоял одинокий дом фермера. Остановившись у захудалого забора, мужчины постучали в дверь дома. На стук хозяин дома отворил дверь.

— Доброй ночи, напустите ли на ночлег путников? — спросил виконт.

При виде богато одетых гостей мужчина с поклоном впустил их в дом.

В бедном фермерском доме горел тусклый свет, утварь была деревянная, да и комнаты были полупустыми, но, несмотря на это, в помещениях было чисто и не стояло тошнотворного запаха. Приведя гостей, хозяйка дома засуетилась и зажгла дополнительно пару свечей. Виконт начал разговор.

— Знаете, ваше лицо кажется мне знакомым… Вы случайно сегодня не были в моём банке? — притворяясь, спросил виконт.

— Да, ваша светлость, мы с женой были там сегодня, — ответил мужчина, бегая глазами.

— И что же вас привело в банк? — поднявшись со стула и пройдя к окну, спросил виконт.

— Урожай озимых в этом году погиб, а сбор яровых ещё не близок. Я забеспокоился и хотел обсудить с банком перенос срока выплаты кредита, но мне отказали, — ответил мужчина, опустив голову.

Зная, какую сумму задолжал фермер банку, виконт достал купюры и подал их мужчине.

— Этого будет достаточно, чтобы ваша проблема решилась? — гордо спросил он.

— Да, ваша светлость, конечно. Вы ангел, посланный мне с неба, — бросился на колени и начал целовать руки виконту мужчина.

— Не нужно благодарности, всякая помощь красится ответной услугой, — брезгливо выдернув свою руку, ответил виконт.

— Да, конечно, только пожелайте, я всё сделаю, — сидя на коленях и с верностью пса взирая на лорда, ответил фермер.

— Взгляните на небо, тучи затянули всё на несколько миль. Видимо, сегодня будет дождь, а с ним и холод. Нам с друзьями не хочется мёрзнуть этой ночью, почему бы вашей супруге не согреть нашу постель? — усмехнувшись, спросил лорд, глядя на яркий свет луны, заполняющий чистое звёздное небо.

— Но… Ваша светлость… Как же это возможно… — прижимая деньги к груди, жалобно произнёс мужчина.

— Я к вам с открытой душой, а вы не способны исполнить такую мелочь? — взглянул давящим взглядом на мужчину виконт.

— Что вы… Ваша светлость, это будет честью для неё, — ответил фермер.

— Хорошо, что ты это понимаешь, теперь уходи, вернёшься, когда позовут, — довольно ответил виконт.

Мужчина поднялся с колен и, поклонившись господам, смиренно вышел на улицу. В комнату вошла хозяйка дома, женщина несла в руках эль и ржаной хлеб.

— Простите, ваша светлость, что не можем угостить вас более изысканными блюдами, — опустив голову, произнесла женщина.

— Не переживайте, мэм. Наш голод не могут утолить напитки и закуски, но на это способны вы, — улыбнувшись улыбкой хищника, произнёс лорд Фолмул.

Горящие свечи отбрасывали тёмные тени силуэтов по мере приближения лордов к испуганной женщине. Её глаза бегали от одного мужчины к другому в надежде найти спасение.— Прошу, ваша светлость, пощадите… — дрожащим голосом шептала женщина.

Прошу, ваша светлость, пощадите… — дрожащим голосом шептала женщина.

Генри Грей стоял, замерев, наблюдая за происходящим. Ему казалось, будто реальность покинула его, он не мог поверить в происходящее. Крик женщины, прижатой к стене и удерживаемой двумя лордами, пробудил юного лорда от оцепенения. Видя слезы на лице испуганной и сопротивляющейся женщины, он решительно подошел и оттолкнул виконта.

— Остановитесь, это неправильно! — попытался остановить новых знакомых он.

— Если ты такой моралист, выйди и подожди на улице, и не порть нам веселье! — с силой откинул Генри назад виконт.

В его глазах горела ярость хищника. Поднявшись на ноги, Генри выбежал на улицу. Закрыв уши, чтобы не слышать крики женщины, он отбежал к лошадям. Спустя недолгое время дверь с яростью распахнулась, и из дома вышел рассерженный виконт. Взглянув внутрь, Генри увидел лежавшую на полу в разорванном платье женщину.

— Что случилось? — недоумевая, спросил Генри Грей.

— Фолвут сломал нам игрушку, и какой смысл был платить столько денег, если я даже не наигрался вдоволь, — рассерженно рявкнул в сторону лорда Фолвута виконт.

— Прости, моя вина, я перестарался. Давай я решу эту проблему, а в следующий раз игрушка — за мой счет. Это утолит твою обиду? — спросил лорд, поправляя одежду.

Генри вновь взглянул на женщину, и осознание произошедшего постепенно пришло к нему, повергнув юного лорда в ужас.

— Зависит от поданной игрушки, — усмехнувшись, ответил виконт.

К господам подбежал хозяин дома.

— Вы остались довольны, ваша светлость? — спросил мужчина, склонив голову.

— Да, но… видимо, ваша супруга была больна и поспешно скончалась, — ответил лорд Фолвут, протянув мужчине деньги.

Взглянув за спину лорда, мужчина вздохнул и, забрав предложенные деньги, ответил:

— Да, ваша светлость, у моей супруги внезапно началась лихорадка, и она поспешно скончалась.

