Охота на снежного лиса

Глава 1

Сахир

На лужайке под раскидистым деревом лежала девушка. Она была очень хороша собой, ее тонкую талию подчеркивало персиковое платье. Белокурые волосы разметались по сочной траве. Кажется, она уснула в ожидании меня.

Устало потер виски. Надо вспомнить, как ее зовут. Вчера на балу с горячительными напитками я немного перестарался. К утру вспомнил о том, что какой-то юной особе, очень расположенной к длительным романтическим встречам, я назначил свидание в третьем часу. Но вот имени, как и ее внешности, не помнил. Однако то, что предстало взору, мне очень понравилось. Все-таки у меня отменный вкус на женщин в любом состоянии!

Легко и совершенно бесшумно подошел к незнакомке. Она действительно спала. Задремала, даже не выпустив из ладони небольшой букетик ароматных лесных цветов. Залюбовался ее длинными чуть подрагивающими ресницами, вздернутым носиком и пухлыми губами. Глаза опустились ниже, на округлую грудь, которая вздымалась при каждом вдохе. Фантазия унесла меня в мир наслаждений. С удовольствием проведу с этой мадемуазель незабываемые часы. И можно начать прямо сейчас.

Склонился над ней, дабы пробудить красавицу нежным поцелуем. Не терпелось попробовать ее губы на вкус. Хотя вчера, мне кажется, я уже это делал. Но стоит освежить память, а то она меня слегка подводит.

Ее уста были теплыми и безумно мягкими. Я трепетно ждал, когда спящая красавица пробудится и ответит на ласки. Девушкам нравится романтика, тайные встречи и сентиментальность. Все они кокетничают, строят из себя невинных девиц, но в итоге неизменно сами вешаются на шею или предлагают уединиться в ближайшем укромном уголке.

Но продолжение последовало не совсем такое, как я ожидал. Я почувствовал, как что-то острое и холодное прижималось к коже в весьма деликатном месте. Удивленно посмотрел вниз. Наконечник стрелы проделал дыру в одежде и грозил впиться в тело. Перевел взгляд на лицо прелестницы. Ее глаза напомнили мне небо во время грозы: такие же насыщенно-синие. Казалось даже, что от гнева они метали молнии.

— Здравствуйте, мадемуазель. Вы чудесно выглядите, — ляпнул первое, что пришло в голову. — Не стоит так злиться из-за моего опоздания.

— Вы кто такой? — сузив глаза, спросила она.

Голос ее звучал как песня для моих ушей. Я точно не слышал его раньше, такую интонацию без всякой манерности сложно забыть. Ой, ошибочка вышла! Не этой молодой красавице вчера я назначил встречу.

— Простите, мадемуазель. Я перепутал вас с другой, — развел руки в стороны. — Мы условились здесь встретиться.

Я ловко отстранился, по-прежнему не сводя глаз с незнакомки. Она не проткнула меня своим оружием и не делала попыток напасть. Просто пристально смотрела. Наряд на ней был из дорогой ткани, но отличался от тех, что обычно приходилось видеть на женщинах моего круга.

— Вы всегда путаете свою даму сердца с незнакомками? — она приподняла брови и явила мне слегка ироничную улыбку.

Кажется, догадалась, какого рода встречу я здесь назначил.

— Только когда накануне бываю слегка не в себе и не так близко знаком с мадемуазель.

Она хмыкнула и ловко поднялась, не забыв захватить цветы.

— Простите за случившееся, — без тени раскаяния сказал я.

— Угу, — буркнула она, судя по виду, ничуть не поверив в мою искренность.

Она посмотрела по сторонам.

— Вы что-то потеряли? Вам помочь найти?

— Лучше найдите свою мадемуазель, которую потеряли, — огрызнулась она.

— Я встретил вас, и мне уже не хочется искать кого-то еще. Меня зовут…

— Мне все равно, как вас зовут, — оборвала она меня. Грубо, однако.

Незнакомка поднесла ко рту два пальца и свистнула. От такого громкого звука меня немного оглушило. Никогда не думал, что девушки способны так заливисто свистеть.

— Может, назовете свое имя?

