Опальный генерал для попаданки

Балкон был широким и протяженным, тянущимся на всю длину бального зала. Целая отдельная комната, разделенная колоннами, уставленная скамьями, прячущимися за растениями, этакие укромные уголки, где можно уединиться и пообщаться. Обсудить важные вопросы или... помиловаться влюбленным парочкам.

Я обернулась и заметила, что рыжий упорно следует за мной. Вот же гад!

Пришлось пройтись дальше, забившись в один из таких уголков. А потом я услышала голоса. И один из них оказался голосом графа Дейвиля, а второй был мне незнаком.

– Так вы поможете, граф? – поинтересовался незнакомец, спрашивая с явным раздражением.

– Не знаю, – в замешательстве отозвался Альберт. – Я же говорил, что не хочу столь откровенно вмешиваться.

– Вы же понимаете, что вам не удастся отсидеться за стенами поместья? – в голосе невидимого собеседника графа послышалась угроза.

– Понимаю, – вздохнул Дейвиль.

– Мы вышли на след бастарда. Скоро с ним будет покончено, – удовлетворенно сообщил незнакомец. – Так что время сделать окончательный выбор, граф.

Я похолодела, чуть было не выпустив магию из-под контроля, и медленно, на цыпочках двинулась обратно, уже не боясь встречи с журналистом.

Черт, надо срочно сообщить об этом Дербишу!

Глава 18

Но сразу убраться из поместья не вышло – приличия не позволяли. Обидится ведь граф, а с ним, несмотря на его политические пристрастия, я ссориться не собиралась.

На выходе с балкона я каким-то чудом избежала столкновения с журналюгой. Он отвлекся на важную персону, а я быстро прошмыгнула мимо него, улепетывая со всех ног. Но беда поджидала меня там, где я не ожидала.

Желая скорей скрыться среди толпы, я то и дело оглядывалась и, конечно же, на моем пути кто-то возник. Затормозить я успела в последний момент, заметив появившуюся перед собой тень. Но мужчина все равно придержал меня за плечи, будто в этом была необходимость.

– Куда же вы так спешите, графиня? – насмешливо поинтересовался капитан Реймонд, глядя на меня так, что мороз пошел по коже. – Вас кто-то напугал? Скажите, и я разберусь с этим наглецом.

Поведя плечами, я деликатно высвободилась из его хватки, изображая вежливую улыбку.

Разберется он, как же! Кто бы с тобой самим разобрался.

Но ответить что-то надо было, дабы не вызывать подозрения, и я ляпнула первое, что пришло в голову:

– Журналистов недолюбливаю. Как прицепятся...

Я была почти искренна, и мужчина вроде бы поверил.

– Понимаю, – хмыкнул он, скосив глаза мне за спину, где, должно быть, и находился тот, о ком мы говорили. – Но без них никак не обойтись, к сожалению.

– Вы правы, капитан, – поддакнула я, выискивая глазами Дейвиля, чтобы он меня спас от общества Реймонда.

Но, к сожалению, графа нигде не было видно. Зато, как назло, музыка вдруг сменилась другой, и начался новый танец.

– Шарлотта, разрешите пригласить вас на танец? – тут же сориентировался капитан, замораживая меня взглядом своих синих, как лед, глаз.

Тихо скрипнув зубами, я нехотя кивнула. С этим человеком мне тоже портить отношения было не с руки, ведь его солдаты шастали по моей округе, как у себя дома.

Рука мужчины оказалась холодной, словно у статуи, и неожиданно крепкой, и шершавой. Не похоже на руки аристократа, видно, что мужчина не прохлаждается в штабе, прячась за спинами других. Красивый, мужественный, храбрый. Однако, это не отменяло того, что он мне не нравился. Что-то такое было в его лице, голосе, взгляде, что заставляло его сторониться. Интуиция или еще что-то, но я чувствовала, что он опасен, и связываться с ним не стоит, однако, он сам то и дело как по волшебству оказывался рядом.

– Вы сегодня прекрасны как никогда, миледи, – польстил мне мужчина, закружив в танце. – Ваш... кавалер счастливый человек.

– Кавалер? – удивленно посмотрела я на Реймонда, старательно держась подальше, хотя это плохо удавалось, потому что капитан делал все, чтобы притянуть меня к себе поближе.

