Последний Крылов 2

Возглавлял их высокий мужчина. Он вышел вперёд и усмехнулся, обнажив жёлтые зубы. В его руке был большой топор, который он лениво перекладывал из руки в руку.

– Добрый день, господа, – сказал он, и голос его был грубым, но уверенным. – Дорога дальше платная. Заплатите – и мы уберём деревья. Не заплатите – придётся искать объезд.

– Объезд через лес, – добавил другой, усмехаясь. – Там водятся волки. Много волков. Голодных. Но если вы не боитесь, можете попробовать.

Максим спокойно посмотрел на разбойников. Он не чувствовал страха – только лёгкое раздражение. Ну вот, ещё одна задержка. А ведь они и так опаздывают из-за дождя. Император ждёт, а эти... эти просто тратят его время.

– Мы не будем платить, – сказал он холодно. – Уходите по-хорошему. Пока я не рассердился.

Разбойники засмеялись. Их смех был грубым, надменным, полным уверенности в своём превосходстве. Они не видели в отряде угрозы – всего несколько человек, женщина, старик, пара мальчишек. Лёгкая добыча.

– Слышали, парни? – крикнул одноглазый. – Он предлагает нам уйти по-хорошему! А что, если мы не хотим по-хорошему?

– Тогда вы пожалеете, – тихо сказал Максим.

Он не стал ждать, пока они нападут первыми. Взмах рукой – и воздух сгустился вокруг него. Ментальная магия хлынула наружу, направляясь прямо в сознание ближайших бандитов. Максим не убивал их – он просто заставлял их видеть то, чего нет: огромных волков, выходящих из леса, землю, разверзающуюся под ногами, собственные руки, покрывающиеся язвами. Иллюзии были настолько реальными, что разбойники не могли отличить их от правды.

Они замерли на мгновение, их глаза остекленели. А потом они начали кричать. Один бросил топор и упал на колени, закрывая голову руками. Другой начал биться в конвульсиях, словно его терзала невидимая боль. Третий побежал в лес, вопя что-то бессвязное. Четвёртый схватился за голову и забился в истерике.

– В атаку! – крикнул Евдоким.

Отряд рванул вперёд. Старый ветеран бился молча и жестоко – его меч двигался с той экономной точностью, которая приходит только с десятилетиями практики. Вадим применил огонь – струя пламени вырвалась из его ладони и опалила лица двоим нападавшим. Валерий держался рядом с Марией, прикрывая её от случайных ударов – княжеский боец знал своё дело.

Илья тоже сражался. Он дрался зло и яростно, словно пытаясь доказать что-то самому себе. Максим заметил, что Илья использует не только меч, но и кулаки – когда оружие выбили из рук, бывший бандит просто бросился на врага с голыми руками. Алиса металось между ног лошадей, кусая разбойников за ноги и заставляя их терять равновесие.

Максим не отставал. Он использовал ментальную магию волнами – накрывал сознания нескольких противников сразу, погружая их в панику. Но некоторые были устойчивы – то ли с сильной волей, то ли с амулетами защиты. С ними приходилось работать точечно, пробивая ментальные щиты по одному.

Битва была короткой. Разбойники не ожидали, что отряд окажется таким сильным. Те, кого Максим не успел обработать ментальной магией, быстро сдались под натиском Евдокима, Вадима и остальных. Остальные разбежались, бросив оружие. Через пятнадцать минут всё было кончено. Связанные разбойники сидели у дороги, и мрачно смотрели на свой разгром. Деревья оттащили в сторону, освободив проезд.

– В ближайшем городе я отправлю людей, чтобы убрали это безобразие, – сказал Меньшиков, подходя к Максиму. Он не участвовал в битве, но выглядел так, словно делал всё правильно. – Они получат по заслугам, можете не сомневаться.

– Благодарю, – Максим улыбнулся. Как хорошо, что с ними такой надёжный попутчик!

Он даже не заметил, что Меньшиков не вмешивался в битву. Подумаешь – чиновник, штабной человек. Он и не обязан сражаться. Его дело – организация. Он и так помогает отряду, просто по-своему.

Мария подошла и взяла его за руку.

– Ты в порядке? – спросила она.

– Конечно, – Максим пожал плечами. – Пустяки.

Он не думал о том, почему разбойники напали именно в тот момент, когда с ними ехал глава Магистрата. Не думал о том, почему они выбрали эту дорогу, хотя могли ограбить кого-то побогаче. Не думал о том, почему Меньшиков смотрел на связанных бандитов с лёгкой усмешкой. Не заметил он и того, что некоторые из разбойников, прежде чем сдаться, бросили быстрый взгляд на Меньшикова – как будто искали у него одобрения или приказа.

«Простые разбойники, – решил он. – Ошиблись с жертвой. Бывает».

– Ты молодец, – сказала Мария, заглядывая ему в глаза. – Ты использовал магию так умело. Я даже не ожидала.

– Надо было быстрее закончить, – Максим улыбнулся. – Мы и так опаздываем.

Меньшиков стоял чуть поодаль и улыбался. Максим улыбнулся в ответ – приятно иметь такого друга.

– Я вижу, вы прекрасно управляетесь с магией, барон, – сказал Меньшиков, подходя ближе. – Император будет впечатлён.