Она меня заинтересовала. Были в ней искорки упрямства и неприступности, которые манили. Так уж повелось, что женщины любили меня с самого детства. Я привык, когда меня окружали вниманием чудесные создания в красивых многослойных нарядах, напудренные и пахнущие всевозможными цветами. И быть моей спутницей желала практически каждая. Эта же девушка разительно отличалась от моего привычного окружения не только прямотой и отсутствием всякого кокетства, но и запахом. Она не маскировала его парфюмом, как это любили местные мадам и мадемуазель. Еле сдержался, чтобы не повести носом вслед за ней. Тонкий, манящий, натуральный аромат бархатной кожи, а от волос едва ощутимо веяло жасмином. М-м-м…

— Нет, — уверенно ответила она, разрушив все мои надежды на более близкое знакомство.

Через несколько секунд возле девушки появился гнедой конь, на которого она ловко запрыгнула. Это в таком-то платье! Меня удивило, что на животном не было седла. Не каждый мужчина может похвастаться умением ездить верхом без этого атрибута.

— Надеюсь, больше не увидимся, — даже не посмотрев в мою сторону, бросила напоследок она.

Ударив пятками по бокам жеребца, умчалась прочь. Мне оставалось только смотреть ей вслед и гадать, откуда она здесь взялась.

***

Девушка, которой я на самом деле назначил свидание, ждала меня на другой поляне. Вот только наша встреча никак не ладилась. Из головы не выходила странная незнакомка. И я не знал, что меня заинтересовало больше: ее миловидность, умение ездить на лошади без седла и острая стрела в ее руках или прямота, граничащая с грубостью. Я о ней ничего не знал и очень хотел это исправить. На балах я ее не видел. Хотя точно заметил бы. Кто же она?

Она гуляла по королевском лесу, а значит, точно не простолюдинка, тем более — в таком-то наряде. И ее аромат… Я был уверен, что слышал его раньше, но не помнил когда. Жасмин не относится к модным запахам сезона. Сейчас все женщины пахнут одинаково: розой с примесью гвоздики. Можно смело покупать это у парфюмера, и мадемуазель будет счастлива. Дорого и примитивно.

Встреча не задалась, я не мог сосредоточиться на беседе, отвечал невпопад, а когда спутница попыталась меня поцеловать, придумал какой-то предлог и отправился домой. Там меня уже ожидал брат.

— Привет, — скривился я.

— Ты не рад меня видеть? — невозмутимо спросил он, восседая в моем любимом кресле.

— Когда ты являешься ко мне в таком официальном наряде, — я махнул рукой на его длинную бархатную мантию с гербом, — средь бела дня да еще со свитком в руках — это обычно ничего хорошего не предвещает.

Тяжело вздохнул и упал на софу, с блаженством вытянув ноги.

— А что, я не могу проведать своего младшего братца? — усмехнулся гость.

— Вчера только виделись, — хмыкнул я.

— Вчера ты пребывал не в том состоянии, чтобы с тобой можно было что-то обсудить. Тебе пора взрослеть и браться за ум.

— Опять начинаешь… — закатил я глаза. — Еще вспомни о моей помолвке.

— О ней я и хотел с тобой поговорить. Твоя невеста вместе с родителями скоро приедет. И тебя ждет знакомство с будущей женой, — снова начал все тот же разговор король.

— Бодсих, родителей нет в живых, и не обязательно выполнять это дурацкое обещание!

— Это не обещание, это слово короля, — он поднял палец, подчеркивая важность сказанного. — Тем более все это заверено магически и по закону.

— Так отмени, — который раз сказал я. — Ты теперь король, имеешь полное право.

— Твоя будущая жена хороша собой. Я видел ее пару лет назад, когда ты отказался ехать, — продолжил брат, словно не слыша моих последних слов.

Зачем мне было ехать? Я все равно не собирался на ней жениться. Глупо и опрометчиво со стороны моего отца обещать своему спасителю меня в качестве мужа для их дочери. Самое смешное, что на момент, когда месье де Мархан спас семью короля от гибели, я еще находился в животе у матери, и никто наверняка не знал, что родится мальчик. А спаситель и вовсе не имел детей.

