Развод в 445: Магия браслетов и прочие неприятности

Гораций поднял бровь, но не стал уточнять. Он был мастером сохранять достоинство, даже когда его госпожа болтала ерунду.

— В таком случае, позвольте предложить вам чай в малой гостиной, — сказал он. — Его Сиятельство еще не возвращался. Дворец прислал сообщение, что совещание с Императором затянулось в связи с некими «неотложными делами на границе».

«Неотложные дела на границе», — пронеслось у меня в голове. Значит, история с Севером и «Эхом Воли» Дракона Бездны была серьезнее, чем я думала. Интересно, знает ли Кайрэн, что его жена только что вынесла из самого сердца Империи потенциально связанную с этим книгу?

Мы с Лираэль прошли в уютную гостиную, где уже был накрыт чайный столик с моим любимым травяным сбором и маленькими пирожными. Усевшись в глубокое кресло, я налила две чашки.

— Знаешь, — сказала я, протягивая одну Лираэль, — для человека, которого наняли шпионить за мной, ты проявляешь удивительную лояльность. И изобретательность.

Она осторожно взяла чашку.

— Вы предложили... партнерство, госпожа. А не просто приказ. Это... ново для меня. И вы были правы. Некоторые вещи лучше оставить между нами. — Она сделала паузу. — К тому же, вид падающего канцлера стоил риска.

Мы снова рассмеялись. В этот момент что-то щелкнуло в наших отношениях. Мы были не госпожой и служанкой. Мы были сообщниками. Двумя женщинами, которые только что провернули опасную аферу и остались безнаказанными.

— Думаю, нам стоит обсудить, что делать дальше, — сказала я, становясь серьезнее. — Ван Торн не оставит это просто так. Он будет искать способ отомстить за твою маленькую шалость. А мой муж... — Я вздохнула. — Когда он вернется, ему наверняка доложат о нашем маленьком приключении. Мне нужно будет придумать очень убедительную историю.

— С этим я, пожалуй, не смогу помочь, госпожа, — сказала Лираэль. — Мои таланты лежат в другой плоскости.

— Не скромничай, — улыбнулась я. — Твой талант пригодится, чтобы следить за слухами во дворце. Узнай, что говорят о нашем побеге. Используй свои... старые связи.

Она кивнула, и я увидела в ее глазах понимание. Ее прошлое в гильдии воров могло стать нашим козырем.

Выпив чай и обсудив ближайшие планы, я не могла больше сдерживать нетерпение. Тяжесть книги в сумочке жгла мне бок.

— Ладно, пора приступить к главному, — сказала я, поднимаясь. — Не беспокой меня до утра, если, конечно, дом не будет гореть или мой муж не вернется в особенно убийственном настроении.

— Как прикажете, госпожа, — кивнула Лираэль и бесшумно удалилась.

Я почти бегом пересекла особняк и скрылась в своей библиотеке-кабинете, щелкнув замком за спиной. Наконец-то я могла рассмотреть свою добычу без оглядки на стражу, канцлеров и прочие неприятности.

Доставая книгу из сумки, я стряхнула остатки «Пыли Забвения». Она лежала на моем столе, такая же загадочная и молчаливая, как и в архиве. Я провела рукой по переплету, чувствуя под пальцами шероховатость древней кожи.

«Ну что ж, приятель, — мысленно обратилась я к книге. — Ты стоила мне больших нервов и, возможно, испорченной репутации. Не разочаруй меня».

Я открыла ее на первой странице. Таинственные письмена по-прежнему были непонятны. Я взяла «Перо Истины» — оно снова засветилось красным. «Зеркало Отражений» показывало тот же хаос магических сигнатур. Защита была прочной.

Но теперь у меня было время. И моя собственная коллекция артефактов и знаний. Где-то здесь должен был быть ключ. Может быть, в одной из моих собственных древних книг? Или в одном из тех артефактов, что пылились в сейфах и о которых даже я до конца не знала?

