Искушение Дракона

Граф снова вспомнил о случившемся в кабинете. Еще чуть-чуть и он мог не сдержаться, настолько горячи были объятья. Пробудившемуся зверю не хотелось оставлять свою женщину, но больнее было бы повторение той самой ночи, которая шесть лет назад перевернула все, похоронив мечты о спокойной семейной жизни.

Оказавшись в своих покоях, Кристиан закрыл дверь и повернул ключ в замке, словно запер сам себя в клетке, отсекая от внешнего мира.

Ему хотелось вернуться к ней, быть рядом, ощущать тепло, исходившее от ее тела, но воспоминания не позволяли отдаться воле чувств. Он никогда ей больше не поверит, не позволит этой коварной женщине обрести над ним полную власть, и обязательно выяснит, каким способом она заполучила истинность.

Дознаватель подошел к буфетному шкафу и налил в бокал изумрудного цвета напиток. Затем провалился в кресло и, не сделав глотка, откинулся на мягкий подголовник.

Незаметно для себя, Крис погрузился в грезы. Он всегда так делал, оставшись с собой наедине, мысленно переносился в то время, когда был юн и полон радужных планов на будущее.

Лорд Кристиан де Кроу был наследным потомком древнейшего рода Северных драконов, славящегося своей силой, а потому доминирующего над остальными. На него возлагались большие надежды. Его воспитывали, как будущего властелина, а потому были с ним предельно строги. Даже от матери он никогда не видел нежности и ласки, чего не скажешь о его брате, которого баловали и потакали капризам, но в то же время учили подчинению.

Кевин был младше всего на один год, к тому же характером пошел в отца и никак не хотел мириться с отведенным ему вторым планом. Соперничество между братьями существовало с малых лет. Кроу-младший ни в чем не хотел уступать старшему и старался подставить при малейшей возможности. Крис же сквозь пальцы смотрел на «мелкие пакости» Кевина и никогда не выдавал его отцу. Напротив, чувствуя ответственность, всячески защищал брата.

Когда Кристиану исполнилось двадцать, отец призвал его к себе и торжественно сообщил, что настало время отправиться в путь, на поиски истиной для рода. Никто не знал, где ее искать, и сколько лет займет путешествие, да и было это не важно, ведь драконы отличались особым долголетием, главное, чтобы был результат.

В течение пятидесяти лет странствовал молодой дракон по свету, в поисках любви. Сначала он знакомился с самыми красивыми девушками, проверяя их на «истинность», но все было напрасно. Тогда Крис начал сближаться с хорошенькими, а после и вовсе с обычными, но ни одна не откликнулась на зов его зверя.

Совсем отчаявшись, молодой дракон пришел в древний Храм Любви и обратился к богам с просьбой помочь ему в поисках. Старый жрец провел ритуал на его крови и вынес вердикт:

– Твоей истинной здесь нет, можешь не тратить время и не искать.

– Наверное, ты хочешь сказать, что она еще не родилась, но скоро появиться на свет? Скажи сколько лет мне ждать, и я подожду.

– Жаль тебя разочаровывать, но она никогда не родится в этом мире. Так сказали мне боги.

Убитый горем, Кристиан вернулся домой, чтобы найти там поддержку и утешение, но отец был взбешен этим известием.

– Не знал я, что мой старший сын настолько слаб, что надеется не на себя, а на волю бога! Ты – наследник нашего рода. Это ответственность, а не привилегия! Ступай и найди себе истинную жену, или я сам отыщу ее для тебя!

Мать, стоявшая рядом, ахнула и с мольбой посмотрела на сына…

– Не утруждай себя, отец! – воскликнул молодой дракон. – Я отказываюсь от наследия! У тебя есть еще один сын, пусть он будет продолжателем рода! – Кристиан гордо развернулся и вышел из зала.

– Сынок! – послышался за спиной отчаянный голос матери, и сердце сжалось от тоски, потому что раньше она никогда его так не называла. Но как бы ни было больно, Крис не обернулся.

Он покинул родительский замок и больше никогда туда не возвращался.

Глава 20. Каждая девушка мечтает стать истинной для дракона

**Элизабет

Я все еще задумчиво сидела на столе в кабинете мужа, когда туда вошел Лео.

