Полная версия
Погруженная в себя и свои заботы, забыла, что этим миром правят такие, как...сероглазый.
Стоп.
Почему я вообще вспоминаю этого зверя?
Меня просто пригласили во дворец!
Да, кто-то из верхов... Но зачем я сею панику? Причин ведь может быть много!
Хотя главная и, пожалуй, очевидная, меня хотят нанять в качестве консультанта.
Ну и зачем?
По меркам здешнего мира у меня даже образования нет! Так, шестимесячные курсы богом забытой конторы...
– Вы меня слушаете? – Амалия Экрон, молодая девушка с волосами цвета спелой вишни недовольно скривила губы.
– Да, да, – рассеянно проблеяла я и чинно сложила ладони на стол. – Что, говорите, вы хотите?
– Хочу развестись с мужем. Не люблю его, – с тяжелым вздохом произнесла она, опуская взгляд.
– Как бы скорбно это ни звучало, но по закону одна лишь нелюбовь не причина, – осторожно начала я, внимательно всматриваясь в лицо клиентки.
За толщей пудры пряталась совсем юная девушка. Кажется, красясь столь вульгарно, она хотела выглядеть старше...
– В моем случае причина, – цедит, протестующе взмахнув длинными малиновыми ногтями. – Ему пятьдесят девять, мне двадцать. О какой любви может идти речь?
– И правда, – оторопело выдавливаю я.
Напоминает нашу с Эдмундом историю.
Ему миллион лет, а мне на вид не больше двадцати двух.
Но наш с ним брак — фиктивный. А вот брак этой девушки, судя по ее потухшему взгляду, со всеми вытекающими последствиями...
– А как вы вообще умудрились выскочить замуж за старика? – брякнула я и тут же поморщилась.
Сама-то не лучше... В свое оправдание скажу, –Эдмунд — мой спаситель.
– Понимаете, я осталась совсем одна, – со вздохом начала Амалия, нервно сцепив пальцы. – В прошлом году родители умерли в пожаре. Я в то время находилась в академии. Как только узнала, рванула домой, а там...руины. А у меня в карманах дохлая моль... Даже за учебу платить было нечем. Старый знакомый отца вызвался помочь, взамен попросив... – она недоговорила: спрятала лицо в ладонях и громко разрыдалась.
А мне вдруг тоскливо стало, хоть вой.
Сколько в этом мире таких, как я или эта девушка?
Сотни? Тысячи? Миллионы?
Сломанные, забытые, загнанные в ловушку...
– Не переживайте, – вытирая тыльной стороной ладони непрошенные слезы, сиплым голосом заявляю я. – Я вас обязательно спасу из этой...дыры.
В поместье возвращалась злой донельзя. Хотелось рвать и метать.
Хотелось взять палку и кого-нибудь хорошенечко ей отколошматить.
Желательно какого-нибудь потного грубияна, который только и делает, что лезет к женщинам и слюнями капает при одном их виде.
Под горячую руку попался муженек.
– Меня пригласили во дворец, – стоя на пороге его кабинета, хмуро заявляю я.
– Что-о-о-о? – вставная челюсть супруга упала на стол.
В переносном, конечно же, смысле. А жаль...
– Говорю, пригласили во дворец, – громко произношу, уперев руки в бока.
Оглох, пока не виделись, что ли?
– Это я понял, – Эдмунд морщится. – Но кто? И зачем?
– Как зачем? Я, между прочим, блестящий специалист.
– Ты? – белесые глазки супруга удивленно округлились, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не подбежать к нему и не похлопать по дряхлым щекам.
Спокойно, Роза.
Это всего лишь Эдмунд.
Благороден, не спорю. Но до мозга костей – патриархальный фанатик.
К сожалению, в его возрасте люди не подаются перевоспитанию.
Молчу, гневно сопя.
Муж продолжает с недоумением взирать, ожидая от меня внятного ответа.
Боже, все бы отдала, чтобы стать...свободной!
Ни тебе глупых ежедневных ритуалов в виде общих завтраков, ни тебе докладываний о каждом своем шаге...
