Нищенка в академии драконов

5

В тот момент, когда отчаяние почти захлестнуло меня, из тени ближайшего дома словно соткалась высокая фигура. Я не сразу поняла, что происходит, — всё случилось слишком быстро. Один из нападавших отлетел к стене, даже не успев вскрикнуть. Второй развернулся, отпустив моё плечо, но тут же согнулся от сокрушительного удара в живот.

В неверном свете газового фонаря блеснули знакомые серые глаза с вертикальными зрачками. Радон Крег двигался с нечеловеческой грацией, каждое его движение было отточенным и смертоносно-красивым. Его темные волосы до плеч развевались, словно от невидимого ветра, когда он играючи расправлялся с моими обидчиками. В его движениях чувствовалась какая-то хищная небрежность, словно он даже не считал этих людей достойными противниками.

— Убирайтесь, — процедил он сквозь зубы, и от его низкого рычащего голоса у меня по спине побежали мурашки. Нападавшие, спотыкаясь и поддерживая друг друга, поспешили скрыться в ближайшем переулке.

Только сейчас я осознала, что всё ещё стою, прижавшись к холодной стене дома. Колени подкосились, и я медленно сползла вниз, чувствуя, как запоздалый страх накатывает удушливой волной. Перед глазами всё плыло от непрошеных слёз.

— Надо же, — протянул Радон с издевательской усмешкой, — убогих дружков себе нашла. Хотя чему удивляться? Твой уровень — пьяные отбросы из дешёвых кабаков.

Я попыталась вытереть слёзы дрожащей рукой, но они всё катились и катились по щекам. Происшествие словно выбило из меня все силы — я даже не могла найти в себе энергию, чтобы огрызнуться на его злые слова.

— Перестань реветь, — раздражённо бросил он, присаживаясь рядом на корточки. — Ничего же не случилось. Тебе повезло, что у меня были дела в этом квартале.

Даже сейчас его близость заставляла меня нервничать. Несмотря на то, что он только что спас меня, от него по-прежнему исходила опасная, пугающая аура.

— Перестань трястись как мышь, — он раздражённо оскалился, обнажая заострённые клыки. — Ты позоришь не только себя, но и академию своей жалкой истерикой.

В его голосе звенело привычное презрение, смешанное с раздражением. Он явно злился из-за того, что ему пришлось вмешаться. Тратить своё драгоценное время на спасение какой-то человечки — что может быть унизительнее для чистокровного дракона?

— Ты можешь встать? — процедил он сквозь зубы. — До закрытия ворот осталось десять минут. Если мы опоздаем из-за твоей никчёмности, сама будешь объяснять коменданту, почему и я вдруг пришел не вовремя.

Я попыталась подняться, но ноги всё ещё дрожали. Радон закатил глаза и неожиданно подхватил меня под локоть, помогая встать. Его прикосновение обжигало даже сквозь ткань платья.

— Безнадёжная, — пробормотал он, но руку не убрал. — Давай, шевели ногами. Я не собираюсь торчать на улице всю ночь из-за твоей неспособности нормально ходить.

Мы побежали по пустеющим улицам — точнее, он легко двигался вперед, а я спотыкалась, пытаясь поспеть за его широким шагом. Его пальцы всё еще сжимали мой локоть, то ли поддерживая, то ли подгоняя.

— Медленная, как улитка, — ворчал он, когда я в очередной раз споткнулась о выступающий камень мостовой. — Неуклюжая, бестолковая человечка. И угораздило же тебя родиться с каплей драконьей крови...

Но в его голосе больше не было той ядовитой злобы, которая звучала обычно. Скорее, что-то похожее на раздражённую заботу — словно он злился на самого себя за то, что вынужден о ком-то заботиться.

Когда мы добежали до ворот академии, часы на башне как раз начали отбивать время закрытия. Привратник окинул нас подозрительным взглядом — ещё бы, староста лучшего курса и самая никчёмная студентка, оба запыхавшиеся, она со следами слёз на лице, он всё ещё держит её за локоть...

— Адепт Крег? — привратник приподнял бровь.

— Не твоё дело, — отрезал Радон таким тоном, что у привратника мгновенно пропало желание задавать вопросы.

