Охота на снежного лиса

— Вот я и подаю, — хихикнула я, оставив подушку в покое.

Мать покачала головой, сама еле сдерживая улыбку. Я знала, что она не сердится на нас по-настоящему.

— Стыдись, Хариса, ты же будущая принцесса, а может быть, когда-нибудь станешь и королевой.

— Ма-а-ам, — закатила я глаза. — Не начинай.

— Так, все, хватит разговоров! Одевайтесь и быстренько вниз! Пойдем, Рохен, я помогу тебе одеться.

— Бе-бе-бе, — передразнила маму, когда та закрыла дверь.

— Риска! — захохотала сестра.

— Все, давайте одеваться, — вздохнула я. — Рано или поздно я все равно увижусь с этим несносным принцем.

Почему-то я была просто уверена, что он совсем не изменился. В моей памяти он остался длинноруким и длинноногим подростком с некрасивой кожей на лице, который очень глупо смеялся над своими же несмешными шуточками.

Двигалась моя семья в карете, гордо являя каждому встречному наш герб — гнедого рысака, вставшего на дыбы. Точно такого же мне подарил отец на шестнадцатилетие, с тех пор, вот уже четыре года, мы с Хоросом неразлучны. Даже на встречу с женихом я решила ехать верхом. Не люблю трястись в повозках, там ужасно душно. Нет, мне нужно ощущать ветер на лице и в волосах. Однако с той скоростью, с которой мы тянулись, никакого ветра и в помине не было. Мы с папой, который тоже предпочел путешествовать верхом, то и дело переглядывались, тихонько вздыхая. Он тоже любил быструю езду. Но сейчас был вынужден подстраиваться под ход кареты, которая не могла быстро двигаться по кочкам да ухабам.

— Давайте остановимся, — захныкала Махрия из кареты. — У меня уже все тело ноет.

— В миле пути отсюда есть трактир, — подал голос отец. — Там пообедаем и отдохнем.

Действительно, дорога сворачивала, а за поворотом я увидела довольно большое здание у самого тракта. Мы пообедали, и родители решили, что мы можем позволить себе отдохнуть пару часиков, потому что вышло так, что мы все равно приехали на несколько дней раньше назначенного срока.

Мы сняли пару комнат, и вся семья прилегла подремать. Ко мне же сон не шел. Я тихонько выбралась из комнаты, чтобы родители не заметили, и отправилась прямиком на конюшню. У меня было два часа на то, чтобы всласть наскакаться. Кто знает, какие тут при дворе порядки? Может, у них тут столичные мадам не ездят верхом, и придется мне до конца жизни томиться в каретах. От этого меня даже передернуло.

Нашла Хороса и, чтобы не терять времени, вскочила на него прямо так, без седла. Мы с ним часто практиковали такие поездки — тело к телу, так сказать, поэтому рысак был привыкшим. Взяла с собой только лук и колчан со стрелами. Ох, и трудно же его было спрятать среди вещей в сундуке, чтобы мама не увидела!

И вот я уже мчалась по лесной дороге! Грудь наполнялась сладким летним воздухом. Если бы не это скорое замужество, которое висело над моей шеей, как топор над тем юным принцем из любимой легенды братика, я чувствовала бы себя полностью счастливой. Заехала я довольно далеко. Наскакалась вдоволь! Успела и несколько стрел выпустить в стволы деревьев — тренировалась в меткости. А потом решила, что пора поворачивать, чтобы меня не хватились. Время еще было, но я не хотела рисковать. Пустила Хороса двигаться медленнее и вдруг заметила кое-что интересное.

Прямо передо мной расстилалась аккуратная и ровная полянка с душистыми цветами, в голову пришла отличная мысль: нарвать их. Даже если кто-то заметил мою недолгую отлучку, скажу, что ездила собирать цветы для его величества. За такое никто не посмеет меня отчитывать.

Спрыгнула с Хороса и отпустила коня немного попастись на воле. Я была уверена, что он никуда от меня не денется. Этот конь был предан мне каждым копытом. А сама принялась собирать цветы. Они так невероятно сладко пахли! Собрала букетик и растянулась в мягкой траве, глядя, как дневное солнце просвечивает сквозь листья, создавая причудливые кружевные тени. Только минуточку полежу — и в обратный путь. Почему-то унеслась мыслями к легендарному лису. Кто знает, существовал ли он когда-то на самом деле? Сама не заметила, как задремала. А вот пробуждение получилось настолько неожиданным, что о нем сказки писать можно!

