Алмазная гончая

– Это и есть связь, – пояснила Кэй, когда он сказал об этом. – Чтобы хорошо тебя чувствовать, мне и самой приходится открываться. Правда, я умею брать эмоции под контроль – намерения, не окрашенные ими, ты не увидишь, но без нужды так делать не стану. Хочу, чтобы ты мне доверял. Так ведь будет честно, да?

Ее маленькие белые ладони с тонкими пальцами спокойно лежали на коленях. Шершень потянулся взять ее за руку, но Кэй опередила, поймала его кисть, переплелась в воздухе пальцами. В глазах загорелись таинственные огоньки.

– Выходит, у нас теперь все чувства общие? – спросил Шершень, чуть сильнее сжимая ее руку. – Как там говорят: и печаль, и радость на двоих... Почти как любовь или вроде того?

– Не знаю. Может и так.

Наверное, любить ей церковь запрещает. А то бы давно влюбилась в какого-нибудь хлыща, бросила службу и детишек с ним нарожала, все они только об этом и мечтают, даже если не признаются. Но зато кое-что другое можно. Значит, грех не воспользоваться.

Еще до того, как он шевельнулся, губы Кэй приоткрылись навстречу – почуяла. Шершень погладил ее щеку, обвел пальцем контур губ, а потом поцеловал. Сперва нежно, бережно, едва касаясь. Чувствуя, как разгорается ее желание. Чем сильнее оно росло, тем горячее становился поцелуй, и вот уже ее ловкий язычок хозяйничает у него во рту, а тело жмется ближе, требуя прикосновений.

А потом – сожаление, что приходится прерваться. Дрожь по коже. И это одновременно приятное и раздражающее ощущение внизу, от которого хочется поерзать. Да она вспыхивает как порох! Тяжело, должно быть, если всякий раз...

– Это я тоже умею контролировать, – предвосхищая вопросы, проговорила Кэй спокойным голосом. Внешне взрыв страсти вообще никак не проявлялся, разве что губы стали чуть ярче, а в глазах появился едва заметный блеск. – Просто решила тебе показать. На этом закончим: нас могут увидеть.

Шершню было все равно. Ну, увидят, что с того? Местные часто развлекаются таким образом, он и сам в детстве не раз набредал на прибившуюся к берегу лодку с заснувшей парочкой на дне. Но спорить не было смысла: еще немного, и доплывут до Бану Солара, а более подходящего места, чтобы предаться разврату, поищи – не найдешь. Может, в мире есть и получше, но Шершень пока не встречал.

7.

Бану Солар. Жемчужина Дельты. Чертоги порока, затерянные среди лесов, поражающие неожиданной роскошью, особенно бесстыдной на фоне жалких рыбачьих лачуг. Возведенные на просторном поле с множеством источников – горячих и ледяных, питающих знаменитые купальни, где в любое время можно принять обжигающую ванну или нырнуть в ледяной бассейн. А заодно позвать костоправа или девку, выпить, покутить и развлечься. Здесь играли в карты и кости, заключали всевозможные пари, затевали драки и оргии. Дельта прощала все. В ней царили свои законы, главный из которых гласил: плати либо уходи. Ну и не связывайся с местными – даже за оплеуху, отвешенную самой дешевой шлюхе, рискуешь недосчитаться зубов, а то и пальцев.

В Купальнях никогда не гасли огни. Не затихали голоса и музыка. По реке день и ночь сновали лодки торговцев и перевозчиков. Из плавучих ресторанов доносились запахи изысканных блюд. Стены на берегу сияли белоснежным мрамором, украшенные причудливой резьбой, а уютные террасы манили отдохнуть в тени виноградных листьев и выпить чего-нибудь прохладительного.

– Ты хорошо знаешь это место? – спросила Кэйлани, с интересом наблюдая за суетой вокруг.

– Достаточно, – отозвался наемник и указал в сторону труб, из которых, паря, неиссякаемым потоком извергались сточные воды. – Говорят, если искупаться здесь в реке, можно забеременеть.