Только когда мы оказались во внутреннем дворе, Радон наконец отпустил мой локоть.

— Не нужно меня благодарить, — он презрительно скривил губы, хотя я ещё не произнесла ни слова. — Просто постарайся больше не попадать в неприятности. Мне есть чем заняться, кроме как спасать глупых человечек.

Он развернулся, собираясь уходить, но вдруг остановился:

— Ты всё ещё должна мне за чистку обуви. А теперь ещё и за спасение твоей жалкой шкуры. И держись подальше от «Пьяной крысы», а то мне долг и спросить будет не с кого.

Я молча смотрела, как он уходит — высокий, статный, с идеальной осанкой и развевающимися тёмными волосами. В его походке чувствовалась хищная грация чистокровного дракона, привыкшего считать себя хозяином положения. Холодный ночной ветер донёс до меня запах его дорогого парфюма, смешанный с чем-то древним и опасным — истинной драконьей сущностью, напоминающей о пропасти между нами.

— Завтра после занятий, — донёсся до меня его властный голос, — не вздумай снова сбежать в свой трактир.

«Да пошёл ты», — мысленно огрызнулась я, чувствуя, как внутри поднимается волна глухого раздражения. И после короткой паузы неохотно добавила про себя: «И... спасибо».

Дорогие мои, буду рада вашей поддержке. Нажмите "мне нравится", оставьте свой комментарий, всех вижу, всех читаю, всех люблю!

6

Утро встретило меня ноющей болью во всём теле и тяжёлой головой. После вчерашних событий я едва смогла заснуть — перед глазами то и дело всплывали то пьяные лица нападавших, то презрительная усмешка Радона. К тому же мне пришлось до глубокой ночи готовиться к сегодняшнему тесту по истории драконьих династий — единственному предмету, где я могла хоть как-то конкурировать с чистокровными, ведь здесь не требовалась магия.

Холодная вода немного привела меня в чувство, но тёмные круги под глазами выдавали бессонную ночь. Я критически осмотрела своё отражение: бледное лицо, растрёпанные рыжие волосы, мешки под глазами... Выгляжу так, будто не спала всю ночь. Хотя, собственно, так оно и было.

В столовой царило привычное оживление. Драконицы старших курсов грациозно восседали за длинными столами, неторопливо поглощая завтрак. Я проскользнула в дальний угол, где обычно сидела в одиночестве. Хорошо хоть здесь не нужно было платить — еда в академии была бесплатной для всех адептов.

— Смотрите-ка, кто здесь, — раздался насмешливый голос за спиной. — Наша звезда.

Я невольно вздрогнула, узнав голос Селены Бернид — одной из самых красивых дракониц на курсе. Её золотистые волосы струились по плечам, словно жидкий металл, а янтарные глаза с вертикальными зрачками всегда смотрели на меня с плохо скрываемым презрением.

— Что, денег совсем не осталось, решила подцепить высокородного? — она картинно присела на край моего стола, демонстративно сморщив носик.

Только сейчас я заметила, как много любопытных взглядов устремлено в нашу сторону. Перешёптывания, косые взгляды, приглушённые смешки... Внутри всё похолодело от внезапного осознания — они уже знают, что вчера я вернулась в академию под руку с Радоном. Но откуда? Неужели привратник проболтался? Или кто-то ещё видел нас у ворот? В академии слухи распространяются быстрее магического огня, но чтобы настолько...

По столовой прокатился шёпот. Краем глаза я заметила, как несколько дракониц подались вперёд, жадно ловя каждое слово. Селена давно оказывала знаки внимания Радону, и её интерес к вчерашнему инциденту был более чем понятен.

— Я просто опоздала с работы, — пробормотала я, уставившись в тарелку. — Радон случайно оказался рядом.

— Случайно? — Селена мелодично рассмеялась. — Ах, как удобно! И часто ты «случайно» встречаешься с ним по ночам?

Её слова были пропитаны таким ядом, что я почувствовала, как краска заливает мои щёки. В голосе Селены звучал явный намёк, от которого всё внутри сжалось от унижения.

— Не говори глупостей, — я попыталась придать голосу твёрдость, но он предательски дрогнул. — Ничего такого...