– Вы в порядке? – озадаченно спросил он, надевая туфельки на мои ноги.

– Не уверенна, – подняв на него замутненный взгляд, произнесла я и улыбнулась самой глупой и счастливой улыбкой на свете.

Конечно, мне было немного обидно, оттого что Крис так быстро ушел. Складывалось впечатление, что дракон просто сбежал, испугавшись чего-то. Но он оставил мне поцелуй, который я до сих пор чувствовала у себя на губах. И воспоминания о нем все еще отзывались теплом во всем теле.

Лео, взяв меня за талию, снял со стола и аккуратно поставил на пол.

– Проводить вас в покои? – услужливо спросил он.

– Пойдем лучше прогуляемся по саду, – предложила я. – Хочется глотнуть свежего воздуха. В свете последних событий, здесь стало… слишком жарко.

Покинув дом, мы расположились в уютной беседке, освещенной лишь сиянием луны. Лучи от ночных фонарей сюда не доходили.

– Ты видел, куда делся мой муж? – спросила своего спутника.

– Закрылся в своей спальне.

– А его брат?

– Покинул имение.

– Хорошо, – вздохнула с облегчением. – Не нравится мне этот новоиспеченный родственник, – на некоторое время я замолчала, переживая заново случившееся за сегодняшний день. В голове было много вопросов, которые не давали покоя. – Что ты знаешь о драконах? Расскажи мне, пожалуйста, – попросила я Лео, – какие они?

– Ну… – задумался мой собеседник. – Они очень сильны физически. А еще имеют возможность ментально воздействовать на людей, потому что мы не умеем защищаться. У них прекрасный нюх и отличное зрение, их глаза способны видеть даже в темноте. Обладают сверхбыстрой регенерацией. Практически бессмертны, наверное, поэтому редко имеют потомство. Убить дракона может только другой дракон, либо ритуальный клинок, о котором известно всем, но никто не знает, где он находится. Вот, пожалуй, и все… Может, есть что-то еще, но мне не известно.

– А что насчет законов и традиций?

– О, здесь я полный профан, – развел руками Лео, – но, кажется, знаю, кто может помочь. Ждите! – он сорвался с места, и не успела я и слова сказать, скрылся в темноте.

Через несколько минут он вернулся, таща за собой упирающуюся служанку.

– Вот, она знает о драконах все! – довольный собой, произнес мой приятель, усаживая девицу напротив меня. – Спрашивайте.

Прислужница вся сжалась, словно опасалась, что мы причиним ей вред.

– Не бойся, Бьянка, – улыбнулась я, стараясь расположить к себе девушку. – Хочу всего лишь задать тебе несколько вопросов. Ты, правда, можешь рассказать мне о драконах?

Девушка нерешительно кивнула в ответ и как-то задумчиво посмотрела на Лео.

– Она родилась и выросла в доме отца нашего хозяина, она знает многое! – ответил за нее мой телохранитель.

– Тогда скажи, что тебе известно об истинной паре?

Девушка помедлила, словно собираясь с мыслями.

– Ну, же… отвечай, – Лео слегка толкнул ее в плечо, и та, наконец, заговорила.

– Очень сложно объяснить… Но если коротко, то это девушка, способная принять силу рода и родить ребенка. Драконы могут иметь детей только от истинной пары. Найти такую девицу очень сложно, многие мужчины этой расы долгие годы скитаются в поисках и далеко не всегда успешны в этом деле.

– А если дракон нашел истинную, но в его роду несколько братьев, что тогда?

– Такая женщина является истинной для всех свободных мужчин этого рода, но выбрать должна, конечно же, одного. Обычно предпочтение отдается наследнику, потому что на него возложена обязанность получить потомство и продлить династию. Но бывают исключения, и девушка выбирает другого брата. Это уж, как она решит. А пока выбор не сделан, то все претенденты вправе добиваться ее внимания. Соперничество может происходить до тех пор, пока девица не обменяется энергией с выбранным ею драконом и не примет от него силу рода, после этого остальные отступают и снова отправляются на поиски.

– Можно ли узнать, кто из братьев любит по-настоящему?

– Они все любят по-настоящему, только каждый по-своему… – робко улыбнулась Бьянка, – насколько позволяет характер, темперамент и воспитание.

