Стрим с Озимандии

Хосе, к примеру, просто покрутит пальцем у виска и скажет, чтобы я не заморачивался. Мол, это всего лишь пранк какой-то. Вот только я же знаю, что это не просто пранк. Кто бы ни был этот Gleo, он настроен серьезно.

Однако каковы его цели? Зачем делать малознакомому человеку такой щедрый подарок? Если бы я еще на Земле узнал о местонахождении Колодца, стал бы я это кому-то из стримеров просто так сообщать?

Точно нет. Я бы в первую очередь подумал о том, кому и за сколько можно эту информацию продать. Я не вчера родился, и неплохо все знал и про данайцев, дары приносящих, и про то, где бывает бесплатный сыр.

С другой стороны, предложение Gleo меня пока еще ни к чему не обязывало. Если я поговорю с парой людей и задам им пару вопросов, от этого же точно ничего не случится? За спрос ведь денег не берут?

Глава 5

Кабинет, в который я заглянул, по земным меркам был не безумно просторным. Там такой подошел бы начальнику средней руки. Тем более, что переход многих компаний на работу с ИскИнами вызвал переизбыток офисных площадей, так что оставшиеся живые менеджеры могли расположиться с комфортом.

Но по меркам скученной Озимандии это была, конечно, невероятная роскошь: целая комната со столом для совещаний, подвешенным под потолком огромным шаром люксового голопроектора и панорамным окном с видом на окружившие Симмонс холмы.

– А, Глеб, здравствуй! – проговорил хозяин кабинета, вставая из-за прозрачного стола, настолько хрупкого на вид, что мне, наверное, страшно было бы за ним сидеть, и протягивая мне длинную жилистую ладонь.

С Кади мы были на «ты», несмотря на то, что наш статус на этой планете был совершенно не сопоставим. Заместитель Председателя Правления корпорации «Юнити» – это в переводе на земные реалии… ну, как вице-президент США, например. Я, однако, знал его еще с Земли, где он работал некогда в Антимонопольной службе и пару раз пересекался со мной по рабочим вопросам.

Он был, наверное, в числе первой или второй сотни земных колонистов на Озимандии. И, наверное, один из очень немногих, кто, попав на планету тогда, дожил до наших дней. Свой немного странный ник «Кади» он придумал, сократив свое имя «Аркадий». Кроме того, это, кажется, означало «судья» на каком-то языке, что было созвучно нынешнему статусу Кади: он курировал, в том числе, судебный департамент.

Его стримы я смотрел с самого начала, не раз донатил ему, а когда сам собрался на Озимандию, спрашивал у него совета. Меня он называл своим крестником – так здесь обычно звали тех, кто пришел на планету под твоим влиянием.

Я пожал протянутую мне хозяином руку и сел на мягкий стул напротив него, он же опустился в свое навороченное левитирующее кресло и сладко потянулся. Его гладко выбритая голова поблескивала в льющихся из окна оранжевых лучах Шелли, а орлиный нос отбрасывал на щеку длинную тень.

– Могу тебе выпить предложить, крестник, – произнес он. – Но сам, извини, не буду. Через час совещание с Председателем – он этого жутко не любит. Араб, что с них взять.

– Нет, спасибо, – ответил я. Мне хотелось поговорить на трезвую голову.

– Ну, тогда рассказывай, – сказал он, сложив руки на столе. – Какие-то проблемы с выплатой кредита?

– Нет, с этим все нормально, – ответил я. На кредит мне и в самом деле грех было жаловаться – его я получил на льготных условиях, тоже благодаря знакомству с Кади. – Но я хотел узнать, нельзя ли мне увеличить кредитный лимит. Например, под залог, или если я поручителя найду.

– Что это ты? – невыразительные брови Кади слегка приподнялись.

– Видишь ли, я… у меня появилась идея создать корпорацию, а там же нужно за лицензию платить, потом за участок. Плюс, обзавестись шмотом минимально необходимым. Тысяч двухсот должно хватить, если не зарываться.

– Ты? Корпорацию? – Кади явно сделал усилие, чтобы его вопрос не прозвучал слишком уж насмешливо, но ему не удалось.

