Хозяйка старой библиотеки

Гаврентий, разумеется, увязался за мной хвостом.

Но какой бы я воинственно настроенной ни шла к властям, мой пыл быстро остудили.

В горводоканале, как только мы с котом к ним заявились, пришлось отстоять трёхчасовую очередь. Ну а когда очередь, наконец, подошла, мне не только отказали в подключении, но и заявили, что объект по проспекту Стародубного три имеет огромные долги.

Сто двадцать восемь золотых.

Услышав эту сумму, я чуть было не грохнулась в обморок.

Откуда у меня столько денег?!

У меня даже одного золотого нет. Сорок серебрушек и несколько медяков... Вот все мои сбережения.

Работница водоканала, высокая, сутулая дама с круглыми очками на носу, видя мое отчаяние, равнодушно пожала плечами и сухо пробормотала:

– За воду надо вовремя платить. Пока не оплатите, воды не будет.

Я вышла из здания водоканала словно в воду опущенная.

Усевшись на скамью, спрятала лицо в ладонях и порывисто задышала.

Без воды нельзя. Совсем нельзя.

Ни умыться, ни помыться, ни чай попить... Я уже молчу об уборке и поливке цветов.

Но сумма, которую мне назвали, просто неподъёмная для меня. Наверное, я столько за всю свою жизнь не заработаю.

– Не расстраивайся, Элька, – Гаврентий положил лапку на моё плечо, – что-нибудь придумаем.

Мне бы его настрой...

В департаменте недвижимости очередей не наблюдалось. Однако радоваться было рано.

Подойдя к стеклянному окошку, за которым развалился тучный мужичок с острыми ушами и выражением вечной занятости, я торопливо вынула документ о наследстве.

– Я по поводу сноса, – пробормотала я. – Я хозяйка библиотеки, которую планируют снести. Я... я против. Вот документ.

Поджав толстые губы, работник небрежно взял из моих рук документ, несколько секунд пялился в него, а потом мрачно изрёк:

– Ну и что, что вы хозяйка? Императорским указом земля изымается.

– Как... – севшим голосом выдавила я, – но это ведь моя...

Он закатил глаза.

– Ну да, ваша. И раз вы объявились, как только придёт время, вам будет выплачена компенсация. Спрашивать сколько, бесполезно. Я не владею информацией.

Меня затопило настолько сильное отчаяние, что захотелось взвыть.

Зловещий работник департамента тяжело вздохнул и внезапно произнёс:

– С нашей стороны отменить нельзя. Но вы, барышня, можете записаться на личный приём к императору, и уже на приёме попросить его отказаться от идеи сноса.

– Спасибо, – я вытерла рукавом непрошеные слёзы и резко встала. – Так и поступлю.

Вылетев из департамента, я торопливо зашагала по мощёным каменным дорожкам. Рядом, тихо ступая, семенил Гаврентий.

– Ну и что ты теперь собираешься делать? – лениво поинтересовался он.

– Буду просить отменить снос, – заявила я, сжав кулаки. – Но прежде чем отправиться к императору, открою двери библиотеки. Она должна стать важной для этого города. Настолько важной, чтобы снести её не решился даже сам император.

Записаться на приём к главному дракону оказалось не так уж сложно. Очередь хоть была, но не слишком пугающая.

– Фамилия? – буркнула секретарь, подарив мне взгляд исподлобья.

– Элира Левьен.

Женщина что-то быстро записала, выдала мне номерок и кивнула:

– Ожидайте письма. Месяц, если повезёт.

– Месяц?! – возопил Гаврентий, но я его одёрнула.

– Главное, что мы в списке, – прошептала я, выпрямляясь.

Мы выходим из здания, я набираю в лёгкие побольше воздуха, чтобы выдохнуть, как вдруг... взглядом цепляюсь за знакомую фигуру.

Дракон. Тот самый, который я встретила в Брогвиле. Тот, который пытался привлечь меня к ответственности, а я, укусив его, сбежала.

Он стоял в тени мраморной колонны, окружённый мужчинами в дорогих камзолах, что-то говорил и широко улыбался.