— О, конечно-конечно, — она театрально всплеснула руками. — Просто бедная сиротка работает в трактире, а благородный дракон случайно проходил мимо. Какая романтичная история! Прямо как в тех дешёвых романах, которые читают служанки.

Смешки вокруг стали громче. Я чувствовала на себе десятки взглядов — любопытных, насмешливых, презрительных.

К счастью, прозвенел звонок на первую пару. Я схватила сумку и поспешила к выходу, чувствуя на себе насмешливые взгляды.

Профессор Маргрет, сухопарая драконица с собранными в строгий пучок серебристыми волосами, уже ждала нас в аудитории. Её пронзительные фиолетовые глаза тут же выхватили меня из толпы входящих студентов:

— А, адептка Лавинская, — в её голосе звучала привычная смесь снисходительности и лёгкого презрения. — Надеюсь, вы хорошо подготовились к сегодняшнему тесту? По крайней мере, в теории вы должны показывать достойные результаты, раз уж с практической магией у вас... такие сложности.

Я молча кивнула, занимая своё место в последнем ряду. Несмотря на усталость, я действительно хорошо подготовилась — зубрила конспекты до рассвета, стараясь запомнить каждую деталь.

Когда профессор начала проверять работы, её брови удивлённо поползли вверх:

— Надо же, — протянула она. — Адептка Лавинская, похоже, вы единственная, кто правильно описал все детали Северной войны, включая роль династии Рахардов.

По аудитории прокатился недовольный шёпот. Селена, сидевшая в первом ряду, демонстративно фыркнула:

— Подумаешь, выучила даты. Что толку от этих знаний, если она даже простейшее пламя призвать не может?

После истории была боевая магия — предмет, которого я боялась больше всего. Когда мы вошли в тренировочный зал, я заметила на балконе для наблюдателей группу старшекурсников — у них как раз было свободное время между занятиями. Среди них выделялась высокая фигура Радона, и от одного его присутствия у меня предательски задрожали колени.

Профессор Хальгрим, массивный дракон со шрамом через всё лицо, едва взглянул в мою сторону:

— А, человечка, — буркнул он. — Встань в пару с адепткой Бернид. Покажи, чему ты научилась.

Внутри у меня всё похолодело. Селена была одной из сильнейших на курсе, а после утреннего инцидента в столовой она явно жаждала отомстить. Её янтарные глаза хищно сверкнули, когда она встала напротив меня в тренировочном круге.

— Начали! — рявкнул профессор.

Селена атаковала мгновенно — сгусток пламени метнулся в мою сторону быстрее молнии. Я едва успела отскочить, чувствуя, как жар опалил мои волосы. Моя жалкая искра магии затрепетала где-то глубоко внутри, но этого было недостаточно даже для самого простого щита.

— Давай, нищенка, — насмешливо протянула Селена, готовясь к новой атаке. — Покажи, на что ты способна. Или ты умеешь только гулять по ночам с высокородными?

Следующий удар застал меня врасплох — огненная плеть хлестнула по ногам, заставив упасть на колени. Боль пронзила всё тело, но ещё больнее было слышать смешки однокурсников.

— Достаточно! — голос профессора прозвучал где-то вдалеке. — Адептка Лавинская, вы снова показываете отвратительные результаты. Минимальный балл.

Я с трудом поднялась на дрожащие ноги, чувствуя, как горят ссадины от магического удара. После окончания урока, когда все уже начали расходиться, я заметила, как Радон стремительно спустился с балкона и направился к Селене. Взгляд у него был недовольный, почти раздражённый.

7

Они о чём-то спорили — я не могла разобрать слов, но видела, как Селена порывисто качает головой.

Неожиданно выражение его лица смягчилось. Он небрежно приобнял Селену за плечи и что-то тихо сказал ей на ухо. Она тут же расцвела, гордо выпрямив спину и откинув золотистые волосы.

Проходя мимо меня, Радон бросил короткий взгляд — пустой и равнодушный, как на пыльную вазу. Через мгновение они скрылись за дверями тренировочного зала, оживлённо переговариваясь.

«Они вместе», – пронеслось у меня в голове. – «Теперь понятно, почему Селена так взбесилась из-за слухов обо мне и Радоне».

