Вкус драконьей любви

Проводив седовласого дракона, я плотно засела в кабинете. Нет, диссертация по-прежнему не писалась, зато я уделила время внешней корреспонденции и печатным изданиям. Кроме этого, я приняла решение возвращаться на службу. А смысл сидеть дома, если научный труд не пишется?

К вечеру я решила отправить приглашения подругам по партии. Завтра устрою ужин в честь моего непринятия в ряды почитательниц властного дракона. Это ведь событие года, выкрутиться из, казалось, непростой ситуации, не заляпав свою безупречную репутацию!

Я счастливо зажмурилась и потянулась к чашке с кофе.

Жизнь налаживается... Не успеваю додумать мысль, как дверь моего кабинета с грохотом распахнулась, грозясь вылететь из петель.

– Там... там... – раскрасневшаяся Авкинья стояла на пороге и пухлым указательным пальцем указывала в сторону окна.

– Что случилось? – Я отложила чашку с кофе и удивлённо уставилась на женщину.

Авкинья открыла рот, чтобы ответить, как внезапно со стороны двора раздался оглушительный драконий рёв.

Я подпрыгнула на месте, больно ударилась правой ногой об ножку стола, тем самым расплескав весь напиток.

– Давешний распорядитель прибыл, – наконец выдавливает из себя домоправительница, делая страшные глаза. – А с ним ещё один мужчина, и он...

Договорить Авкинья не смогла.

Дверь с петель всё же слетела, и не проходит и секунды, как в мой кабинет грациозно вплыл... Шон.

Глава 6

В немом ужасе я уставилась на своего первого мужчину и почувствовала, как начинают дрожать колени.

Что он здесь делает?

– Ну привет, беглянка, – на красивом лице не тени улыбки. – Давно не виделись, не правда ли? – Его хриплый голос и взгляд, полный гнева, заставляют моё тело покрыться сотнями мурашек.

– Что ты здесь делаешь? – потрясённо выдавливаю из себя, делая шаг назад. Мой мозг словно отключили, не могу собрать мысли в кучку...

– Вот я тебя и нашёл, – прозвучало как-то зловеще. Несмотря на это, мой любопытный взгляд заскользил по его широким плечам, длинным ногам, облачённым в высокие сапоги... Стоило заглянуть в синие глаза, как сразу сбилось дыхание. Красивый он, словно главный герой, вышедший ко мне из романтической сказки.

– А ты искал? – Я нервно провела по волосам, судорожно размышляя над ситуацией. Появление в моем доме мужчины, с которым я больше не планировала никогда встречаться, выбила меня из колеи. И вот эта вот агрессивность в его словах... Словно явился к преступнице, укравшей его собственность!

– Не думала же ты, что я позволю тебе безнаказанно существовать после того, как ты воспользовалась мной? – чеканит он, надвигаясь.

Что-что? Я не ослышалась? Кажется, кое-кто строит из себя оскорблённую невинность...

Мои губы против воли разъезжаются в глупой улыбке, а вот глаза дракона, наоборот, наливаются кровью.

– Обычно такие фразы звучат из уст девушек. – Из моего рта вырывается смешок. – К тому же мы хотели одного и того же, разве нет? – Говорю все эти слова, пытаясь казаться спокойной, а у самой сердце колотится с бешеной скоростью, заставляя дышать через раз. – Если кому и огорчаться, то это мне, – воинственно добавляю я, вздёрнув подбородок.

– Ты меня вероломно соблазнила и бросила на утро. Или не так всё было? – усмехнулся он, делая ещё один шаг в мою сторону.

Прижавшись к стене, я поморщилась. Кажется, из меня действительно сделали злодейку...

– Если в таком ключе рассматривать ситуацию, то, наверное, ты прав. – Я тяжело вздыхаю. – Но я готова извиниться. Извинюсь, мы пожмем руки, и ты уйдёшь с миром, идет? – с улыбкой пробормотала я, с неудовольствием отмечая, как по мере моего повествования сапфировые глаза становятся ещё злее.

– Милая, ты, кажется, не осознаешь масштаб трагедии. Твои извинения мне не нужны.

– А что тебе надо?

