Охота на снежного лиса

— Добрый вечер, мадемуазель, — ко мне с широкой улыбкой шла красивая женщина с высокой прической в лаконичном платье без излишеств. Оно совсем не походило на те, которые представлены в лавке. — Добро пожаловать в наш салон!

— Здравствуйте! — кивнула я, начиная оглядываться. Помещение было довольно внушительных размеров, а с улицы так и не скажешь. Все пространство занимали деревянные манекены с платьями. Мне показалось, что у меня глаза разбежались в разные стороны.

— Ищете что-то конкретное? — уточнила работница.

— Да, мне нужно платье для знакомства с женихом.

Не стала уточнять, кто именно мой жених. Здесь и так все шикарно.

— О, значит, что-то особенное! — восхитилась женщина. — Могу предложить вам несколько самых популярных в этом сезоне моделей. Они есть у нас в разных цветах, — она подошла к одному из манекенов, проведя по платью, которое висело на нем, рукой.

— Мне подходит! — выпалила я, глядя на нежно-голубое шелковое платье с кружевными вставками на руках и декольте.

Работница лавки удивленно на меня посмотрела. Видимо, не ожидала, что я не стану переворачивать весь салон в поисках «того самого» наряда, а остановлюсь на первом же.

— Ладно… — как-то растерянно сказала она. — Я провожу вас в примерочные комнаты, а наша портниха поможет вам посадить платье по фигуре.

— Отлично, спасибо.

Я теребила бумагу с информацией об охоте, ни на миг не забывая о том, что тороплюсь.

— А мужская одежда у вас есть? — вытянула шею, пытаясь заглянуть в соседний зал, дверь в него была чуть приоткрыта.

— Да, мадемуазель, но, к сожалению, прямо сейчас там у нас гость, который не любит, чтобы ему мешали. Вы для кого ищете?

— Для… для брата, — чуть запнувшись, соврала я.

— Тогда, может быть, вы приедете к нам с братом? Все же готовые наряды лучше примерять перед покупкой.

Женщина мягко и неспешно, но неумолимо увлекала меня от зала с мужской одеждой, которая была мне так необходима. У отца или братишки взять ничего не могла, потому что первый был слишком высок для меня, а второй — еще слишком мал. Пожалела, что не «одолжила» костюм своего будущего мужа в его поместье, потому что понадеялась купить ее здесь. И что же теперь делать? Искать другую лавку нет времени.

— Да, хорошо, — согласилась я, судорожно соображая, как быть.

Мы вошли в небольшую комнатку с зеркалом во всю стену. Она была без окна, но ее ярко освещали несколько магических светильников. Надо же, использовать магию — дорогое удовольствие. Видимо, место действительно прибыльное.

— Одну минутку, к вам сейчас подойдет наша портниха и поможет с платьем.

Пока я ждала, подошла к зеркалу и принялась рассматривать свое отражение: синие глаза, светло-золотистые волосы, собранные в косу — довольно мила, но ничего из ряда вон выходящего.

Внезапно мое внимание привлек женский смех и мужской голос. Я прислушалась. Звуки доносились из соседней примерочной комнаты. Голос показался мне знакомым. Я подошла ближе к двери.

— Дорогой, почему вы сегодня такой рассеянный? — девушка сказала это и снова засмеялась. Мне показалось это весьма наигранным.

— Да так, думаю о предстоящей охоте, — ответил мужчина.

Да где же я его уже слышала?

Любопытство пересилило правила приличия, и я тихонько выглянула из своей примерочной. Соседняя комнатка относилась к мужскому залу. Я заглянула в щель приоткрытой двери и едва сдержала удивленный возглас. Вот это встреча!

На небольшом диванчике сидел мой недавний знакомый! Тот самый нахал, который посмел поцеловать меня, когда я имела неосторожность задремать под деревом. Бессознательно поднесла пальцы к губам. Не скажу, что мне совсем не понравилось…

Перед мужчиной крутилась девушка в таком же платье, как то, в котором была встречавшая меня работница лавки. Несмотря на лаконичность наряда, его обладательница походила на бабочку: легкая, воздушная, ее пушистые темные локоны слегка выбивались из пучка, создавая кокетливый образ.