Странное обещание, которое могло и не сбыться или забыться вовсе. Но отец был человеком слова. Через время он лично наведался к этому месье. У де Мархана как раз родилась дочь. Мне на тот момент исполнилось пять лет. До сих пор помню кричащий комочек, который называли моей будущей женой. Когда той юной особе было лет одиннадцать, мы снова ездили к ним в гости. Моя нареченная напоминала пухлую булочку и не вызвала симпатию. Я с ужасом представил, что она когда-то будет жить со мной и называть меня мужем.

— Она хорошо воспитана и будет тебе отличной женой, — продолжил брат.

— Как она может быть отличной женой, если родилась не здесь и мы друг друга совершенно не знаем?

Я замолчал. Немыслимое предположение мелькнуло в голове. А что, если незнакомка в лесу и есть моя будущая жена? Я улыбнулся.

— Так, говоришь, моя невеста уже приехала?

— Нет, — разрушил мечты король. — Я пригласил их совсем недавно. Думаю, дня через два прибудут.

Разочарованно вздохнул. Я мечтатель. Девушка в лесу была прекрасна и тонка, как береза. Не то что моя будущая супруга. Думаю, с годами она стала еще шире. Не то чтобы я осуждал полноту, многие мужчины были без ума от пышных форм, но мне больше нравились девушки с тонким станом.

— Жаль.

— А в том, что ты с ней толком не знаком, полностью твоя вина. Ты пренебрег всеми правилами приличия, — покачал головой брат.

— Оно и к лучшему.

Возможно, удастся разубедить месье де Мархана выдавать дочь за меня? Создать какую-то компрометирующую ситуацию, чтобы у него отпало желание отдавать мне дочь. Хотя о чем я? Не представлю, что мне нужно совершить такое ужасное, чтобы от меня могли сознательно отказаться. Брат короля — это великолепная партия для любой особы женского пола в королевстве. Это не только покровительство правителя, но и высший статус при дворе. Правда, в ближайшее время в мои планы не входило жениться ни на ком. И сейчас главной целью было избежать выполнения обещания, данного когда-то моим отцом.

— Если это все, о чем ты хотел поговорить, то можешь продолжать делать свои королевские дела, а я подремлю чуток, — зевнул, глядя в потолок. Отдых не помешал бы.

— Нет. Это не все. Я хотел обсудить с тобой ежегодную охоту, — Бодсих повертел свитком, который держал в руках.

— Давно пора ее отменить. Ты раздаешь королевское имущество и титулы ни за что, — вздохнул я.

— Ну, с этим ты погорячился. Если ты помнишь, в прошлом году охоту никто не выиграл.

— Это сложно было назвать охотой. Ты поручил найти золотое яблоко в королевском лесу, — хмуро посмотрел на брата. — И за три дня никто не смог его отыскать.

— Прежде чем что-то искать, нужно об этом все узнать. Я не виноват, что участники не изучили детали, — развел он руки в стороны. — А у них было три дня.

— Потому что никому в голову не могло прийти, что золотое яблоко на самом деле розовое и растет на кусте, а не на дереве, — покачал головой. — Все яблони в королевстве обнесли.

— На кону стоял титул и земли.

— Как и каждый год, — снова зевнул я.

— Жар-птицу же отыскали, — напомнил король.

— Потому что на ее поиски ты дал неделю. И все прекрасно знали, что ее нужно искать на юге. Это не такая уж и редкость. Только лучше бы ее не нашли. Она очень много гадит, — поморщился я. — И безумно привередливая в еде.

— Зато красивая и «ночью заменяет солнце», — король процитировал строку из песни популярного в наших краях барда.

— Только мне ночью солнце ни к чему. Вечно как раскричится и освещает мне все поместье! Может, я тебе ее отдам назад?

Брат демонстрировал чудо-птицу всем, кто наведывался во дворец, а потом подкинул ее мне со словами: «У тебя ей будет спокойнее».

— Не надо, — с легким испугом отказался братец. Видимо, и его эти душераздирающие крики по ночам прилично достали. Вечно что-то насочиняет, а мне потом отдуваться. Старший брат, называется.

— Так что ты придумал в этот раз? — с опаской поинтересовался я. — Серебряного коня отыскать или магическую метлу соорудить из прутьев зловещей ивы?