– Первым делом нам нужно где-то остановиться, а после я бы хотела осмотреться немного, – проигнорировав грубую шутку, продолжила Кэйлани. – Попытаться разузнать хоть что-нибудь. Полагаю, здесь это не составит особого труда, достаточно будет заплатить.

– Позволь, я буду твоим проводником. Не беспокойся ни о чем, я все устрою, а пока наслаждайся лучшим заведением Бану Солара.

– Но...

– Никаких «но», – перебил он тоном, не терпящим возражений. – Там и пообедаем.

Кэйлани присматривалась к увитому цветами плавучему ресторанчику, откуда звучала приятная тихая музыка, но спорить не стала. Успеется. Она планировала остаться тут на два дня. А может и на три – если обнаружит хоть какой-то след. Но сейчас так хотелось поддаться уговорам. Отдохнуть, понежиться в горячем источнике, взять девочку, чтобы размяла затекшие в пути ноги и спину и натерла тело маслами. Расслабиться.

В лучшее заведение Бану Солара можно было попасть прямо с воды, причалив к расписным мосткам. Здоровенный смуглый детина, голый по пояс, сплошь покрытый разноцветными татуировками с изображением драконов и цветов, помог выбраться из лодки и взял багаж.

– На всякий случай, чтоб ты была в курсе – у них другие порядки, – пояснил Шершень, пока они шли по тенистой галерее. – Деньги берут девочки, а не хозяйка, ей они отдают процент. Там везде такие круглые столики будут, на них оставляют плату, сразу. Щедро оставишь – старательнее отработают.

– Спасибо за занимательные факты, – усмехнулась Кэй. – Получается, девицы здесь в гораздо лучших условиях, если не принимать в расчет местные нравы.

– Это в тебе предрассудки говорят. Столичные аристократы такие извращения порой выдумывают – простому люду фантазии не хватит! А найти на них управу... Сама понимаешь. Здесь же люди часто пропадают без следа, и все об этом помнят, стараются лишний раз не нарываться. Но мы уже пришли, сама все увидишь. Тебе понравится.

Просторный салон весь был бело-розовым, мраморным и атласным. Зеркала, благоухающие цветы, на серебряном подносе – золотистое вино, фрукты на льду, хрустальные бокалы. Окна устроены так, чтобы целый день гостей овевало прохладой с реки. Ниам, невысокая изящная женщина с красивыми темными глазами на высохшем оливково-смуглом лице, разодетая в шелка и увешанная драгоценностями, вышла встретить гостей. Шершня она знала, хоть он здесь нечасто бывал. Как выяснилось, не только его.

– Лани! Милая моя, ты ли это? – всплеснув руками, унизанными массивными кольцами, воскликнула она. – Как много воды утекло... А ты все та же, даже еще краше стала.

– Юи! Значит, вот где вы теперь, – Кэй обнялась с ней, как с близкой подружкой. Она действительно была рада встрече, Шершень это уловил. – Я так тревожилась, когда вы исчезли. Но сейчас... Все хорошо, ведь правда?

– Все чудесно, дорогая. Я даже почти не скучаю по столице, да и хочется немного покоя, в моем-то возрасте... Почему ты с ним? – не меняя тона вдруг спросила она, взмахнув густо начерненными ресницами в сторону Шершня.

– Нанялся моим проводником по Дельте. Дела службы.

Подробностей Кэй не сообщила, а хозяйка не спрашивала – в чужие дела тут не лезут. Надо же. Шершень и не догадался бы, что она из столицы приехала. Интересно, что может связывать ниам из борделя и Алмазную гончую? Слишком странно для дружбы, и вообще, непохоже, чтоб у колючки Кэй были друзья. Она одиночка, с первого взгляда ясно.

– Но вы пришли отдохнуть, а не слушать истории из моей скучной жизни. Проводить вас в купальни? Или сперва желаете подкрепиться? – взгляд Юи упал на вещи в руках помощника. – Только сошли на берег? Я сговорюсь о хорошем доме, багаж доставят...

