Имя Хаоса. Познавая силу

И вот на ближайшей стоянке наше маленькое противостояние собрало огромную публику. С нашей стороны – моя старшая сестра в роли судьи, от них – лекарь, и лекарь весьма неплохой, иначе бы дуэль не одобрили. Ну и вся остальная толпа в роли зрителей. Наслаждаться зрелищем не могли только патрульные.

– Надеть защитные амулеты! – удостоверившись, что мы готовы, моя сестра, вызвавшаяся судить наш бой, дала команду начинать.

Софии не изменила своим привычкам и сразу же создала атакующее плетение. Это был банальный огнемет: без сильных ожогов точно бы не обошлось, попади она по мне. Ха, как же предсказуемо! Я материализовал перед собой ледяную стену, которая легко отразила весь урон. Причём изначально я создал её слегка под уклоном в сторону Софии, и подчиняясь закону гравитации стена начала падать на неё. Еще и придержать пришлось, а то ведь и придавить могло. Она ожидаемо отпрыгнула назад, но споткнулась о невесть откуда взявшийся камень и чуть не упала, едва устояв на ногах. Не давая противнице послаблений, я создал прямо вокруг неё литров двести воды и привычно заморозил её. Мне не хотелось вредить по-настоящему, так что я просто обездвижил мою противницу.

Зря я недооценил упорство девчонки: лёд, так надёжно удерживающий моего учителя по фехтованию, начал таять. Всё вокруг заволокло паром. Софии создала порыв ветра, который разогнал пар и восстановил видимость.

Как же быстро она учла свою ошибку: в мою сторону полетели отдельные шары огня. Они опасно взрывались при соприкосновении с вновь созданной мной стеной. Причём эти шары направлялись с помощью ветра: их хаотичное движение было непредсказуемо. Умная! Наврала мне про слабый контроль воздуха... Ну да ничего: секрет продержался недолго.

Я отступал. Софии обошла мою первую стену, мудро не став запрыгивать на неё – жаль. Мысленно хлопнув себя ладонью по лбу, – Какой же я дурак! – я создал ветер в противоположном направлении. Теперь он дул в сторону Софии, и её же огненные шары дружно полетели в хозяйку. К моему удивлению и возмущению, грозные снаряды не причинили создательнице никакого вреда: она развеивала их перед самым касанием.

Надо было добавить своих! Я же знал, что чужой энергией управлять намного сложнее, а она точно ещё не умеет. Да и пойди в горячке боя разберись, где тут свои, а где чужие. Ладно, задним умом все сильны.

Создав простенький огнемет, который она ловко блокировала огненным щитом (правда, почти полностью перекрыв себе видимость), я, пока Софии воевала с огнём, растопил обе стены – точнее, то, что от них осталось – и направил воду противнице в ноги, заморозив её по колено. Конечно, она сразу же начала растапливать лёд, но кто же ей позволит? Моментально сократив дистанцию, я начал создавать новый лёд вокруг девушки. Она растапливала, а я намораживал новый, она растапливала – я намораживал.

Противостояние стихий: лёд против пламени. И мой лёд выигрывал с хорошим отрывом: запас энергии у меня значительно больше, результат очевиден. Софии быстро поняла бесперспективность этой затеи и, похоже, на остатках маны вложилась в решающую атаку.

Вокруг всё заволокло огнём – прямо инферно на минималках. Тут уж мне пришлось создавать воду в большом количестве, тем самым защитив нас обоих: настоящее инферно мы бы не пережили. Да, Софии выдохлась окончательно и совсем осталась без маны.

Я подошёл к девушке, победно приложил указательный палец к её горлу, продавив щит амулета, и тихо проговорил так, чтобы слышала только она:

– По-видимому, быть мне главой.

Кто-то из старших почти моментально разогнал пар, появившийся при буйстве противоположных стихий. После этого сразу же раздались громкие аплодисменты, заглушая объявление меня победителем. Особенно отличалась чернь: для них подобное зрелище – редкость. Если раз в жизни увидят – считай, повезло. Будет что детям рассказать, а то и внукам.

