Полная версия
– О! На этот счет можете быть спокойны. Уверен, он даже не догадывается, – поспешил успокоить меня Лео. – Хозяин редко общался с супругой, а последние несколько лет вообще не появлялся в женском крыле.
«Интересно, зачем же он тогда сегодня заходил в мою спальню…?»
Глава 12. Чешуя, хвост и крылья
**Элизабет.
«Интересно, зачем же он тогда сегодня заходил в мою спальню…?» – подумала я, а вслух спросила: – Тебе известно, что случилось между Кристианом и Элизабет? Почему у них такие холодные отношения?
– К сожалению, этого я не знаю. Все произошло еще до того, как госпожа призвала меня служить ей.
– И что же, она никогда не рассказывала тебе об этом? Ты же сказал, что вы были близки.
Лео усмехнулся по-доброму, как только он умел это делать, подошел и присел у моего кресла.
– Мы были близки с ней не в этом смысле… – тут он немного смутился. – Я имею ввиду, что мы никогда не беседовали с ней по душам… Вернее, мы вообще никогда с ней не беседовали… Не гоже госпоже вести разговоры с прислугой!
Тут уже смутилась я, и чтобы скрыть это, встала и подошла к окну. Красавец блондин скользнул тенью следом.
– Можно я задам тебе еще один вопрос, который, наверное, покажется странным… – спросила, переводя разговор совсем в другое русло.
– Конечно, Миледи, я весь к вашим услугам! Расскажу все, что знаю.
– Тогда скажи мне… – какое-то время я медлила, подбирая нужные слова, но так и не найдя ничего более подходящего, выпалила напрямую: – Почему про Кристиана говорят, что он не человек?!
Я сама удивилась нелепости сказанного, но Лео совсем не смутился. Улыбнувшись, он просто ответил:
– Наверное, потому, что он – Дракон.
– Дракон…? – озадаченно повторила я.
– Разве, госпожа никогда не слышала о драконах? – в свою очередь удивился мой собеседник.
– Почему же, – выдала я, – читала в сказках, что это большие такие существа с чешуей и хвостом…
– Ну, да, – ответил Лео. – Все правильно.
– Что значит: «все правильно»?! – воскликнула я. – У него правда есть чешуя и хвост?!
Блондин громко рассмеялся, восхищаясь моей наивностью.
– Еще и крылья, – подтвердил он. – Лорд Кристиан де Кроу принадлежит к старинному роду Северных Драконов. И во время эмоционального пика, не важно положительного или отрицательного, у него, как и у всех других представителей этого вида, могут проявляться признаки второй ипостаси. Чаще всего это глаза с вертикальными зрачками и местами проступающие чешуйки.
– Боже… – только и смогла прошептать я. – Так вот причем тут ящерицы… – сжав пальцами виски, пыталась собрать во едино разбежавшиеся мысли. – «Разве такое возможно?» – подумала я и опасливо взглянула на Лео.
– А ты… тоже… ну этот…
– Нет, – покачал головой мой собеседник, – я обычный человек. Вообще, особей этой расы в настоящее время осталось совсем немного, и обитают они крайне обособленно. Хозяин, наверное, единственный, кто остался жить среди людей.
– Почему? – осведомилась я чуть слышно.
– Не знаю точно, это лишь мое предположение, – неуверенно ответил мой друг, – думаю, потому что он потерял своего зверя и не может обращаться. К тому же, Лорд Кристиан не имеет возможности продолжить свой род, а, следовательно, не представляет ценности для сородичей. В своей стране он был бы изгоем, а здесь занимает высокий пост, его уважает сам император. Поговаривают, что они, чуть ли не друзья…
Наш разговор прервал тихий стук в дверь.
– Войдите! – громко ответила я.
На пороге застыла молоденькая служанка в сером скромном платье с белым воротничком, не решаясь пройти в комнату.
– Господин просил передать вам письмо, Миледи, – робко произнесла она, избегая встретиться со мной взглядом. Глядя в пол, она протянула конверт.
– Письмо…? – удивленно переспросила я. – А где сам Лорд Кристиан?
– Его Светлость отбывает во дворец…
– Как отбывает?! – воскликнула я. – Он же взял выходные!