– Наверное, из-за тебя, – спустя минуту произношу с натянутой улыбкой. – Ты ведь известный... правозащитник. Скорее всего, думают, что и твоя супруга такая же.
Эдмунд тут же преображается: кивает, сияет, будто медаль на грудь повесили.
– Пригласили завтра к обеду.
– Хорошо, – он аж покраснел от моей лести. – Если хочешь, можем отправиться вдвоем, и...
– Нет, – резко перебиваю я, замотав головой. – Это лишнее, дорогой супруг. У тебя и так дел невпроворот, не смею отвлекать.
– Но ради такого дела...
– Я сказала: нет, – перебиваю я, и Эдмунд, поджав губы, умолкает. – Доброй ночи, – с поклоном выхожу из кабинета.
– Возьми сопровождение, – доносится в спину.
– Всенепременно, – лгу без зазрения совести, нервно дергая правый рукав.
Прежде чем лечь спать, наелась так, будто не ела год.
А чего удивляться?
Заедаю стресс...
Всю ночь ворочалась с бока на бок, мысленно гадая, что сулит мне встреча в императорском дворце.
Увижу ли я императора?
Говорят, он мужчина хоть куда…
Хотя кого я обманываю?
Какой, к черту, император?
Максимум, что меня ждет, – разговор с придворной дамой, которую муж променял на юную горничную...
Разлепив глаза, выбрала лучшее из десяти одинаковых платьев, пригладила волосы, натянула уверенность на лицо и чинно спустилась к завтраку.
Слуги застыли при моем появлении, будто ждали чего-то… необычного.
Супруг бросил на меня взгляд поверх чашки – оценивающе, но молча. Осознав, что я не горю желанием вести с ним беседу, уткнулся в тарелку с овсяной кашей.
Я вяло ковырялась вилкой в тарелке, не обращая ни на кого внимания.
В груди уже пульсировало тревожное предчувствие – липкое, навязчивое, словно кто-то в темноте сжал горло и шепчет вопросы, на которые у меня нет ответов.
Глава 11
Позавтракав, послала лучи добра благоверному и помчалась на работу.
Работать точно не смогу.
Ощущение, будто после обеда меня поведут на плаху.
Но как, скажите на милость, перестать дергаться?
Сильная, независимая… пока не приглашают «на разговор» в высоких кругах. Сидишь, трясешься и лихорадочно гадаешь, откуда прилетит.
Когда-нибудь это тревожное состояние точно сведет меня с ума...
Может, стоило взять с собой Эдмунда?
Ну уж нет.
Ляпнет чего-нибудь в духе: «Она же женщина, что с неё взять» – я начну с ним исступленно ругаться, и нас выгонят из дворца, не успев даже объяснить, зачем звали.
Около офиса продавали кофе. В разноцветном ларьке с деревянной мебелью.
Аналог кофейни из прошлой жизни. Но здесь разливали кофе по стеклянным стаканам, да и ассортимент скудный, так что...
Заказав себе два стакана черного кофе, уселась на деревянный стул.
Завсегдатаями этого заведения являлись мужики, и каждый раз, стоило мне прийти сюда, они пожирали меня похабными, оценивающими взглядами.
Просто пялились, не моргая, вызывая во мне дикое желание помыться. Я стоически терпела, делая вид, что не обращаю внимания.
Но сегодня...тревожно-нервное состояние дало о себе знать.
– Чего уставился? – цежу я, сжав стакан с такой силой, отчего пальцы зазвенели от боли.
Лысый мужик, явно не ожидавший от меня такой грубости, отвел глазки.
То-то же...
Привыкли, что женщина и рта раскрыть не может – потупит глазки и уйдет, поэтому и ведут себя, как самцы в дикой природе.
К двенадцати часам дня я стояла около высоких кованых ворот и нервно сжимала ручку своего чемоданчика.
– Вы к кому? – пробасил стражник в золотистых доспехах и в...шляпе с перьями.
Какой, однако, размах...
Сразу видно, что эта территория правящих. Здесь даже стражники выглядят так, словно собрались на бал.
Гулко сглотнув, достала письмо и всучила его стражнику.
– Ожидайте. Сейчас за вами придут и проводят, куда нужно, – бросил он, теряя интерес.