– Ну да, – усмехнулся мужчина. И добавил тихо, подавшись ко мне. – Тот самый, что гостил у вас в спальне.

Я аж замерла на месте от возмущения, и танцующие рядом пары едва в нас не врезались.

– Что вы себя позволяете? – ледяным тоном произнесла я, сбрасывая с себя руки капитана. – Вам не кажется, что неприлично такое спрашивать у дамы?

– Согласен, каюсь, – совершенно невозмутимым голосом заявил этот гад. – Но, видите ли, у меня в этой истории есть личный интерес.

Я похолодела. Он что, догадался, кто прятался у меня в постели?

– Какой же? – настороженно спросила я, едва справившись с голосом.

Смерив долгим взглядом, мужчина вдруг снова приобнял меня, и с ехидной улыбкой ответил.

– Вы, Шарлотта. За такую женщину я готов побороться с кем угодно.

– А вы наглец, – прошипела я, безуспешно пытаясь вырваться. – С чего вы взяли, что я приму ваши знаки внимания? И уж тем более, что вы достойней?

Этот разговор начал меня утомлять и раздражать. Только такого поклонника мне не хватало для полного счастья. Еще и придворные, что кружили рядом, развесили уши.

Снова поведя меня в танце вопреки моему желанию, Реймонд негромко поинтересовался:

– Так кто он? Не скажете мне его имя? Чтобы я знал, кого вызывать на дуэль за ваше сердце?

Едва не закатив глаза, я тихонько простонала. А после глянула на мужчину зло.

– Вы правда думаете, что я назову его вам?

– Между вами все так серьезно? – вопросом на вопрос ответил капитан, в этот раз останавливаясь сам. – Неужели, у меня нет ни шанса?

– Ни малейшего! – почти без колебаний ответила я. – Простите, капитан, но мое сердце уже занято.

– И все же я вам не верю, – мрачно отозвался мужчина, отпуская мою руку. – Честь имею!

Крутанувшись на каблуках, он быстро зашагал в сторону выхода, и вскоре скрылся в толпе.

Посмотрев ему вслед, я вздохнула. Кажется, у меня прибавилась еще одна проблема. Будто мне их было и без того было мало.

Глава 19

Сразу после этого я нашла графа и, рассыпавшись в извинениях, сбежала с приема, стремясь не столько поскорей оказаться дома, сколько поскорей убраться подальше от Реймонда. Беспокоил он меня сильно, и отчего-то я была уверена, что у него ко мне не только личный интерес.

Не так-то он и прост, и я почти уверена, что капитан что-то подозревает. Опасно до дрожи, и лучше мне держаться от него как можно дальше.

Дейвиль ни в какую не хотел отпускать меня в ночь – пришлось согласиться на сопровождающего, сурового молчаливого мужчины в форме, служащего графу. До поместья доехать мы не успели – ночь застала нас на постоялом дворе, куда мы заехали, чтобы переночевать. Аристократам же не пристало спать под открытым небом, но тут скорей дело было не в приличиях, а элементарной безопасности.

Разбойники, случайные залетные лиходеи, и конечно же, солдаты, от которые попрятались все остальные перечисленные. Одинокая аристократка, почти без охраны – лакомый кусочек для многих. И рисковать так было глупо, пусть на кону и жизнь самого принца.

Двор оказался вполне приличным даже по моим меркам. Чисто, уютно, еда сносная, а в матрасах нет клопов. А за пару серебряных хозяин постоялого двора, седой толстяк в широком фартуке, организовал мне горячую ванну, и это было самым лучшим завершением дня. Пока я не спустилась к ужину.

В глаза сразу бросилась занявшая сразу три стола группа солдат в зеленом, среди которых, к счастью, не было назойливого капитана. Но вот серьезные лица мужчин, их многочисленность и встревоженный взгляд хозяина мне не понравились.

Почти не задумываясь, я отошла в сторону, под лестницу, пока меня не заметили, и призадумалась. Интересно, куда они направляются? И почему мне кажется, что это или подкрепление для тех, кто караулит мою усадьбу? Или же они здесь по душу принца?

Судя по оживлению в этой местности, вполне может быть, что его высочество скрывается где-то поблизости, хотя я на его месте бы лучше вообще в другое королевство сбежала. Накопила бы силы, нашла сильных союзников, навербовала нужных людей и вернулась, чтобы покончить с регентом раз и навсегда.

