9 снов лорда Рэйвена 3

- И все же я хочу быть рядом с ней, - уверенно ответил Рэйвен. – Пусть это не мое право, но мой выбор.

Утренние сборы шаттергранцев были точными, молчаливыми и отработанными до мелочей. Не успел Рэйвен толком прийти в себя, как войско уже выдвинулось на северо-запад, где в дымке утреннего тумана смутно виднелась Столица. Он торопливо забрался в седло и принялся отыскивать взглядом Кеттелин, но войско так уплотнилось, что даже просто проехать мимо очередной группы конных было сложно, и Рэйвену пришлось огибать всех по дуге, обходя войско с краю. В итоге он нашел девушку только полчаса спустя, когда они въехали на холм, с которого открывался лучший вид на Столицу, и остановились там в ожидании приотставших.

- Зрелище одновременно жалкое и величественное, - не оборачиваясь, сказала Кеттелин, когда Рэйвен подъехал ближе и остановился справа от нее. В руке у девушки была небольшая подзорная труба работы кварков.

Он тоже поглядел на родной город, и в груди у него что-то тоскливо сжалось. На светлых стенах старинных зданий, особенно ближе к центру, тут и там виднелись шевелящиеся черно-серые крылатые кляксы. Они копошились, лазали по стенам, крушили остатки и без того поломанных мраморных статуй, перил и арок. В воздухе карлаки не кружили, однако время от времени некоторые особи срывались и планировали вниз на своих кожистых крыльях.

- Людей не вижу, - предвосхищая вопрос Рэйвена, ответила девушка и убрала в седельную сумку подзорную трубу. – Ну, нам-то оно даже на руку: можно разгуляться, не опасаясь сопротивления.

Рэйвен напрягся после этой фразы, но Кеттелин обернулась к нему со вполне нейтральным выражением лица.

- Останетесь здесь или поедете с нами? – спросила она.

- С вами, - нервно ответил Рэйвен. Выбор-то он сделал, но это не придало ему ни сил, ни уверенности в том, что он прав.

- Это хорошо, - кивнула Кеттелин. – По плану, после пробы в южном районе мы будем сначала прорываться по главной улице к дому Владык, чтобы убедиться, что Ваш отец не против подобного вмешательства, а потом уже только приступим к зачистке намеченных секторов. Ваше присутствие будет очень кстати, если мы все-таки найдем здесь живых эльдарцев. Окорок! Гнедой!

Двое мужчин – один уже знакомый Рэйвену и один с лошадиным лицом – подошли ближе.

- Защищаете лорда Рэйвена, - сказала им Кеттелин. – Двигаетесь со мной в сцепке. Максимальная дистанция – два коня. Сундук, на тебе левый фланг. За Циником правый. Боров, тебе поручаю лучников – будете прикрывать сзади. Орешек, а тебя оставляем следить за вещами – ребята там уже скинули лишнее.

Поименованные люди поочередно откликнулись коротким «Есть!»

- Геройством не заниматься, - продолжила Кеттелин. – За головами карлаков тоже не гоняйтесь: надо будет – я сама вам доплачу. Наша задача – добраться до дома семьи Лаард и найти там живых эльдарцев. Ну, и лорда Рэйвена к ним доставить.

- А как же охота? – лицо Окорока заметно вытянулось.

- Лицензию на нее сначала подтверди, - ответила девушка, явно имея в виду согласие лорда Адриэла.

- Лица чего? – не понял парень.

Вместо ответа он получил древком копья по макушке – не сильно, но звонко, а затем копье так же легко обратным движением вернулось в крепление седла Кеттелин.

- Заткнись и слушай, - «перевел» наказанному Циник. Окорок насупился и кивнул, глянув на командира, как побитая собака.

- А я все уже сказала. Выступаем, - спокойно ответила Кеттелин и снова развернула лошадь в сторону города.

- Что, уже? – растерялся Рэйвен. Он трое суток думал о моменте начала боя, но когда тот наступил, оказался к нему не готов. Все вышло так буднично. Хотя, наверное, так оно и должно быть для тех, кто занимается войной за деньги. Для его отца операции тоже были обычным делом, но не для самих пациентов.

- А Вы предлагаете устроить пикник и полюбоваться дивным пейзажем? – едко отозвалась Кеттелин. – Хотя, Вы правы, у меня осталось еще одно дело.

Она ухватилась за переднюю луку его седла, неожиданно сделала резкий выпад и щелкнула зубами, практически коснувшись его уха. Рэйвен вздрогнул, чуть было не дернувшись от нее, но затем замер, ожидая то ли едкой шуточки, то ли змеиного шипения, потому что и Кеттелин замерла в этой неудобной позе. По ее дыханию слышно было, что она широко и, наверное, ехидно улыбается. Однако, услышал он лишь звук глубокого медленного вдоха.