– В общем-то, да, – я сделал вид, что не заметил его реакции. – Я проработал бизнес-план. Если хочешь – скину тебе. Можно заняться гриндом в горах на востоке, там по расчетам должно быть много нетронутых месторождений. Это намного выгоднее, чем на Свалке, но нужна команда, и я подумал…

– Слушай, Фрай, давай говорить, как взрослые люди? – произнес Кади, убрав виртуальный экран, в который пялился в продолжение моего не слишком убедительного монолога. – Ты – хороший парень и много способен добиться здесь. И я всегда рад тебе помочь. Но корпорация… разве это твое?

Я опустил глаза, словно школьник, не сделавший домашку.

– Я думаю, что мое, – ответил я, постаравшись, чтобы голос звучал как можно тверже. – Я следил за событиями здесь с самого начала, я много знаю о планете, и о том, как все устроено.

– Много об этой планете даже я не знаю, – покачал головой Кади.

– Я командовал людьми на Земле, – ответил я. – Я был начальником отдела, в конце концов. Все эти мальчики и девочки, которые лезут сейчас в командиры – большинство из них даже такого опыта не имеет. Серьезно, Кади, я справлюсь. Если ты не веришь, я могу оставить акции корпы вам в залог.

– И нафига они нам? – Кади покачал головой. – Такие акции ничего не стоят.

Я открыл, было, рот, чтобы что-то возразить, но тут же осознал, что возражать, собственно, и нечего. Со стыдом я начал осознавать, что не подготовился к разговору, очень для меня важному.

– Слушай, Глеб, ты думаешь, я не понимаю? – спросил Кади, взглянув на коммуникатор и сбросив щелчком какой-то, должно быть, не слишком важный вызов. – Я отлично понимаю тебя. Тебе надоело гриндить на Свалке и выполнять копеечные квесты. Ты хочешь как-нибудь так – ррраз! – и запрыгнуть на другую ступеньку, верно?

Я неуверенно кивнул.

– Вот видишь! – он улыбнулся, довольный своей прозорливостью. – Но почему вы все думаете, что корпорация – это самый простой путь? Вот кого ты сейчас в нее наберешь?

– Можно устроить презентацию… – начал я.

– И набрать на ней тот сброд, который прибежит на халявную выпивку? – Кади усмехнулся. – Нет, серьезно, без своей корпорации можно отлично развиваться. Можно погриндить уровня до десятого, накопить денег на летающую машинку со стелс-модулем, заделаться штурмовиком-разведчиком. В любой корпе такого с распростертыми объятьями примут, даже у нас. Можно вложить ЭОН в крафтовую профессию, собрать интересный фабрикатор и после этого вообще в поле не выходить. Куча есть вариантов – чего тебя именно сюда понесло?

Да, это долго. Да, у нас в свое время все происходило быстрее. Ну, так у нас все было в сто раз опаснее. Ты ведь смотрел стримы еще с тех времен? Помнишь, как мы жили? Спали вповалку в павильоне, жрали какую-то безвкусную кашу, потому что больше нечего. Каждый день кого-нибудь хоронили, если было, что хоронить.

Вам сейчас намного легче в этом плане. Планета неплохо исследована в радиусе нескольких сот километров от Симмонса. Опасные зоны обозначены на карте. Крафтеры придумали, как делать кучу всего крутого, от машин до нижнего белья. Да, теперь, чтобы расти, нужно стараться, а не просто чтобы тебе повезло не сдохнуть. Ну, так это везде так.

От длинного монолога у Кади, похоже, пересохло в горле. Он закашлялся, открыл ящик стола и, достав из него фляжку, сделал крупный глоток: видать, понадеялся, что Председателя не учует.

Несмотря на всю мягкость его тона, я чувствовал себя перед ним, словно школьник, скверно выучивший урок. Мне стало ясно, что моя безумная затея обречена на провал еще на этапе планирования, и теперь я хотел лишь одного: чтобы позор побыстрее закончился.

– Ладно, – сказал я. – Тогда я пойду обдумывать житие.

– Обдумаешь, скинь сообщение, – Кади кивнул и уставился на экран, давая понять, что аудиенция окончена.

Я поднялся со стула.