День только начался, а силы уже на исходе. Впереди ещё три пары, последняя из которых — зельеварение.

— Адептка Лавинская, — профессор Вэрис постучал пальцами по столу, разглядывая моё зелье исцеления. — Вы снова меня удивляете. Как вам удаётся добиваться таких стабильных результатов с вашим... своеобразным магическим потенциалом?

Я выпрямилась:

— Для зелий не требуется сразу много магии, профессор. Достаточно добавлять её по капле в нужные моменты.

— Но ваша магия... — он нахмурился.

— Она восстанавливается сразу же, — я говорила тихо, но уверенно. — Пусть её мало, но она есть всегда. Этого достаточно.

Его брови поползли вверх:

— Интересное наблюдение, адептка. Очень интересное... Возможно, вам стоит развиваться именно в этом направлении.

Я кивнула. В груди разлилось тепло. Пусть я не создаю мощных заклинаний, но бытовые чары, зелья или артефакты — это у меня получается.

После занятий я упала на кровать в своей комнате. Усталость давила на плечи, а впереди ждала ещё одна рабочая смена. Радовало одно — завтра выходной, не придётся учить уроки, можно выспаться.

У двери я замерла, осторожно выглянула, чтобы проверить, нет ли Радона, но коридор был пуст. До таверны я дошла спокойно.

Когда я толкнула тяжелую дверь "Весёлого гнома", привычный гул голосов и звон посуды внезапно показались оглушительными. А может, это просто кровь прилила к ушам, когда я увидела их. За большим столом у окна расположилась шумная компания студентов академии — Радон, Селена и их друзья. Они что-то праздновали — золотистая жидкость искрилась в бокалах, на столе красовались дорогие закуски, которые обычно подавали только в престижных ресторанах центрального района, но почему они здесь?

Селена, облаченная в струящееся платье цвета расплавленного золота, склонилась к плечу Радона, что-то шепча ему на ухо. Её волосы мерцали в свете магических светильников. Радон небрежно обнимал её за талию, и их компания явно наслаждалась вечером.

Я попыталась проскользнуть на кухню незамеченной, держась ближе к теням у стен. Но драконий слух не обманешь — за спиной тут же раздались приглушенные голоса и смешки. Кто-то произнес мое имя, и новая волна хохота прокатилась по залу. Щеки запылали от унижения — наверняка обсуждают мою работу, но мне нечего стыдиться!

— О, смотрите, кто пришел! — притворно-удивленный голос Селены прозвенел над общим гомоном. — Наша маленькая трактирная служанка! Как мило, что она не гнушается зарабатывать честным трудом.

Я прибавила шагу, делая вид, что не слышу. Главное — добраться до кухни, там хотя бы можно спрятаться за горой немытой посуды.

— Меллина! — окликнула меня Тамина, нервно теребя передник. В ее больших карих глазах читалась почти паническая мольба. — Как хорошо, что ты пришла! Слушай, там этот... этот жуткий господин опять здесь.

— Который в плаще, — поспешно добавила Мара, покосившись в дальний угол зала. — Никто не хочет к нему подходить. От него веет чем-то... неправильным.

Я проследила за ее взглядом. В самом темном углу таверны действительно сидела закутанная в черный плащ фигура. Казалось, тени вокруг незнакомца были гуще обычного, словно сама тьма тянулась к нему, пытаясь укрыть от любопытных глаз.

— Может, отнесешь ему ужин? — с надеждой спросила Тамина. — Знаю, что ты не разносчица, но он правда какой-то... пугающий. Рядом с ним даже дышать тяжело.

— Да-да! — подхватила Мара. — Когда я в прошлый раз подходила к его столику, у меня так колени тряслись, что я чуть поднос не уронила. А это он еще капюшон не снимает, представляешь?

Я снова бросила взгляд на таинственного посетителя. Что-то в его позе, в том, как он сидел — неподвижно, словно каменное изваяние — действительно вызывало смутную тревогу. Но все же не такой ужас, какой испытывали девушки.

— Но я же посуду мою... — начала я без особой уверенности. На самом деле, перспектива спрятаться в дальнем углу кухни и перемывать тарелки казалась привлекательной. Но должна ли я прятаться и стыдиться своей работы?