Меня поцеловал какой-то нахал! Как я сразу не проснулась? Как не услышала его приближения? Не понимаю, обычно я очень чутко сплю. Кроме единственной оставшейся стрелы, никакого оружия с собой у меня не было. Хотя я и одним наконечником обошлась. Попробовал бы он выкинуть еще что-то подобное и остался бы без самого дорогого. Что за манеры? Сперва целовать девушку, а потом пытаться с ней познакомиться! Неужто у них в столице все такие? Тогда я точно хочу домой!

Быстро удаляясь от наглого незнакомца, я почему-то то и дело дотрагивалась пальцами своих губ. Черт, это был мой первый поцелуй. А он бессовестным образом его украл у меня! И, самое интересное, что мне… понравилось. Если бы не понравилось, эта стрела уже торчала бы в его пятой точке. Да и сам молодой человек, хоть и повеса, сразу видно, но очень привлекательный. Широкие плечи, немалый рост, сильные ноги и волосы, словно цветок хлопка, такие же светлые и мягкие. Я потрясла головой, пытаясь избавиться от странных мыслей. Щеки пылали. Убеждала себя, что все это от гнева из-за поцелуя.

Возвращение прошло гладко. Когда я выехала к трактиру, оказалось, что никто меня даже не хватился. Поэтому я со спокойной совестью вернулась в снятую комнату, переоделась в чистое платье и уже вместе с сестрами спустилась в общий зал, где мы наскоро перекусили.

Другие гости заведения о чем-то воодушевленно переговаривались.

— Отец, в чем дело? — заинтересовалась Махрия.

— Будешь такой любопытной, — попеняла ей мать, — скоро состаришься.

— Ну, ма-а-ам, — протянула девушка.

— Лахеа, — улыбнулся отец, глядя на маму, — ведь и вправду интересно. Месье! — подозвал он трактирщика.

Тот сразу же подошел, услужливо склонив перед отцом голову.

— А что все так громко обсуждают?

— О, неужто месье не знает? — удивился трактирщик. — Его величество объявил о том, что вот-вот начнется ежегодная королевская охота! Победитель получит титул графа и огромный надел земли.

— Вот как, — вежливо кивнул папа. — И что же в этом году придумал наш правитель?

— Охотники должны найти в королевском лесу снежного лиса! — выпалил трактирщик, радостный, что нашел еще кого-то, кто не знает последних новостей.

— Снежный лис! — запищал братишка. — Я знал! Я знал, что он настоящий!

Мать шикнула на него. А я задумчиво посмотрела на брата. Нет, такого быть не может. Скорее всего, король нарочно загадал найти того, кого не существует, чтобы в итоге никто не выиграл.

— Конечно, настоящий, — серьезно посмотрел на моего брата трактирщик. — Иначе охота не имела бы смысла.

После этих слов я уже больше не слушала то, о чем говорил мой отец с хозяином заведения. Мы почти сразу расплатились и вышли на улицу, где нас уже ждал запряженный экипаж и наши лошади. Я взлетела на Хороса и пустила его за каретой. Мыслями была уже не здесь. В голове быстро зрел план, как я могу выпутаться из этой неприятной истории с будущим замужеством. Осталось уточнить лишь несколько деталей.

Глава 3

Хариса

Как меня утомляла эта поездка! И почему из всех сестер только я похожа на отца характером? Махрия и Архана не любили лошадей так, как я. Им не было понятно, почему я пропадаю целыми днями в полях и лесах. Они не разделяли моей любви к стрельбе из лука. Им не понять мою страсть к свободе. Сестры мечтательно и с некоторой завистью говорили о моей скорой свадьбе, об открывшихся перспективах. Любая из них заняла бы мое место, не задумываясь, и я с радостью поменялась бы. Возможно, судьба еще преподнесет мне такой подарок?