Покачивая бедрами, она медленно приблизилась к светловолосому молодому человеку и положила ладони на его плечи, начав их медленно разминать.

— Мне кажется, я знаю, чем могу вам помочь, — промурлыкала она.

Мне не понравился этот ее тон. Почему-то захотелось дать ей в ухо. А когда она стянула с него рубашку, я скрипнула зубами, уговаривая себя отвернуться. Но не могла, глядя, как она склоняется к нему, чтобы поцеловать.

Я резко отпрянула от двери и вернулась в свою примерочную, ту же услышав шаги в коридоре. Вот повеса! Дамский угодник! Я сжимала кулаки, не понимая, что именно меня так злит. Через секунду ко мне вошла еще одна женщина с моим платьем в руках.

— Здравствуйте, мадемуазель, давайте я помогу вам с нарядом.

Все время, пока она помогала мне облачаться и прямо на мне ушивала его в талии, я думала о молодом мужчине в соседней примерочной комнате. Оттуда то и дело доносился звонкий смех брюнетки, который всякий раз заставлял меня внутренне вздрагивать.

Вот же негодяй! Вчера целовал одну, сегодня — другую! Он не мог меня перепутать с ней, потому что мои волосы отличались от ее локонов, как день от ночи. Нет, он просто невоспитанный, ветреный… Не успела закончить мысль, когда меня прервала портниха:

— Ну вот, все готово.

Я оглядела себя в зеркале. Наряд сидел идеально.

— Благодарю, мадам, — с трудом нашла в себе силы, чтобы улыбнуться женщине.

Она помогла мне снять обновку.

— Вам помочь одеться? — предложила та.

— Нет-нет, спасибо, я сама справлюсь, а вы пока упакуйте платье, я немного спешу.

Работница лавки кивнула и, подхватив мою покупку, удалилась из примерочной. В соседней комнате вдруг стало тихо. Я быстро натянула на себя платье и, убедившись в том, что в коридоре никого нет, снова заглянула в приоткрытую дверь. Резвящейся парочки там не было, видимо, ушли в зал с одеждой, но на полу валялись брюки, рубашка, жилет и сапоги светловолосого распутника.

Идея возникла мгновенно. Я даже не успела ее додумать, как метнулась к мужской одежде и, скомкав ее, засунула себе под юбку. Благо мое платье было достаточно пышным, чтобы скрыть кражу. И все благодаря нынешней моде, которой теперь я была несказанно благодарна. Дома я обычно не носила настолько неудобные наряды.

Разгладила складки и, воровато оглянувшись по сторонам, пошла в основной зал, придерживая одежду одной рукой, чтобы не вывалилась. Пока я расплачивалась за платье (дорогущее, надо сказать, но отец не скупился на наряды для дочерей), не могла подавить удовлетворенную улыбку. Будет знать, как всех подряд соблазнять! Пакость мелкая, но сладкая. Совместила приятное с полезным, так сказать.

Уже в карете я представляла его выражение лица, когда он поймет, что его одежда и обувь пропала, и чуть не засмеялась. Я назвала извозчику адрес, а сама, задернув шторы на окнах, снова принялась переодеваться. Только на этот раз — в мужскую одежду. Она приятно пахла чем-то сладким, но под ароматом парфюма угадывался мужской запах. И он нравился мне даже больше. Так, странные мысли в сторону! Нужно сосредоточиться на том, что мне предстоит каким-то образом попасть в число участников охоты.

Мне не впервой было облачаться в брюки, ведь объезжать лошадей в платье не больно-то удобно. Однако в обществе мне предстояло появиться так впервые, и это заставляло немного нервничать. Вдруг все сразу же поймут, что я девушка?

Отогнала от себя бредовые мысли. Ни одна мадемуазель или мадам не осмелится выйти в таком виде на люди, а потому никто просто не сможет узнать во мне женщину. Во всяком случае, я на это очень надеялась. Хорошо, что грудь у меня небольшая, обычно я подчеркивала, что там все же что-то есть, корсетами, но сейчас это было на руку. Под жилетом никто ничего и не заметит.

— Мы приехали, мадемуа… — извозчик осекся на полуслове, увидев, что, вместо девушки, которой он собирался подать руку, открыв дверцу, из повозки самостоятельно выпрыгнул молодой человек. По крайней мере, я очень хотела казаться таковым.

