Право на личное счастье

Дальнейшее сливается в калейдоскоп – один кавалер сменяет другого, и каждому я вежливо улыбаюсь, смеюсь в нужных местах и хлопаю ресницами. И ни один из них не вызывает во мне и толики симпатии. Похоже, баронет в этот вечер - единственное приятное исключение.

Когда очередной кавалер возвращает меня туда, откуда увел, вижу поджидающую бабушку. На этот раз улыбка выходит, и правда, искренней – бабушка, пожалуй, единственная из нашего семейства, кто мне действительно нравится. Статная, с седыми волосами, уложенными в высокую прическу, она все еще носит траур по умершему мужу, хотя прошло уже не одно столетие со дня его смерти. Иногда замечаю, как ее взгляд беспричинно грустнеет и она словно выпадает на какое-то время из реального мира. В такие моменты понимаю, что бабушка носит черное не потому, что должна или преследует какие-то свои интересы, но потому, что искренне скучает и скорбит.

Знаю, что она неоднократно получала предложения о замужестве – подслушала, как в очередной наш визит отец пытался ее убедить, что нужно двигаться дальше и что выйти за очередного кандидата - это хорошая идея. Но бабушка непреклонна.

Стоит присесть на софу, как она протягивает мне бокал лимонада. Принимаю с благодарностью – последние пару часов я не могла не то что попить, но даже присесть удавалось хорошо, если на минутку.

Дождавшись, пока я допью, она громко произносит:

- Моя дорогая, проводи меня, пожалуйста, в сад. Я устала от суеты и хочу подышать свежим воздухом.

- Конечно, бабушка, - отвечаю спокойно, а самой приходится приложить неимоверные усилия, чтобы скрыть, насколько рада возможности хоть ненадолго отсюда сбежать.

Я должна радоваться тому, что ради меня устроили такой роскошный бал, и что все эти знатные вампиры нашли время, чтобы сюда приехать. Должна. Иначе выйду из роли молодой наивной дурочки, образ которой выстраивала годами, чтобы получить хоть призрачный шанс попробовать взять судьбу в свои руки.

Сад встречает нас свежим цветочным ароматом, тишиной и запутанным лабиринтом дорожек. Делаю глубокий вдох, стираю с лица благожелательную улыбку и чувствую облегчение от того, что можно расслабиться и перестать притворяться.

Доходим неспешным шагом до древней каменной беседки, расположенной на краю скалы, и присаживаемся на подушки, разложенные на скамейке.

Мне с детства нравилось это место, достаточно удаленное от оживленных тропинок и расположенное так, что никто посторонний не может подобраться незамеченным. Здесь можно стать поближе к краю и представить себя птицей, которой достаточно распахнуть крылья, чтобы улететь навсегда.

Тишину нарушает бабушкин скрипучий голос:

- Знаешь, меня ведь тоже выдали замуж, не спросив моего мнения. Но мне очень повезло – я обрела не только мужа, но и любимого вампира. Твой дедушка оказался добрым, честным и очень смелым. Он считал, что нужно во всем быть примером, поэтому никогда не отсиживался в штабе, как это делали другие. К сожалению, именно из-за этого он так рано нас покинул. Война всегда забирает первыми самых лучших. Мы прожили вместе всего пять лет, но он успел мне подарить сына – твоего отца. Признаю – в том, что он вырос именно таким, есть и моя вина. Я была слишком поглощена своим горем. Впрочем, это пустые разговоры. Глупо сожалеть о прошлом, но меня печалит то, что мой сын, выдавая дочерей замуж, руководствуется в первую очередь своей собственной выгодой, а не отцовскими чувствами. Твоя старшая сестра в твоем возрасте была слишком эмоциональной, поэтому ее посадили под замок и выпустили только для того, чтобы провести обряд и передать мужу. Твоя средняя сестра всегда была тихоней – не смела перечить родителям ни в чем и со смирением приняла свою судьбу. Но я вижу, что ты не такая. В тебе хватит решимости, чтобы выбрать свой путь. Вот только станешь ли ты?

Взволнованно кусаю губы, но решительно произношу:

- Стану.

- Хорошо, - бабушка ласково улыбается. – Тогда у меня для тебя есть подарок.