Я глубоко задумалась, переваривая полученную информацию. Это было так странно и необычно… И рождало еще больше вопросов.

«Почему Кевин назвал меня истинной парой? И каким образом хотел заполучить, если я, вернее настоящая Элизабет, уже шесть лет, как жена Кристиана…?» – рассуждала я про себя.

– А есть какой-то смысл в драконьих подарках? – после небольшого перерыва продолжила пытать свою служанку, непроизвольно тронув рукой свой кулон.

– Принимая дар от такого мужчины, женщина, как бы, официально соглашается на его ухаживания. Она может принять дары от нескольких братьев, поощряя их соперничество за ее сердце. Но со временем, все-таки должна сделать выбор.

– А если истинная отвергнет подношение дарителя? Он от нее отстанет?

– Ну, это вовсе не значит, что претендент отступится и прекратит попытки добиться расположения.

– Боже, как все сложно, – вздохнула я. – Значит, истинная жена им нужна только для продления рода? – озвучила неутешительные выводы.

– О, нет! Не говорите так! Истинная пара (не сразу, конечно, а со временем) обретает настоящую любовь! Такой брак, как говорится, заключается на небесах. Один раз и на всю жизнь. У драконов не бывает разводов и не может быть измен. Познав истинного партнера, они становятся настолько преданы друг другу, что просто не хотят впускать в свою жизнь никого другого. Это так романтично… – прислужница сжала кулачки у своей груди и мечтательно закатила глаза. – А еще, при встрече с истинной, их зверь получает крылья и может обращаться.

– Одним словом, от такого брака больше выигрывает муж? – не удержавшись, вступил в разговор Лео.

– Ну, что ты! – улыбнулась ему Бьянка. – Каждая девушка мечтает стать истинной для дракона! И не только из-за желания заполучить верного и богатого супруга! Энергия дракона дает ей бессмертие и вечную молодость! Если, конечно, супруг не погибнет насильственной смертью.

«Вот это да! Жаль, конечно, что я уже умерла, и отведенное в этом мире время у меня ограничено», – подумала про себя, а вслух спросила, заинтересованно глядя на служанку: – А, что это за волшебный обмен энергией такой?

Та, смущенно потупив взгляд, вдруг, покраснела.

– Об этом вам лучше своего мужа спросить… – ответила она и попыталась улизнуть.

– А ну стой! – крикнул мой друг и бросился за девицей.

Нагнав в два шага, он схватил ее за предплечье и притянул назад.

– Не надо, Лео, оставь ее, пускай идет, – растерянно проговорила я, махнув рукой.

– Об этом разговоре никому ни слова! – вразумительно прошептал мой телохранитель, склонившись к уху Бьянки. – Головой отвечаешь.

– Я поняла! – пискнула она в ответ, покраснев еще больше, и исчезла в темноте сада.

Визуализация. Бьянка

Бьянка, симпатичная девушка лет двадцати с небольшим, служанка. Она родилась и выросла в доме Лорда де Кроу-старшего, отца Кристиана.

- У них браки заключается на небесах. Один раз и на всю жизнь. У драконов не бывает разводов и не может быть измен. Познав истинного партнера, они становятся настолько преданы друг другу, что просто не хотят впускать в свою жизнь никого другого. Это так романтично… – прислужница сжала кулачки у своей груди и мечтательно закатила глаза. - Каждая девушка мечтает стать истинной для дракона!

Глава 21. Шкатулка с секретом

**Элизабет

Утром, проснувшись пораньше, наспех оделась и чуть ли не бегом направилась в гостиную, в надежде увидеть Кристиана, заглянуть в его глаза, но к полному своему разочарованию, нашла пустым его излюбленное кресло у окна.

Следом появилась Бьянка и протянула конверт.

– Письмо от господина, – проговорила она, приседая в книксене.

– Наш хозяин, последнее время, щедр на гербовую бумагу, – с досадой проворчала я, вынимая записку.

«Милая Элизабет!» – говорилось в ней. – «Не хочется оставлять тебя одну, но государственные дела требуют моего присутствия во Дворце. Ничего не бойся, в нашем доме ты находишься в полной безопасности».

«Да, уж! Если бы ты знал о недавнем покушении – так бы не говорил!» – подумала про себя, тяжело вздохнула и продолжила читать:

«С нетерпением жду встречи на балу и, надеюсь, что первый танец ты подаришь мне, если я, конечно, успел забронировать его вовремя».