Похолодевшими пальцами продолжаю сжимать несчастную ручку.
Сердце колотилось со скоростью света...
Ждать пришлось около десяти минут.
– Доброго дня, – сухо произнес мужчина необъятных размеров в темно-красном балахоне. – Идемте. Вас уже ждут.
Я покорно засеменила за сопровождающим, жадно крутя головой.
Императорский дворец выглядел именно так, как я себе его и представляла: роскошно,
Вычурно и совершенно чуждо.
Каждая колонна, словно вызов простолюдинам. Каждый мраморный пол, как плевок в сторону бедных.
И только одно не давало покоя: зачем я здесь?
Мы миновали холл с фресками и арками, пересекли длинный коридор, где от позолоты и зеркал рябило в глазах, и остановились у резных дверей с гербом императорского дома.
– Прошу, – сопровождающий толкнул тяжелую дверь, предлагая войти.
Глубоко вдохнув, делаю шаг и... замираю.
Никакой придворной дамы. Никакого советника. Меня ждала сама императрица.
Молодая брюнетка с глазами цвета крепкого чая, тонкими губами и острым носом.
– Ну, наконец-то, вы пришли! – громко заявила она, вскочив с места и, шурша золотисто-красным платьем, кинулась в мою сторону.
– Д-добрый день… – голос предательски дрогнул.
– Меня зовут Агнесс, – остановившись в шаге от меня, промолвила.
– Знаю, – проблеяла я, бросив растерянный взгляд на золотую дверь.
– Давайте присядем? – мне указали в сторону бархатного дивана.
Не успеваю кивнуть, как давешний сопровождающий, властно обхватив мой локоть, повел к дивану.
– Благодарю, – бормочу я, покорно переставляя ноги.
Императрица юркнула в кресло напротив.
– Вы произвели фурор, леди Лоренцо, – с улыбкой начала она, захлопав длинными синими ресницами. – За три месяца вы сделали для женщин больше, чем целая армия законников за десятилетия.
– Вы мне льстите... – я опускаю взгляд, судорожно вспоминая обо всех своих делах.
У одной муж при разводе бизнес хотел отжать, у другой азартный игрок все семейное состояние в карты слил, у третьей… ну, там даже не муж, а натуральный зверь...
Развелись, милые дамы, не без моей помощи, разумеется.
Но вот чего я точно не ожидала – так это того, что обо мне шепчутся в таких… элитных кругах.
– Я-то? – усмехнулась императрица. – Нет. Ни в коем случае. Просто констатирую. Женщины вас обожают. Мужчины ненавидят.
– Правда? – я нервно оттягиваю ворот платья.
Брюнетка кивнула и грустно улыбнулась.
– В общем, я вас пригласила по делу.
– Слушаю, – осторожно произношу, предвкушая...нечто нехорошее.
– Хочу развестись.
Боже, остановите землю, я сойду...
Начинаю изумленно хлопать глазами, и императрица, отрешенно поглаживая складки на платье, со вздохом произносит:
– Опостылел. Не любит. Ни во что не ставит. Изменяет. И с кем?!
– С кем? – я жадно поддаюсь вперед.
C подругами, – с ненавистью шепчет, устремив взгляд в сторону, – с придворными дамами, со служанками. Со всеми, – она переводит взгляд на меня. – В открытую, не стесняясь ни меня, ни обитателей дворца. – Унижает меня всеми возможными способами...
– Ужас, – выдавливаю я, нервно проведя рукой по волосам.
Говорят, драконы любвеобильны... А император – дракон, поэтому совсем неудивительно, что он любвеобилен. Другое дело – что изменщик. Ненавижу таких. Но...он изменщик-император. А с такими можно даже не пытаться бороться – сразу шагать на плаху.
– Я уже молчу о том, что у него есть целый гарем райских птичек, – выкрикнула моя венценосная собеседница и замолчала, глядя в пол.
– И вы… хотите, чтобы я…
Императрица резко подняла на меня глаза.
– Чтобы вы помогли мне сделать невозможное. Развестись. И не просто, а уничтожить его репутацию. Навсегда.
Я сглотнула.