Я сжала в руках листок с объявлением о предстоящей охоте. Его содержимое я изучила досконально. Это шанс, и я не должна его упустить. Отец хочет хорошего будущего для меня и всех своих детей. Если я выйду замуж за принца, то и сестры быстро найдут себе пары. Любой месье с радостью станет частью нашей семьи, когда в ней уже будет присутствовать Сахир. Но никто не думал о том, чего желаю я!

Я просто обязана принять участие в охоте и победить. Имея титул и владения, я смогу отказаться от этой глупой затеи с женитьбой. Улыбнулась, представляя лица окружающих, когда я поймаю снежного лиса. У каждого животного есть свои слабости и предпочтения, не думаю что зверь из легенд — исключение. Нужно только узнать его.

— Риса, о чем задумалась? — спросил отец, догнав меня. — Уже битый час тебя зову, а ты не отвечаешь.

— Да, так. Устала плестись со скоростью черепахи.

— Что поделать? Тебе тоже нужно привыкать ездить в карете. Все-таки ты будущая принцесса, — гордо сказал папа.

— Или принцу придется привыкнуть, что в карету он запихнуть меня не сможет, — фыркнула я. — Там же совершенно невозможно ехать! И тело потом еще неделю ломит.

Отец покачал головой. Думаю, он не раз пожалел, что с детства брал меня с собой к лошадям и всему обучал. Манерной и элегантной особы из меня не получилось.

— Тебе стоит немного изменить своим привычкам. Вспомнить, чему тебя обучали учителя из города.

А может, не стоит! Если я получу титул, то стану самостоятельной. Улыбнулась своим мыслям.

— Что думаешь об этой охоте? — после некоторого молчания спросила я.

— О ней болтают на каждом шагу, — хмыкнул отец. — Такое развлечение! И ставки очень высоки. Король любит устраивать охоты и целью всегда выбирает что-то очень редкое. Я как-то раз хотел принять участие, — неохотно признался родитель. — Шесть лет назад. Целью был розовый крохаль.

Я непонимающе посмотрела на отца. Понятие не имела, кто это.

— Птица такая, — охотно объяснил он. — Я о ней знал все! И даже однажды видел ее в наших краях. Король откуда-то привез несколько и отпустил в лес. А чтобы они не улетели за его пределы, велел магам сделать невидимый купол.

— Бедные птицы.

— Почему бедные? Им в наших лесах очень понравилось. Они даже потомство завели. Эти птицы роют себе гнезда в земле в густых кустах дикой смородины. И они не очень любят солнце, — делился отец. — Крохаль сам маленький, но с длинным хохолком. И очень красиво поет.

— Я даже не слышала ни разу о такой птице. И об охоте за редкими существами тоже впервые узнала. Так почему ты не участвовал?

— У твоей мамы начались схватки, и поездку пришлось отменить, — с грустью сказал отец.

— А в следующие годы?

— Не до этого стало. Да и цель для меня была недосягаема. Зачем участвовать, когда не уверен в победе?

— Сейчас цель — снежный лис, — как бы между прочим отметила я.

— Сейчас неподходящее время для участия. Это будет нетактично — гоняться по лесу и отвлекаться на поиски лиса, когда я приехал выдавать тебя замуж.

— Одно другому не мешает, — пробурчала себе под нос, а громко сказала: — Я думала, что снежный лис — это выдумки.

— Король никогда не будет ставить целью то, чего не существует. Я много слышал о лисе. Мой учитель очень любил рассказывать нам истории об этом удивительном животном.

— Я читала, что это оборотень.

— Об этом ничего не знаю. Если это и так, то никто никогда не видел его другого обличия. Думаю, эту часть легенды как раз придумали люди, чтобы приписать этому животному королевское происхождение. Зверь действительно выглядит величественно. Лис славится своим умом, хитростью и магическими способностями. Говорят, он преодолевает любые преграды, может проходить даже сквозь стены.

— И все равно должен существовать способ его поймать, — затаила дыхание. — Я где-то слышала про то, что лиса можно удержать в клетке, сплетенной из лозы белой ивы.

— Не просто из ивы, — нахмурился отец, будто о чем-то вспоминал. — Лис хитрый зверь, он из любой ловушки выберется, даже из клети из белой ивы. Но вот если добавить к этому перо жар-птицы, лису ни за что не выбраться.

Я хмыкнула. И где же мне взять жар-птицу?!