Она достает из ридикюля невзрачное тонкое серебряное кольцо с полудрагоценным камнем и вручает его мне:

- Здесь спрятан пространственный карман. Не особенно большой, но тебе должно хватить. Внутри есть деньги, которых тебе будет достаточно на первое время, но самое главное – ключ с описанием домика, который им можно открыть. В нем живет девушка, которая многим мне обязана и принесла магическую клятву верности, поэтому ей можно доверять. Она тебе поможет. Так же в пространственном кармане есть амулет, скрывающий от поиска, и амулет личины. Но особенно на них не рассчитывай. Самое опасное для тебя - поверить в собственную безопасность.

- Спасибо, бабушка!

- Я не могу помочь тебе многим, но еще кое-что для тебя сделать могу. Дозволяю тебе взять память моей крови.

- Но зачем?

- В нашей стране испокон веков так заведено, что за женщин отвечают мужчины. И дар передается исключительно по мужской линии. Но мой муж был другим - он очень беспокоился за меня, поэтому поделился тем, что умел. И теперь я хочу поделиться этим знанием с тобой. Бери, - она закатывает рукав платья и протягивает мне руку.

С трепетом осторожно беру ее за запястье, выдвигаю клыки и прокалываю вену. Чувствую металлический неприятный привкус, но заставляю себя продолжать пить и делать это очень осторожно, из-за страха причинить лишнюю боль. Спустя несколько глотков зализываю прокол, и через пару мгновений на его месте остается только небольшое темное пятно. Обеспокоенно спрашиваю:

- Как ты?

- Все в порядке, моя дорогая. Не тревожься. Знания будут приходить к тебе постепенно. Со временем ты поймешь, как добывать информацию из крови людей, научишься пользоваться силой внушения и еще кое-чему полезному. Сложно придется, но я верю, что у тебя все получится.

- Спасибо, бабушка.

Понимаю, что она та, кого мне бы не хотелось покидать, но выбора нет. Единственный шанс получить возможность жить счастливо - бегство так далеко, как только возможно.

Какое-то время любуемся садом, обрамленным лунным светом, и вдыхаем цветочные ароматы. Молчим. Все слова уже сказаны. Если все получится, это наша последняя встреча. Теперь главное - доиграть свою роль без единой фальшивой ноты.

Глава 2. Побег

Иногда бывает и так, что бегство — это единственный верный путь.

© Элис Хоффман «Настоящее волшебство»

Проснулась я гораздо позже обычного - луна уже успела появиться на небосклоне и озарить мир своим холодным светом. И в этом нет ничего удивительного, ведь бал продолжался до самого рассвета, и я почти все это время протанцевала. Ноги неприятно гудят, но понимание того, что я справилась, дарит чувство удовлетворения. Весь вечер вела себя именно так, как того от меня ожидали родители – была мила, улыбалась и соблюдала правила приличия. Даже никому не нагрубила, хотя иногда удержаться было крайне сложно. Но я смогла правдоподобно отыграть свою роль до конца, и лучшее тому подтверждение - похвала маменьки, которую она выражает очень редко. Всем, кроме моего младшего брата.

Умывшись и облачившись в повседневное платье, спускаюсь вниз. По гостиной взволнованно прохаживается маменька, у которой при виде меня появляется довольное выражение лица.

- Найри, ты уже проснулась! У меня для тебя чудесные новости!

Внутренне подбираюсь – у нас разные представления о хороших новостях, поэтому крайне маловероятно, что меня они обрадуют. Она не обманывает моих ожиданий:

– Граф Ламос вчера сделал тебе предложение!

- Неужели это правда?! – чтобы изобразить восторг, которого я не испытываю, приходится представить, будто она сообщила мне, что я могу уехать и больше никогда сюда не возвращаться. – Маменька, я так счастлива! И что вы с батюшкой решили?

- Мы склонны согласиться.

Свой ответ я придумала заранее, поэтому восклицаю:

- Он так богат! Хорошо, что моим детям не придется прозябать в бедности. Тем более у него еще нет наследника, и я рада, что мой ребенок унаследует титул, - старательно перефразирую и подытоживаю все те слова, которые я слышала каждый раз, когда поднималась тема выбора спутника жизни.