Глава 12
Идти против императора – себе дороже.
Как консультант, я обязана рассказать обо всех плюсах и минусах, прежде чем переть на таран. Но здесь, скорее, одни минусы...
– Надо понимать масштаб катастрофы, – со вздохом начала я и достала из чемодана папку с бумагами. – В вашем случае, Ваше императорское вел...
– Можно просто – Агнесс, – перебила она, наморщив нос.
– В вашем случае, Агнесс, все осложняется тем, что ваш супруг и есть закон. Понимаете, о чем я?
– Не совсем, – начинает недоуменно хлопать глазами.
– В руках вашего мужа почти безграничная власть, – вкрадчиво произношу я, всматриваясь в карие глаза, – и он, при желании, по щелчку пальцев может свернуть нашу с вами авантюрную кампанию. Простыми словами – суд нам не выиграть. Не того полета птичка у нас в оппонентах…
– Но что же мне делать? – Агнесс схватилась за голову, и в ее глазах заплескалась...паника.
– Поговорить пробовали?
– Он со мной не разговаривает.
Качая головой, достаю пухлый блокнот.
– Дети общие есть?
– Нет, – произнесла она севшим голосом. – Он сказал, что больше не хочет. У него пятеро, от предыдущих браков. Я его четвертая жена, сами знаете... Хочу с ним развесить, – нижняя губа Агнесс задрожала, – хочу найти мужчину, который станет меня любить, ценить и уважать.
С трудом сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза.
Что движет такими женщинами?
Безвыходные ситуации не в счет. Желая спасти собственную шкуру, пойдешь и не на такое.
Но когда добровольно, целенаправленно вляпываешься в дерьмо под названием «брак по расчету», ждать счастья глупо.
Агнесс просто захотела богатого, властного мужика. Верила в сказку, а получила ужастик.
Классика жанра.
– Леди Лоренцо, прошу, не молчите, – громко всхлипывает, заставив меня вздрогнуть. – Вы моя единственная надежда!
Я перевожу на нее мрачный взгляд и тяжело вздыхаю.
Как мне ей помочь? Боюсь, я не в силах...
– В суд обращаться смысла нет, – глухо поясняю я, и глаза Агнесс наполняются слезами. – Ваш муж отрубит не только мою голову, но еще и голову судьи. С его-то возможностями... Остается только урегулировать вопрос мирным путем.
– Это как?
– Есть два способа, – со вздохом начинаю я, устремив взор в сторону завешенного тяжелыми портьерами окна. – Первый и самый легкий – путем переговоров. Второй... – я закусила губу, – сделать так, чтобы инициатором развода стал он.
– Но как это сделать? – Агнесс вновь запускает пальцы в густую шевелюру, продолжая ошарашенно смотреть на меня.
– Много способов, – уклончиво начала я. – Здесь хочу отметить, чтобы «развод» случился мирным путем, а не когда тебя с позором выгоняют из дворца.
– Надо переключить его внимание на кого-то другого! – торжественно произнесла Агнесс, подпрыгнув на месте. – Но на кого? – карие глаза изумленно расширились.
Я молчу.
А что говорить?
Это уже не юриспруденция. Это уже...дворцовые интриги.
– Простые девицы не подойдут, – продолжала вслух размышлять Агнесс. – Нужна такая девушка, которая сразу же его зацепит, и он захочет ее ни в роли одноразовой любовницы... – карие глаза остановились на мне. – Такая, как вы, леди Лоренцо.
– Таких нет, – хмуро произнесла я, складывая бумаги обратно в чемоданчик. – Я одна такая.
«Бедовая попаданка в теле рабыни эльфийки, дико желающая справедливости для женщин этого мира...» – усмехнулась про себя.
– А вы...
– Нет, – мрачно выдавливаю, нахмурившись. – Я замужем.
Но императрица уже сверлила меня задумчивым взглядом, делая в уме глупые расчеты.
– Безумно люблю мужа, – хмуро произнесла я.
– Я слышала, что ваш муж – старик, – задумчиво протянула Агнесс и сузила недоверчиво глаза.
– Любовь зла, – философски изрекла я, расправив плечи. – Люблю его не за упругое тело.