– Да, и еще, – произнес он, когда я уже направился к выходу, понизив при этом голос до шепота. – Я хотел бы тебя предупредить кое о чем. Наша СБ сейчас расследует ряд случаев… В общем, кто-то… какие-то люди с Земли выходят на связь то с одним колонистом, то с другим и втягивают их в разные опасные авантюры. Я не знаю, кто и зачем это делает – мы разбираемся.

– Я буду иметь в виду, – ответил я.

– Ну, и отлично, – ответил он, опустив глаза к настольному коммуникатору, который уже пару минут настойчиво требовал его внимания. – Ладно, тогда бывай, крестник. Если какие проблемы с кредитом, сразу мне звони, вместе порешаем. Лады?

***

Следующий кабинет, который я посетил в этот день, отличался от рабочего места Кади, как велосипед от спорткара.

Небольшая комнатушка, отделенная от нескольких таких же лишь перегородкой, не доходящей до потолка. Черный стол с дешевым монитором и склонившаяся над ним китаянка под пятьдесят с короткой стрижкой, в толстовке и джинсах.

Вонг Чжоу, глава единственной на планете официальной научной организации, подняла на меня усталые глаза.

– Добрый день, Фрай, – произнесла она, сняв очки и потерев покрасневшие веки. – Ты за квестами? Боюсь, сейчас их нет, бюджет на этот квартал исчерпан.

– Нет, я про другое поговорить хотел, – начал я, чувствуя себя так же неловко, как у Кади.

– Ну, про другое, так про другое, – кивнула она. – Хочешь, чаю тебе налью? Мне коллега присылает очень хороший Бай Му Дань, фабрикатором такой не сделаешь.

– Много работы? – спросил я, пока она возилась со стоявшим в углу небольшим автоматом для правильной заварки чая – единственная роскошь, которую Чжоу себе здесь позволила.

– Ужасно много, – Чжоу кивнула, поставив в автомат две стеклянные кружки. – Нужно готовить заключение для «Эдисона» о том, что выбранный ими лес не является уникальным, и его можно зачищать. Заседание послезавтра, так что к завтрашнему утру нужно успеть. А тут еще эти студенты на мою голову…

– Что за студенты? – спросил я, принимая из ее рук кружку ароматного чая. Насколько мне было известно, никаких подчиненных в Институте у нее никогда не было. Собственно, весь Институт состоял из одной мисс Чжоу и нескольких ее подручных на полставки. То есть, вообще-то в Институте работают десятки людей, только все они на Земле.

– Семь человек, – вздохнула она. – Какие-то богатые детки, в основном. Сбежали на Озимандию от скуки, думая, что тут научные открытия с неба сыплются. А оказалось, что тут ничего с неба не падает, кроме мобов, и чтобы просто поесть, нужно работать, Неожиданно, правда?

– Да уж, – я кивнул. Такое время от времени случалось: молодые романтики сбегали в колонию, не задумываясь о том, что жизнь здесь в первое время, это либо однообразный гринд на Свалке, либо еще более скучная работа на станции. – И сильно достают?

Чжоу поморщилась, давая понять, что да, очень сильно.

– Нет, я сама такая была, – произнесла она, откинувшись немного на стуле. – Может быть, я и сейчас где-то в глубине души… иначе, что бы я здесь делала? Но, все же, это смешно: думать, что кто-то им даст деньги и оборудование просто под голый энтузиазм.

Суют мне под нос программу исследований – там только на первый этап денег нужно больше, чем мне наш фонд за два года прислал. А еще ж туда доехать надо, охранять их кто-то должен, кормить, да куча всего!

Теперь хотят собирать под это деньги на стримах, да кто их будет смотреть? Одни пустые мечты. Чувствую, месяца не пройдет, как они захотят домой, а домой-то никак не попадешь.

– Нда, ситуация, – сочувственно произнес я. Откровенно говоря, проблемы незнакомых мне студентов не слишком меня интересовали. Я хотел поскорее перейти к цели своего визита.

– Как вы думаете, реально выбить с Земли бюджет, – наконец, спросил я. – Ну, скажем, под поиск новых озимандийских артефактов?

Чжоу устало махнула рукой.

– Какое там, – проговорила она. – Копейки лишней не допросишься. Первое время все эти бюрократы там на Земле возбудились: дескать, мы сможем отсюда получить новые технологии, оружие, материалы, то, сё… Но когда стали поступать первые данные…

Чжоу покачала головой.