Ниже шла подпись:

«Твой муж, лорд Кристиан де Кроу».

«Что ж, – улыбнулась я своим мыслям. – Хотя он и не может обойтись без колкостей, но прогресс явно налицо! Назвал меня милой… Почему только не простился со мной лично?»

– Он уехал на рассвете. Не хотел вас будить, – словно прочитав мои мысли, ответил Лео, как обычно, взявшийся из ниоткуда.

– Так и подумала, – с грустью пробормотала я. – Составишь мне компанию за завтраком?

– Я? Нет… Что вы, госпожа, как можно? – стушевался мой телохранитель. – Да, и поел я уже…

– Значит выпьешь со мной кофе, – не отступала я. – Мне позарез нужна компания друга! Бьянка, накрой нам, пожалуйста, в саду! – обратилась к служанке, которая начала сервировать большой стол разными вкусностями.

Отдав еще несколько распоряжений, я подхватила растерянного Лео под руку и увлекла за собой в беседку.

Когда принесли кофе, я сама разлила его в кружки и одну из них придвинула своему телохранителю, затем протянула ему ароматную сырную булочку. Лео немного поколебался и с жадностью засунул ее в рот. Целиком.

– Ну вот, – засмеялась я, – а говорил, что не голоден! Ешь еще, только не торопись, – я поставила перед ним всю тарелку, и пока он был увлечен едой, решила расспросить о Верлоке. – Ты помнишь то утро, когда на меня напали? – начала издалека.

– Конечно, – чуть не подавившись, коротко ответил Лео и заметно напрягся. – Я тогда упустил убийцу, мне нет прощения…

– И как это произошло? Чем ты был занят?

– Элизабет отправила меня на кухню, распорядиться, чтобы завтрак подали наверх, у нее не было желания спускаться в столовую. В это время преступник и проник в спальню, но напал он уже на вас… – задумчиво протянул стражник.

– Почему ты так решил?

– Потому что настоящая госпожа не смогла бы дать отпор нападавшему. Я в этом уверен.

– Ты случайно не знаешь, где был в это время Верлок? – задала главный интересующий меня вопрос.

– В это время он обычно тренируется на полигоне со своими подчиненными стражниками, но… – мой друг на минуту задумался, вспоминая, – ребята говорили, что в тот день он опоздал… Не считаете ли вы…?

– Думаешь, он мог совершить нападение, а потом претвориться, что получил ранение на тренировке?

– Не исключено, – согласился с моими догадками Лео. – Я присмотрюсь к нему повнимательнее. Приставлю мальчишку-конюха проследить.

– Хорошо, – я одобрила идею, – только скажи ему, чтобы был осторожен и не лез на рожон.

На том и порешили.

После завтрака ко мне подошла Бьянка и сообщила, что наряд для бала доставлен в мои покои и ждет примерки. Я поднялась наверх.

Платье было фантастически-великолепно. Нежно бирюзовый цвет удивительно шел к зеленым глазам Элизабет и ее рыжей копне волос, которые за две недели успели отрасти по пояс.

«Чудеса да и только!» – подумала я, глядя на свое отражение в зеркале.

– Шляпка с вуалью, перчатки, нижнее белье и туфельки под платье будут доставлены завтра утром, – сообщила посланная мадам Кюре портниха и, откланявшись, покинула комнату.

Оставшись одна, выдохнула с облегчением: примерка, как и в прошлый раз, отняла много сил и времени.

Я прошла к столу и устало опустилась в кресло. И тут мой взгляд неожиданно натолкнулся на деревянную шкатулку, которой (могла поклясться) утром еще не было.

«Портниха забыла?» – предположила я, взяла в руки красивую вещицу и откинула крышку.

Сердце пропустило удар, когда я увидела, что лежало внутри. Это был кинжал с двухсторонним острым, как бритва, лезвием и изящной рукояткой, с нанесенным на нее тонким узором, такой же орнамент был и на серебряных ножнах.

На дне деревянной коробочки лежала записка:

«Напоминаю о нашем договоре, – было выведено в ней намеренно небрежным подчерком. – Убей своего мужа или я завершу начатое. Даю тебе на это две недели. Время пошло. Тик-так, тик-так…»

«Тик-так…» – вторило мое сердце, усиленно забившись в груди, и холодок пробежал по спине.