- Ты все верно говоришь, - одобрительно улыбается она. – Завтра батюшка нанесет ему визит. Беги завтракать – ты, наверное, ужасно проголодалась.

- Так и есть, благодарю.

Склоняюсь в глубоком поклоне и иду в столовую, не забывая при этом мечтательно улыбаться, потому что наивная дурочка поступила бы именно так. Потому что наивные дурочки не подслушивают разговоры старших дам и прислуги, а даже если и услышат что-то нелицеприятное о своем избраннике, предпочитают верить, что это клевета или что те женщины сами были виноваты в своей участи. В крайнем случае, они утешаются богатством избранника, надеясь на то, что разница в возрасте сыграет в их пользу, и муженек отправится в загробный мир пораньше. Но я не из таких, поэтому, чтобы эмоции казались искренними, размышляю о том, как буду жить, если моя затея сбежать и больше никогда не возвращаться увенчается успехом.

Наверняка поселюсь на тихой улочке в небольшом домике с садом, в котором я посажу розы всевозможных цветов и оттенков и вишневые деревья, потому что мне нравится любоваться ими в период цветения. Смогу сама ходить на рынок за продуктами и готовить себе что-нибудь вкусненькое. Причем то, что хочется мне, а не то, что утвердила маменька. Не знаю пока, смогу ли без помощи слуг справляться с уборкой и готовкой, но очень бы хотелось научиться, потому что тогда я не буду ни от кого зависеть, и не нужно будет терпеть рядом с собой незнакомых мне людей.

А еще я смогу гулять, где захочу и когда захочу. Самостоятельно выбрать себе одежду и обстановку в комнаты. Расставить цветы в горшках на подоконниках и ухаживать за ними. Купить книги, которые интересны мне, а не те, которыми надлежит интересоваться хорошо воспитанной девушке.

Не нужно будет больше изображать из себя дурочку, и я смогу определиться с тем, чем бы мне действительно понравилось заниматься, и освоить какую-нибудь интересную профессию. И это совершенно точно не будет связано с вышиванием или игрой на фортепиано, потому что то, чем надлежит увлекаться благовоспитанной девушке, мне совсем не нравится.

А еще я смогу самостоятельно найти того, с кем разделю жизнь. Вовсе не обязательно, чтобы у избранника были титул и богатство, хотя, безусловно, это стало бы приятным бонусом, но достаточно будет и нашей взаимной любви.

Позавтракав и вернувшись в свою комнату, перестаю мечтательно улыбаться и сажусь в кресло, обхватив колени ладонями. Уже завтра батюшка поедет обговаривать условия, пытаясь продать меня подороже! Время утекает сквозь пальцы… Если я хочу получить шанс на свободу, начинать действовать нужно уже сегодня. План давно составлен. И благодаря бабушке у меня появилась надежда, что все действительно получится. Но как же страшно уезжать в неизвестность! Почти вся моя жизнь прошла в стенах замка. За его пределами мне доводилось бывать разве что в магазинах, на охоте и несколько раз на ярмарке. Да и то в сопровождении маменьки и слуг. Пусть я жила в золотой клетке и не могла распоряжаться собой, зато, с другой стороны, и ответственности никакой у меня не было. Вообще никакой – за меня решали абсолютно все, начиная от фасона и количества одежды, до того, что я съем на ужин.

Теперь все изменится. Постараюсь приложить все силы для того, чтобы справиться, потому что уверена – согласившись на этот брак, я буду несчастна.

Достаю из декольте подаренное бабушкой кольцо, которое спрятала туда из-за боязни оставить без присмотра – для меня давно не является секретом то, что горничные каждый раз во время уборки обыскивают мои вещи.

Какое-то время тупо смотрю на украшение, внезапно осознав, что совсем забыла спросить у бабушки, как же оно активируется.