– Они поняли, что эти технологии на Земле не воспроизвести? – уточнил я.

– Может, и воспроизведут лет через сто, – ответила она. – А пока… как-то все поостыли. У каждого правительства миллионы голодных избирателей, которым нужно увеличивать ББД, чтоб они голосовали, как надо. Какие тут исследования?

Мы помолчали минуту, допивая чай.

– А ты какие артефакты искать собрался? – спросила Чжоу.

– Ну, мало ли… да хоть бы Колодец, допустим… – проговорил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно беззаботнее.

Чжоу посмотрела на меня, как астроном на астролога.

– Слушай, Фрай, – начала она. – Ну, ладно эти мальчики и девочки, но уж от тебя я не ожидала. Институт занимается серьезными вещами, а не поисками снежного человека.

– Ну, я так… на всякий случай, – произнес я, опустив глаза и поднимаясь со стула.

– А впрочем… – задумчиво произнесла Чжоу, – знаешь, ты меня не раз выручал, и кое-чем я тебе, может быть, и смогу помочь.

– Я был бы очень признателен, – ответил я, улыбнувшись. – Мне когда лучше зайти?

– Да можешь, собственно, и не заходить, – загадочно ответила Чжоу. – Поблагодарить, разве что. Если, конечно, захочешь поблагодарить.

Глава 6

За следующие три дня я посетил еще несколько кабинетов в Симмонсе, а также смотался на соседние крупные станции: Дик и Кори. Но эти визиты не принесли мне ничего, кроме чувства усталости и разочарования. На четвертый день я был вполне убежден в том, что никакой помощи ниоткуда не получу, и что Кади был совершенно прав: нечего мне соваться в эту сомнительную историю.

Чтобы поговорить хоть с кем-то без глупых заискиваний, я зашел-таки к Марине, перекинулся парой слов и передал обещанную плитку молочного шоколада в тонкой бумажной обертке, купленную на станции Кори, славившейся своими сладостями.

Выйдя от Марины, я начал про себя репетировать то, что отвечу Gleo, когда он снова мне позвонит. Да, я уже знал, что отвечу ему. Что я не рыцарь Персиваль, чтобы искать долбанный Святой Грааль, неизвестно кем и где закопанный, и бог весть какими силами охраняемый. Что таким Персивалям уже счет пошел на сотни, и большая их часть бесславно сгинула. Что при всех моих проблемах, жизнь мне еще не надоела, и я как-нибудь проживу ее без приключений, насколько это возможно на населенной жуткими монстрами планете.

И в тот момент, когда эта филиппика окончательно оформилась в моей голове, Кристи, как обычно, невозмутимо сообщила о входящем вызове.

«На ловца и зверь бежит!» - подумал я, дав команду соединять меня с вызывающим, даже не уточнив его ник.

На экране появилось незнакомое мне лицо девушки с чуть припухлыми по-детски щечками, обрамленное каре темных волос.

– Добрый день, – произнесла она очень высоким – чтобы не сказать «писклявым» – голосом и уставилась на меня.

– Добрый, – согласился я. – Чем обязан?

– Вы ведь Фогельфрай, верно? – уточнила она. – У меня к вам… в общем, я хотела сделать вам предложение.

– Большое спасибо, – усмехнулся я, – но, мне кажется, что мы все еще недостаточно хорошо знаем друг друга.

– Да, конечно, – ответила она, кажется, не оценив шутку. – Меня зовут… в общем, мой ник здесь Astra. Это не в честь цветка, а просто…

– Потому что «звезда»? – уточнил я.

– Ну, и поэтому тоже, – она кивнула, а мочки ушей покраснели. – Если вы не против, мы могли бы встретиться и поговорить где-нибудь. Мы обычно снимаем переговорную.

– А «мы» – это кто? – уточнил я.

– Я и наша команда, – ответила она

«Вот ведь, даже у этой девчонки есть своя команда, и только я один, как карась в канализации», – промелькнуло у меня в голове.

– Приходите тогда в «Старину Дэна», – предложил я.

Девушка на экране слегка скривилась.

– У меня нет лишних денег, чтобы тратить их на подобные заведения, – ответила она. – Да и там слишком шумно, чтобы большой компанией что-то обсуждать.