Не знаю, почему это известие произвело на меня такое впечатление, но, позабыв о письме, я подбежала к окну. У главного входа уже стояла запряженная четверка лошадей. Не отдавая отчета своим действиям, бросилась вниз по лестнице, порой перескакивая через две ступеньки, и как только не переломала себе ноги! Однако, когда оказалась на крыльце, повозка уже выезжала за ворота.
Я не успела. Хотя, не представляю, что могла сказать мужу, чтобы задержать… Какие нашла бы слова? Да и надо ли было его останавливать? Не знаю…
Туда-сюда сновали слуги. Осторожно кланяясь, проходили мимо, но полный народу двор показался мне пустым без хозяина. Сразу стало холодно, и я зябко повела плечами.
Неслышно подошел Лео и накинул на плечи теплый плед, задержав свои руки на мне немного дольше необходимого. Кивнула ему с благодарностью и взяла протянутое письмо. Сломав печать, взглянула на ровные строчки, выведенные красивым каллиграфическим подчерком:
«Дорогая Элизабет! Хотел сказать тебе лично, но, к моему глубочайшему сожалению, обстоятельства, известные нам обоим, помешали сделать это при встрече. Поэтому сообщаю в письме. Император объявляет бал, который состоится в следующую субботу в Летнем дворце. Персональное приглашение пришлю курьером в ближайшее время. У тебя будет неделя, чтобы подготовиться к празднику и решить вопрос с новым нарядом. Мои счета по-прежнему в твоем распоряжении».
Дальше шла сухая подпись: «Лорд Кристиан де Кроу».
А ниже приписка: «Надеюсь, это известие тебя порадует. Ты найдешь чем занять себя в ближайшее время и не очень огорчишься отсутствию Виконта Лионеля де Бержерака, потому что его присутствие в своем доме я больше не потерплю. Уж прости».
Прочитав письмо, я вспыхнула от ярости и, разорвав бумагу на мелкие кусочки, забросила их в пышный розовый куст, росший у крыльца. Два служащих тут же бросились собирать мусор, с опаской поглядывая на меня.
Лео наклонился и тихо шепнул мне на ухо:
– Хозяин никогда раньше не утруждал себя письмами для Элизабет. Передавал все через слуг устно. Это проще, говорил он, занимает меньше времени и экономит гербовую бумагу…
– Мне от этого должно стать легче? – злобно проворчала я.
– Не знаю, – пряча улыбку, телохранитель пожал плечами.
Глава 13. Новые чувства
**от лица автора
Карета тряслась, медленно продвигаясь вперед по мощенной камнем дороге.
Императорский дознаватель предпочитал ездить верхом, он любил скорость, и чтобы ветер бил в лицо, это напоминало ему ощущение полета, но на этот раз граф намеренно выбрал крытый экипаж. Ему нужно было время, чтобы подумать.
Размеренный цокот копыт успокаивающе действовал на нервную систему. Во всяком случае, так казалось Кристиану, который сидел, откинувшись на удобную спинку мягкого сиденья. Его глаза были прикрыты, и со стороны могло показаться, что он мирно дремал, покачиваясь на неровностях узкой мостовой. Но, судя по застывшей морщинке между бровей, это впечатление было ложным.
Дознаватель был крайне озадачен. Что-то изменилось в его имении, но он никак не мог понять «что?».
Граф почувствовал нечто странное еще на улице, когда после долгого отсутствия вернулся в особняк проверить накопившиеся счета и разобрать письма, как делал это на протяжении последних нескольких лет. Это «нечто» было незаметно для глаз, но явно витало в воздухе. Казалось, поменялась сама атмосфера в доме.
Кристиан удивился еще больше, когда увидел стоявшую в конце коридора Элизабет, и его сердце учащенно забилось в груди, словно в предчувствии чего-то захватывающе-прекрасного.
Абсолютно новые ощущения, не испытываемые раньше, взволновали разум, и он не мог не задаться вопросом: «почему?», ведь до сего момента, ничего кроме раздражения жена в нем не вызывала и, вообще, он старался как можно реже с ней пересекаться после неудачной брачной ночи, явившейся причиной раскола их отношений.