– Я бы предпочла остановиться у вас, если не стесним, конечно, – неожиданно попросила Кэй. Шершень посмотрел на нее удивленно, Юи – с пониманием кивнула и ответила, что будет рада принять их.

– Вот и славно. А теперь, почтенная ниам, организуйте нам все как следует. Пришлите пару-тройку девочек, только чтоб самых красивых. И массажистку, лучшую. И пусть подадут виноградного вина, – сказал Шершень.

– Лучшая пока занята, все остальное к вашим услугам.

Но Кэй заартачилась и идти отказалась, якобы ей очень надо было с хозяйкой поговорить. Он понял – уламывать бесполезно. Выгонят. Говорить они будут наедине. С трудом сдержал разочарование: он ведь на самом деле не шлюх хотел, а ее, да так, что для других в мыслях места не оставалось. И не когда-нибудь, а сейчас, пока не перегорело. Она конечно же все это почуяла, взглянула искоса, усмехнулась. Неужели дразнить его нравится? Ну так всегда пожалуйста, ему не жалко. Даже рад: выходит, ей не все равно...

– Спишь с ним? – спросила Юи, когда наемник ушел вслед за девицей, прозрачное одеяние которой скорее подчеркивало, чем скрывало наготу. Кэйлани кивнула. – Понимаю. Мальчик манкий, сложно устоять. Вот и девочкам моим нравится. Смотри только, не увлекайся, он из тех, кто как кобель – бежит за каждой сукой, что попалась на глаза.

– Мне все равно. Уедем из Дельты, и пусть бежит куда угодно. Так даже лучше, вы ведь знаете.

– Знаю. Потому и спросила. Мне показалось, что вы близки. – Юи жестом пригласила гостью следовать за собой и вышла на балкончик, окруженный завесой из цветущих орхидей. – Ты была моей любимой ученицей, Лани. Я слишком хорошо помню, как это было, и до сих пор жалею тебя.

– Я тоже помню, Юи. Вы всегда были ко мне добры, этого я никогда не забуду. А с наемником у нас близость иного рода, я сама ее сделала. Так проще, и я могу быть в нем уверена.

– А, ваши церковные штучки. Тогда сочувствие вызывает наемник. Неужели совсем его не жаль? Нет? Тогда я спокойна. Пожалуй, тебе понравится мой маленький сюрприз – скоро все будет готово, и мы сможем продолжить беседу, наслаждаясь самым интересным здесь видом. А пока давай-ка выпьем по стаканчику, и ты мне расскажешь, чего ради, демоны их всех задери, тебя отправили в Дельту.

Сюрприз и впрямь оказался неожиданным, но вполне в духе затейницы Юи. Она привела Кэйлани в маленькую комнатку, одна стена которой была занавешена бархатными портьерами, как сцена театра. На низком столике подали чай со льдом и мороженое – невероятная роскошь для такой глуши. Когда хозяйка и гостья расположились на подушках, девочка-служанка дернула шнурок, раздвигая шторы, поклонилась и ушла.

За полностью прозрачной стеной Кэйлани увидела одну из купален, где в бассейне, откинувшись на бортик, нежился ее наемник. Мокрые темно-рыжие волосы были заплетены в мелкие косы и собраны в пучок на затылке – должно быть, шлюхи постарались. Сами шлюхи, две полностью обнаженные девицы, сидели напротив, болтая ногами в воде, и над чем-то смеялись.

– Они нас не видят и не слышат, с другой стороны зеркало, – предупредила Юи, наливая чай. – А теперь спрашивай. Ты ведь что-то хотела узнать, не так ли?

За прозрачной стеной Шершень выбрался из горячей ванны, стоял спиной к невидимым зрительницам, и девицы вытирали его пушистыми полотенцами. Красивые, как и просил: одна светловолосая, белокожая, длинноногая и тонкая, как подросток, другая – смуглая брюнетка с яркими пухлыми губами и роскошной грудью, которая не поместилась бы ни в одну мужскую ладонь. Девочки улыбались и ласкались к наемнику, как и говорила Юи, он явно им нравился. Они ему тоже – Кэйлани не понадобилась бы связь, чтобы это понять.