Рэйвен оцепенел, прикрыл глаза и внутренне потянулся к ней, будто она вдыхала не запах, а его душу. А ведь Кеттелин сказала, что не будет больше к нему приближаться. Впрочем, сделав всего лишь один вдох, девушка тут же предпочла продемонстрировать всем случайным свидетелям, что не обнюхивала северного лорда, а действительно хотела что-то хотела ему сказать, и прошептала едва слышно:

- Это последний раз, не беспокойтесь. Просто, чтобы руки от ломки не подрагивали. Когда все закончится, я постараюсь держаться от Вас подальше.

Она отодвинулась и под громкое «Хоп-хоп-хоп!» погнала лошадь вперед. Рэйвен отмер и едва успел тронуть поводья, как все войско, будто оползень, двинулось вниз с холма, увлекая его за собой. Он глянул Кеттелин в спину, и его накрыло необъяснимым чувством, что она не просто вырвалась вперед, а неумолимо отдаляется от него, как душа, уходящая в Чертоги Очищения. И мир вдруг начал выцветать и подергиваться холодком.

***

Карлаки не были разумными тварями. Но и безмозглыми – тоже. Охота на них оказалась непростой, весьма опасной и потребовала смекалки и боевого опыта. Эти твари плохо летали, но отлично взбирались по стенам и пикировали на чужаков, посмевших посягнуть на их новую территорию. В полете они старались впиться когтями в горло или хотя бы зацепить противника. Сбитые наземь, карлаки становились еще опаснее, принимаясь защищать свою жизнь до последней капли крови. Они кусались, били по земле крыльями, увенчанными крюковатыми роговыми наростами, пытались сбить людей с ног, а если удавалось – вцеплялись в противника когтистыми чешуйчатыми лапами и старались порвать на куски, что при их размерах было не уж и сложно.

Первый раз Рэйвену удалось уклониться. На второй раз крылатую тварь напичкали стрелами еще на подлете. Третий и четвертый карлаки выскочили на них из укрытия – поваленной повозки, и один из них даже успел цапнуть лошадь эльдарца. К счастью, не сильно: больше напугал, чем действительно травмировал. Шаттергранцы справлялись с карлаками так легко и привычно, что Рэйвен даже начал сомневаться: может, стоило все-таки собрать ополчение из эльдарцев, раз эти крылатые твари не так уж и страшны. Но как оказалось, животные их всего лишь проверяли.

Стоило отряду Кеттелин миновать южный район и приблизиться к центру, где было много высоких зданий, подходящих для любителей лазать по горам, как карлаки будто с цепи сорвались: их вдруг стало так много, что воздух наполнился бесконечными пронзительными криками, клекотом и хлопаньем крыльев. Все это было приправлено матерными словцами, короткими командами Кеттелин и лязганьем оружия.

«Телохранители» Рэйвена бесцеремонно стащили его с лошади и засели вместе с ним под большим, но частично обломанным крыльцом и принялись «жалить» копьями всех слишком близко подобравшихся тварей. Дом попался с полуподвальным помещением, так что крыльцо было высоким, но все же выпрямиться во весь рост под его защитой можно было разве что под самой верхней ступенькой, и трое людей присели на корточки возле дыры, через которую они сюда и залезли.

Рэйвен оказался за спинами шаттергранцев, и почти не видел улицу и происходящего на ней, однако восторженные комментарии влюбленного Окорока неплохо описывали бой:

- Мать твою… Втроем на одного – так нечестно! Во, правильно, госпожа, так их. Нет-нет, только не под мост, они ж его почти обрушили! Вас же задав…

Раздался грохот опадающих в ручей камней. Рэйвен дернулся, но Окорок снова оживился:

- Блин, откуда она знала, что там ее не зацепит? Ты видел, Гнедой, видел? Щас она его добьет. Нет? А почему… О, понял, это ж детеныш. Нет, ты глянь, как родаки обезумели, а? Ох, и опасные же твари. Но безмозглые. Ты посмотри, он сам башкой в стену впечатался, ха-ха! Эй, там еще один! МИЛЕДИ, СЗАДИ!!! Есть! А ловко она его, скажи, Гнедой? Даже не довернулась, а точно в глотку копьем. У нее глаза на затылке, что ли?