— Интересно, а что любит этот зверь? — решила выяснить как можно больше подробностей.

Отец вдруг рассмеялся.

— А вот это самое интересное. Лис, конечно, как и любой другой хищник, ест мясо. Но больше всего на свете он любит… чернику!

— Ты шутишь? — ахнула я.

— Ни капли. Черника для лиса, словно валериана для кота.

Взяла себе это на заметку. В охоте, как на войне: все средства хороши.

— Необычное предпочтение, — пробурчала я.

Теперь я обдумывала план действий. Для начала необходимо подать заявку на участие, а потом сделать так, чтобы никто не догадался, кто я.

— Мы на месте, — прервал размышления отец.

Наконец-то!

***

Мы остановились в доме моего жениха, хотя его самого здесь не было. Поместье было поистине шикарным. Я то и дело слышала вздохи восхищения мамы и сестер. Им нравилось все: мебель, редкие статуэтки, картины и даже цвет гардин. Я только закатывала глаза при очередном восклицании: «Посмотрите на этот шедевр!» или «Какой потрясающий графин!»

От прислуги мы узнали, что принц сейчас гостит у брата. Как позже оказалось, при дворе он бывал довольно часто.

Осматривая дом, я не нашла ни одного портрета хозяина сего великолепия. Только давнюю картину, где Сахир с братом и родителями. Именно таким я его и помнила. Но художник явно приукрасил лицо принца и не изобразил прыщи. Почему-то мне казалось, что с годами он мало изменился. Наверное, все такой же заносчивый и любит рассказывать глупые шутки.

Хоромы Сахира трепета у меня не вызывали. Теперь, когда в голове созрел план действий, появилась надежда избежать нежеланного брака. Не думаю, что для брата короля наша помолвка была радостным событием. Даже сейчас он поселил нас в своем доме, а сам сбежал в королевский дворец под предлогом того, чтобы не стеснять нас.

— А ты не хотела бы посмотреть спальню, в которой спит принц? — спросила Архана, когда мы дошли до библиотеки.

— Нет.

— Служанка сказала, что нам можно заходить в любые комнаты, — лукаво подхватила Махрия.

— Если вам так хочется, то идите и посмотрите, где спит брат короля.

Только вряд ли его спальня отличалась от других. Я ни на минуту не сомневалась, что она тоже безликая, как все в этом доме. Мебель выполнили из самых дорогих материалов, все смотрелось гармонично и эстетично, только вот не чувствовалось во всем этом души. Складывалось впечатление, что я попала в музей.

— Ты странная, Риса. Он ведь твой будущий муж. Неужели тебе не хочется узнать о нем все? — спросила младшая.

— А его спальня расскажет мне о том, какой он человек?

То, что мы поселились в его поместье, не очень мне нравилась. Неужели Сахир смирился с мыслью о грядущей женитьбе? До того как я узнала о предстоящей охоте, у меня был план договориться с ним об отмене этого глупого соглашения между родителями. Все-таки мы все живем в современном мире, что за варварство договариваться о свадьбе детей еще до их рождения? Да и я была уверена, что принц не в восторге от грядущей свадьбы.

— Думаю, что он потрясающий, — приложив руку к сердцу, сказала Архана.

— Брат короля не может быть другим, — поддержала Махрия. — Ты видела, какой король Бодсих? Он просто идеален! Я уверена, что Сахир ему ничем не уступает.

Я покачала головой.

— Только странно, что нигде нет его портрета, — заметила между прочим. — Лицо короля практически всюду. А брата нигде нет. Может, потому, что его внешность ужасна?

Сказала и тут же пожалела об этом. Разные мысли полезли в голову. А что если он стал уродцем? Его лицо чем-то обезображено? Обхватила себя руками за плечи. Тогда договориться с ним точно не удастся. И этим объясняется его гостеприимство. Мне нужно срочно заняться поиском ивы! Из нее я и сделаю клетку. Ну, и найти жар-птицу…

— Риса, не говори ерунды. Вечно ты со своими глупыми фантазиями, — сказала мама, войдя вслед за нами в библиотеку. — Я видела принца Сахира. Он очень обаятельный молодой человек. Совсем не похож на короля. Внешностью он пошел в покойную королеву.

