Заноза для лорда, или Укрощение строптивого

— Похоже, я понял вас правильно, — ухмыльнулся Генри Грей и обнял вырывающуюся девушку.

Под ладонью он чувствовал, как в испуге билось ее сердце, но девушка не проронила ни звука. Даже ее сопротивление было слабым. Он бросил ее на кровать, удерживая по бокам ее руки.

— Так напугана, что не способна даже сопротивляться. Какая же глупая… — из глаз девушки покатились слезы, — разве вы не знаете, что с мужчинами не стоит себя так вести? Разве вам не говорили, что с мужчиной нельзя оставаться наедине? Вы еще даже не вышли в свет, а уже совершаете подобные вещи. Вокруг множество мужчин, которые будут рады воспользоваться вашей глупостью в своих целях, а эти цели, поверьте, весьма неблагородны и счастливой вас уж точно не сделают, — отпустив девушку, он поднялся с кровати, — уходите и запомните этот урок. Дважды вам может не повезти.

Селестия с трудом поднялась с кровати и выбежала из комнаты. Стоило только двери закрыться, как Генри скрутило от боли в плече. В желании проучить девчонку он перестарался, и рана начала вновь кровоточить и болеть.

— Герцогу Монтергю следует поскорее выдать дочь замуж, пока она из-за своей глупости в беду не попала, — вздохнул Генри, потирая больное плечо.

Селестия вбежала в свою комнату и заперла дверь. Ее сердце все еще учащенно билось. Прижавшись к двери, она сползла на пол и, подтянув к себе колени, заплакала.

— Он теперь меня ненавидит, — прошептала в слезах девушка, — и считает недалекой и невоспитанной, теперь я никогда ему не понравлюсь.

На следующий день девушка так и не вышла из своей спальни, родные решили, что Селестии нездоровится из-за покушения. Герцог Кент в качестве компенсации за произошедшее в его поместье подарил герцогу Саффолк и согласился на деловое сотрудничество, условия которого были весьма выгодны для графства Саффолк. Начало плодотворного сотрудничества должно было положить путешествие по Европе наследников двух знатных семей. После подписания всех документов этим же вечером семья Саффолк направилась в свой лондонский дом. Оказавшись наедине с сыном в карете, герцог Саффолк решил развеять свои подозрения по поводу минувшей ночи.

— И зачем вчера ночью к тебе приходила мисс Монтергю, — сразу перешел в атаку герцог.

Вопрос отца поверг Генри в смятение.

— О чем вы, отец, ничего подобного не было, — решил не смотреть в глаза родителя лорд и перевел взгляд в окно.

— Не нужно мне лгать, сын, или ты думаешь, я глуп и ничего не заметил. Когда пытаешься скрыть присутствие дамы в своей спальне, нужно тщательно скрывать улики, а не выдавать себя чтением перевернутой книги и торчащим шелковым халатом из шкафа, — улыбнулся герцог Саффолк.

Решив, что отпираться не имеет смысла, Генри решил признаться.

— Дело в том, что мисс Селестия еще слишком юна и делает опрометчивые и необдуманные поступки. Но я доходчиво вчера разъяснил, что ее поступок глуп и так не следует себя вести во избежание нежелательных последствий и отправил обратно в комнату. Вы не подумайте… Между нами ничего не было… — чувствуя неловкость от признания, произнес Генри.

— Говоришь, она совершила глупый поступок? Ты прав, но… Ты сглупил не меньше. Девчонка сама пришла к тебе в спальню среди ночи, почему не обернул ее оплошность в свою выгоду. Если бы семья Монтергю узнала, помолвка с мисс Селестией принесла бы большую прибыль для нашей семьи. В приданое дочери герцог дает корабль, получи мы его, то смогли бы заняться работорговлей и получать огромную прибыль. А ты просто взял и отправил ее в свою комнату, вместо того чтобы оставить в своей. Наутро тебя даже винить никто б не стал, — укоризненно произнес герцог.

— Но я не хочу жениться на мисс Монтергю, я не люблю ее, — возмутился Генри.

— А кто сказал, что жену обязательно нужно любить. Брак — это выгодный договор, а свою ненаглядную мисс Брилиану мог сделать своей содержанкой, — фыркнул отец.

— Она достойна большего, — возразил юный лорд.