Сидящие за угловым столом у дальней стены солдаты, судя по погонам, офицеры, вдруг начали активно жестикулировать, с мрачными лицами о чем-то тихо переговариваясь. И мне вдруг стало любопытно их послушать. Кажется, я заигралась в шпионку, но ничего не могла поделать с собой, словно внутренний голос нашептывал: «Это важно!»

Оглядевшись, я убедилась, что поблизости никого, и никто меня не видит. Потянулась к магии и почти моментально скрылась под маскирующим пологом. А после медленно, чуть ли не на цыпочках, двинулась к интересующему меня столику.

Ох, главное, чтобы никто по пути не попался, иначе со стороны это будет смотреться весьма странно. Идет такой человек, и вдруг ни с того, ни с сего сворачивает в сторону или огибает пустое место по дуге. А ведь те, кто сидят дальше, могут и заметить несуразность.

Но судьба оказалась ко мне благосклонной, решив, видимо, что сегодня и так хватило приключений. До другой стороны зала потихоньку, по стеночке я добралась за пару минут, во время которых никто не надумал встать, не выскочил из ниоткуда, да и вообще народу кроме солдат было мало, а те сидели, как влитые, никуда не торопясь. Поди, еще и пили на халяву, за счет заведения.

Я замерла на расстоянии вытянутой руки от стола, стараясь не шелохнуться и через раз дышать. Но даже так один из военных вдруг замолчал, глядя в пространство перед собой. Не на меня, но совсем рядом.

Черт, он что, маг? Вот я попала...

Меня спас подскочивший к столу молоденький лопоухий гвардеец.

– Господин полковник! – выдохнул он заполошно. – Разведчики вышли на след бастарда!

Я вздрогнула и едва не потеряла контроль над магией.

– Тише ты! – осадил его гневно мужчина. – Хочешь, чтобы все узнали, зачем мы здесь?

Все так же, бочком, я неспешно стала отступать обратно, моля богов, чтобы ни с кем не столкнуться. Ведь если раскроют и поймут, что я все слышала, мне конец.

До двери комнаты я добралась на негнущихся ногах, обливаясь потом от страха. А едва оказалась в комнате, сразу сбросила полог и рванула к Эндрю, который в этот раз выполнял роль кучера. Мужчина встретил меня в своей комнате, которую делил с сопровождающим, удивленно хмурясь.

– Что-то случилось, госпожа?

– Ничего особенного, – натянуто улыбнулась я, стараясь не выдать перед человеком Дейвиля волнения. – Просто хочу тебя кое о чем попросить. Идем ко мне, я дам тебе одну вещь, которую срочно надо доставить в поместье.

– На ночь глядя? – еще больше изумился слуга.

– Да, именно, – ответила я, украдкой косясь на навязанного охранника. – Можно сказать, вопрос жизни и смерти.

Наш провожатый нахмурился, но промолчал, продолжая методично начищать шпагу, сидя на кровати. Удостоверившись, что он ничего не заподозрил, я схватила Эндрю за руку и потянула за собой.

Конечно, вот так посылать его домой ночью одного опасно, но надо было опередить гвардейцев регента. Предупредить Дербиша, а там уж пусть он сам думает, как помочь своему владыке. Моя же совесть тогда будет абсолютно спокойна.

Глава 20

Ночь оказалась бессонной, полной тревог и страха. Я провела ее как на иголках, обкусав все губы и в волнении исходив крохотную комнату постоялого двора из угла в угол. Посидела у окна, пялясь на тени во дворе, прошлась по коридору, постояла у двери в номер Роджера, человека Дейвиля, и послушала тишину в надежде услышать что-нибудь интересное. Из-за двери не доносилось ни звука, и я, решив, что он спит, вернулась обратно. И снова начала мерить шагами комнату.

Ехать до поместья было часа четыре. Но не ночью по темноте и уж точно не с риском нарваться на кого-то. Я приказала Эндрю остаться в поместье и не возвращаться за мной, но не была уверена, что он исполнит приказание, переживая за меня. Однако, уж лучше бы вернулся, ведь когда настало утро, которое я встретила заспанная, с опухшим лицом и красными глазами, я уже была не так уверена в правильности идеи послать его одного.