— Тантих, позвольте, я одолжу вашу шляпу? — не стала дожидаться ответа и стянула с изумленного мужчины головной убор, быстро спрятав под него косу. — Подождите меня. И я буду очень благодарна, если никто не узнает об этом маленьком приключении, — я вложила ему в ладонь несколько золотых монет. Слуга быстро закивал.

— Вот и славно! — подмигнула ему я и направилась на площадь, недалеко от которой мы остановились. Дальше экипаж не проехал бы, ведь там собралась куча народу.

Множество голосов сливались в один гул, который то и дело прорезал хохот или окрик. Я старалась шагать уверенно, по-мужски, пытаясь повторять походку отца, хотя идти было крайне неудобно, потому что широкие и большие мужские сапоги так и норовили с меня слететь. Но я не подавала виду, что испытываю какие-то неудобства.

— Охота на снежного лиса! — кричал человек, который стоял посреди площади со свитком. — Победитель получит титул графа и десять акров земли!

Это я и так уже знала из листовки. Подошла к зазывале. Недалеко от него располагался навес, под которым стоял стол и лавка, на ней сидел писарь, заваленный свитками. Рядом поставили высокое деревянное кресло, которое сейчас пустовало.

— Месье, — я попыталась сделать голос как можно ниже. — Где я могу записаться на участие в охоте?

— Да прямо здесь, — расплылся в улыбке человек и кивнул мне в сторону писаря.

Я подошла ближе к столу.

— Харис де ла Мар, — назвала выдуманную фамилию и слегка видоизмененное имя.

Писарь внес информацию обо мне.

— Вашу руку, месье де ла Мар, — ко мне подошел очень высокий человек средних лет, который едва помещался под навес. Несмотря на жару, он был в черном плаще, что почти сливался с его длинными черными волосами. Я никогда не видела королевского мага, но почему-то сразу поняла, что это он. От него исходила аура силы, не заметить которую не смог бы даже слепой. Сердце ушло в пятки. Сейчас он поймет, что я женщина!

Но отступать было поздно. Я уверенно подала ему кисть на манер, как здороваются мужчины. Маг не стал до меня дотрагиваться, лишь медленно провел по коже с тыльной стороны ладони своей рукой. На руке тут же вспыхнуло ослепительно-белое изображение лиса. Точно такое же, как в книге, которую так любил мой младший брат. Я зачарованно любовалась светящейся картинкой, пока она медленно угасала моей коже. Всего спустя миг она стала едва заметным белым контуром, словно ее нарисовали краской.

— Метка пропадет, когда закончится охота, — сообщил маг. Он не обратил на меня особого внимания, из чего я сделала вывод, что он не смог определить, что я вовсе не месье.

— Спасибо, — кивнула я.

— Поздравляю, месье де ла Мар! — воскликнул зазывала. — Вы участник охоты! Сбор завтра ровно в девять утра возле южных ворот города. Не опаздывайте! — предупредил он. — Месье, не подтвердившие явкой своего участия, исключаются из охоты!

— Я буду, — кивнула и закашлялась, говорить не своим голосом было очень непривычно.

— Королевская охота на снежного лиса! — тут же выкрикнул мой собеседник так, что я чуть не подпрыгнула от неожиданности. — Подходите, месье! Станьте участником охоты и выиграйте титул графа и десять акров земли!

На меня больше никто не обращал внимания. Я с довольной улыбкой направилась к своей карете. Часть дела сделана! Это оказалось даже проще, чем я предполагала. Теперь нужно спешить обратно в поместье принца. Я надеялась, что мой жених еще не вернулся, иначе придется развлекать его разговорами весь оставшийся вечер. А мне было вовсе не до этого. Ведь я собиралась отправиться в лес для того, чтобы нарезать там ивовых прутьев для хитроумной ловушки, конструкция которой уже полностью созрела в голове. Я обязательно поймаю этого легендарного лиса и получу желанную свободу!

От этих мыслей голова шла кругом. Это мой шанс, который я не должна упустить. Во время охоты проявлю не только знания о лисе, но меткость, если придется стрелять, конечно. Но не для того, чтобы ранить, а чтобы усыпить. Слышала о специальных дротиках, смоченным сонным снадобьем.