Сердце ухнуло в пятки. Меня охватила небывалая паника.

Я инстинктивно шагнула назад, надеясь слиться со стеной. И в этот самый миг... он заметил меня.

Секунда. Вторая.

Синие глаза дракона впиваются в меня.

Глава 13

Пока глаза мужчины темнели от злости, вся моя жизнь пролетела перед глазами.

Каков был шанс встретить синеглазого стражника в столице?

– Он не стражник, – мрачно изрёк Гаврентий, и я поняла, что задала вопрос вслух. – Он, как минимум, лорд. Костюм дорогой. Я ещё тогда заметил, когда мы...

– Гаврентий! – прошипела я, прерывая ненужные разглагольствования, – Что делать-то будем?!

– Бежать? Хотя... это плохая идея.

– Почему? – спрашиваю я, повернувшись к нему.

Кот не ответил, перевёл взгляд за мою спину, и я вдруг поняла, что бежать поздно.

– Ну привет, преступница.

Я вздрагиваю всем телом, не осмеливаясь обернуться.

Теперь он меня точно бросит в темницу...

Медленно оборачиваюсь и повторно вздрагиваю.

Стоит в шаге. Синие глаза сужены, руки скрещены, и смотрит так, будто перед ним злодейка мирового масштаба.

– Простите... – севшим голосом выдавливаю, – а мы знакомы?

Губы, до этого плотно сжатые, медленно расползаются в хищную, почти ленивую улыбку. И от этого становится только хуже.

– Уже забыли нашу встречу?

Ага. Если бы.

Я до сих пор вспоминаю её с судорогой в животе и искренним желанием зарыться лицом в подушку.

Пока я лихорадочно придумала, что ответить, Гаврентий пытался слиться со стеной. Но у него не получилось. Один быстрый взгляд, и синеглазый замечает его.

– Девушка, я всё ещё жду ответа.

Я вздрогнула, будто меня окатили холодной водой.

– Я вас не помню, – выпалила, вскинув на него взгляд. – Простите, но мне...

– Зато я вас помню, – перебил он, переведя взгляд на кота, – и этого достаточно, чтобы продолжить беседу.

Я нервно оттянула ворот платья, который показался мне удавкой, и затравленно огляделась.

Что делать?

– Мне нужно задать вам несколько вопросов, – насмешливо продолжила эта синеглазая скала. – Есть минутка?

Вопрос был задан с тщательно скрываемой издёвкой.

В одной книге читала, что лучшая защита – это нападение.

Может, попробовать?

Нет, у меня точно не получится. Ведь я не то что начать ругаться, я даже голос не смогу повысить.

Такая вот у меня мышиная натура...

Остаётся только начать истончать уверенность в себе и пытаться отделаться от него мирным путём.

– Минутки нет, – с напускным равнодушием произнесла я. – Не располагаю. Совсем нет времени. Прошу меня извинить...

Мужчина усмехнулся, сверкнув синими глазами, и приблизится ещё на шаг.

– Вот как? В таком случае вы не оставляете мне выбора. Придётся вызывать вас на допрос. И поверьте, вопросы там будут не только о фамильяре… но и о нападении.

– Нападении? – глупо переспросила.

– Ну да. Вы меня укусили, – хрипло выдаёт и останавливает взгляд на моих губах.

Чувствую, как к щекам прильнула кровь, делаю крохотный шаг назад.

Если сейчас пущусь в бег, каковы шансы, что он не догонит?

Мизерные...

– Ринвар!

В нашу сторону семенил пузатый мужчина в белоснежном костюме, щедро обшитом золотом.

Наверняка кто-то из знати… или, что хуже, государственный чиновник.

Я похолодела. Если этот экземпляр из верхушки, то и мой синеглазый кошмар, выходит, не простой стражник.

– Вот ты где... Идём. Отец уже ждёт.

Синеглазый перевёл взгляд на меня и коротко ответил:

– Не могу. Есть кое-какие дела.

Мужчина окинул меня взглядом, в котором читалось «ну конечно».

– Девица, конечно, смазлива, – хмыкнул он, – но тебе не кажется, что аудиенция с отцом важнее?