– Надеюсь, – ответил Максим. – Поехали. До столицы осталось два дня.

Они тронулись дальше. Меньшиков по-прежнему держался чуть позади, и Максим чувствовал себя в безопасности. С главой Магистрата в попутчиках можно не бояться ни бандитов, ни проблем с законом. Спустя несколько дней, лес закончился, дорога снова вышла на открытое пространство, и впереди уже виднелись очертания города.

Алиса бежала рядом с его вороным и изредка поглядывала назад – на Меньшикова. Лиса не доверяла новому попутчику. Но Максим не замечал этого. Он смотрел вперёд, на шпили столицы, и думал о том, что всё наконец-то начинает налаживаться.

Вечером у костра, когда отряд остановился на ночлег, Максим сидел рядом с Меньшиковым. Они молчали, глядя на огонь.

– Антон Гаврилович, – сказал Максим. – Вы знаете, зачем император вызвал меня?

– Знаю, – ответил Меньшиков. – Но я не могу сказать вам сейчас. Когда приедем в столицу – всё узнаете. Там будет разговор. Не только с императором, но и с другими людьми.

– С кем?

– Узнаете, – Меньшиков улыбнулся той самой улыбкой – тёплой, располагающей. – Всему своё время, барон. Не торопитесь. У вас есть друзья, у вас есть сила. Всё остальное придёт.

Максим кивнул. Он доверял этому человеку. Меньшиков был похож на наставника, на мудрого старшего товарища, который хочет помочь. И Максим был благодарен ему за это.

«Хорошо, что он с нами, – подумал он, укладываясь спать. – С таким попутчиком я доберусь до столицы без приключений».

Алиса свернулась у его головы и закрыла глаза. Но она не спала. Она слушала дыхание Максима, дыхание Меньшикова, и ждала. Лиса знала – этот человек опасен. Но она не могла объяснить это своему хозяину. Он не слышал её. Он видел только то, что хотел видеть.

Утром они продолжили путь. До Петербурга оставалось несколько часов. Максим был спокоен и уверен. С ним были его друзья, его любимая, его верная лиса. И с ним был Антон Гаврилович Меньшиков – человек, которому можно доверять.

Он не знал, что за его спиной, Меньшиков улыбался – и в этой улыбке было больше холодного расчëта, чем добрых мыслей.

Глава 8. Большая кружка

В город они вошли на закате. Последние лучи солнца золотили шпили и купола, отражаясь в бесчисленных окнах и превращая столицу в город, сотканный из света и тени. Максим придержал вороного и замер, поражённый открывшимся зрелищем.

Санкт-Петербург встречал их величием. Широкие проспекты расходились от главной площади, как лучи от солнца, и каждый из них был застроен дворцами и особняками в европейском стиле – с колоннадами, портиками, лепниной и барельефами. Фасады сияли свежей краской – нежно-голубой, бледно-жёлтой, белоснежной, – и на каждом втором здании красовался государственный герб или герб знатного рода. Окна были высокими, арочными, с изящными наличниками, и кое-где за ними уже зажигали свечи, отчего столица казалась живым существом, готовящимся ко сну.

Каналы пересекали город, разделяя его на острова, и через каждый был перекинут мост – чугунный, ажурный, с чугунными же перилами, на которых застыли львы и грифоны. Вода в каналах была тёмной, почти чёрной, но в ней отражалось вечернее небо, и казалось, что город парит над бездной. Максим никогда не видел ничего подобного. Верхний Новгород был большим, но здесь всё дышало размахом, имперским величием, уверенностью в собственной вечности.

– Красиво, – выдохнул Вадим, тоже задержавшись. Его рыжий конь фыркнул, будто соглашаясь с хозяином.

– Столица, – коротко сказал Евдоким, но в голосе ветерана слышалась гордость. – Здесь всё по-другому. Не так, как в провинции.

Мария подъехала ближе к Максиму и коснулась его руки.

– Я знаю, что ты чувствуешь, – тихо сказала она. – Когда я впервые приехала сюда, я тоже не могла надышаться. Но привыкаешь быстро. Город затягивает.

Максим кивнул, но взгляда от столицы не оторвал. Он увидел огромное зелёное здание, растянувшееся вдоль набережной, с белыми колоннами и статуями на крыше. В прошлой жизни он многое знал об этом городе. Видел Петропавловскую крепость на Заячьем острове – её шпиль взмывал в небо, золотой и недосягаемый. Видел Исаакиевский собор, чей купол сиял под лучами заходящего солнца, и Адмиралтейство с его знаменитым шпилем, увенчанным корабликом. Но сейчас его восхищению не было предела. Город оказался просто великолепный. Настолько, что Максим на секунду отвлëкся от всех проблем и просто любовался.

Антон Гаврилович Меньшиков, ехавший чуть позади, наблюдал за реакцией Максима с лёгкой улыбкой. Мальчишка был впечатлён – и это было естественно. Петербург подавлял с первого взгляда, особенно тех, кто вырос в провинции. Но Меньшиков смотрел не на архитектуру. Он смотрел на Максима. На то, как тот сидит в седле – прямо, уверенно, по-хозяйски. На то, как его рука лежит на эфесе шпаги – не напряжённо, но готово. На то, как его глаза скользят по городу, отмечая каждую деталь, каждый возможный путь отхода.