На красивом лице отразилась хищная улыбка, заставившая меня гулко сглотнуть. Кажется, я имею дело с самым настоящим маньяком. И почему я не удивлена? Ну не бывает в мире идеальных мужчин! Если с внешностью всё прекрасно, значит, характер не сахар, если, наоборот, характер – золото, то обязательно либо внешний изъян, либо какая-нибудь психологическая травма, родом из детства.

Внезапно за спиной Шона замаячил тот самый распорядитель, который утром проверял меня, и, замерев перед драконом, принялся нервно заламывать руки.

И пока я хмурилась, пытаясь понять, как эти двое связаны, работник императорского двора громко произнес:

– Повелитель, я всё могу объяснить!

Повелитель? Я перевожу недоуменный взгляд на Шона и забываю, как дышать.

Боже, только не это...

Я положила дрожащие пальцы на стол, ощущая, как меня начинает бить мелкая дрожь, а тревога вперемешку с паникой затопляет всё естество.

– Арнелия... – рычит Шон, не обращая внимания на потуги своего поданного.

Мой затравленный взгляд заметался по кабинету. Мне конец. Если не убьют, то заточат в темнице...

Как можно быть настолько невезучей? Просто в голове не укладывается! Но Шон, или, правильнее сказать, Шантарэн Фенринар Армадор, прав, а я ещё не осознаю масштаб трагедии...

– Все эти дни я искал тебя, Арнелия. – Голос моего палача доносится до меня словно сквозь толщу воды. – Перетряс всю столицу вашего захолустья. А ты, – он усмехнулся, заскользив по мне странным взглядом, – всё это время, как выяснилось, была под носом. Одна из потенциальных участниц отбора! – Его хриплый смех действовал на меня странно – мне хотелось сорваться с места и убежать как можно дальше от него. – Решилась на близость с незнакомцем, чтобы только не участвовать в отборе. Умно, Арнелия.

Каждое его слово – гвоздь в крышку моего гроба. Однако последние слова мужчины я проглотить просто не смогла.

– Я переспала с тобой не поэтому, – процедила я, ощущая, как печёт щеки. Да, это ложь, но ничего другого просто не остается, кроме как защищаться.

Сапфировые глаза странно заблестели. Краем уха слышу, как тяжело вздохнул давешний распорядитель. Ах да, я не имею право «тыкать» Его Величеству, этот факт совсем вылетел из головы...

– Именно поэтому, дорогая. Это я, наивный, подумал, что я тебе понравился.

Я поджала губы и отвела взгляд.

К чему весь этот цирк? Чего он добивается? Я хоть и понимаю, что передо мной особа даже не королевских, а императорских кровей, но особого трепета нет, наоборот, с каждой минутой нашего безумного диалога становилось тяжелее себя контролировать. Заявился и качает права, мол, воспользовалась им... Курам на смех! Недаром всё это время я считала его самодуром.

– Молчишь? – В голосе главного дракона сквозило веселье, а вот мне было совершенно не до смеха. В моем мозгу со скрипом крутились шестеренки, пытаясь выдать своей глупой хозяйке схему о том, как выкрутиться из этой ужасающей ситуации.

– А что мне говорить? – сипло пробормотала я, не осмеливаясь поднять на него глаза.

– Ты права. Здесь говорить имею право только я, – нагло заявляет он, делая ещё один шаг в мою сторону. – Коварная обольстительница... – Венценосный голос сочится сарказмом.

Я хмуро воззрилась на дракона. Наглый, самоуверенный, думающий, что мир у его ног...

Боже, ну почему именно с ним я провела ночь? Я, как выяснилось, не только не решила проблему, но ещё и обзавелась новой, просто огромной проблемой...

Мы стоим на расстоянии вытянутой руки, мужчина как-то странно улыбается, а я с трудом сдерживаюсь, чтобы не сбежать отсюда.

– У тебя час на то, чтобы собраться, Арнелия.

– Что? – Я начинаю недоуменно хлопать глазами.

– Отправишься в мой дворец. – Губы Шона тронула безумная улыбка, обнажая идеально ровные, белоснежные зубы. – Что непонятного-то?

– Я...я... – метнула взгляд в сторону распорядителя, но тот как продолжал неотрывно глазеть преданной собакой на своего монарха, так и продолжает.