– Я не люблю большие компании, – ответил я. – Предлагаю обсудить все сначала вдвоем. И я угощаю, конечно же.

На секунду Астра замялась, забавно закусив губу и уставившись куда-то вверх.

– Ладно… хорошо… – произнесла она с забавной серьезностью в голосе. – Тогда встретимся там через час?

Я кивнул, и она торопливо отключила связь.

***

Она ждала меня у дверей «Старины Дэна», боязливо оглядываясь на проходящих внутрь посетителей. Низкорослая и хрупкая на вид, она напоминала подростка, и сходство усиливалось из-за джинсового костюма, отдаленно похожего на школьную форму и старомодных очков в тонкой оправе.

Астра

Пока я шел на это странное свидание, то успел понять, кто она такая и откуда взялась: одна из тех студентов, о которых говорила Чжоу. Но что они могут мне предложить?

– Я не опоздал? – спросил я, машинально скосив глаза на запястье, на котором, впрочем, не было никаких часов.

– Нет, что вы, это я зачем-то раньше пришла, – ответила она и протянула руку к сидящему на моем плече Гектору. – А это кто? Это rattus osimandiae, да? Настоящая?

– Ага, – кивнул я. – Настоящий гекконоидный крыс. Его Гектор зовут.

– Он не укусит? – девушка остановила протянутую руку в нескольких сантиметрах от маленького розового носа, который с интересом к ней принюхивался.

Я улыбнулся и покачал головой.

– Он никого не кусает, – сказал я. – Он добрый.

– Говорят, когда-то они были ручные, – сказала Астра, осторожно проводя пальцем по мягкой шерстке на загривке крыса, отчего тот прикрыл глаза и распластался у меня на плече. – У озимандийцев. Что это домашние животные.

– Кто знает, – я пожал плечами. – Они, в самом деле, словно нас ждали.

– Я обязательно заведу себе такого, – сказала девушка. – Их же здесь много, правда?

– Здесь, в Зеленой зоне, их почти нет, – ответил я. – Ну, только ручные, как у меня. Но за Серым каньоном их уже можно встретить.

– Вот об этом я бы и хотела поговорить, – сказала девушка, направившись ко входу в бар.

Мы сели за столик под большим портретом улыбающегося крепкого мужика в форме американского морпеха – того самого старины Дэна Симмонса.

– Ну, рассказывай, что за предложение, – начал я, покопавшись в менюшке. От любого алкоголя Астра решительно отказалась, а я до питья в одиночку еще не докатился, так что заказал нам по стакану апельсинного сока. Очень похожего на настоящий, но слегка отдающего аскорбинкой. – Ничего, что я на «ты»?

Она помотала головой.

– Все нормально, – произнесла она, рассматривая принесенный сок на просвет. – Мы хотели бы нанять вас для того, чтобы провести нашу группу к Мертвому городу.

– А у вас какие уровни? – спросил я.

–- У меня – третий, – ответила Астра. – У Касуми и Хекса – тоже. У остальных – второй.

Я слегка присвистнул.

– На таком уровне обычно никто дальше Свалки не суется, – ответил я.

– Я знаю, – кивнула она.

– И зачем же вам в Город?

Астра набрала воздуха в грудь, собираясь с мыслями. Выглядела она при этом, словно отличница, переволновавшаяся на экзамене.

– Вот скажите, Фогельфрай, вам нравится то, как идет колонизация Озимандии? – спросила она.

– Можно просто «Фрай», – ответил я. – И на «ты». А по сути вопроса… я не знаю. Она идет так, как идет.

– А мы думаем, что она могла бы идти иначе, - Астра чеканила каждое слово. – Мы думаем, что нынешнее положение вещей обусловлено, главным образом, специфическими условиями, которые поставили Тлаку. А также попаданием на планету людей, ориентированных на низменные ценности.

– Вроде меня? – уточнил я.

Астра густо покраснела.