Злилась моя маленькая подружка недолго: уже через пару минут запросила реванш. Но реванша ей никто позволять не собирался. И наши, и Враины знали, что я сильнее; зачем лишний раз кичиться этим перед могущественным родом?

Дальнейшее путешествие прошло относительно спокойно, если не считать того, что всё, к чему прикасалась Софии, превращалось в сущий хаос. Рядом с этим ходячим бедствием спокойствие могло только сниться.

***

Ну что сказать, на мой критический взгляд, Велград – это столица нашей империи, названная в честь основателя нашей империи Велгара Эденроя великого. Выглядит столица на порядок лучше нашего городка при поместье. В город нас пустили без вопросов, даже проверять не стали на наличие контрабанды. Ещё бы кто-то попытался!

Улицы достаточно широкие: на центральных магистралях легко могли разъехаться четыре каравана, и ещё бы осталась уйма места для прохожих. Давно я не видел таких городских просторов. Не доезжая сотни метров до ворот дворца, его первого укрепления (не считая стен города, конечно, и вторых стен, что отделяют знать от черни; в общем, многого не считая), нам пришлось выбраться из карет. Дальше – только пешочком. А я уже размечтался, что нас, таких героев, почти до трона довезут. Не положено по статусу, выходит.

Это мой первый визит куда-либо вообще. Я ещё ни разу не покидал пределов владений рода. Меня берегли, как невинность наследной принцессы. Первый раз – и сразу в высший свет. Попал в новый мир, сразу успешный прорыв, закономерное повышение статуса... Тут не до путешествий: учёба, учёба и ещё раз учёба – всё по заветам известного классика. Надо будет обязательно наверстать упущенное. Это в смысле погулять и посмотреть, учился и так много.

Апартаментами нас не обидели, всё в лучшем виде. Помывшись и переодевшись, я побежал осматривать замок. Серьёзно, не каждый день выпадает такая возможность. Но, к сожалению, был остановлен одним из многочисленных лакеев.

– Сэр, разрешите проводить вас к экскурсионной группе.

Похоже, не я один тут такой, решивший проверить, что да как в королевском дворце. Что ж, похоже, одному тут шляться никто не позволит. Вон, целую группу любопытных набрали. Бояться, что разнесём дворец или что кто-нибудь что-нибудь сопрёт? Я вот честно-честно не собирался ничего такого, только посмотреть.

Пока мы шли, многочисленные слуги бегали по своим большим и маленьким делам. Если бы замок был организмом, то они были бы его кровью.

– Прошу вас, ожидайте здесь начала экскурсии, вежливо, но непреклонно сообщил мне слуга.

Меня завели в детское крыло, и я тут был далеко не первый. Детей (ну как детей – младше меня никого не было; старшему из находившихся – крупному детине с хитрыми бегающими глазками – было не больше четырнадцати) собралось много, человек тридцать. И все одарённые: в этом сомневаться не приходилось, так просто приглашения в императорский дворец не раздают. Парней всего пятеро, остальные – девушки. Очевидный и понятный перевес в сторону последних.

Дети с доступным только детям энтузиазмом обсуждали военные подвиги, совершённые их семьями в успешно завершившемся походе.

– Лаймон, что так долго? – это была, конечно же, Софии. Резко оборвав беседу с неизвестным мне парнем, она направилась ко мне.

– Значит, это о тебе и твоих якобы талантах Софии рассказывала? – ко мне подошёл слащавый парень примерно на год старше меня.

– Надеюсь, только хорошее? – пусть начал он весьма грубо, затевать конфликт я не хотел.

– Не совсем. Она сказала, что лучше уйдёт в твой род, чем в мой, несмотря на то что мой род – первый после трона, – последнее было сказано с таким апломбом, что ему позавидовал бы и опытный церемониймейстер. – И ещё я первый наследник!

– Наверное, ей что-то лично в тебе не понравилось? – я небрежно пропустил последние слова про наследника и решил немного позлить наглеца: – Может, жакет по фасону к обуви не подходит?