– Знаю, знаю, – усмехнулся мужчина, склонив голову вправо. – Ты уже не девица. Но и во дворец ты отправляешься не в качестве конкурсантки.

Я открываю и закрываю рот, словно рыба, брошенная не берег.

– Испорченный товар мне не нужен, – процедил Шон. Когда смысл его слов до меня дошел, я решила прибить его голыми руками. Правда, моё тело среагировало совершенно иначе – закружилась голова и не проходит и секунды, как сознание покидает меня.

***

Ну и приснится же такое! С этой мыслью я разлепила глаза и... застонала от досады. Сидящий передо мной дракон слишком реален, чтобы быть плодом моего воображения. А я, выходит, потеряла сознание, не справившись с чувствами, как какая-то кисейная барышня!

– Как себя чувствуешь? – Мне показалось, или в голосе мужчины послышались беспокойные нотки?

– Я тебе не товар! – рявкнула я, пытаясь стряхнуть с себя его горячие руки.

– Осталось пятьдесят минут, – хрипло изрек мужчина, вставая с дивана.

– До чего? – Ч приподнялась на локтях и хмуро уставилась на него.

– До того момента, когда я уволоку тебя в свой дворец.

– Убирайся, – цежу я, наплевав на его статус. – Видеть тебя не желаю! – Лицо Шона озаряется улыбкой.

– Повелитель! – Не выдержал старичок, маячивший, как выяснилось, рядом. – Как она смеет...

– Молчи, – перебил его Шон, продолжая пристально взирать на меня и маниакально улыбаться. – Лучше скажи, кем там она у нас работает?

Я просто задохнулась от возмущения. Мало того что считает меня товаром, так ещё и обсуждает меня так, как товар. Боже, я, кажется, его ненавижу...

– Советником главного казначея, – отрапортовал поданный, недобро зыркнув в мою сторону.

– Ог-о-о, какая птичка в моих сетях, – усмехнулся Шон, и мой взгляд заметался по дивану в поисках чего-нибудь увесистого, чтобы запустить им в чешуйчатого. Вот понимаю, что агрессией ничего не добиться, но я настолько потрясена и растеряна, что всё, чего мне хочется, как следует расцарапать его лицо, и будь что будет.

– А ещё она состоит в одной женской группировке, – торжественно заявил плюгавый старикашка, продолжая буравить меня ненавистным взглядом.

– И что это за сообщество? – ленивым тоном осведомился Шон, обернувшись к поданному.

– Женщины, что считают себя равными мужчинам.

Дракон усмехнулся и вновь перевёл на меня веселый взгляд.

Я попыталась сесть, но ничего не вышло – голова продолжала предательски кружиться. К ощущению пребывания в западне прибавилось ещё и ощущение беспомощности.

– Я никуда с тобой не пойду! – Я резко села и скрестила на груди руки.

– Придётся, милая. Я не для того все эти дни тебя искал, чтобы с легкостью отпустить. – Шон склонил голову вправо.

Разговаривает со мной, как с малым дитём, и от этого, признаться, жутко становится. Лучше бы сразу посадил в клетку, наказав за моё нежелание участвовать в его дурацком отборе!

Боже, а ведь до меня только сейчас дошло, что стоящий передо мной мужчина не просто тот, с которым я провела ночь, а инициатор всего того безумия, из-за которого, собственно, я и влезла в петлю.

– Я никуда не пойду, можешь прям сейчас надеть на меня кандалы и отправить в темницу, – отчеканила я, пытаясь выровнять дыхание. Я не то что взять себя в руки, я даже дышать могу с трудом! Шон своим внезапным появлением просто выбил меня из колеи, и я не знала, как справится с нахлынувшими эмоциями, не причинив при этом себе вред.

– Зачем же такие крайности? – издевательским тоном протянул мужчина. – О темнице речи не шло.

–Тогда позволь узнать, в качестве кого я отправлюсь в твой дворец? – Я встала с дивана и угрожающе двинулась на дракона. – Любовницей или рабыней? – чеканю я, едва сдерживаясь, чтобы не накинуться на него с кулаками.

– Моей поданной. Такой ответ тебя устроит? – Синие глаза лукаво заблестели. Я отвела взгляд, потому что... смотрю на него и невольно вспоминаю нашу единственную ночь, отчего делается жарко, а к горлу подступает ком. Какое-то наваждение, ей-богу. Он жутко меня бесит, но в то же время стоит вспомнить о том, как страстно мы целовались – мысли начинают путаться, а щёки пылают от стыда.