— Нет. Я придумал кое-что гораздо интереснее, — загадочно ответил король и кинул мне свиток.

Даже не меняя положения тела, я с легкостью словил его одной рукой и с интересом развернул бумагу. Пробежался глазами по строкам. Что?.. С недоверием перечитал содержимое.

— Нет! Нет-нет-нет.

— Да! Да-да-да, — улыбнулся брат, передразнив меня. Он чуть ли в ладони ни хлопал, радуясь, что ему удалось произвести на меня впечатление. — У нас будет охота на снежного лиса!

— Бодсих, это уже слишком. Ты не находишь?

Рассматривал пергамент с натуралистичным рисунком призрачного снежного лиса, а поверх были написаны условия участия. Король умеет удивлять.

— Нет. Думаю, нужно это было сделать гораздо раньше. Легенды о нем ходят давно. Много столетий назад его изображали на флагах нашего королевства.

— Это было очень давно, — перебил я. — Я считаю это плохой идеей. Лучше пусть охотятся на серебряного единорога. Я даже подскажу, где его найти можно, — откинул свиток в сторону.

— Ты обязан принять участие в охоте, — спокойно заявил король. — Каждый год ты даешь слово это сделать, но не выполняешь обещанное.

— Потому что это нечестно по отношению к другим! О трофеях я знаю все досконально. Я выиграл бы, и главной темой разговоров стало бы то, что брат короля наверняка знал, где находится добыча. А тебе надо недовольство подданных? Не думаю.

— Не заговаривай мне зубы, — улыбнулся брат. — Все будет честно. Я уже все решил. Охота станет символом твоей грядущей свадьбы.

— Я не желаю принимать в этом участия, — отрицательно покачал головой.

— Вывески уже повесили и свитки по домам заядлых охотников и близлежащих таверн разослали. Отменять цель охоты я не стану. И ты примешь в этом участие!

Ах, вот он как? Думает, в угол меня загнал? Но я тоже не лыком шит. У меня появилась отличная идея, как избежать навязанный брак.

— Хорошо, — я поднялся с софы и стал медленно приближаться к королю. — Я приму участие, но с одним условием. Если я выиграю, то свадьбы не будет. Ты ее отменишь, придумаешь тысячу и одну причину, но отменишь!

— Договорились, — улыбнулся король и поднялся из кресла. — Если победишь ты, то я отменю свадьбу. Но борьба должна быть честной.

Он достал еще один свиток и вручил мне.

Я задумчиво посмотрел на брата. Он хорошо меня знал, поэтому предугадал реакцию. С подозрением развернул следующий свиток. В нем перечислялись условия принятия участия в охоте.

— Чувствую где-то подвох, — перечитывая написанное, сказал я. — Но пока не понял, в чем он.

— Никакого подвоха. Подпиши, — Бодсих протянул мне магическое перо.

Я еще раз перечитал пункты. Все нормально и логично, что здесь не так? Какую уловку приготовил для меня брат? Может, действительно нет никаких подвохов? Покачал головой и поставил размашистую подпись на свитке, а потом отдал его королю.

— Теперь, может, скажешь, что ты задумал?

— Задумал твою женитьбу, — улыбнулся правитель. — На охоту приглашены тэйты.

Я удивленно приподнял брови. Тэйты славились непревзойденным обонянием. Существовала легенда, что когда их предки были волками, но со временем они утратили свою способность обращаться в животных. От умений им достались лишь потрясающие способности охотиться: чуять добычу, слышать шорохи, недоступные обычному человеческому уху, и отлично видеть в темноте. Мне не доводилось с ними сталкиваться, но я много слышал об их умениях.

— Наивно с твоей стороны полагать, что они хитрее меня, — хмыкнул я.

— У вас будут равные силы, — подмигнул брат. — Желаю удачи.

Я засмеялся.

— Удачи, но не победы.

— Точно! Ты верно понял ход моих мыслей.

Радостно насвистывая себе под нос веселую мелодию, брат покинул мой дом. Я усмехнулся и, цокнув языком, снова покачал головой. С каждым годом он все больше становился похож на отца.

Глава 2

Хариса

— Ри-и-ис, ну Рисочка! — канючил мой шестилетний братишка. — Почитай еще про лиса!