— Мы тебе поможем! — торопливо пообещала Тамина. — Честное слово! Правда, Мара?

— Конечно! — закивала та. — Мы быстро управимся, вдвоем-то! Только, пожалуйста, отнеси ему заказ.

За столом драконов снова раздался взрыв хохота. Звонкий голос Селены выделялся среди остальных, как серебряный колокольчик:

— ...а она еще пыталась делать вид, что умеет колдовать! Вы бы видели ее жалкие потуги на боевой магии!

Новая волна смеха. Я невольно сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

— Ладно, — решительно кивнула я девушкам. — Давайте поднос. Что там у него заказано?

Тамина с явным облегчением протянула мне поднос:

— Только жаркое и кувшин красного вина. Он всегда заказывает одно и то же.

— И жаэе не смотрит в нашу сторону, — добавила Мара, нервно оглядываясь. — Но все равно... жуть берет.

Я взяла поднос, стараясь держать его ровно. Со стороны драконьего стола снова донесся взрыв смеха, но я упрямо расправила плечи и направилась в дальний угол. Пусть смеются. Пусть злословят. У меня есть работа, и я буду ее выполнять, что бы они там ни думали.

Чем ближе я подходила к столику незнакомца, тем сильнее ощущалась странная аура, исходящая от него. Словно воздух становился гуще, тяжелее, а тени вокруг действительно шевелились, будто живые. Но страха по-прежнему не было — скорее, любопытство.

Я осторожно поставила поднос на стол:

— Ваш заказ, господин.

— Благодарю, Меллина, — голос из-под капюшона прозвучал неожиданно мягко, с легкой хрипотцой.

8

Мое сердце пропустило удар. Откуда этот таинственный незнакомец знает мое имя? По спине пробежал холодок, а слабая искра магии внутри затрепетала, словно пытаясь предупредить о чем-то.

— Простите, господин, но... мы знакомы? — слова вырвались прежде, чем я успела их обдумать, дрожащие и неуверенные. Собственный голос показался мне чужим, слишком тихим для шумной таверны.

За соседним столом, где веселилась компания драконов, вдруг воцарилась мертвая тишина. Даже смех Селены, секунду назад звеневший серебряным колокольчиком, оборвался на полуслове, словно оборванная струна. В этой внезапной тишине особенно отчетливо прозвучал звон разбившегося бокала — словно льдинки рассыпались по мраморному полу. Я даже не видела, кто его уронил, но почему-то была уверена, что это был Радон.

— Меллина! — его голос прозвучал неожиданно резко, в нём слышалось какое-то незнакомое напряжение, которого я раньше не замечала. — Подойди ко мне. Здесь нужно прибраться.

Я едва успела обернуться, как из кухни выбежала встревоженная Тамина, прижимая к груди тряпку, словно щит:

— Господин, не беспокойтесь! Я все уберу! — она опустилась на колени и торопливо собрала осколки.

Я снова повернулась к таинственному гостю, но он, казалось, уже забыл о нашем разговоре. Его фигура, окутанная тенями, склонилась над тарелкой — он спокойно ел, как будто ничего не произошло. Что-то в его позе, в том, как он держал вилку — странно изящно для простого посетителя таверны, — говорило о благородном происхождении. Но разве высокородный господин стал бы ужинать в «Веселом гноме»? И почему тени вокруг него казались гуще, чем везде в зале?

Решив не настаивать на своём вопросе, я направилась на кухню, чувствуя, как между лопаток у меня сверлит чей-то взгляд. Гора немытой посуды никуда не денется сама по себе, а до закрытия таверны оставалось ещё несколько часов. К тому же работа помогала отвлечься от странного чувства тревоги, поселившегося где-то под рёбрами.

Время тянулось медленно, словно остывающая патока. За шумом воды и звоном тарелок я слышала, как постепенно затихает веселье за драконьим столом. Магические светильники отбрасывали причудливые тени на стены, а за окном уже сгущались весенние сумерки. Луна, похожая на драконий коготь, царапала темное небо, и ее холодный свет пробивался сквозь мутные стекла таверны, создавая причудливые узоры на полу.