Кровь отхлынула от щёк. Пальцы сами собой сжались в кулаки.

Этот надменный хомяк говорит обо мне так, словно перед ним племенная кобыла.

– Дерек, – тихо, но с явной угрозой произнёс Ринвар.

– Что? – небрежно пожал плечами тот и… подмигнул мне.

– Иди. Закончу дела и вернусь.

Дерек не спешил уходить. Вновь посмотрел на меня, а потом произнёс с подчёркнутой вежливостью:

– Как скажете, Ваше Высочество. Кто я, чтобы перечить принцу? Но знайте… если император спросит, я честно скажу, чем вы тут заняты.

Стоп. Что?

Мир дёрнулся. Земля поплыла. Сердце сначала подпрыгнуло в горло, а потом…

– Принц? – прошептала я, уже не узнавая собственный голос.

Я укусила принца! Принца...

Всё в голове вдруг стало ватным.

Рядом Гаврентий панически пискнул:

– Элира, не смей!

Поздно. Я эффектно и с достоинством… грохнулась в обморок.

Очнулась я оттого, что кто-то щедро плеснул мне в лицо ледяной водой. Ощущая, как бешено заколотилось сердце, разлепляю глаза.

Первое, что увидела – мордашка Гаврентия. Именно он, зараза такая, и плеснул. Кружка всё ещё покачивалась у него в зубах.

Я только открыла рот, чтобы возмутиться, как вдруг воспоминания навалились разом, будто кто-то врезал по затылку.

– Очнулась?

Голос принадлежал... принцу.

Схватившись за голову, вновь закрыла глаза.

Паника вперемешку с дикой, необузданной тревогой затопило всё моё естество.

Я укусила принца, Ринвара Астеллара.

Наследника драконьего трона. Гордость империи. Сына того, кто правит этим бренным миром.

Как скоро меня отправят на плаху?

Так, Элира. Без паники. Ты сильная, и справишься с любой напастью.

С этими воинственными мыслями открываю глаза и начинаю озираться.

Лежу на мягком красном диване. Комната залита золотистым светом, потолки высокие, где-то в углу тихо потрескивает огонь.

Рядом кот и... принц. Первый нервно дёргает усами, а второй смотрит так, словно перед ним фарфоровая кукла, которую он мечтает расколоть.

– Простите, не знаю, что на меня нашло, – пролепетала я, поднимаясь.

– Сидеть.

Властный голос принца заставляет меня замереть каменным изваянием.

– Пока не ответите на мои вопросы, вы не выйдете из этой комнаты.

Я перевожу затравленный взгляд на Гаврентия.

Кот тоже нервничает.

Прекрасно. Мы в ловушке.

Глава 14

– Итак, – принц, пройдя к дивану, оседлал рядом стоящий стул, – я слушаю вас, Элира Левьен.

Даже спрашивать не хочу, откуда он знает моё имя. С его-то возможностями...

Словно прочитав мои мысли, синеглазый добавил:

– Ваш кот сказал.

– Что сказал? – глупо спрашиваю, прекрасно понимая, что он имеет в виду.

– Ваше имя сказал.

Киваю и зябко обхватываю плечи, упорно продолжая отводить взгляд.

Эти пронзительные синие глаза пугают. Он весь меня пугает. До дрожи. И язык заплетается, когда я пытаюсь выдавить из себя слова.

Ещё бы! У сидящего напротив мужчины практически безграничная власть. А я взяла и... укусила его. И не просто укусила, а до крови укусила.

Начало потряхивать от нахлынувшей паники, и ничего умнее не придумываю, как нахохлиться и отвести взгляд.

– Ну, – протянул он, и мне показалось, что в его голосе проскользнула насмешка. – Так и будете молчать?

– А что говорить? – прошептала я. – Я... я до сих пор не понимаю, зачем я здесь.

– Ах, не понимаете...

– Нет, – отрицательно качаю головой.

– Хорошо, тогда я буду задавать вопросы, а вы на них отвечать.

Если он сейчас спросит, почему я его укусила, я сгорю от стыда. Просто вспыхну и исчезну пеплом на ветру. Сомнений точно нет.