Услышанное повергло Генри в шок. Он медленно последовал за остальными. Вернувшись домой, он разбудил прислугу, велев им приготовить ванну. Родные Генри еще не вернулись с бала, веселясь в лучах роскоши. Погрузившись в ванну, Генри грубо натирал кожу щеткой, словно пытаясь смыть воспоминания сегодняшнего вечера. Постепенно подавленные эмоции начали брать верх, и беззвучный крик и слезы вырвались наружу. Генри Грей жаждал забыть эту ночь и произошедшее. Наутро он получил письмо из клуба с паролем для входа. С этого дня каждую ночь Генри Грей топил муки совести в крепких напитках и объятиях распутных женщин, старательно убеждая себя изо дня в день, что он лорд и имеет на это право.

Сердце барышни

15 июня 1744 года

Англия, Лондон, Гайд-парк

Генри Грей на протяжении последних дней старательно выуживал у знакомых, где может снова встретить Брилиану Конвей. Чем сложнее было найти девушку, тем больше она занимала его мысли. Наконец лорду удалось узнать, что Брилиана Конвей любит проводить конные прогулки по утрам в Гайд-парке. Несмотря на то что накануне ночью Генри пришел из клуба Адского Пламени почти под утро, он все-таки заставил себя подняться с постели и привести себя в порядок. Взяв лучшего жеребца, он с гордой осанкой поскакал в Гайд-парк. Молодой лорд сделал уже несколько кругов в поисках желаемой барышни. Он уже готов был сдаться, когда увидел Брилиану Конвей, въезжающую в парк на белоснежном скакуне. При виде девушки у Генри перехватило дыхание, а сердце застучало как барабан. Девушка улыбалась в лучах утреннего солнца, а ее золотые локоны блестели на свету. Генри хотелось подойти к ней, но он сдержался, ведь продумал более эффектное появление для юной мисс. Дав знак головой слуге, следующему за ним, он скрылся в тени деревьев в ожидании своего выхода. Слуга незаметно прокрался за спину ни в чем не подозревающей девушки, замахнувшись, он ударил хлыстом о землю. Удар хлыста эхом прошелся по парку, скакун Брилианы, испугавшись неожиданного грохота, помчался галопом прочь, унося на себе испуганную девушку.

— Кто-нибудь, помогите! — кричала в отчаянии мисс Конвей, изо всех сил вцепившись в поводья и пытаясь удержаться на несущемся скакуне.

Пришпорив жеребца, Генри Грей бросился вслед за девушкой. Нагнав испуганного жеребца, он перехватил поводья и, приобняв девушку и удерживая ее в седле, остановил коня.

Девушка испуганно взглянула на своего спасителя, ухватившись за его запястья.

— Лорд… Вы мой спаситель… Я так испугалась, — прерывисто произнесла мисс Брилиана.

Генри Грей аккуратно помог девушке вернуться в седло и отошел на несколько шагов. — Будьте осторожны, мисс, — ответил Генри и, гордо развернувшись, медленно направился вглубь парка.

Все внутри молодого лорда кричало и требовало аплодисментов и поклонения за поступок, но надо было следовать плану, который придумал более опытный охотник за дамскими сердцами.

— Простите, могу ли я узнать имя своего спасителя? — последовала вслед за ним девушка.

— "Виконт был прав, она даже не помнит меня", — подумал лорд Грей, ощутив укол чувства гордости. — "Ну, что ж, тогда шаг второй — разбудить в ней любопытство, но при этом оставаться холодным и отчужденным", — повторил он себе план.

— Мы с вами не были представлены друг другу. Если вы меня не помните, значит, и не стоит знать, кто я. До свидания, мисс, — не оборачиваясь, произнес Генри и пришпорил коня.

— Но постойте… — попыталась остановить лорда девушка, но он так и не остановился.

Задумавшись, Брилиана Конвей вернулась к своей компаньонке.

— Ах, мисс, как вы? Я так за вас испугалась, — рыдая, сказала женщина.

— Со мной все хорошо, не нужно так плакать, — улыбнулась женщине Брилиана, — скажи, а ты не знаешь того молодого мужчину, что спас меня?

— Нет, мисс, я знаю всех ваших ухажеров, которые навещают вас, но его вижу впервые, — ответила компаньонка.

— Вот оно как, — задумчиво произнесла девушка, — я устала, вернемся домой и не говори о произошедшем родителям, не хочу, чтобы они беспокоились.

Второй этап плана требовал больше усилий. Организовать бал за пять дней было практически невозможно. Когда Генри сообщил матери, что хочет устроить бал, бал, а не вечер танцев или просто званый ужин, организация такого масштабного мероприятия, как бал, требовала много времени и средств. Поэтому герцогиня Саффолк отказала сыну в просьбе, к тому же обычно бал семья Грей организовывала в конце сезона. Но план виконта состоял в том, чтобы девушка была поражена роскошью и богатством виконта, ведь организовать бал могла себе позволить не каждая семья. Однако герцогиня недооценила упрямство своего сына. Выпросив у матери дозволения, Генри потратил все свои сбережения и деньги, выделенные ему отцом на личные траты, чтобы суметь оплатить расходы на трех устроителей балов и все необходимое для приема гостей украшения дома и прилегающей территории. За короткий срок было выслано триста приглашений, это было максимальное количество гостей, которое он мог позволить себе пригласить на вечер. Видя энтузиазм Генри, герцогиня понимала, что торжество спланировано им не просто из прихоти, но как бы она ни старалась выведать причину, каждый раз он ускользал от ответа. Чтобы быть уверенным в результате, молодой герцог лично следил за каждым этапом приготовлений.