Элизабет, со своей стороны, тоже не горела желанием встречаться с мужем. Она запиралась в покоях и не покидала женское крыло, когда супруг ненадолго возвращался в имение.
Сначала Крис решил, что ему показалось. Наверное, он устал от шумной дворцовой жизни или просто соскучился по стенам, которые раньше считал родными, правда, было это давно, еще до того, как он, по настоянию императора, женился на известной светской красавице, укрепив тем самым политические связи между драконами и людьми. Однако, чем ближе он подходил к супруге, тем больше росло напряжение в его теле, зарождая в душе волнительно-новые чувства.
И снова императорский дознаватель отогнал прочь странные мысли.
«Нужно пригласить в спальню Диану, – подумал он, проходя мимо Элизабет. – Плоть просит разгрузки. Видимо я давно не был с женщиной, если так реагирую на эту маленькую дрянь».
Как ни странно, но фаворитка в тот вечер так и не пришла, хотя раньше не упускала ни малейшей возможности оказаться в его кровати. Зато вместо нее на пороге комнаты появилась прекрасная супруга. Кристиан не поверил своим глазам. Он не мог даже предположить, ЧТО могло заставить Лиз зайти в его спальню, еще и собственноручно принести ужин? Такого не было никогда!
«Подложила яд? – первое, что пришло в голову императорскому дознавателю, – и явилась лично понаблюдать, как он подействует?» – он напряженно вглядывался в ее лицо, однако, ни привычного для него презрения, ни ненависти не увидел в ее глазах. – «Так умело претворяется, но для чего? Что задумала эта коварная интригантка?» – спрашивал себя Крис и не мог найти ответа.
К тому же здраво рассуждать ему мешало странное томление в груди и желание приблизиться к жене, прикоснуться к ее соблазнительному телу, попробовать на вкус требующие поцелуя губы. В какой-то момент ему даже показалось, что это вовсе не та Элизабет, которую он знал… Но ведь этого не могло быть…
Отбросив абсурдные мысли в сторону, мужчина поклялся, что непременно выяснит, какую игру затеяла графиня на этот раз и обязательно выведет ее на чистую воду.
Глава 14. «Виновный вторник» и новый подозреваемый
**Элизабет
Утро следующего дня выдалось хмурым, и причиной тому стало не только серое небо, обильно разбрызгивающее по земле холодные мелкие брызги. Около семи часов меня разбудил стук молотка, доносившийся с заднего двора.
– Лео! – позвала своего верного компаньона, надеясь, что он находится где-то поблизости, и не ошиблась.
– Да, Миледи, – парень не заставил себя ждать, тут же оказавшись в комнате.
– Что за шум доносится снаружи? Что происходит?
Лео на миг прислушался и хмуро ответил:
– Верлог готовит помост для наказания. Сегодня «Виновный вторник».
– Что за вторник такой? – удивилась я.
– Каждую неделю в этот день происходит наказание провинившихся слуг или поселенцев из близлежащих деревень, принадлежащих вашему мужу и вам. Этим занимается начальник стражи. Он же по совместительству палач. Кстати, вам нужно быть с ним поосторожней… Тот еще тип… Подчиняется только господину.
– Кого он собирается наказывать? Мне нужно с ним поговорить! – крикнула я из ванной, торопливо умываясь и расчесывая волосы. – Разве прежняя Элизабет не контролировала этот процесс?
– Обычно ей не было дела до простых людей, она только наблюдала за происходящим с балкона гостиной. Это было своеобразным развлечением для нее…
– И почему я нисколько не удивлена?
Вытолкнув Лео за дверь, наспех накинула первое попавшееся платье и через пять минут уже бежала вниз по лестнице. Мой телохранитель едва поспевал вслед за мной, позвякивая мечом о металлические пряжки легких сапог.
Когда мы добрались до заднего двора, наказание, по всей видимости уже началось. Первое, что я услышала, был истошный детский крик. Сквозь собравшуюся толпу увидела, как на лобное место взошел крупный плечистый детина. Он тащил за собой упирающегося мальчонку, лет десяти-двенадцати. Ребенок был одет в грязную, местами порванную рубашку. По чумазым щекам текли слезы, оставляя за собой белые дорожки чистой кожи.