— Если ты рассчитываешь, что я позволю тебе жениться на Брилиане Конвей, то тебе нужно выбросить эту идею из головы. У этой девчонки нечего предложить взамен на титул будущей герцогини. Лучше сосредоточься на мисс Монтергю, и не упусти второй подобный шанс, если попадется, — посоветовал герцог Саффолк.

Селестия Монтергю вышла из своей спальни только на следующий день, твердо решив измениться ради завоевания сердца лорда Грея. С этого дня девушка не пропускала ни одного урока по этикету, изучению иностранных языков и множества иных занятий, которые должна была уметь юная мисс к моменту своего выхода в свет. Селестия даже начала следить за своим питанием, чтобы похудеть и иметь тонкую талию. Родители были поражены изменениями, произошедшими с дочерью, а герцогиня с облегчением выдохнула. Все шло хорошо, до того момента как Селестия случайно подслушала разговор отца и старшего брата о планируемом путешествии по Европе. Селестия вбежала к себе в комнату с улыбкой на лице.

— Он скоро приедет, — сердце Селестии ликовало. Спустя столько месяцев она наконец-то снова его увидит, однако другая новость вызвала в душе девушки грусть.

Генри Грей уезжал вместе с ее братом на целый год.

20 мая 1745 года

Графство Кент

Хоть зимы в Англии и не были суровыми и воды редко замерзали, тем не менее начало сезона морских путешествий приходилось на конец весны. Отправной точкой путешествия по Европе должен был стать порт, расположенный в городе Дувр, находящийся в графстве Кент.

Ко встрече с лордом Греем Селестия готовилась с особой тщательностью, она хотела изменить его мнение о себе. Девушка выбрала белое шелковое платье с цветочным корсажем и кружевными рукавами в виде колокола, а шею украсила кружевным чокером, украшенным драгоценным камнем. Герцог уже прибыл в поместье и даже успел отобедать, прежде чем девушка решилась попасться ему на глаза. Сделав вид, что занята вышивкой, девушка сидела в малом зале, ожидая любимого. Прошло девять месяцев с момента их последней встречи, девушка заметно изменилась, похорошев. Сидя спиной ко входу, девушка контролировала осанку, не желая показаться некрасивой и сгорбленной. Кроме того, ровной осанке способствовал и туго затянутый корсет.

“Ну когда же он придет, увидеть бы его хотя бы мельком”, — обернувшись на дверь, вздохнула девушка.

— Мисс, он обязательно придет, — заметив тоску во взгляде подопечной, произнесла компаньонка.

Женщина знала о чувствах Селестии, но хранила ее секрет.

Медленно и аккуратно вышивая на ткани рисунок, терпение мисс Селестии истощалось все сильнее и сильнее. Последней каплей для девушки стал случайно уколотый пальчик.

— Вот же чтоб черти покусали того, кто придумал вышивание, как же невыносимо, — рассерженно буркнула Селестия.

— Молодым барышням не следует употреблять подобного рода слова, — раздался голос Генри за спиной девушки.

"А-ай", — Селестии захотелось кричать от досады и рухнуть под землю, — "Почему именно сейчас", — кричало все ее нутро.

Взяв себя в руки, девушка нацепила на лицо легкую улыбку и медленно обернулась.

— Мистер Генри, — девушка присела в реверансе, — рада вас видеть, и мне очень жаль, что вы оказались свидетелем моей несдержанности.

Генри засмеялся.

— Не нужно строить передо мной из себя саму скромность, я прекрасно знаю ваш… пылкий нрав, — приблизившись и забрав из рук девушки вышивку, ответил лорд.

Вспомнив ночь их последней встречи, девушка залилась румянцем.

— Я была бы благодарна, если вы забудете о прошлом. И… я тогда была еще ребенком и совершала глупые и необдуманные поступки. Сейчас же все иначе, — робко ответила Селестия, опустив взгляд.

— Рад это слышать, мисс. Вы прекрасно вышиваете, к слову. Ваши учителя могут вами гордиться, — сменил тему Генри Грей.

— Вы правда так считаете? — засияла девушка.

— Конечно, зачем мне лгать, — вернул рукоделие девушке лорд и сложил руки за спиной.

С лица девушки не сходил румянец, алые щеки девушки были заметны даже под слоем цинковых белил и пудры. От взора Генри не ускользнули явные изменения не только в поведении девушки, но и внешние. Селестия Монтергю действительно повзрослела, девушка похудела, стала использовать косметику и изысканные духи. Сладкий цветочный аромат, исходящий от девушки, был манящим, а облик радовал глаз. Генри все не мог поверить, что перед ним стоит та самая девушка, что год назад вызывающе себя вела, казалось, это два разных человека. От размышлений Генри отвлекло появление лорда Монтергю.