Я откинулась на спинку кресла, глядя на загадочную книгу. Путь к разгадке только начинался. Но теперь у меня была вторая часть головоломки. И, что еще важнее, у меня появился союзник. А с этим можно было горы свернуть. Или, по крайней мере, расшифровать один древний дневник.

Стрелки на каминных часах давно переползли за полночь. На столе передо мной в хаотичном порядке лежали оба дневника — мой, привезенный из руин, и новый, добытый ценой чуть не сорванной аферы. Рядом громоздилась стопка справочников по древним языкам, несколько разномастных артефактов для снятия защит и три пустых кофейных чашки.

Я перепробовала все, что приходило в голову. «Перо Истины» упорно светилось красным. «Зеркало Отражений» показывало лишь сбивающий с толку калейдоскоп магических узоров. Я прикладывала к страницам «Ключ Молчания» — артефакт, способный временно подавлять даже сильные чары, но текст лишь на мгновение проступал чуть четче, чтобы тут же снова расплыться в нечитаемые завитки. Я сравнивала знаки двух дневников, искала общие символы, пыталась найти закономерность. Все было тщетно. Защита была не просто мощной — она была гениальной, многослойной и, казалось, привязанной не только к книге, но и к намерению читающего.

От бессилия я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Мысли крутились вокруг двух осей: дневник и Север.

Информация из архивов о «храмах-печатях» и «Эхе Воли» Дракона Бездны не давала мне покоя. Я пролистала в памяти слухи, которые просачивались в последние месяцы через моих торговых агентов и клиентов. Да, кое-что было. Поставки редких реагентов на Север участились. Спрос на артефакты, связанные с некромантией и управлением разумом, вырос. Один алхимик, поставлявший мне ингредиенты, в прошлом месяце проронил что-то о «странных заказах» от анонимных покупателей — требовались вещества для стабилизации «неуловимых энергетических сущностей». Я тогда не придала этому значения, списав на причуду какого-нибудь эксцентричного мага. Теперь эти пазлы складывались в тревожную картину.

Кто-то целенаправленно готовился к призыву этой «тени». И делал это давно. А браслеты... они появились именно сейчас. Слишком уж удобное совпадение, чтобы быть случайным. Боги, что вы задумали? Связать огонь и тьму, чтобы потушить бушующее на Севере пламя? Или разжечь его еще сильнее?

Мне нужен был доступ к моей главной коллекции. К тем артефактам, что были слишком опасны, слишком заметны или просто слишком личными, чтобы хранить их под одной крышей с Верховным магом. Я прятала их в загородном убежище — старом, заброшенном имении, доставшемся мне от одной эксцентричной тетушки. Там, в подземном хранилище, защищенном чарами, которые сплел очень сильный маг, задолжавший мне, лежали вещи, способные пробить защиту дневника. «Око Дракона», способное видеть суть любой магии. «Сфера Разрушения Иллюзий». И парочка наполненных древней силой предметов, суть которых я так и не разгадала. Мой личный вызов. Но чтобы добраться туда, нужен был предлог. Долгая «поездка по делам гильдии». И, что важнее, нужно было решить, брать ли с собой Лираэль. Доверять — доверяла. Но вести в свое самое сокровенное убежище... это был шаг куда больший, чем совместное ограбление архива.

Я снова взглянула на дневник. Он лежал на столе, немой и насмешливый. Может, стоит попробовать... нет, это безумие. Применить собственную, заблокированную магию? Та самая «пустота», что жила во мне, иногда странно реагировала на древние артефакты. Но это был непредсказуемый и рискованный путь. Все же пустышка - есть пустышка.

Мои размышления прервал резкий, властный стук в дверь библиотеки. Не мягкий, вежливый стук Горация. А твердый, отрывистый, требующий немедленного ответа.

— Алириэль! — прозвучал за дверью голос, от которого по спине пробежали мурашки. Низкий, холодный, налитый усталостью и... чем-то еще. Гневом? Напряжением? — Открой. Сейчас же.

Это был Кайрэн. Он вернулся. И судя по тону, его совещание с Императором прошло не самым лучшим образом. А может, он уже успел получить какую-нибудь весточку от своего доброго друга, лорда-канцлера.