– Нет, не устроит. – Я нашла в себе силы выдавить эти слова, но не осмелилась вновь заглянуть в глаза обидчику. Как ни крути, я в западне...

– А ты думаешь, меня это волнует? – Голос дракона становится холоднее, но это не останавливает меня нервно выпалить следующие слова:

– А меня не волнует, что тебя волнует!

Взгляд императора заледенел. Кажется, я добилась своего – вывела чешуйчатого из себя...

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим порывистым дыханием. Оставалось только гадать, что предпримет Шон...

Глава 7

– Сорок пять минут, – меланхолично заявляет Шон и, подойдя к окну, отворачивается.

Я заскрежетала зубами, сдерживаясь, чтобы вновь не начать ругаться. Кажется, все мои усилия напрасны, ведь я имею дело не с простым смертным, а с самим императором, а он, как выяснилось, не только не терпит отказов, но ещё и весьма мстительный, мелочный... маньяк. С такими нужен совершенно иной подход, какой конкретно – пока не известно, но думается мне, что своей истерикой я мало чего добьюсь.

– Хорошо, – едва слышно произнесла я, метнув убийственный взгляд в сторону старичка, который продолжать глазеть на меня так, словно я источник всех его бед. – Но я пойду на своих условиях.

Шон резко оборачивается, а я, набрав в легкие побольше воздуха, выпалила:

– Секретарем или, может, помощником казначея. – Я провела пятерней по волосам, стараясь скрыть волнение, от которого начинало ощутимо трясти. – Искуплю свою вину перед тобой, бесплатно отработав месяц.

– Месяц? – дракон выгнул смоляную бровь. Судя по выражению его лица, он не воспринимает меня серьез...

– Ладно. Тридцать пять дней. – Я нервно оттянула ворот платья. – На время проведения отбора.

– М-м-м, – многозначительно протянул мужчина, пытаясь поймать мой взгляд, но я не позволяла, ведь стоит взглянуть ему в глаза, как начинался крутиться в голове калейдоскоп событий нашей совместной ночи, и от этого, признаться, путались и без того хаотичные мысли.

– И ещё одно условие, – рассеянно пробормотала я, нервно переступив с ноги на ногу. – Я, будучи работником, не хочу, чтобы... – Я зажмурилась, ощущая дикий стыд.

– Что? – со вздохом произнес Шон. – Ну же, Арнелия, договаривай!

– Никаких интимных отношений. – Ну вот, я сказала это, и сердце заколотилось с бешеной скоростью, грозясь выпрыгнуть из груди.

– Лэнд, выйди. – Стоило произнести Шону эти слова, как послышался топот ног и громкий звук захлопнувшей двери. И пока я, хмурясь, глазела в закрытую дверь, Шон незаметно подкрался и с силой прижал меня к стене.

– Думаешь, ты мне нужна в качестве любовницы? – чеканит он, вдавливая моё тело в стену, а я вдруг понимаю, что я действительно в беде... – Отработаешь, искупишь вину, а потом катись на все четыре стороны! – рычит он, сжав мою талию с такой силой, что у меня искры посыпались из глаз. Боже, с кем я связалась...

– Пусти меня! – рявкнула я и, положив ладони на его грудь, пытаюсь оттолкнуть, но всё напрасно. Каменное изваяние по имени Шон ни на миллиметр не сдвинулось... – Убери от меня свои грязные руки! – Я едва сдерживаюсь, чтобы не зарыдать в голос. Чувство страха вперемешку со злостью затопило всё моё естество, заставляя дышать через раз. К счастью, стальные объятия разжались, и я, притулившись к ближайшему столу, попыталась взять себя в руки.

Слышу громкий хлопок, оповещающий, что Его Величество ретировался, и издаю вздох облегчения.