Оставалось вернуться к родителями и незаметно пронести украденный трофей. Снова улыбнулась, представив лицо того повесы, когда он вернулся в зал и не обнаружил свою одежду. И поделом! В следующий раз хорошо подумает, прежде чем раздеваться в общественных местах.

___________________

[1] Управляющий.

Глава 5

Сахир

Столько мыслей роилось в голове, что она нещадно болела. Больше всего меня волновала незнакомка в лесу. Было в ней что-то необычное и притягательное, что не позволяло так просто перестать о ней думать. Даже сейчас, когда я был в лавке готового платья, мне показалось, что слышу ее голос. Еще и эта охота! Очень хотелось перехитрить всех и быть лучшим, ведь это мой шанс избавится от нежелательной женитьбы. Брат — человек слова. Если победа будет за мной, то я стану свободным. Ведь быть вольным от обязательств — это так прекрасно! Мне откроются совершенно новые возможности и, что самое важное, выбор, на ком жениться. Или же не жениться вовсе.

Из-за этого договора, пусть ему пусто будет, я не мог серьезно ухаживать за кем бы то ни было. Не в моих правилах обманывать женщину. Обольстить — это я с удовольствием, но я ведь никогда не обещал того, чего не мог дать. Впрочем, они и не просили. Все с радостью соглашались проводить время со мной без обязательств.

Вот и сейчас Дарханна, работница лавки готового платья, намекала на интересное свидание, ведь мы уже несколько раз встречались до этого. Зал был закрыт для других посетителей. Так делали всегда, когда я приходил, принц все-таки.

Мысли мои витали далеко от примерочной комнаты, но моя прекрасная… гхм… собеседница не могла с этим смириться и почти силком стащила с меня одежду, а потом, смеясь, увлекла в другое помещение, где стоял диван побольше. Не то чтобы я сопротивлялся, но перед глазами мимо воли стоял образ незнакомки, которую я встретил в лесу. Ничего не мог с собой поделать, слишком она заинтересовала меня. Я обязательно должен узнать, кто она и как ее зовут!

Когда вернулся в примерочную комнату, то не обнаружил своей одежды. Это привело меня в некоторое недоумение. Мне ничего не стоило купить себе новую, но сам факт исчезновения вещей из престижной лавки слегка нервировал. Тем более что таких рубашек у нас днем с огнем не сыщешь. Я купил ее в соседнем государстве, куда ездил с братом с официальным визитом. Вещь очень нравилась мне тем, что была необычно скроена, а пуговицы к ней делал известный мастер, каждая была уникальна.

— Я вас уверяю, никто не заходил в мужскую половину зала, — вторая работница так испугалась этого происшествия, что уже едва сдерживала слезы. — У нас и посетителей не было, только молодая мадемуазель. Она быстро сделала свой выбор и ушла.

— Вы оставляли ее одну? — задумчиво спросил.

— Всего на несколько минут. Не думаю, что она могла взять ваши вещи. Она не похожа на воровку. Очень милая молодая особа и при деньгах, — теребила подол наряда девушка. — Она взяла самую дорогую модель, модную в этом сезоне, и сразу же расплатилась золотыми монетами.

— И тем не менее моей одежды нет, — констатировал я.

К этому времени уже переоделся в охотничий костюм, ради которого, собственно, и приходил сюда. Его подобрала для меня Дарханна, хотя это и не совсем то, что я хотел. Кроме того, мне быстро раздобыли подходящие по размеру сапоги в соседней лавке, мои-то тоже исчезли! Эти были удобные, но все же обувь, в отличие от одежды, я предпочитал делать на заказ. В общем, своим образом я остался не слишком доволен, но делать нечего: нет времени по всему городу разъезжать в поисках нужной одежды. Охота начнется уже завтра!

— Она хотела купить костюм для своего брата, — вдруг вспомнила мадемуазель. — Я посоветовала прийти завтра и вместе с ним, — задумчиво продолжила она и ахнула.

Все-таки поняла, где лиса зарыта!

— Милый, может это ваша поклонница? — замурлыкала Дарханна, которая, по сути, являлась виновницей сего недоразумения. — Услышала ваш голос и украла одежду на память. Ведь она могла взять что-то с вешалки, но забрала именно вашу одежду.