Императрица потрясенно уставилась на меня, явно засомневавшись в моих умственных способностях.
Эдмунд, сам того не зная, продолжает спасать меня.
– В кратчайшие сроки отыщу нужную кандидатку, – воинственно заявляет Агнесс несколько секунд спустя.
– Отлично. Надеюсь, я хоть как-то вам помогла, – я склоняю голову и начинаю медленно подниматься с дивана.
– А куда это вы?
Я рухнула обратно.
– Боюсь, мне одной не справится, и ваша помощь, леди Лоренцо, очень нужна мне.
– Агнесс, в таких делах я разбираюсь, – произнесла я, с силой сжав ручку чемоданчика. – Поэтому прок от меня...
– Ерунда! – отмахнулась она. – Я хочу вас нанять в качестве личной консультантки. Эрд, тащи перо!
– Погодите... – проблеяла я.
– Плачу сорок золотых в час, – деловито продолжала Агнесс. – Устроит?
Я открыла рот и закрыла.
Устроит ли меня сумма, которую бы я в лучшем случае заработала за год?
Безусловно!
Через час мы сидели в одной из императорских гостиных и мирно пили чай.
Агнесс без умолку болтала, рассказывая то о нарядах, то об отношении к себе ненавистного мужа.
Я слушала, не перебивая, любуясь портретом Его Величества, висящем на стене.
Хорош собой. Ничего не скажешь.
Смоляные брови вразлет, хищный прищур синих глаз, загорелая кожа...
Мужик с обложки.
Но Агнесс права.
Что толку от такого рядом?
Если он не только внимания тебе не уделяет, но еще и относится к тебе, как к мебели?
– Завтра состоится бал в честь весеннего равноденствия, – произнесла императрица, вырвав меня из мрачных размышлений. – На балу мы представим Хардану — нашу кандидатку.
Кивнув, тянусь к чашке с остывшим чаем.
– Ваше присутствие обязательно, Роза.
Кто бы сомневался?
Глава 13
Во дворце меня продержали до вечера. Еле вырвалась из загребущих ручек императрицы.
Агнесс просто нашла свободные уши. Точно говорю.
Но...мешочек с золотыми монетами, который всучили мне на выходе, сглаживал все неприятные моменты.
Я не то чтобы корыстная девушка, но сама мысль накопить много денег и свалить в закат от Эдмунда, неимоверно воодушевляла.
Хочу заниматься только любимым делом, не оглядываясь на мужа, не спрашивая разрешений сделать тот или иной шаг...
В то же время я реалистка. В мире, где правят мужики, без мужа – опасно.
Пока Эдмунд мне нужен, как воздух.
Вернулась в контору, и вовремя!
Около кабинета столпились грозные женщины в длинных разноцветных платьях. Мое приближение заметили не сразу, исступленно ругаясь между собой.
– Что за шум? – гаркнула я.
Женщины мгновенно умолкли и все как одна, разом повернулись ко мне.
– Леди Лоренцо! – запричитала необъятная дама с пучком черных волос на затылке и темно-синем платье. – Рассудите нас! Эта... – она некультурно ткнула в тощую, как жердь, даму, стоящую напротив, – утверждает, что мой муж – это ее муж!
– Не твой, а мой! – закричала ее оппонентка, вызвав звон в ушах.
– Тихо! Давайте по порядку, – я вставила ключ в замок и повернула.
Вечер обещает быть...горячим.
Вернулась домой за полночь.
В голове неприятно шумело, во рту горький привкус вчерашнего обеда, ноги ощущались свинцовыми...
Скандальные женщины отнимают у меня слишком много энергии. Они даже не прекратили между собой грязно ругаться, когда выяснили, что их общий мужик – двоеженец.
Утром меня разбудил Эдмунд.
Муженек бесцеремонно вломился в мои покои, пока я спала.
– Как прошла встреча во дворце? – уселся на пуфик и уставился на меня немигающим взором.
– Стучать надо, – я вскочила на ноги и потянулась к халату.
– Роза, мы с тобой супруги.
Да он издевается!