Мы лежали на большой кровати в гостевой спальне маминой кузины, в доме которой наша семья остановилась, прежде чем предстать перед королем и его братом, а по совместительству моим женихом, чтоб ему пусто было!

Я запомнила нашу единственную встречу очень хорошо. Долговязый подросток со светлыми волосами и невыразительными глазами, к тому же с множеством прыщей на щеках. Заносчивый и вредный! Мне было всего одиннадцать, а он тогда жестоко пошутил по поводу моих пухлых щек. Из-за него я тогда несколько часов проплакала, прячась от всех на чердаке. Ненавижу такой тип богатеньких папиных сыночков! И то, что я выйду за принца и получу титул принцессы, мало меня радовало. Вернее, не радовало вовсе.

Я вообще не желала выходить замуж! Я выросла в провинции, вдали от столичной суеты. Моя семья издавна занималась разведением лошадей, а потому нам нужен был простор. Поместье окружали живописные поля, на которых выпасались лучшие в королевстве кобылы и жеребцы. Лошади были моей страстью! Я научилась держаться верхом раньше, чем пошла. Я любила их безумно и нежно, каждую лошадь в нашем табуне знала по имени, каждая имела свой характер, но даже самые строптивые отвечали мне взаимностью. Я всегда понимала животных лучше, чем людей.

Жить при дворе? Натягивать улыбки, отвешивать знатным господам реверансы, мучительно придумывать темы для светских бесед? Скучно.

Сколько раз я упрашивала отца отменить эту помолвку! Сколько слез пролила, не желая покидать родительский дом. Но все тщетно. Думаю, мама поддалась бы моим уговорам, но папа не желал даже слушать стенания по поводу будущего замужества. Он был твердо убежден, что это для моего же блага. В какой-то мере я его понимала. У меня две младшие сестры, и всех нас ему нужно выгодно пристроить. Понимать я понимала, но не желала принимать. Почему Архана или Махрия не могут выйти замуж вместо меня? Они пищали бы от восторга! Какая разница, какая из дочерей месье де Мархана породнится с королем? В любом случае, отца я уважала и безмерно любила, а потому открыто идти против его воли не хотела.

Мы с сестрами спали в соседней комнате, но я зашла почитать на ночь маленькому Рохену, это была наша традиция, и нарушать ее я не собиралась даже в путешествии. Тем более совсем скоро мы с ним должны разлучиться. Сердце щемило при мысли о том, что я не смогу видеть братишку каждый день, наблюдать, как он растет, вместе объезжать скакунов…

— Слышишь меня, Риска? — не сдавался брат. — Про лиса историю хочу!

— Я тебе вчера ее читала, — наконец отвлеклась от своих мыслей и легонько щелкнула малыша по носу.

— А я еще хочу!

— Л-а-аадно, — сдалась я. — Давай про лиса.

— Ура! — братик прижался ко мне и поцеловал в щеку. — Читай!

Я открыла фолиант, лежавший на моих коленях. Книга сама распахнулась на нужном разделе, потому что мы читали его чаще всего. Рохен обожал легенду о снежном лисе. А я знала ее уже наизусть, впрочем, как и братец, но он неизменно просил читать ему ее снова и снова.

— Ну, слушай, — набрала в грудь больше воздуха. — Давным-давно жили на свете король да королева. И родился у них сын. Мальчик рос добрым и справедливым, отец и мать гордились своим чадом. Но однажды в королевство пришла беда: королева занемогла и умерла. Долго горевал король да все же женился на другой.

Годы шли, принц вырос и стал прекрасным юношей. Однажды король решил отправиться на войну, а новую королеву да сына своего единственного управлять королевством оставил. Долго короля не было, долго завоевывал он новые земли.

А в это время королева самоуправством занялась. Роскошь и богатство больно она любила. И пожелала однажды она себе на мантию мех волшебной снежной лисицы. Отправила злая мачеха принца в лес да наказала без лисицы не возвращаться.