Надеваю на палец и встряхиваю рукой – ничего не происходит. Тру камень – снова ничего. Вариант со словесной активацией отбрасываю как не состоятельный – слова без магии никакого веса не имеют, а уж кому, как не бабушке, знать о том, что я совсем не маг. Пробую примерить кольцо на разные пальцы, но опять никакого эффекта. Какое-то время пытаюсь нащупать ответ в своей памяти – вдруг я узнала его вместе с кровью бабушки - но ничего такого не обнаруживаю. Взгляд задерживается на камне и меня озаряет, поэтому пробую его покрутить. Не крутится. Снимаю кольцо и стучу им по столу – и это не срабатывает тоже. Нажимаю на камень, и наконец-то мне на колени шлепаются четыре мешочка, судя по звону, наполненные монетами; ключ; записка и два амулета. Охаю – больно же! Наверняка на ногах останутся синяки.

В записке адрес домика, расположенного в селе в часе ходьбы от замка. В двух мешочках золотые монеты, в одном – серебряные, и еще один наполнен драгоценными камнями. Плохо представляю себе цены, но даже мне понятно, что теперь я обладательница небольшого состояния. Небольшого, если сравнивать с графской жизнью. Для простолюдинов эта сумма должна быть просто астрономической.

Запихнуть имущество обратно оказывается так же задачкой не из легких. Методом проб и ошибок узнаю, что нужно держать предметы той рукой, на которой кольцо, и при этом нажимать на камень. Так же выясняется, что для того, чтобы доставать что-то поштучно, нужно мысленно представлять предмет, который хочешь извлечь. На все это уходит драгоценное время, но зато теперь я учла свои ошибки и держу руку с кольцом не над своими коленями, а над кроватью.

Беру небольшой перерыв – необходимо обдумать, что же мне взять с собой. Раньше я предполагала, что помощи не будет, поэтому планировала выбрать только то, что не сложно будет унести и при этом можно выгодно продать. К тому же собиралась забрать все драгоценности, хоть это и рискованно – я не маг, поэтому не знаю, нет ли в них каких-то неприятных магических сюрпризов. Теперь нужды рисковать нет, поэтому все драгоценности останутся в моей комнате, так же как и практически все мои вещи и безделушки.

Следующие полчаса занимаюсь тем, что выясняю емкость кольца. Оказывается, туда можно вместить около сотни килограмм вещей вне зависимости от их объема. Если это небольшой пространственный карман, сколько же влезет в большой?

Выбираю из своей одежды самый скромный костюм для верховой езды, дорожное платье и два самых невзрачных домашних – на остальных настолько богатая отделка, что они наверняка привлекут ко мне излишнее внимание. Да и матушка заставляла меня выбирать яркие цвета и фасоны, оголяющие, на мой взгляд, слишком многое.

А вот деньги беру все, хотя накопила всего двадцать золотых.

В процессе сборов приходит осознание, что я совсем не понимаю, как правильно готовиться к побегу. В любовных романах девушки, как правило, сбегали вообще без вещей. Но потом обязательно встречали прекрасных юношей, чаще всего титулованных, которые им помогали. Не думаю, что с моей стороны стоит на такое рассчитывать. Что-то мне подсказывает, что реальная жизнь сильно отличается от той, которую описывают в романах. А учитывая то, что в соседних королевствах вампиров, мягко говоря, недолюбливают… Да, пожалуй, на юношей надеяться не стоит.

Безусловно, в нашей библиотеке есть книги и помимо любовных романов. Но так же там всегда присутствуют слуги и библиотекарь. А мне ни в коем случае нельзя было показывать, что меня интересует что-либо кроме легкомысленного чтения, и уж тем более нельзя было проявлять интерес к любым книгам путешественников. Так что впереди меня наверняка поджидает немало сюрпризов и множество любопытных открытий. Жду не дождусь!

Во время обеда жалуюсь на головную боль и выдвигаю предположение, что мое плохое самочувствие связано с недостаточным количеством сна днем, и усталость после бала еще продолжает сказываться. Даже озвучиваю, что собираюсь лечь пораньше. И это срабатывает - получается отмазаться от ужина. К тому же маменька еще и жалеет меня бедняжку, непривычную к продолжительным бальным увеселениям. Родственники благосклонно соглашаются, поэтому вернувшись к себе и закрыв дверь, облегченно выдыхаю. Теперь у меня есть время как минимум до следующего обеда – наверняка маменька поедет к графу вместе с батюшкой, чтобы лично все проконтролировать. А если родителей в замке не будет, никто не удивится тому, что я не спустилась к завтраку.