Тут комментатору пришлось отвлечься, так как одна из крупных тварей обнаружила их засаду и попыталась «добыть» спрятавшихся под крыльцом людей. Гнедой успел ткнуть гадину копьем, но та, оглушительно заверещав от боли, вместо того, чтобы отскочить, напротив – еще глубже сунулась в дыру и попыталась откусить Рэйвену лицо. Тот отшатнулся и врезался спиной в деревянные опоры.

Тварь принялась протискиваться в пролом. Шаттергранцы оставили бесполезные копья – в таком тесном пространстве можно было и не пытаться их развернуть – и взялись за кинжалы. Тварь снова оглушительно заверещала, так что Рэйвену даже показалось, что он сейчас оглохнет. Сердце стучало как бешеное, а в голове роем проносились мысли – в основном из разряда «Чем я думал, когда пошел с ними?!»

Он продолжал торопливо отползать спиной вперед, пока не наткнулся на что-то твердое, большое и круглое. Не задумываясь, Рэйвен схватил это нечто и сунул в разинутую пасть твари. Та от неожиданности захлопнула ее. Раздался треск, и на Рэйвена плеснуло какой-то склизкой дрянью, но руки уже нащупали второй «камень», и он с размаху пришлепнул им по глазам твари. Снова раздался треск, и по черной морде разлилась еще одна лужа слизи. Тварь снова заверещала и дернулась, но, как оказалось, в агонии: двое шаттергранцев почти одновременно пропороли ей бока кинжалами.

Рэйвен глянул на третий «камень», который уже успел непроизвольно схватить. Это было здоровенное – размером со среднюю дыню – яйцо.

- Э, да тут гнездо! – подтвердил его догадку Окорок, успевший добить карлака ударом под основание черепа – чтобы уж наверняка – и глянувший на «оружие» эльдарца. Рэйвен вздрогнул и выпустил яйцо. То стукнулось о торчащий из земли камень и тоже разбилось.

- Да, неплохо эти твари у вас тут обосновались, - заметил Гнедой, мельком окинув взглядом находку. – Уже и потомство наплодить успели.

Рэйвен глянул на ямку в земле с последним яйцом, подумал немного, и преодолевая неожиданный приступ дурноты, разбил его ударом каблука. Если Старейшины планировали ждать, когда карлаки улетят, то явно просчитались. Интересно, сколько еще таких «подарочков» по всему городу?

- Не, но все-таки клево, - с удовлетворением заметил Окорок, попинав издохшую тварь. – Не припомню такой славной драчки: вроде как город зачищаем, но не от людей. И идти удобно, и никаких тебе стрел и метательных ножей. Руби в свое удовольствие – рука так и тянется. И даже мелких добивать не проблема. А то вечно лезут в драку всякие сопляки: смотришь на него – пацан-пацаном, соплей перешибить можно. И вроде сам нарывается: сидел бы дома с мамкой, ждал своей участи. Но нет: за отцовский меч хватается, и туда же – месть вершить. А мне потом угрызениями совести мучиться. Тьфу.

Он сплюнул на еще мелко подергивающийся труп.

- Кончай трепаться, мне тут одному отдуваться прикажешь? - сказал Гнедой, снова берясь за копье и садясь у дырки в деревянной боковине крыльца, через которую они сюда и забрались.

Окорок послушно поменял оружие и тоже присел у дыры.

- Эй, а где Кеттелин? – сразу попытался он найти взглядом любимый объект.

- Вон валяется, - ответил Гнедой, ткнув пальцем куда-то в сторону.

У Рэйвена снова дрогнуло сердце. Он рванулся к выходу, выглянул, но далеко не сразу увидел ее. К счастью, экспрессивное выражение Гнедого означало всего лишь то, что девушка позволила себе краткую передышку посреди кучи издохших карлаков, и Циник уже протягивал ей руку, помогая подняться с мостовой. Кеттелин с ног до головы так обильно была залита кровью, что Рэйвен в первую минуту даже не смог понять – ее это кровь или чужая. Но затем рассудил, что раз девушка уже стоит, вытирает подолом осклизлую от крови рукоять кинжала и грязно ругается, значит, кровь все-таки не ее.

- Рэйвен! – окликнула его Кеттелин, похоже, заметив его светлую голову. – Вы в порядке?

- Да, в полном, - отозвался он и торопливо оглянулся, спохватившись, что почти покинул свое укрытие. Однако, ни в воздухе, ни поблизости живых карлаков больше не было – твари расползлись широким кругом и верещали на пришельцев уже издалека.

- Поторопитесь, - велела девушка, вскакивая обратно в седло. – Чую, эта передышка неспроста, и карлаки своими криками просто настраивают себя и друг друга на атаку. Надо успеть доставить Вас домой, пока они думают.