Я косо посмотрела на свою мать. Для нее все мужчины были прекрасны, если в их жилах текла благородная кровь.

— Пойдем лучше в другой зал, — предложила сестра. — Слуги говорили, что там имеются настольные игры.

Мама и Махрия поддержали эту идею, а я решила остаться в библиотеке. У меня не было желания изучать поместье дальше. Все казалось однообразным.

Я ходила между стеллажей и восхищалась огромным размером помещения. Никогда не видела столько книг в одном месте! В конце длинных полок обнаружила мягкое кресло с теплым пледом и маленький столик. Этот уголок показался мне очень уютным, а еще оттуда открывался прекрасный вид на сад.

На улице стояла духота, но здесь было прохладно. Поудобнее усевшись в кресло, я укрылась пледом. Укромное место, как раз именно то что нужно, чтобы остаться со своими мыслями наедине.

С левой стороны что-то вдавилось мне в бедро. Я запустила руку под плед и достала небольшой блокнот. С интересом открыла его содержание. Сомнений в том, что он принадлежал хозяину замка, не было.

Я ожидала увидеть там все что угодно, кроме строения ловушек. Вся листочки были заполнены описанием ловушек для разных животных. К каждой прилагался рисунок. Счастливо улыбнулась. Настоящий подарок для меня! Вот он — путь к свободе!

***

Я так долго изучала написанное в блокноте, что не заметила, как уснула. Библиотека была уединенным местом. Думаю, хозяин поместья приходил сюда, чтобы побыть в одиночестве. Проснулась я под возмущенный голос Арханы:

— Мы тебя обыскались уже! А ты тут спишь!

— Что-то случилось? — сонно спросила я. — Принц приехал? — добавила чуть испуганно.

Я не была готова к встрече с ним. В моей голове созрел план, который я планировала начинать выполнять немедленно.

— Нет. Не приехал, но мы из-за тебя есть не начинаем. А, между прочим, на стол подали изумительного вида жаркое, и я видела множество сладостей на кухне, приготовленных специально для нас.

За сладости Архана готова была пойти на что угодно. Она была очень худой, даже костлявой, но это не мешало ей есть огромное количество десертов. Мне приходилось сдерживать свою любовь к сдобе, не хотела быть такой же, как в детстве.

— Могли бы сделать исключение, — пробурчала я.

У меня на сегодняшний вечер имелись очень важные планы: подать заявку на участие в охоте. Завтра утром начнут объявлять участников, и там должно быть мое имя. На мгновение задумалась. С этим могут возникнуть проблемы. В листовке я прочла, что достаточно указать свое имя и подписать магический договор. Не думаю, что меня допустят к участию, если узнают, то, что я невеста принца. То. что я женщина, не противоречит правилам, но вызовет интерес к моей персоне. В любом случае это задержит процесс, а мне этого не хотелось бы. Отец точно будет против такой выходки. Поэтому решение пришло само. Я назовусь мужским именем. Осталось только придумать, как замаскировать себя под юношу.

— Пойдем скорее! — поторапливала сестра.

Я сунула драгоценный блокнот в карман и неохотно отправилась за Арханой. Сестра уже неплохо ориентировалась в поместье. Она на ходу кидала фразы вроде: «У твоего будущего мужа отменный вкус» или «Как тебе повезло, что у Сахира такой великолепный дом!»

Я очень надеялась скоро иметь свой собственный. Просто обязана выиграть и получить этот титул! И тогда мне никто не указ! Конечно, мелькала мысль, что мой выигрыш может не повлиять на ход событий, но даже для такого случая у меня имелся запасной план. Если я, будучи графиней, не смогу отказаться от навязанного замужества, то хотя бы буду самостоятельной и смогу жить в своих честно выигранных владениях.

— Я так тебе завидую, — уже перед дверью в столовую вздохнула сестра.

— В чем именно? В том, что мне придется выйти замуж не по любви? — уточнила.

— Я ни на минуту не сомневаюсь, что при вашей встрече вы полюбите друг друга, — мечтательно произнесла Архана.

— Сестра, тебе нужно читать меньше любовных романов, — улыбнулась. — Жизнь это не выдуманная история.

— Ты станешь женой принца!