Юноша со своей королевской свитой расставил капканы да принялся ждать. День ждал, два, неделю. И вот однажды на рассвете увидел принц, что в капкан угодила необычайной красоты белая лисица. И так жаль ему стало ее, что не смог он пустить стрелу в ее сердце. А лисица возьми и заговори человеческим голосом: «Отпусти меня, милый юноша, а я за это любое твое желание исполню». Покачал головой он, мол, не надо мне ничего, у меня и так все есть, и отпустил лисицу. А та сорвала ветку белого вереска, который рос рядом, протянула ему и молвит: «За доброту твою коснись цветка и по велению сердца своего сможешь тоже обратиться лисом». Сказала так лиса и была такова.

Принц забрал свою свиту да к мачехе вернулся. Прогневалась та, что пасынок ее лисицу упустил и приказала ему голову отрубить. Палач над ним топор занес, а принц руку в карман сунул, ветки белого вереска коснулся, в лиса белоснежного обратился да в лес убежал.

Вскоре вернулся король. Узнал он, что злая королева натворила. Сильно прогневался он и самой ей голову отрубил. Горевал он по сыну, да только тот не возвращался. Тогда король приказал нарисовать на всех знаменах да гербах королевских лиса, чтобы знал сын его, что ждут его и любят.

Узнал об этом юноша и вернулся к отцу. А вместе с ним пришла дева красоты неописуемой с локонами белыми, как снег. Молодые люди поженились, а когда пришло время, король-отец передал трон своему сыну. Долго и счастливо правили молодые король с королевой, и родилось у них много принцев и принцесс, — я зевнула и закрыла книгу. — Все, хватит на сегодня сказок.

— Это не сказка! — возмутился Рохен.

— А что же тогда? — взлохматила густые короткие волосы мальчугана.

— Легенда! — вздернул он подбородок.

— И в чем же разница? — снова мягко улыбнулась ребенку.

— Сказки выдуманы, а снежный лис жил по-настоящему!

— Ну, этого уже никто не может знать наверняка.

— А я знаю!

— Откуда? — снова зевнула и стала выбираться из теплой постели, чтобы перебраться в свою.

— Мне Кохель рассказывал, что ему дядя рассказывал, что видел всамделишного снежного лиса! — выпалил мальчуган.

— Да-а-а? — опять зевнула я, чуть не вывихнув челюсть. — Твой этот Кохель тот еще врунишка.

— А вот и нет! — насупился брат. — Кохель — мой лучший друг, и он всегда-всегда говорит правду.

— Ладно, — пошла на попятный, чтобы отправиться наконец спать. — Так и быть, твоя взяла. Я верю: снежный лис существует на самом деле. А теперь закрывай глазки! — я взяла металлический подсвечник с почти догоревшей свечой и пошла из комнаты. — Доброй ночи, Рохен.

— Доброй ночи, Риса. Я тебя люблю.

— И я тебя люблю, малыш, — подмигнула ему уже на пороге и аккуратно прикрыла дверь.

Нужно ли рассказывать, что мне снилось той ночью? Разумеется, «всамделишный» снежный лис, который убегал от меня, заманивая все дальше в лес. А потом, когда я почти схватила его за хвост, он повалил меня не землю и принялся щекотать своими усами и тоненько хихикать.

— Риса! — смеялся кто-то рядом. — Солнце уже высоко.

Я проснулась настолько, чтобы понять, что меня щекотал никакой не лис своими усами, а младшие сестры — перьями из подушки.

— Ах вы, негодницы! — вскочила я на колени, воинственно сжимая свою подушку в руках. — Ну, берегитесь!

С громким кличем, размахивая импровизированным оружием, я кинулась на сестер, а те — с визгами врассыпную от меня.

— Вы чего расшумелись? — вошел к нам в спальню заспанный Рохен и тут же получил по уху подушкой, направление полета которой я не успела поменять.

Он сперва остолбенел, а потом залился смехом.

— Прости, малыш, я не хотела, — засмеялась я тоже.

— Дети, почему вы еще не одеты? — возмутилась мама, которая появилась следом за братом. — Пора ехать, а то мы так за неделю во дворец не доберемся! — мать охала, видя, в каком мы все состоянии после боя подушками. — Девочки! Ну вы же девочки! — причитала она. — Архана, посмотри, что с твоей прической! Махрия, вытащи перо из косы! Ну а ты, Хариса! Как тебе не стыдно?! Ты же старшая! Тебе нужно пример подавать.