– Фиктивные, – процедила я, застегивая непослушными пальцами пуговицы на халате. – Поэтому прошу тебя больше не вламываться.
Эдмунд тяжело вздохнул, но, к счастью, промолчал.
– Встреча прошла хорошо, – пожевав губу, выдавила я. – Меня хотят видеть в качестве консультанта при дворе императрицы.
– Консультанта? – крякнул Эдмунд.
– Да. Консультанта по улучшению прав женщин.
– Прав женщин? Большего бреда не слышал...
Я резко оборачиваюсь к нему, но муженек, кряхтя, уже поднимался с пуфика. И, не замечая моего пылающего от гнева взгляда, засеменил к выходу.
– Спускайся на завтрак, – бросил он напоследок и вышел.
За столом супруг буравил меня хмурым взглядом.
Стараясь не обращать на него внимания, невозмутимо ела молочную кашу.
Эрвиза, как и всегда, стояла около стола, и вид у нее такой, словно палку проглотила.
Меня всегда удивляло то, как Эдмунд относится к ней. Она долгие годы греет его постель, а он считает ее прислугой.
Удобной женщиной. Для уборки, для утех, но никак не для любви. Печально.
– Эрвиза, почему бы вам не присоединиться к завтраку? – с улыбкой произнесла я, и глаза экономки удивленно округлились. – Садитесь за стол, места всем хватит.
– Что ты себе позволяешь, Роза? – прошипел Эдмунд, побагровев от злости. – Прислуга не имеет права сидеть за одним столом с лордом и леди! – раскричался, вызывая во мне желание вскочить на ноги и влепить ему пощечину.
А спать с хозяином, значит, прислуге не возбраняется?
Захотелось перевернуть этот стол и размазать овсяную кашу по его лицу.
Но я...сдержалась.
Чего я этим добьюсь? Абсолютно ничего.
– Прошу меня извинить, – резко встаю и бросаю на стол салфетку. – У меня дела. Во дворце сегодня бал.
– Бал? – хмурит седые брови.
– Да.
– А ты зачем пойдешь?
– Улучшать права женщин.
Эдмунд гневно засопел, сверля меня недовольным взглядом.
Нацепив одухотворенное выражение лица, грациозно поплыла к выходу.
Внутри меня бушевал пожар.
Эдмунд начинает меня жутко раздражать, и я не знаю, сколько еще смогу продержаться рядом с ним.
Будь моя воля, развелась бы сегодня же.
Но разведется ли он? Нет. Не только не разведется, но и еще проблем подкинет...
Да и мне, что уж греха таить, сейчас точно не до развода!
Я все еще не слишком твердо стою на ногах. И Эдмунд, как бы я его ни ругала, остается моим островком защиты.
Так что пора выкинуть из головы мысли о разводе. Ни мне, ни ему это точно не нужно.
На работу хожу, как на праздник, ей-богу.
Около конторы меня уже ждала Амалия – растерянно озираясь и нервно сжимая платочек. Увидев ее потухшие глаза, я воспрянула духом.
Ее муж чем-то напоминает Эдмунда. И, если я не могу развестись со своим, то брошу все силы, чтобы избавить Амалию от ее плюгавого старика...
– Я знаю, как тебе помочь, – торжественно объявила я, поравнявшись с ней. – Завтра же подадим иск!
С Амалией мы просидели до вечера.
Я скрупулезно писала исковое заявление, а она, то и дело вздыхая, отвечала на мои вопросы.
В шесть часов вечера в мою контору заявился...Эрд. Помощник императрицы.
– Леди Лоренцо, я прибыл, чтобы сопроводить вас к Ее Величеству.
Я хлопнула себя по лбу.
Бал...
Из головы вылетело! И мне даже надеть нечего...
Так, стоп.
Я ведь не развлекаться иду, а работать.
Но когда я очутилась в покоях императрицы, первое, что увидела – было совсем не то, к чему я готовилась…
Глава 14
Покои императрицы оказались вовсе не роскошной опочивальней из глянцевых романчиков, а настоящим логовом модной маньячки.
Платья, кружева, перья, коробки, флаконы – все это заполонило пространство и наваливалось на меня моральным грузом.