– Залив Мараутанга... Три деревеньки в самой глубине Дельты. Река там делится на множество рукавов, самый широкий петлей уходит далеко в лес и разливается большим озером. Кроме как в тех деревнях вокруг никто не живет, разве что демоны и дикие звери. Непроходимая чаща, гиблые малярийные болота... Только возле Мараутанга и можно поселиться, там земля сухая и вода чистая, без гнили. К тому же есть еще кое-что. Тебе ведь рассказали о местной дряни, грибном наркотике?

– Вытяжка из грибов и сок некоторых местных растений. Вызывает длительную эйфорию, бред и привыкание, – не задумываясь ответила Кэйлани. – Думаете, дело в нем?

– Вряд ли. И лезть в это не советую, тем более, такими делами ведает полиция, а не церковь. Просто чтобы ты знала, чем они промышляют и почему не хотят лишнее внимание привлекать. Народ в Дельте к чужакам относится настороженно, а в тех деревнях и вовсе никому не рады. Обособились, завели свои порядки, даже в жены девушек со стороны неохотно берут, только чтобы не выродиться совсем, – продолжала Юи, лениво поглядывая на происходящее в купальне. – Ммм, какая у него...

– Получается, они давно уже никого не пускают? – перебила Кэйлани, стараясь не проявлять чрезмерного интереса к наемнику.

Это оказалось нелегко, ведь она могла не просто за ним подсматривать и от соблазна прочитать эмоции, конечно, не удержалась. Осторожно, чтобы не выдать себя, Кэйлани прислушивалась – он был совсем рядом, а для особого чутья несколько слоев стекла не преграда.

Тем временем он улегся на низкую кушетку и наблюдал, как блондинка намазывает подружку маслом: льет тонкой струйкой на ключицы, и та выгибается в спине, подставляя умопомрачительную грудь. Блондинка убрала флакон и взялась помогать, заскользила по бронзовой коже узкими белыми ладонями, умело и эффектно лаская. Еще немного – и вот они извиваются в объятьях друг о друга, блестящие от масла, а потом целуются, страстно, напоказ, сплетаясь языками – не исключено, что наемник попросил. Потому что зрелище его возбуждало. Кэйлани ясно чувствовала это.

– Пускают, жить ведь на что-то надо, приходится торговлю вести. Ты только не думай, что они всегда были ненормальными, даже если кто-то станет наговаривать, не слушай. Люди вообще любят перемывать друг другу кости, а уж тем, кто держится особняком, и подавно. Но я наверняка знаю, что это не так. Единственной их странностью было нежелание уйти из тех краев и поселиться где получше. И то – некоторые уходили... Когда-то. Давно никто оттуда к нам не заглядывал. А ведь раньше наведывались в купальни, нечасто, но все же.

Черненькая девица забралась на наемника и натирала его маслом. Без помощи рук. Беленькая сидела рядом и массировала его плечи. Он лежал на животе, подложив руки под голову. Легкая улыбка на губах. Прикрытые веки, чуть подрагивающие ресницы. Отражение удовольствия на лице.

– Хочешь к ним, анакка? – перебив саму себя, предложила Юи. – Мы можем продолжить разговор после. Я никуда не тороплюсь, да и тебе, поверь, незачем. Лишний день, а то и неделя, вряд ли что-то изменят.

– Благодарю вас, наставница, – по старой, казалось, давно забытой привычке, откликнулась Кэйлани. С неохотой перевела взгляд с приоткрытых в чувственной ухмылке губ на собеседницу. – Вы правы, мне торопиться незачем. С ним, – легкий кивок в сторону наемника, – так уж точно. Но если беседа вас утомила или отвлекает от чего-то важного...

– Вовсе нет. Я искренне рада тебя видеть и хочу помочь чем сумею. Правда, лучшее, что я могла бы сделать – отговорить ехать туда. Такие места не для тебя, Лани. Конечно, помощника они выбрали удачно, и я сейчас не о его мужских статях – он знает свое дело и знает Дельту. Надеюсь, останется верен обязательствам и не бросит тебя, когда попадешь в беду.