Рэйвен кивнул и оглянулся в поисках своей лошади. Нашел. Тушу.

Кеттелин молча протянула ему руку. Он смущенно вспрыгнул на седло позади нее. Седло, к счастью, было легкое, без выступающей задней луки, но его все равно ощутимо прижало к Кеттелин из-за небольшого наклона. И несмотря на бодрящую нервную обстановку, парни вокруг глумливо загыгыкали и заперемигивались, как в тот день, когда он впервые встретил Бени и тоже оказался вместе с ней на одной лошади. Только теперь Рэйвен понимал и суть шутки, и то, что этот смех не оскорбителен, а вовсе даже наоборот: парни угорали, но при этом искренне поддерживали Рэйвена. Ну, кроме завистливо глянувшего Окорока, разумеется.

- Держитесь крепче, - строго напомнила ему Кеттелин. – Эти твари умеют резко пикировать. Если шарахнетесь, то упадете под копыта лошадей, следующих за нами.

- Понял, - так же сухо отозвался Рэйвен и крепко обхватил ее за пояс. Так же, как в тот день, ощутил под своими руками худое тело и вспыхнул. Лучше бы он напросился в седло к кому-нибудь другому…

Но менять что-либо было поздно: Кеттелин уже наддала кобыле пятками и двинулась вперед, увлекая за собой весь отряд. Стая карлаков с левой стороны, наблюдавшая за ними издалека, неожиданно снялась с места, и Рэйвен хотел было предупредить Кеттелин, но животные полетели не в их сторону, а спикировали куда-то вниз: похоже, отряд Велеса, который должен был двигаться по параллельной улице, тоже нашел себе развлечение. Рэйвен нервно выдохнул. Его мутило: и от нервных переживаний, и от густого запаха крови, которой пропитались одежда и волосы Кеттелин.

- Все нормально, - негромко девушка, видно, как-то почуяв его волнение. – Бояться – это нормально.

- Я чувствую себя балластом, - смущенно признался Рэйвен.

- Так и есть, - неожиданно пригвоздила его Кеттелин. – Но каждому свое. Здесь есть, кому помахать мечом. А если они над Вами потешаются, вспомните, что большая часть из них даже читать не умеет. Мы слишком разные. И это прекрасно.

- Философствуете в такой напряженный момент? – нервно пошутил Рэйвен.

- Да, вроде, все спокойно, - ответила девушка и попыталась на скаку зацепить летучую тварь копьем, но промахнулась.

- Налево, - предупредил Рэйвен, увидев знакомую развилку. Город, который он так надолго покинул, все это время казался ему настолько чужим, что узнавать родные места он начал только сейчас. И разрушения, оставленные карлаками, да и они сами нисколько не способствовали возникновению чувства дома. Столица казалась чужой и отталкивала, а единственным островком уюта и безопасности была девушка, за которую он держался. Они неслись мимо все более плотных групп карлаков, и видно было, как твари одна за другой срываются с мест по мере продвижения людей вглубь их территории. Как же их много. И как легко можно погибнуть от неожиданного броска…

Рэйвен пригнулся синхронно с Кеттелин, заметив пикирующего на них карлака. К счастью, того еще на подлете подбили лучники, а за пару локтей до цели траектория полета уже израненного карлака была окончательно «подправлена» Окороком. Рэйвен не без труда вернул себе нормальное положение в седле.

- Я слышу, как колотится Ваше сердце, - заметила Кеттелин, когда он покрепче сжал ее руками. – Вы в порядке?

- Терпимо, - не стал вдаваться в подробности Рэйвен, стараясь глубоко дышать. – Он просто неожиданно выскочил. А Вы совсем не боитесь?

- Боюсь, - спокойно сказала Кеттелин. – Но это рабочий страх, он даже на пользу: так реакция лучше. Мир как будто замедляется.

Она наотмашь ударила очередного пикирующего на них карлака копьем – не ранила, а просто сбила так, что тварь глубоко напоролась на копье Гнедого. Тот завершил маневр, гася инерцию падающего тела, и карлак остался лежать на дороге, а они миновали очередное скопление тварей и оказались на пустынной центральной площади.

Похоже, карлакам не нравилась открытая местность без единой горы или дерева, и здесь не было ни одного. Кеттелин воспользовалась этим и пустила кобылу в центр площади. Рэйвен оглянулся и подумал о том, как странно выглядит покинутый людьми город. Ему стало жутко. Что, если эльдарцы не попрятались, а убиты и съедены?

- Рэйвен, Вы меня раздавите, - хмыкнула Кеттелин, хотя он сжал руки лишь немного сильнее. – Но Вы правы: город, завоеванный карлаками, выглядит жутковато.