Оказавшись в своей комнате, дожидаюсь слуг, которые приносят закуски, и приступаю к реализации плана. Переодевшись в костюм для верховой езды, нажимаю на кирпич одной из стен и попадаю в тайный ход, каких в нашем замке множество. Отец использует только те, которые ведут к гостевым покоям, чтобы выведывать секреты, а вот я облазила вдоль и поперек все, что только смогла обнаружить.

Проходом, который открывается из моей спальни, давно не пользовались, поэтому приходится обвязать лицо платком, чтобы не наглотаться пыли. Первым делом отправляюсь в кладовку. Какое-то время прислушиваюсь, стоя у выхода, но затем, обнадеженная царящей внутри тишиной, осторожно прокрадываюсь и пополняю запасы. Беру несколько окороков, хлеб, соль, несколько кругов сыра и зачем-то бутылку чего-то алкогольно, затем ныряю обратно в тайный ход.

Еще час блужданий, и я наконец-то выхожу к проходу, ведущему за пределы замка. Конечно же, он защищен огромной стальной дверью, но хватает капли моей крови, чтобы ее открыть. Все-таки в моменты, когда такой способ бегства может понадобиться, ключ вовсе не обязательно окажется с собой, поэтому мои предки проявили разумную предусмотрительность и не поскупились на услуги мага.

Этот ход выглядит еще более запущенным, чем все, которые были до этого. Остается только порадоваться, что совсем не боюсь живности, облюбовавшей его для своего постоянного места жительства: пауков, крыс и летучих мышей, которых здесь довольно много.

Перед выходом из тайного хода замираю и прислушиваюсь. Возникает мысль, что было бы здорово уметь определять, есть ли кто-то поблизости. Стоит мне об этом подумать, мое сознание словно начинает расширяться. Вид при этом у меня, наверное, ошалевший – новые возможности настолько поражают, что с трудом удерживаю нужную концентрацию и отгоняю непрошенные мысли, чтобы сосредоточиться на новых ощущениях.

Вампиры кажутся большими красными пульсирующими точками, а животные – оранжевыми пятнами. Вот по дороге явно проезжают пятеро всадников. В самом замке, судя по обилию красного, множество вампиров. А между мной и дорогой никого нет. В памяти всплывает, что это редкая способность и ей могут обладать только высшие вампиры. Это меня очень сильно успокаивает – если бы так умел каждый мужчина, мои шансы убежать сильно бы уменьшились.

Жду, пока всадники отъедут на безопасное для меня расстояние, и выхожу из своего укрытия.

Сегодняшняя ночь довольно темная – луна скрылась за тучами, и мир погрузился в темноту. К счастью, для вампиров это не проблема, поэтому сразу же срываюсь на бег и на максимальной скорости несусь в сторону нужного мне поселения, вдыхая запахи леса и не забывая при этом чутко прислушиваться.

Два раза приходится останавливаться и прятаться на расстоянии от дороги, но в целом все проходит даже лучше, чем я рассчитывала – несмотря на сильную усталость к концу пути, удается выдержать темп. Радуюсь, что погони за мной пока нет, потому что с моими физическими возможностями пришлось бы туго.

Нужный мне деревянный скромного размера дом стоит на отшибе. Вокруг него расцветает яблоневый сад, из-за чего в воздухе разливается приятный аромат.

Внимательно исследую окрестности с помощью своих новых способностей, но в домике обнаруживаю всего одну красную точку, поэтому осторожно перебираюсь через забор и дергаю ручку входной двери. К моему счастью, не заперто, и я без труда попадаю внутрь.

Миновав веранду, оказываюсь в небольшой комнате с изразцовой печью, обеденным столом и большим бежевым диваном. Сидящая на нем девушка при виде меня встает и, прижав руки к груди, спрашивает:

- Кто вы?

- Я дочь графа Дантри.

Она облегченно выдыхает, затем озабоченно просит:

- Подождите минутку! Я запру входную дверь и приглушу свет.

Касается магического светильника, уменьшая его яркость, затем быстро закрывает дверь и возвращается в комнату:

- Ваша бабушка писала, что вы можете прийти, но я, если честно, до последнего в это не верила. Вы такая смелая!

- Спасибо! Как ваше имя?