— А какое это отношение имеет к любви? — спросила скептически. — Или человека любят за его титул?

Думаю, мои доводы ничуть не поменяли суждений сестры. Она твердо верила, что я буду жить как королева. Я покачала головой. Архана слишком юна, чтобы понимать суровую правду жизни. Для нее весь мир это любовь и романтика.

— Потому что родственники короля плохими быть не могут, — уверенно заявила она и толкнула дверь в столовую.

Стол и правда был накрыт с размахом. Мы жили отнюдь не бедно, но столько различных блюд на обычном ужине было редкостью даже для нас. Что сказать: королевский прием! Все пахло изумительно. Увидев нас, слуги с готовностью принялись подавать блюда и наливать напитки. Сестры наслаждались вниманием, как и мама. Только я чувствовала себя не в своей тарелке. Меня все раздражало. Наверное, причиной тому было мое желание скорее отправиться к месту, где принимали заявки на участие в охоте. А для этого нужно было придумать вескую причину, чтобы уйти из дома. И ее мне подкинула мама.

— Нужно съездить в лавку готового платья. Говорят, здесь именно такие в моде. Твои наряды хороши, но перед будущим мужем ты должна предстать в самом лучшем виде и одетой по столичной моде.

Я согласно закивала.

— Я поеду с тобой… — начал отец.

— Не надо, — перебила его. — Я справлюсь. Нужно привыкать быть самостоятельной, — улыбнулась.

— Только не вздумай ехать верхом! — предупредила мама. — Это тебе не ферма! Здесь мадемуазель и мадам используют только кареты!

— Хорошо, мам, — с легкостью согласилась. Я еле дождалась окончания трапезы.

Глава 4

Хариса

В столице все было не так, как в моей глуши. Одежду мы привыкли заказывать у портного. И хотя он следил за всеми тенденциями моды в королевстве, всегда можно было изменить наряд под себя, обычно я просила укоротить мне подол, чтобы не марать платье в грязи. Здесь же вся знать, как мне рассказал мажордом[1] поместья моего будущего мужа, увлеклась новым веянием — готовой одеждой. Жизнь в столице кипела по сравнению с той местностью, где жила моя семья. На улицах было очень оживленно, туда-сюда сновали богатые экипажи по мощеным камнями улицам, тут и там прогуливались знатные мадам и месье. По крайней мере, так было на бульваре, куда я отправилась по наставлению все того же управляющего. Он дал мне адрес лавки с готовым платьем, которой не гнушался сам принц и иногда покупал здесь себе наряды. Для меня это был необычный опыт, но я понимала, почему здешним жителям так пришлось по нраву готовая одежда: это быстро, а подогнать наряд по фигуре всегда можно в тот же день и уже к вечеру блистать в новом платье или костюме.

Меня привезли к одной из лавок с огромными окнами, в которых красовались шикарные платья, украшенные кружевами искусной работы и драгоценными камнями. Даже в глазах зарябило.

— Приехали, мадемуазель, — сообщил мне наш семейный извозчик.

— Я вижу, Тантих, — улыбнулась ему, пока он помогал мне выбраться из экипажа.

Сказать по правде, мне вовсе не требовалась помощь в столь обыденном деле, но раз уж я согласилась ехать в карете, а не верхом, нужно соблюдать и другие правила приличия.

— Подождите меня здесь, я недолго, — предупредила мужчину и торопливо направилась к нужной двери, сжимая в руках бумагу с подробностями о предстоящей охоте. Заявки на участие принимались до вечера. Я должна успеть! Но перед этим мне нужно было раздобыть подходящую одежду. Не могла участвовать от своего настоящего имени. Не то чтобы женщины не имели на это право, но я знала нравы в нашем королевстве: никто не поймет, если мадемуазель решит охотиться наравне с мужчинами. А привлекать внимание к своей персоне я совсем не желала. Конечно, об этом в любом случае узнают, но пускай это будет уже тогда, когда я поймаю лиса и король пожалует мне земли и титул графини. Отец, хотя и был богат, титула не имел. Я не гналась за этим, но титул означал свободу выбора. К тому же так, я была в этом уверена, родители не станут возражать, когда я откажусь выходить замуж за брата короля. Графиня, конечно, не принцесса, но тоже один из высших дворянских титулов.