Палач, по всей видимости это был он, заставил мальчика опуститься на колени, а его детскую ручку положил на огромную чурку, потемневшую от времени и от не единожды пролитой на нее крови. Затем он вынул из ножен меч и замахнулся. Мальчишка в ужасе умолк и зажмурился, толпа затихла в ожидании.
– Стойте! – крикнула я, и мой звонкий голос нарушил тишину. Каратель замер, люди, стоявшие впереди меня, удивленно охнули и расступились. – Объясните мне…
– Верлок, – чуть слышно шепнул Лео.
– Объясните мне, Верлок, за что так жестоко наказываете этого ребенка?
Палач окинул меня недовольным взглядом:
– За воровство в доме Лорда отрубают руку, Миледи. Вам ли этого не знать?
– И что же он украл? – спросила я.
– Ковригу хлеба с кухни и палку колбасы. А еще…
– И за кусок хлеба вы решили сделать дитя инвалидом? – перебив его, ужаснулась я.
– …И увел из конюшни лучшего хозяйского жеребца!
Палач ехидно оскалился, увидев растерянность на моем лице, но, добросовестно исполняя роль хозяйки, я не собиралась отступать.
– Хочу поговорить с мальчиком лично, – решительно заявила я.
Верлок нехотя вернул меч в ножны, всем видом показывая, что лишь зря теряет время. Взяв мальчонку за ворот рубашки, спустился с ним с помоста и, не торопясь, приблизился ко мне. Два ясных голубых глаза с мольбой уставились на меня.
– Как зовут тебя? – спросила я у ребенка.
– Дэвид, – ответил тот, хлюпнув носом.
– А где твои родители?
– Они умерли, Миледи… У меня никого нет.
– Мне очень жаль, Дэвид. Знаю, ты голоден, и я могу понять, почему ты взял с кухни хлеб. Но зачем тебе понадобилась лошадь?
– Хотел уехать в далекую страну, где всегда тепло! Мне дед рассказывал, когда был жив, что есть такая далеко, за горизонтом, но пешком туда ни за что не добраться. Поэтому и хотел раздобыть коня… Зима, Миледи, уже не за горами, и я, скорее всего, замерзну на улице…
Мне стало жаль мальчика, он выглядел смышленым и совсем не похожим на преступника.
– Ты выбрал лучшего жеребца на конюшне, знаешь толк в лошадях?
– Да, Миледи! Мой отец был смотрителем на племенном заводе, а я во всем ему помогал.
Мне не нужно было много времени, чтобы принять решение.
– Что скажешь, если предложу тебе работу? Станешь помощником нашего конюха? За это ты получишь еду, жилье и небольшое жалованье?
– Госпожа… – паренек вытер навернувшиеся на глаза слезы, – вы шутите…?
– Не шучу, – улыбнулась я. – Только, если дашь мне слово, что не будешь больше воровать!
– Клянусь, Миледи! Буду служить вам верой и правдой! – воскликнул Дэвид, и я поверила, что не обманет.
– Лео! – обратилась к своему помощнику. – Распорядись отмыть, переодеть и накормить нашего нового работника, а потом устройте его на конюшне.
Мальчонка рванулся к моему телохранителю, боясь, как бы я не передумала, но палач грубо удержал его за ворот.
– Миледи, – злобно прошипел он, – вы не смеете вмешиваться…
– Вы забываетесь, милейший! – перебила я начальника охраны, копируя его тон. – Это вы не смеете разговаривать со мной таким тоном и перечить своей госпоже!
– Лорд де Кроу наделил меня властью в такого рода делах! – высокомерно воскликнул Верлок. – И я подчиняюсь только Его Светлости!
– И это прекрасно! – твердо парировала в ответ. – Но в отсутствие оного, вы обязаны подчиняться мне! Я – его жена и ваша госпожа, не забывайте об этом!
Еще какое-то время мы сверлили друг друга глазами. Сердце испуганной синичкой билось в груди, но я не показывала слабость. Выдержала и не отвела взгляд от грозного лица палача, хотя он и был почти на голову выше меня. Наконец, сдавшись, он толкнул мальчишку в сторону Лео, недовольно что-то рявкнул, резко развернулся и зашагал прочь.