Ну что стоило дождаться рассвета и уехать все вместе? Может, я просто напридумывала себе всякого?

Остаток пути до поместья я ехала молча, не проронив ни слова и просто глядя в окно на мелькающие мимо поля и леса. Даяна приткнулась в уголке, чувствуя мое настроение, и не лезла ко мне, хотя я видела, что у нее миллион вопросов на языке. Мой провожатый, севший за упряжь вместо кучера, тоже был немногословен, что нас обоих, видимо, устраивало. Особенно тот факт, что Роджер даже не подумал меня ни о чем расспрашивать. Хорошие слуги у графа, пусть я и понимала, что он обо всем доложит Дейвилю. Ну да со стороны вряд ли можно о чем-то догадаться. Надеюсь на это.

Едва мы въехали на территорию усадьбы, как я прилипла к окну, оглядывая окрестности. С плеч словно упал многотонный камень, когда я заметила лениво бредущего по садовой тропинке Эндрю.

Фух, жив. И судя по спокойствию, все удалось, а значит, Дербиша скорей всего здесь уже нет.

Стараясь не выдать радости, я с присущим аристократам хладнокровием дождалась, пока карета подъедет к крыльцу. Неторопливо вышла, повернулась к развалившемуся на облучке мужчине и улыбнулась сухо.

– Благодарю, что доставили нас в целости и сохранности. Можете возвращаться, я прикажу кучеру отвезти вас. Передавайте графу Дейвилю мою благодарность.

Поклонившись мне все так же молча, Роджер снова замер в ожидании. А я, шепотом отправив Даяну за Эндрю, подобрала юбки и быстро зашагала к дверям. Внутри зудело от стремления поскорей узнать, чем все закончилось, и что предпринял Дербиш.

А еще... Не хотелось признавать, но мне было жаль, что Ричард задержался у меня в гостях так ненадолго. Да, он жутко бесил меня, этот самодовольный мужлан в погонах. Но... Было в нем что-то такое, заставляющее сердце трепетать.

Стук в дверь кабинета заставил меня прийти в себя.

– Госпожа! – Эндрю вошел, не дожидаясь ответа, и его лицо было серьезнее некуда.

По спине пробежал нехороший холодок. Кажется, я рано обрадовалась.

– Рассказывай! – приказала я, едва слуга подошел к столу и замер в полупоклоне.

– Как вы и приказали, по приезду я сразу нашел генерала. Передал все слово в слово, и он почти сразу уехал. Видели бы вы его лицо...

– Разозлился? – с любопытством спросила я.

– Скорей встревожился не на шутку. Но, госпожа Шарлотта... – Эндрю замялся, и мне снова стало не по себе.

– Что не так? Да говори уже, не томи!

– Генерал просил передать, что возможно скоро окрестности нашего поместья и близлежащих деревень превратятся в поле битвы. И посоветовал уезжать отсюда.

– Чего?.. – я округлила на миг глаза, привстав на месте. А потом внутри закипела такая злость, что чуть зубы не стерла в крошку. – Что он задумал? Я его приютила, а этот вояка решил повоевать на моих землях?!

Побледнев, мужчина дернулся, будто собрался сбежать отсюда. Интересно, что такого он увидел на моем лице?

– Простите, госпожа, я не знаю... – пробормотал он растерянно. – Он больше ничего не сказал. Разве что... Что скоро вернется.

– Вот как? – я опустилась назад в кресло и задумчиво постучала карандашом по столу. – Тогда, Эндрю, сразу, как этот... генерал объявится, доложи мне. У меня к нему есть очень много вопросов. И еще, думаю, надо последовать его совету.

– Уехать? – разочарованно протянул мужчина.

– Нет. – Я покачала головой. – Укрепить свои позиции. Я не собираюсь отдавать родное поместье на растерзание всяким недоумкам в форме.

Глава 21

Я не знала, сколько у меня времени. Это чертов Дербиш мог и конкретней выражаться! А теперь сиди, гадай, когда ко мне заявится вся королевская конница, и его же проклятая рать.

Однако сидеть было некогда, и несколько дней я, а вместе с ней и все мои подчиненные крутились, как белка в колесе. Эндрю и другие бывшие служивые укрепляли оборону, расставляя заграждения, предупреждения для незваных гостей и магические ловушки от диких животных, которые пришлось закупить в городе, изрядно потратившись. Жаль, ловушки на людей законно достать было нельзя.