— Радон, может, пойдём? — голос Селены звучал капризно, как у избалованного ребёнка.

— Я хочу ещё вина, — в его голосе слышалось плохо скрываемое раздражение.

Через некоторое время снова раздался чей-то голос, кажется, это был Картен, один из его друзей, которого я помнила по многочисленным стычкам в академии:

— Крег, пойдем. Скоро ворота будут закрывать.

— Нет, — отрезал он. — Я... еще не доел.

Я продолжала мыть посуду, но чувствовала, как по спине бегут мурашки. Что-то изменилось в атмосфере таверны, словно воздух стал гуще, тяжелее. Или это просто разыгралось мое воображение?

До закрытия академии оставался час, и я как раз заканчивала с последней партией тарелок. Руки покраснели от горячей воды, спина ныла от долгого стояния в одной позе, а в висках пульсировала усталость. Сняв фартук и наскоро приведя себя в порядок — собрав волосы в неаккуратный пучок, одернув простое рабочее платье, — я вышла в зал.

Драконы все еще сидели за своим столом, хотя остальные посетители давно разошлись. Даже таинственный незнакомец в плаще исчез — я даже не заметила, когда он ушел, словно растворился в сгустившихся тенях.

— Радон, через час закрывается, вон даже убогая убежала, может, пойдём? — раздражённо спросил кто-то из компании. — Или ты решил здесь заночевать?

От презрительного «убогая» внутри что-то сжалось, но я давно привыкла к подобным прозвищам. Я направилась к выходу, стараясь держаться ближе к стенам. Дверной колокольчик звякнул, когда я толкнула тяжелую дверь.

— Да, пожалуй, пора, — голос Радона догнал меня уже на пороге.

Ночной воздух приятно холодил разгорячённое лицо, принося с собой запахи весны — влажной земли, первой травы и цветущих деревьев. Позади послышались шаги и приглушённые голоса — драконья компания тоже покидала таверну. Селена что-то щебетала своим звонким голосом, пытаясь привлечь внимание Радона, кто-то негромко смеялся над очередной шуткой. Но я кожей чувствовала один взгляд — пристальный, обжигающий, от которого между лопатками бежали мурашки и хотелось то ли съежиться, то ли расправить плечи назло всем.

До академии предстояло идти одной дорогой, и от этой мысли внутри все сжималось от смутной тревоги. Ночные улицы уже не казались такими безопасными после недавнего происшествия с пьяницами, но и показывать свой страх перед драконами я не собиралась.

Внезапно мой медальон — единственная вещь, оставшаяся от мне родителей, — соскользнул с шеи. Тонкая, потрёпанная временем цепочка, которую я пыталась починить уже несколько раз, наконец не выдержала. Звон металла о брусчатку заставил меня резко остановиться. В тусклом свете магических фонарей я едва различала блеск упавшего украшения.

— Нет-нет-нет, — пробормотала я, опускаясь на колени и лихорадочно ощупывая мостовую дрожащими пальцами. Сердце заколотилось от паники — потерять единственную ниточку, связывающую меня с прошлым, единственную ценность...

Драконы прошли мимо, даже не замедлив шага. Только Радон на мгновение обернулся, и его серые глаза блеснули в темноте:

— Что, опять свои жалкие медяки растеряла? — в его голосе звучала привычная насмешка, но было в нём что-то ещё, какое-то напряжение.

— Оставь ты эту нищенку, — фыркнула Селена, потянув его за рукав. — Скоро ворота закроют.

Я едва слышала их удаляющиеся шаги и смех, все мои мысли были сосредоточены на поисках. Наконец пальцы нащупали прохладный металл медальона. Я с облегчением выдохнула, бережно сжимая его в ладони. В темноте было не видно, не погнулся ли он при падении, но главное — он не потерялся.

— Меллина...

Знакомый хриплый голос заставил меня вздрогнуть. Я резко обернулась, все еще сжимая медальон в побелевших пальцах. В паре шагов от меня стоял человек в темном плаще — тот самый таинственный посетитель таверны. Секунду назад улица была пуста, я готова была поклясться в этом. Он словно соткался из теней, возник из воздуха, как призрак.