– Верлок! – окликнула я. Он остановился и нехотя развернулся ко мне. И тут я увидела, что рукав рубахи на его плече пропитался кровью. Нехорошие подозрения закрались в мою душу, наверное, я даже побледнела, но сделала все, чтобы не подать виду. – Впредь все решения по наказанию моих людей, в отсутствие хозяина, вы будете согласовывать лично со мной. Неповиновение мне будет означать неуважение господину. Вам все понятно?
– Да. Моя. Госпожа, – отчеканил он каждое слово, демонстративно поклонился и, извергая ненависть, шлейфом потянувшуюся за ним, поспешил покинул площадь.
– Еще один вопрос, Верлок! – не выдержав, бросила ему вдогонку. – Что у вас с рукой?
– Поранился на тренировке, – после некоторого замешательства сухо ответил он и быстро скрылся в казармах.
«Кажется, я нажила себе еще одного злейшего врага», – подумала, глядя вслед удаляющемуся начальнику стражи. – «Или же палач давно им был, и именно он напал на меня в спальне! Одно израненное плечо, конечно, не является доказательством вины, – рассуждала я, покусывая губы, – но делает его главным подозреваемым… Нужно выяснить, где он был во время покушения».
Толпа загудела словно растревоженный улей. Оглядевшись, поняла, что на меня, не моргая, уставились несколько десятков глаз. Кто-то смотрел со страхом, кто-то с робкой благодарностью. Невольными свидетелями нашего с Верлоком противостояния стали дворовые люди, собравшиеся поглазеть на наказание малолетнего «преступника».
– Теперь они будут еще больше меня бояться, – чуть слышно проговорила я.
Как доказательство тому, народ тут же поспешил покинуть лобное место, не желая навлечь на себя гнев госпожи. Двор быстро опустел. Слуги вернулись к своим привычными делам и обязанностям.
– Вы ошибаетесь, Миледи. Отныне они будут вас уважать, – с уверенностью заверил меня Лео.
Визуализация. Верлок
Верлок - слуга и главный помощник лорда Кристиана, начальник стражи. Человек средних лет, хмурый, со шрамом на брови и верхней части щеки, бывалый воин. Не желал подчиняться прежней госпоже Элизабет, да и та, чесно говоря, его побаивалась и старалась лишний раз с ним не пересекаться.
Глава 15. Салон Мадам Кюре и старинный артефакт
**Элизабет
После обеда явился курьер и вручил мне приглашение на Императорский бал. Поспешно сломав печать, заглянула в конверт в надежде найти хоть пару строк от Кристиана, но никакой записки к официальному бланку не прилагалось. Ни строчки, ни даже слова. Повертев в руках именную открытку на дорогой перламутровой бумаге, разочарованно вздохнула. Не хотелось признавать, но я скучала по мужу, словно он действительно был мой, а не странным образом доставшийся по наследству. Удивительно, как быстро я привыкла к этому факту.
«Хотя, что тут удивительного. Хозяин имения очень привлекательный мужчина, а у меня близость последний раз была… даже не помню «когда?» В прошлой жизни! А природа все-таки требует… ну, гормоны там… и всякое такое…»
– Вам следует отправиться в город. К модистке, – произнес Лео, отвлекая меня от грустных мыслей.
– Для чего?
– Чтобы заказать новое платье для бала.
– У меня полный гардероб нарядов, зачем мне еще одно? – хмуро отмахнулась я от этой идеи. – Лишняя трата денег.
– Прежняя Элизабет любила тратить средства своего мужа и такой повод, как Императорский бал, уж точно б не упустила. К тому же, вы не можете появиться при дворе в том, что уже когда-то надевали. Местные дамы воспримут это, как дурной тон. Пойдут сплетни, а ведь вам не желательно привлекать к себе лишнее внимание. Смиритесь, госпожа, я уже распорядился подать карету.
– Что ж, – нехотя согласилась я, – совмещу полезное с приятным. Интересно будет прогуляться по городу и осмотреть окрестности. – «Ведь я совсем ничего не знаю об этом мире», – добавила про себя.
Дорога заняла не много времени, и где-то минут через сорок карета, украшенная гербом Лорда де Кроу, на котором красовалась голова серебристого дракона, остановилась на городской площади.