Последние события, такие, как подготовка к балу, приезд брата-дракона и поцелуй с Кристианом отвлекли меня от неприятных мыслей. Я благополучно успела позабыть о требовании преступника. Однако теперь надо было срочно решать, что делать дальше?

«Как бы мне этого ни хотелось, я не должна сближаться с мужем, пока не выясню, кто стоит за этими нападениями, – подумала я. – Буду снова с ним холодна и попробую держаться на расстоянии… Чем дальше мы будем друг от друга, тем труднее будет «подготовить» на него покушение. А может и вовсе стоит согласиться на ухаживание его брата и уехать с ним куда-нибудь подальше…? Хотя нет уверенности, что преступник, задумавший избавиться от Кристиана, не придумает для этого другой способ. Возможно, я оказалась в этом мире именно для того, чтобы спасти своего дракона. Решено, останусь поблизости и найду убийцу, чего бы мне это ни стоило!»

Увидев на косяке муху, недолго думая, я достала из ножен клинок и метнула его через всю комнату. В этот самый момент в проеме двери показался Лео. Острое лезвие с легкостью вошло в деревянный наличник в трех сантиметрах от лица стражника, пригвоздив насекомое по самому центру, оставив торчать одни лишь крылышки.

– Миледи, – удивленно протянул парень, – а вы умеете удивлять…

Он с усилием выдернул кинжал и, вытерев лезвие о рукав своей рубахи, аккуратно вернул мне. Я, в свою очередь, ловко крутанула его в руке и, засунув в ножны, убрала обратно в шкатулку. Затем показала Лео вчетверо сложенное письмо.

– Тебе знакома такая бумага?

Лео потянулся навстречу, намереваясь взять листок, но я не дала.

– Знакома, – кашлянув, ответил он, пряча руки за спину. – Это простая оберточная бумага, которую используют во всех лавках и недорогих магазинах.

– Понятно. Значит, ни на какой след это навести не может, – пробормотала разочарованно и поднесла записку к горящей свече, чтобы сжечь, но в самый последний момент передумала и спрятала у себя в декольте. – «Возможно пригодится, как образец подчерка», – подумала я про себя.

Визуализация. Шкатулка

Та самая шкатулка с секретом, которую Элизабет обнаружила у себя в спальне на столе. Ее сердце пропустило удар, когда она увидела, что лежало внутри. Это был кинжал с двухсторонним острым, как бритва, лезвием и изящной рукояткой, с нанесенным на нее тонким узором, такой же орнамент был и на серебряных ножнах.

Глава 22. Подготовка к балу

**Элизабет

Наступил знаменательный день Императорского бала. Приготовления начались с самого утра. После окончательной примерки наряда со всеми сопутствующими аксессуарами, меня ждала расслабляющая ванна, а следом массаж. Две служанки не спеша омыли мое распаренное тело душистым мылом, затем уложили на высокую банкетку и прикрыли простыней. Запахло ароматным маслом лаванды, и я от удовольствия прикрыла глаза.

«Как в лучших СПА-салонах Азии», – почему-то подумала я, наверное, вспомнив что-то из прежней жизни. И тут же, как доказательство моим мыслям, по телу заскользили теплые сильные руки, то нежно поглаживая, то усиливая нажим именно в тех местах, где было нужно. От приятных ощущений я просто теряла голову. – Это божественно… – не выдержав, я выдохнула со стоном.

– Я знал, что вам понравится, госпожа… – послышался горячий шепот у самого уха.

– Лео?! – я резко вскочила, возмущенно сверкнув глазами. Не будь у парня отличной реакции, точно разбила бы ему лицо своим затылком. – Что ты тут делаешь?!

– Всего лишь делаю вам массаж, Миледи. Всегда делал... У девочек для этого слишком слабые руки, – смущенно ответил мой телохранитель.

– Не мне, Лео! Запомни: ты делал это не мне!

– Простите, я лишь хотел доставить удовольствие, – виновато опустив глаза, он тут же встал на колени и протянул кнут. – Накажите меня! Прежней Элизабет это помогало выплеснуть раздражение и избавиться от гнева.