— Мистер Генри, вот вы где, а я вас везде ищу, пойдемте, нужно подготовиться, мы выезжаем завтра рано утром, — произнес Гарольд Монтергю.

Девушка с грустью проводила взглядом удаляющегося Генри, и как только он со старшим братом скрылся вдали, обиженно надув губы, присела на диван.

— И надо было брату появиться прямо сейчас, — буркнула девушка.

Весь оставшийся день Селестия больше не видела лорда Грея, вечером, взяв из библиотеки очередной любовный роман, девушка поднялась к себе в спальню. Открыв книгу, она, вздыхая, читала главу за главой, пока ее взгляд не зацепился за книжный сюжет.

"Глория проникла на корабль к любимому и спряталась за бочками с ромом. Она знала, что сумеет соблазнить капитана, пока корабль плывет к берегам Индии".

Воображение девушки захлестнули грезы, где она сбежала вслед за любимым, и Генри вскоре ее полюбил. Вскоре грезы девушки постепенно переросли в план побега.

— Я буду рядом с ним в течение года, — радостно пробормотала Селестия и выбежала из комнаты.

Было уже далеко за полночь, и все в доме спали. Селестия незаметно подкралась к спальне младшего брата и вошла в комнату.

— Себастиан, Себастиан, проснись скорей, пришло время тебе возвращать свой должок, — начала трясти брата девушка.

— Селестия, сейчас ночь, это не может подождать до утра? — вяло ответил Себастиан.

— Нет, к утру все уже должно быть готово, — полная энтузиазма ответила девушка.

— Ладно, чего ты хочешь? — зевая, сел в кровати юный лорд.

Селестия, как на духу, выложила весь свой план. Чем дольше она говорила, тем сильнее охватывал шок Себастиана.

— Ты с ума сошла, нас прибьют, когда узнают. Это уже не детские шалости, — попытался отговорить сестру лорд.

— Когда все узнают, я уже буду далеко, ну же, Себастиан, я же выручила тебя, когда ты ушел с Рональдом в клуб для джентльменов, имеющий сомнительную репутацию, — возразила девушка.

— Хорошо, хорошо, только молчи, — оглядываясь, шепотом произнес Себастиан.

Утром, прежде чем воплотить план в жизнь, Себастиан появился перед родителями и притворился больным, сказав, что останется в своей комнате отдыхать. Подложив под одеяло подушки, лорд поспешил в комнату к сестре.

— Ну что ты так долго, давай скорее, — закрывая дверь, произнесла девушка.

— Селестия, разве есть необходимость мне надевать женское платье? — заныл молодой лорд.

— Ну конечно, служанка помогала мне утром надевать это платье, поэтому давай скорее меняться одеждами, — ответила Селестия.

Спустя несколько минут Селестия стояла в костюме брата и затягивала на нём корсет.

— Селестия, ты меня убить хочешь? Зачем так туго? — заныл Себастиан.

— У тебя должна быть тонкая талия, иначе все догадаются, — закончив шнуровать платье, ответила девушка.

Закончив приготовление брата и вручив ему веер, Селестия, оглядываясь, вышла из комнаты. Оказавшись на улице, девушка подкралась к готовому экипажу и, заприметив сундук брата, забралась в него, выбросив и спрятав часть вещей. Сердце девушки бешено билось от паники и страха быть обнаруженной, волнение чуть отступило только когда экипаж тронулся в направлении портового города Дувра, где располагались корабли семьи Монтергю. Спустя несколько часов езды экипаж прибыл к гавани. Экипаж корабля перенёс все вещи господ на корабль, в числе которых был и сундук, в котором пряталась Селестия.

В то время, когда корабль с беглянкой на борту отплывал от берегов Англии, ничего не подозревающая герцогиня Джулия Монтергю вошла в комнату дочери, обеспокоенная её отсутствием на обеде.

— Селестия, дорогая, ты здесь? — вошла со словами герцогиня.

— О матушка, конечно я здесь, — стараясь сделать голос тоньше, ответил Себастиан, прикрыв лицо веером.

— Ты больна? Что с твоим голосом? — беспокоясь, женщина направилась к лже-дочери.