- Манира. Ваша бабушка меня спасла, поэтому я принесла ей клятву верности. Я во всем вам помогу. Сейчас мне нужно поговорить по кристаллу связи – я нашла проводника, который выведет вас за пределы нашего королевства. Минуточку!

Девушка излишне суетится и заметно, что сильно волнуется, потому что умудряется опрокинуть стул, затем сбить локтем шкатулку с комода и, наконец, уронить амулет на пол. Подняв амулет, она его активирует, и я слышу, как оттуда раздается мужской голос:

- Да?

- Вы сейчас один?

- Да.

- Срочно приходите ко мне. Наш с вами магический договор вступает в силу с этого момента.

- Слушаюсь! Буду через двадцать минут – мне необходимо собраться.

- Договорились.

Она с видимым облегчением дезактивирует амулет и возвращает его на место, затем разворачивается ко мне:

- Я заключила с ним магический договор о том, что он будет ждать неподалеку, приедет по первому моему зову и заключит магический контракт с тем, на кого я укажу. И, конечно же, там есть пункт о конфиденциальности. Ваша бабушка мне рассказала, что вы собираетесь сбежать. Этот мужчина – проводник. Я уже подготовила новый магический договор, который вы с ним подпишите. Но прежде, чем я его дам, вам нужно переодеться. Ваша бабушка приготовила дорожный костюм и костюм для верховой езды. А ваши вещи вы оставите мне – на них должен сохраниться запах, который может сбить погоню со следа. Проводник поможет вам пересечь границу, а я поеду в вашей одежде в столицу. Мы с вами похожего телосложения, у обеих темные волосы и темные глаза – есть шанс запутать ваших преследователей.

- Моя бабушка действительно все продумала. Показывайте одежду.

Мы проходим во вторую комнату, которая оказывается спальней. Обстановка очень миленькая – шторы в цветочек, балдахин над кроватью, цветы в горшках на подоконнике. Сразу чувствуется, что комната принадлежит девушке.

Манира достает из шкафа одежду и сапоги, кладет на кровать, а сама выходит из спальни, закрыв за собой дверь.

Новые вещи качеством гораздо хуже тех, что сейчас на мне, и подходят скорее дочери зажиточного купца, но в них будет гораздо легче затеряться. Дорожное платье прячу в кольцо, предварительно достав оттуда свое, и переодеваюсь.

Стоит мне выйти из комнаты, Манира кивает на стол и уходит переодеваться.

На столе лежат два совершенно идентичных магических договора, в которых прописано, что Виго, в дальнейшем исполнитель, обязуется доставить Найри, в дальнейшем заказчицу, в нужное ей место. Дальше оставлен пустой промежуток – видимо, название я должна вписать самостоятельно. Исполнитель обязуется ценой своей жизни обеспечить безопасность и помочь преодолеть сложности пути, а так же заботиться о заказчице в течение всего срока действия контракта. После того, как заказчица признает контракт выполненным, исполнитель обязуется вести себя так, чтобы всеми силами сохранить в секрете не только все детали контракта, но и тот факт, что он вообще заключался. Заказчица обязуется выполнять рекомендации исполнителя в вопросах, касающихся безопасности. После подписания договора исполнитель получает сто золотых наличными, которые пойдут на покрытие дорожных расходов, а так же в качестве вознаграждения.

Мысленно присвистываю. Судя по ценам, которые я видела на рынке и подслушанным сплетням, этих денег ему должно хватить, чтобы купить домик в столице и десяток лет беззаботно в нем жить.

Спустя несколько минут из спальни выходит Манира, переодетая в мой костюм. Он немного великоват ей в груди, но она решает эту проблему, опоясавшись ремнем. В целом девушка действительно очень на меня похожа, даже рост у нас одинаковый.

С беспокойством спрашиваю:

- А для вас это не опасно? Не хочу, чтобы вы пострадали по моей вине.

- Что вы! Я ведь не собираюсь никого обманывать. Если меня поймают, признаюсь, что эту одежду мне дали вы. Называться везде я буду своим именем. К тому же у меня есть кольцо вашей бабушки, и мне не посмеют причинить какой-либо вред. Про вас я так же рассказать ничего не смогу сверх оговоренного, потому что тогда нарушу клятву, которую дала вашей бабушке.