«Я в беде» – мысль, заставившая начать лихорадочно размышлять. Итак, что мы имеем? Большую проблему в виде синеглазого дракона, который хочет, чтобы я отправилась в его дворец... Но зачем? Шон ясно выразился, что не в качестве любовницы, пленницы или участницы. Да и моё предложение «поработать» на отборе не особо его впечатлило, скорее, удивило, тогда назревает насущный вопрос: зачем ему я? Неужели ради того, чтобы потешить мужское самолюбие? Посадил бы в темницу, и дело с концом, чем так – разбрасываться странными, нелогичными предложениями и звереть от любых моих слов... Боюсь, он не в себе, и я, увы, не знаю, что предпринять, чтобы выпутаться из столь неоднозначной и опасной ситуации. Главное, как говорится, не терять хладнокровие, а там посмотрим... В конце концов, меня же не на виселицу тащат! Наверное...

Авкинья, подошедшая ко мне сзади, принялась что-то вкрадчиво объяснять и успокаивающе поглаживать меня по спине, но я была слишком погружена в безрадостные мысли, чтобы выдавить из себя хоть слово.

– Собери, пожалуйста, мои вещи, – севшим голосом произнесла я, сдерживая рвущие наружу слёзы бессилия. – Только деловые костюмы и белье, а также положи рукописи и блокнот. Платья не надо.

Домоправительница так громко всхлипнула, словно я попросила собрать себе вещи в последний путь.

– Всё хорошо. – Мои жалкие попытки успокоить её не увенчались успехом – Авкинья зарыдала в голос. – Меня просто пригласили поработать в императорский дворец! – с раздражением произнесла я скорее себе, чем ей. – Я ведь не умираю, ну что ты, в самом деле! Я возьму с собой мага-портальщика и буду появляться дома раз в день. – Стоило пробормотать эти слова, и домоправительница мгновенно перестала рыдать на моём плече.

– Правда? – протерла глаза Авкинья, с недоверием глядя на меня. – Тогда я мигом соберу ваши вещи!

Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Ну хоть с одной проблемой разобрались. Осталось ещё несколько: решить с работой, взяв дополнительный отпуск, и... объяснится перед девчонками по партии. Боюсь, когда они узнают, как именно меня «пригласили поработать», катастрофы не избежать. Бедные драконы... С другой стороны, этому махровому патриархату, которым обросли чешуйчатые, встряска не помешает!

Я мстительно улыбнулась и отправилась в кабинет, чтобы написать очень подробное письмо.

Выйдя в коридор, с неудовольствием отмечаю, что в моем доме уже не два, а пять драконов. Судя по нашивкам на костюмах, эти трое, хмуро взирающие на меня, – что-то вроде личной охраны Его Величества. Неужели Шон думает, что я сбегу от него, бросив свое графство? Говорю же, дракон слишком высокого мнения о себе, но, думаю, что и эту проблему можно как-то решить.

В кабинете я проторчала добрых минут пятнадцать. За это время Авкинья собрала не только мои вещи, но ещё и сделала бутерброды с чаем. Правда, к еде я прикоснуться не смогла, слишком нервничала.

Спускаясь по ступенькам, стала невольной свидетельницей одного любопытного разговора:

– Ну и зачем она вам нужна, повелитель? – Голос неприятного старикашки теперь навсегда запечатлен в моей памяти. – У вас столько дел, а вы бросили всё и примчались сюда, к этой...

– Лэнд, ты слишком эмоционален, не находишь? – скучающим тоном произнес Шон. – Но объясняться перед тобой я не намерен. Арнелия отправится во дворец, а ты сделаешь всё, что она попросит.

Мое сердце заколотилось с бешеной скоростью.

Прям сделает все-все, чего бы я ни попросила? Интересно...

Попив чаю с чабрецом, я немного остудила голову, что позволило мне поразмышлять над сложившейся ситуацией менее эмоционально.

Шон, конечно, очень загадочная личность. Ворвался в мой дом, словно ураган, и в приказном тоне потребовал отправиться в его дворец. О причинах столь неадекватной просьбы, точнее, приказа, остается только догадываться. Главное, как говорится, не терять веру в себя, а остальное не так уж и важно.

С этой мыслью я сделала несколько торопливых шагов и громко возвестила:

– Я готова!

Синеглазый дракон резко обернулся и впился в меня взглядом. Осмотрел, казалось, всю: от кончиков волос до красных туфель на высоком каблуке, которые я надела, чтобы только себя увереннее чувствовать. И взгляд мужчины мне жутко не понравилось. Такой маниакально-плотоядный... Кажется, Шон солгал, когда заявил, что я не интересую его, как женщина.