«Или у нее было слишком мало времени, чтобы выбирать», — подумал я, но вслух спросил:

— Как она выглядела?

— Красивая, юная истройная, — растерянно сказала девушка.

— Цвет глаз, цвет волос?

— Кажется, светлый, — задумчиво ответила она. — Простите, она так быстро сделала свой выбор и ушла, что я не успела ее рассмотреть. Обычно девушки проводят у нас по несколько часов, и я успеваю узнать о них практически все. Эта мадемуазель точно была у нас впервые.

Тяжело вздохнул. Мне оставалась лишь гадать, кому и зачем понадобилась моя одежда.

— Мы возместим ущерб, ваше высочество! — запыхавшись, сообщил хозяин сего заведения, войдя в зал и тут же начав кланяться. — Все, что вы выбрали, за счет заведения, разумеется. И сапоги тоже!

Ему, видимо, уже сообщили о случившемся, и он примчался, чтобы уладить конфликт лично.

— Это лишнее, — почесал затылок. — Сама ситуация странная. Стоит оставить вещи без присмотра, и они исчезают. Магия какая-то!

— Пожалуйста, — заискивающе улыбнулся хозяин, — примите в знак нашего извинения костюм, выбранный вами, без оплаты.

— В этом нет необходимости, — я положил деньги за тот наряд, что был на мне, на прилавок. Желания выбирать еще что-то не осталось. — Разыщите ту мадемуазель, которая украла мою одежду. Где меня найти, вы знаете.

Я кивнул хозяину и покинул заведение. И так провел там слишком много времени. Впервые выходил отсюда с пустыми руками.

Не успел я сесть в кресло, как в зал вошел брат.

— Новый охотничий костюм! — хмыкнул он.

— Да. Сшит по последней моде, — передразнил я работницу лавки, а потом устало вздохнул.

И почему я так расстроился из-за такой мелочи? Ну, украли одежду, не велика беда! Но неприятный осадок остался.

— Ты сегодня в своем поместье ночуешь? — как бы между прочим уточнил Бодсих.

— А почему ты спрашиваешь?

— Слуга доложил, что прибыла твоя невеста с семьей. Наверное, стоит проявить гостеприимство, как того требуют приличия, — завел нравоучения брат.

— Не начинай. Напомнить тебе наш уговор? Если я выиграю охоту, то эти встречи ни к чему. А я ее выиграю!

— Я не был бы так уверен. В этом году участников очень много… Да и тэйты, опять же.

— А это значит, что конкуренция огромная, — перебил я. — И половина отсеется в первый же день, они там перегрызут друг друга. Чем больше народа, тем жестче борьба. И не всякий ее выдержит, — я откинулся на спинку софы. — Мне очень интересно, как ты будешь сообщать людям, которые сейчас гостят в моем поместье, что они не станут родственниками короля?

— Ты еще не выиграл, — напомнил Бодсих. — И если это все же произойдет, то спешу тебя успокоить: нашими родственниками они все же станут. Если ты помнишь, у нас имеется двоюродный брат, и он с удовольствием заменит тебя.

— Интересно, что ты ему пообещал взамен? — хмыкнул я.

Дорхис очень хорош собой. И я думаю, любая согласилась бы выйти за него замуж, учитывая его положение при дворе и внешность. Он великолепно воспитан, умеет вести себя в высшем обществе и прекрасно танцует. Но у него имеется один недостаток — жадность. У него было столько же владений, сколько и у меня, но ему всегда хотелось больше. Дорхис зарабатывал деньги, на чем только можно.

— Думаю, ты и сам знаешь, — улыбнулся король. — Но пока я ему ничего не обещал. Просто сказал, что владения на западной части королевства станут его, если он женится на той, кого предложу ему я.

— Естественно, он не отказался, — хохотнул я.

— Не отказался. Ему эта идея пришлась по душе. Если же ты проиграешь, в чем я не сомневаюсь, ему придется жениться на Удорсе, дочери графа Рамхауза. Я тому должен… услугу.

— Я даже не знаю, кому повезет меньше, — цокнул языком. — Мадемуазель Рамхауз, конечно, не такая жадная, но очень любит мужскую компанию.