Лео ловко спрыгнул с задней площадки и, подав руку, помог спуститься с подножки.
Я зачарованно огляделась по сторонам, мгновенно погрузившись в атмосферу маленького старинного городка. Узкие уютные улочки радовали глаз обильной зеленью и цветами, которые густо оплетали каменные стены невысоких домов. Необычную для такого большого поселения тишину нарушали только изредка проезжающие повозки, ржание лошадей и крики назойливых мальчишек, разносивших газеты, сигары и мелкие бытовые артефакты, как пояснил мне Лео. Я уже не удивлялась тому, что в этом мире присутствует магия. После принятия факта, что расхаживающий по дому мужчина – мой муж и …дракон, все остальное казалось лишь странными мелочами.
Салон модистки мадам Кюре виднелся издалека, привлекая внимание большой яркой вывеской. Лео открыл дверь, запуская меня внутрь.
– Разве ты не зайдешь вместе со мной? – тревожно спросила я.
– Слуги всегда ожидают снаружи, – ответил мой спутник. – Не переживайте, просто будьте с ней по строже и не позволяйте на себя давить.
Дверь захлопнулась за моей спиной, звякнув колокольчиком, и тут же ко мне выбежала суетливая девица.
– О, Леди Кроу, прошу вас проходите! – она услужливо провела меня вглубь помещения, плотно уставленного манекенами. – Располагайтесь на диванчике, полистайте журналы и ознакомьтесь с новыми веяниями моды. Мадам скоро спустится, а я пока приготовлю вам кофе.
Она исчезла так же быстро, как и появилась, а я, расположившись на мягкой миниатюрной софе, придвинула альбом с яркими эскизами бальных платьев. Наряды были шикарны, но абсолютно непрактичны. В таких даже передвигаться было неудобно, не то чтобы танцевать. «Ничего подобного я на себя не надену!» – подумала я и, захлопнув каталог, хотела уйти, но не успела.
В зал буквально вплыла, покачивая оборками на длинной юбке, средних лет дама с невероятно пышными формами.
– Милочка, ты припозднилась! – воскликнула она, пренебрегая формальным приветствием и быстро приближаясь ко мне. – Я ждала тебя утром, но ничего, время еще есть! Не переживай! Обещаю: на Императорском балу ты будешь блистать!
Она громко хлопнула в ладоши три раза, и в тот же миг вокруг нас засуетились с десяток девушек-помощниц, размахивая тканями разной плотности и расцветки. Затем начались изнуряющие примерки корсетов, подгонка каркасов, накладных бедер, пуш-апов и подобных тому приспособлений для видимого увеличения отдельных частей тела. Но и на этом примерка не закончилась.
Видит бог, я пыталась прервать весь этот затянувшийся процесс, но, как оказалось, остановить мадам Кюре было невозможно. И, несмотря на мои протесты, дальше пошли ленты, кружавчики, подвязки, пажики, чулочки, перчатки и шляпки, вуали и накидки, и невероятное множество других женских штучек и приятных сердцу мелочей, которые, по истечении трехчасовой примерки, меня совсем уже не радовали.
В результате я вывалилась из салона измятая и уставшая, как будто все это время на мне возили мешки с зерном. Девушки-помощницы вынесли вслед за мной и сгрузили на Лео три шляпные коробки и множество бумажных свертков с покупками, которые я не заметила, когда успела приобрести.
Переглянувшись со своим телохранителем, беспомощно развела руками, и мы направились в сторону кареты, ожидавшей нас в начале площади. Лео впереди, я за ним.
Проходя мимо витрины антикварной лавки, приостановилась. Мой взгляд задержался на одном необычном украшении. Это была подвеска в форме дракона с вкрапленным в металл янтарным глазом, и, могу поклясться, он смотрел на меня. Изделие завораживало своей красотой и мне неудержимо захотелось, чтобы оно стало моим.
Бросилась к дверям так быстро, что не заметила входящего рослого мужчину, завернутого в темно-синий дорожный плащ. Я буквально врезалась в него, или это он налетел на меня, сейчас уже и не выяснишь! Только вот пакетик, что был у меня в руках неожиданно разорвался и купленная у модистки мелочевка рассыпалась у входа.