Стена, что окружала усадьбу, была высока и крепка, так что первую атаку с учетом защитных чар, которые наложил старый маг из городской гильдии, содрав с меня такую сумму, будто я его самого с потрохами покупала. Но зато теперь я была уверена, что у нас будет время сбежать, если другого выхода не останется.

Помню, только оказавшись в новом теле, еще не понимая ничего и пытаясь обжиться в поместье, я исследовала его вдоль и поперек. Особенно особняк и прилегающую территорию. Тогда-то я и отыскала пару тайников, где можно было укрыть важные документы, драгоценности или золото. А главное, нашла старый подземный ход, ведущий прямиком из-под подпола сарайки на заднем дворе в близлежащий лесок, в котором можно было легко укрыться от погони. А там, на одной из полянок в ветхой хибаре нас уже поджидали груженые провизией и вещами первой необходимости повозки, рассчитанные вместить всех, кто был в доме.

Но все это лишь на крайний случай. И я надеялась, что до этого не дойдет, ведь не так уж далеко отсюда располагалось поместье виконта Мерноса, который, в отличие от меня, был не последним человеком в королевстве. И надо быть идиотом, чтобы настроить против себя знать, напав на одного из них.

И тут то я порадовалась тому, что покойный муж графини был слегка не в себе на почве безопасности. Даже усадьбу построил так, что она напоминала крепость в миниатюре. Широкая, почти крепостная стена, тяжелые дубовые ворота на входе, обитые железом, даже башенки для караула имелись, правда за неимением гарнизона они пустовали. Ну и вот потайной ход тоже имелся, да куча ловушек, часть из которых в свое время пришлось заложить, а остальные пометить, чтобы самим не попасться. Осталось только ров вырыть и крокодилов туда пустить, чтобы все это было похоже на настоящий средневековый замок.

Разумеется, когда я пришла в себя и взяла хозяйство в свои руки, первым делом я сделала так, чтобы это место стало не таким мрачным и давящим. Открыла ворота, ведь опасаться мне было, как я думала, нечего, а караулить весь день повозки из деревни с продуктами было некому. Содрала со стен жуткие пыльные гобелены с кровавыми побоищами, выкинула в сарайку стоящие в коридорах доспехи и привела в порядок сад, вместо колючего бурьяна насадив там цветов.

Однако, похоже, пришло время снова превратить усадьбу в крепость, грозную и неприступную.

– Госпожа, отряд наемников прибыл, – доложил Освальд, врываясь ко мне в кабинет.

Ох, разбаловала я их. Никаких манер. А если бы я тут переодевалась, или вообще вздремнуть решила прямо за столом? Вот бы позорище было...

– Размести их и позови Эндрю, – устало выдохнула я, откидываясь в кресле. – Пусть командует.

Кивнув, слуга скрылся за дверью. А я поднялась с места и подошла к окну. За эти два дня так вымоталась, и физически, и морально, что голова уже не варила, поэтому я все больше делегировала обязанности другим. Тем, кому могла доверять как себе самой.

Во дворе суетилась прислуга, занимаясь привычными делами, словно ничего не случилось. Настолько были уверены, что у меня все под контролем, и им не о чем переживать.

Подстригал кусты садовник, бегал туда-сюда с поручениями Арди. Да решившие сделать перерыв кухарка с помощницей, о чем-то беззаботно болтали, сидя на крыльце и смущенно косясь в сторону замерших перед особняком десятка угрюмых мужчин в нашивках гильдии наемников. За последних, кстати, пришлось отдать почти все накопленное, и такими темпами нам придется перейти на одни овощи, которые сами выращивали на огороде. Ну да ничего, будем живы – не помрем.

В этот раз в дверь постучали, и я крикнула «войдите», уверенная, что это Освальд или Даяна, больше никто из ближнего круга так не делал. А остальные и вовсе предпочитали решать вопросы через них, боясь лишний раз меня потревожить.

Раскрасневшаяся и запыхавшаяся девушка выглядела взволнованной, и я нервно повела плечами от нехорошего предчувствия. Да что опять то?

– Госпожа, – дрожащим голосом протянула экономка. – Конный отряд и экипаж без опознавательных знаков под нашими воротами. Просят принять их.