— Как ты — женскую? — засмеялся король.

— Да, она мне ни на шаг не уступает в своей любвеобильности. Каждый день новый ухажер.

— Возможно, следует подумать и женить тебя на ней?

— Не начинай, — скривился я.

— Дорхис богаче тебя, очень умен и всегда правильно вкладывает деньги, чтобы их приумножить, не то что ты. Не умеешь быть серьезным. Жениться тебе нужно и остепениться.

— Брат, ты когда-нибудь убьешь меня своими разговорами! — махнул я, встав с софы, и покинул комнату.

— Ты куда? — крикнул мне вслед правитель.

— Пройдусь.

— В охотничьем костюме?

Вот зануда! Вечно он думает о приличиях, даже когда в замке нет гостей.

— А я в лес. Там как раз и попробую, насколько он удобен и стоит ли своих денег.

— Лучше наведайся к себе в поместье, — крикнул мне вдогонку брат.

Но я действительно отправился в лес. В место, где чувствовал себя как дома. Там спокойно и тихо. Конечно, если не считать дни королевской охоты. Хорошо, что она проводилась нечасто, так как в лесу водилось много редких животных, привезенных со всех уголков мира.

Долго блуждал среди деревьев, размышляя о предстоящей охоте и женитьбе. Я просто обязан выиграть! С ранних лет жил с мыслью, что не имею права выбора. Мое будущее предрешил отец. Этот факт ужасно злил. Возможно, из-за этого я хотел познать все прелести любви сполна, ведь потом нужно выполнять долг перед короной. Жениться на особе, которая была совсем не такая, как я. И это злило меня еще больше. Я не желал общаться со своей будущей женой. Оттягивал этот момент, как мог. И в итоге сейчас не знал ее вовсе. В случае проигрыша мне придется с ней жить, делить постель. Насколько я помнил, ее отец имел огромное хозяйство и разводил какую-то живность. Мне почему-то казалось, что свиней, но я мог и ошибаться. Какая разница, чем они зарабатывали на хлеб, главное, что их семья далека от светского общества. В случае проигрыша меня будет ждать большое испытание в виде обуздания фермерской девицы.

Неожиданно я услышал нежный женский голос. Кто-то напевал себе под нос. Я нахмурился. Женщина так поздно в лесу? Втянул носом воздух. Знакомый аромат. Сомнений в том, что эта была та самая незнакомка, у меня не осталось.

Девушка, чье имя я так и не узнал, собирала цветы. Но почему ночью? Сейчас она находилась почти на том же месте, где мы впервые увиделись. Если бы в тот раз не поцеловал ее, вообще мог бы решить, что это призрак молодой прелестницы.

Но нет, я точно знал, что она живая, и любовался ею на расстоянии. Я наблюдал, как в лунном свете переливаются ее светло-золотистые волосы. Не видел ее глаз, но точно помнил, что они синие, такого же оттенка, как те цветы, что она рвала. Сейчас на ней было обычное платье, не для верховой езды. Неужели она пришла сюда пешком? Это вряд ли. До ближайшего поместья приличное расстояние.

И что в ней меня так манило? Неприступность? Загадка? А может, просто неизвестность. Все неизведанное и новое всегда интересно. Должно быть, так происходит и с ней.

Стоило узнать ее ближе, и интерес пройдет. Обычно девушки, понимая, кто я, сразу проявляли благосклонность. Хотя тех, кто меня не знал, были единицы. Это юные мадемуазель, которые только выходили в свет. Но все они, как одна, не теряли надежды стать родственницами короля. Ну, или хотя бы моими любовницами. Даже не знаю, нравился ли им сам я или статус, который они могли получить через меня. Иногда от этого становилось не по себе, но я быстро выбрасывал из головы неприятные мысли.

Наверное, эта мадемуазель была не исключением. Может, не говорить ей, кто я?

Был не очень подходящий момент подойти к ней для разговора. Мне не хотелось ее напугать. Не знаю, что послужило причиной ее позднего визита в лес, но не думаю, что девушка желала чужого общества.

Недалеко хрустнула ветка. Незнакомка испуганно подняла голову.

— Кто здесь? — спросила она, оглядываясь.