– Нет, что вы… ты! Судя по тому, что говорила доктор Чжоу, ты как раз один из немногих людей, кто осознает необходимость комплексного изучения планеты. Сейчас она изучается только в очень утилитарном смысле, и никто не хочет этого менять. Корпорации преследуют свои узкие цели: найти как можно больше ЭОНа, застолбить участок, выкачать его побыстрее, прокачать своих боевиков, построить более совершенные машины, и все это для того, чтобы найти как можно больше ЭОНа и так по кругу. Выжигатели сводят леса и осушают водоемы, экосистема планеты уничтожается…

Она перевела дух и уставилась на меня, давая понять, что она может перечислять грехи человечества долго, но не уверена, что это уместно.

– Все это так, – кивнул я, – но все упирается в ресурсы. В деньги, в конце концов. Люди делают то, что они делают, не по злобе. А чтобы как-то выживать здесь.

– Я это понимаю, – сказала Астра. – Поэтому мы хотели попасть в Город. Это был бы интересный стрим, мы получили бы желтые флаги, новую аудиторию. Могли бы развернуть сбор донатов на изучение новых локаций. Мы не хотим мешать людям выживать, как они умеют, но можем же мы своими силами сделать что-то… Вот только нужно, чтобы кто-то нас туда провел. А никто не соглашается, потому что…

– Потому что на это тоже нужны деньги, – кивнул я.

– Да, – лоб Астры перечеркнула морщинка, похожая на молнию. – И все хотят их вперед. Но ведь мы могли бы отдать часть от полученных донатов. Вот сколько вы бы хотели? Пять тысяч меритов подойдет? Мало? Мы можем дать семь.

Я мысленно оценил ее предложение. Семь тысяч меритов за такую прогулку – это, конечно, ни о чем. Даже если я их возьму, это будет все равно что бесплатно. И это в то самое время, когда я укушенным хорьком ношусь по Зеленой зоне в поисках денег на свою корпорацию.

А с другой стороны… вот же она, корпорация, в полном составе идет мне в руки. Эту мысль нужно было хорошенько обдумать. Это мог быть мой шанс. У меня ведь почти что не было друзей на планете, я как-то никогда не умел их заводить, но, может быть, пора начинать?

– Вы откуда вообще взялись-то здесь? – спросил я

– Мы в Объединенном университете учились, – ответила Астра. – На разных факультетах. И у нас было общество друзей Озимандии. Мы встречались время от времени, смотрели стримы, пробовали писать научные статьи, но материала мало, нужно своими глазами видеть.

– И вы решили сбежать сюда, верно? – спросил я. - От богатых родителей, от перспективных мест в семейных бизнесах?

Я хорошо знал, что такое «Объединенный университет» в Женеве, и сколько стоит в него поступить.

– Фогельфрай, вы… ты… в общем, не понимаешь совершенно, что это такое! – Астра заговорила быстро и порывисто. – Жить в мире, где вся твоя жизнь расписана наперед по часам и минутам, когда твой отец лучше тебя знает, что тебе нужно и что не нужно, когда в двадцать лет тебя чуть только а ручку везде не водят – да еще не он сам, а телохранители и прислуга! Когда ты не можешь сделать ничего для человечества, а только занимаешься бессмысленной дорогостоящей возней…

– Сурово, – ответил я, стараясь по возможности скрыть улыбку, однако, видимо мне не удалось. Астра вспыхнула, словно настоящая звезда – еще и сверхновая – и вскочила, едва не опрокинув на меня стол со стаканами.

– Я не желаю в таком тоне разговаривать! – отрубила она и сделала попытку уйти.

– Подожди, – поспешно ответил я, вытянув вперед руку, но не касаясь ее куртки. – Извини, если я полез, куда не следует. Я помогу вам проехать к Городу. Денег не надо – у меня есть кое-какие свои планы.

В следующую секунду Астра, неуверенно присевшая обратно, перегнулась через столик и потянулась ко мне, так что мне вдруг показалось, что она хочет меня поцеловать. Я, хотел, было сообщить ей, что это совершенно излишне, но она вместо поцелуя тихонько прошептала мне:

– Я все знаю. Доктор Чжоу мне все рассказала.

– Что именно «все»? – переспросил я таким же свистящим шепотом. – Насколько «все»?

Я решительно не знал за собой никаких секретов, которые могла бы выдать Чжоу.

– Она рассказала про… – девушка огляделась по сторонам и понизила голос до совсем уж едва различимого шепота. – …Колодец. Что вы его почти нашли. Мы можем вам помочь – это же будет удивительное открытие, фантастическое.