- Вы читаете мысли? – нервно спросил Рэйвен.

- Да что тут читать? – отозвалась Кеттелин. – У меня при виде этих древних руин тоже мурашки по коже. Еду и думаю: вот так выглядят города вымерших цивилизаций.

- Мой народ однажды почти вымер, - признался Рэйвен. – Но даже развалин не осталось: там, где раньше были наши земли, теперь стоит Шаттергран, а на наших священных полях вы выращиваете рожь.

- Ну, извините, - хмыкнула Кеттелин. – Мы люди хозяйственные, из всяких руин новые города отстраиваем. Правда, не такие красивые.

Она чуть притормозила лошадь и позволила себе оглядеться, оценивая величие вздымающихся к небу зданий – не хлипких покосившихся надстроек поверх трехэтажных домиков, а нормальных, монументальных и тщательно продуманных строений, каждое из которых простоит еще века. Между домами высились не менее могучие древние сосны, сейчас, увы, облепленные карлаками.

- У дома Владык еще одна стая, - доложил вернувшийся разведчик, ловко смахнув кинжалом увязавшегося за ним мелкого карлака. – Просто проскользнем внутрь или, наконец, порубимся?

Отряд, только что догнавший девушку, обменялся нервными оскаленными улыбками.

- И то, и другое, - ответила Кеттелин. – Так и так дом Владык придется зачистить, чтобы найти там живых. Ну а мы с Рэйвеном в процессе проберемся внутрь. Все живы? Почему нас так мало?

- Боров с ребятами еще отбивается, - доложился еще один только что подоспевший парень. – Сейчас будут.

- Ну что ж, подождем минутку, - сказала Кеттелин. – Можем пока подышать и полюбоваться. Когда еще удастся поглазеть на город Бессмертных без самих Бессмертных? Посмотрите направо: здесь вы можете наблюдать отлично сохранившийся образец имитации стиля древних. Ах, как прекрасны эти стрельчатые арки, полные мелких карлаков! А теперь посмотрите налево: видите эту утонченную грань между манерой эльдарцев и восточных кварков? Определенно, зодчий бывал в пустынях и восхищался величием этой загадочной расы. Жаль, что туповатые твари не оценили его задумки и обгадили эти великолепные пилястры.

Отряд недоуменно уставился на командира, не понимая, что происходит, а Рэйвен непроизвольно рассмеялся, хотя ситуация была далека от веселой.

- «История архитектуры», том второй, - пояснила Кеттелин раскрывшим рты воякам, но и этого уточнения они не поняли. – Ну что, теперь-то все подоспели? Вперед!

А вот это слово было всем понятно, и отряд устремился дальше – к улице, кишащей карлаками.

- Спасибо, - сказал Рэйвен, затрудняясь объяснить, за что благодарит. Впереди виднелась знакомая с детства улица, но жутковато пустынная, загаженная и полная черных копошащихся пятен. Он возвращался домой, но не узнавал родной дом.

Вместо ответа Кеттелин молча сжала его запястье. «Я здесь. Все хорошо». Рэйвен кивнул, хотя она не могла этого видеть, и постарался прогнать из головы дурные мысли, сосредоточившись на том, чтобы не попасться в когти очередной твари.

Глава 6.

К дому семьи Лаард пришлось прорываться долго. Нет, карлаки не считали это место каким-то особенным, но сложная архитектура старинных зданий вокруг сделала их очень удобным гнездовищем, и летающие твари, поняв, что чужаки не просто зашли на их территорию, а еще и пытаются ее отобрать, посыпались со всех сторон.

Шаттергранцы снова стащили Рэйвена с лошади и долго передавали из рук в руки: точнее, толкали из одной оборонительной точки в другую, обеспечивая максимально безопасный проход к дому. Кеттелин прикрывала его перебежки, отмахиваясь от тварей, которых все-таки время от времени упускал ее отряд. Но в остальном парни работали очень слаженно и, похоже, получали удовольствие от задания по доставке эльдарца домой.

И не только они. В одном из укрытий, где Рэйвену дали полминутки на передохнуть, он глянул на лицо Кеттелин и увидел на нем упоение боем и жажду крови. Девушка не просто защищала себя, она наслаждалась процессом и радовалась всякий раз, как удавалось повалить особенно живучую тварь. Тот факт, что ей приходилось защищать еще и Рэйвена, нисколько ее не расстраивал: напротив, Рэйвену показалось, будто вспарывая глотки нападающим на него карлакам, она делает это до того показушно и вычурно, будто хочет поделиться с ним этим удовольствием.