Может, поэтому он и заявился сюда, потому что сгорает от страсти?

Нет, этого не может быть по одной простой причине: с теми, кто нравится, так грубо не поступают. К тому же не стоит забывать о том, что меня угораздило тесно познакомиться с самим императором, и пусть Шон совершенно не похож на монархов, которых я привыкла видеть, но перед ним открыты не только все двери в этом бренном мире, но и, будем откровенны, женские сердца. И предстоящий отбор невест – тому доказательство.

Одного не пойму, зачем он тащит меня в свой дворец?

Однако выбора, как говорится, нет – в логово дракона придется отправиться. Да, не участницей унизительного отбора, но от этого не легче, ведь я не знаю, что меня ждёт.

Я с силой тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, за что схлопотала два удивленных взгляда.

– Рад, что ты не стала совершать глупостей, – хриплый голос синеглазого вызвал табун мурашек.

– О каких глупостях идет речь? Всегда мечтала поработать во дворце, – соврала я, выдавив нервную улыбку. Шон скривился так, словно съел лимон. Любое моё слово воспринимает негативно...

Когда перед моим носом открылся портал, я ощутила, как бешено заколотилось сердце, но это не помешало мне покорно шагнуть в золотистое марево. Не проходит и секунды, как я оказываюсь в богато обставленном кабинете один на один со старикашкой, пылающим ко мне ненавистью.

– А где... – растерянно проблеяла я, озираясь.

– Не думали же вы, что Его Величество всё время будет находиться рядом с вами, – цедит седовласый, подарив мне ядовитую улыбку.

– Ну что вы, – улыбнулась так, что аж заболели скулы, – как я могу о таком думать? – Я невинно захлопала глазами, мрачно размышляя над сложившейся ситуацией. Шон исчез, оставив меня на попечение седовласому. Как к этому относиться – ума не приложу.

– Поверьте, не вы первая, не вы последняя, кого Его Величество приглашает во дворец, – выплюнул Лэнд, снова сверля меня ненавидящим взглядом. – Очередная девушка, с которой повелитель захотел приятно провести время. Знайте, во дворце вы не задержитесь!

Что я почувствовала, услышав эти унизительные слова? Абсолютно ничего. Передо мной обычный канцелярский работник, явно уставший разгребать мусор после начальства.

– Что ж, тем лучше. – Я сузила глаза. – Но даже если предположить, что я здесь не задержусь, я бы хотела полноценный трудовой договор, – отчеканила я, с мрачным удовлетворением отмечая, как дракон удивленно вскинул брови. – Позиция – главный помощник казначея, срок – тридцать пять дней, оклад – сорок золотых. – Я прошла к пушистому креслу и села в него. – Сначала мы подпишем все бумаги, потом вы познакомите меня с непосредственным начальником.

– Вы в самом деле решили... поработать? – На холеном лице старца расцвело недоумение.

– Тридцать пять дней, уважаемый, – хмуро произнесла я, всматриваясь в картину, висевшую на стене слева, – понадобится мне на то, чтобы перевести ваше казначейство на новый уровень развития. – Я говорила все эти слова с невозмутимым выражением лица, когда как мои внутренности скукоживались от страха и неопределенности.

Мне нужно только продержаться тридцать пять дней, и я снова стану свободной – с этой воинственной мыслью я гордо задрала подбородок.

Спустя сорок минут я подписывала документы о приеме и пожимала руку не только главному казначею, но и его помощникам, коих я насчитывала свыше десяти.

В узких кругах я была широко известна, поэтому драконы, трудящиеся в казначействе, встретили меня хорошо. Признаться, иного я и не ждала. Я слишком ценна как специалист, чтобы ко мне относились иначе.

– Леди Лиардан, – пел золотоволосый, являющейся то ли первым, то ли третьим помощником, – такая честь поработать с вами!

– И мне, – произнесла я, обведя разношерстную компанию весёлым взглядом.

– Но почему только на месяц?

– На время проведения императорского отбора. – Я сдержанно улыбнулась, поправив воротник рубашки. – Вы прекрасно знаете, что нас ждет очень напряженный месяц, полный затрат, вот я и прибыла на помощь.