Я догадался, кто это. Уроки по генеалогии не прошли напрасно. Скорее всего, это Фольтес Фельман. Неудивительно было его здесь увидеть.

– Что?! –он начал себя придирчиво осматривать. Попался на такой дешевый трюк!

Спохватившись, недобро зыркнул из-под бровей и сквозь зубы проговорил:

– Плохая шутка.

Быстро он сообразил. Ссориться с ним я не собирался, но и просто так проглотить его хамоватые нападки не мог.

– Софии! Всё как ты и рассказывала: наглый аристократишка с окраин, не привыкший к приличному обществу! – заметив интерес окружающих, Фельман приосанился.

– Я такого не говорила! – тут же одёрнула его Софии.

– Соврал?! – Я картинно распахнул глаза. – У нас рядом с границей слово аристократа надёжно: от этого может зависеть жизнь. Но, как вижу, вам в ваших теплицах это ни к чему.

Фольтес аж покраснел: видно было, что он не привык слышать отпор.

– Ты оскорбил мой род! Извинись сейчас же!

– Чем же? В нашем разговоре не был упомянут абсолютно ничей род.

Дело принимало нежелательный и даже опасный оборот. Его род и вправду силён.

– Я не собираюсь объяснять тебе основы! Это упущение твоих учителей!

Почти все собрались вокруг нас с совсем не детским любопытством ожидая, чем всё это закончится.

– В таком случае и я не

– Уважаемые господа! Спасибо за ожидание. Прошу, следуйте за мной!

Экскурсовод перебил меня, тем самым закончив наш спор. Надеюсь, у этого не будет продолжения.

Мы дружной толпой пошли за ведущим. Тот провёл нас богато украшенными коридорами и остановился перед распахнутыми дверями одного из залов.

– Господа, вы можете лицезреть Зал Императоров. Здесь собраны свидетельства всех значимых сражений нашей великой империи. На табло и картинах вы можете увидеть время сражения, императора, возглавлявшего армию, имена родов, что он призвал под свои знамёна, итог и последствия. Битва при Трёх Холмах, сражение против безумного герцога... – экскурсовод начал перечислять все сражения, при этом обильно восхваляя императоров.

Это было не совсем то, чего нам хотелось, но воспитание у знатных родов на высоте. Никто не позволил себе проявить невнимание или непочтение в подобном месте. Все понимали, какие могут быть последствия.

– А сейчас мы находимся в личном музее Императорской семьи Энгрин, да будет их правление вечно! – наш сопровождающий провёл нас в следующий зал.

– Здесь можно увидеть самые редкие и необычные вещи, собранные со всей империи и за её пределами. Начнём с доспехов императоров. Практически у каждого они были индивидуальными, но бывают и исключения. Иногда удавалось найти или создать что-то столь мощное, что вещь продолжала служить следующему императору. Обратите внимание: оружия тут нет. Оно, как и полагается, захоронено вместе с почившими императорами.

Со вкусом у них всё в порядке. Все доспехи, без исключения, роскошны. Кажется, что каждый – это дело всей жизни лучших мастеров своего времени. Я нутром чуял магию в них, хотя был ещё в этом новичком. И ещё: это только показуха. По-настоящему серьёзные вещи Энгрины не выставляют на всеобщий обзор – они же не идиоты. Но даже этого хватает, чтобы произвести впечатление.

Осмотр и этого зала не занял много времени. Всё же совсем уж неотёсанных дикарей здесь не было: в каждом роду имелись и более убойные, и более интересные магические штуки и артефакты. Наша скучающая толпа, дружно изображая крайнюю степень заинтересованности, прошла дальше.

– Тут вы можете лицезреть лучшие творения изобразительного искусства, скульптуры и иные предметы, имеющие историческую и материальную ценность. Прошу: только ничего не трогайте! Все эти экземпляры уникальны, и потеря даже одного из них будет невосполнимой потерей для всех нас.

По-видимому, так считал только экскурсовод, но всё же мы держали себя в руках, даже Софии.

Картины, статуи, декоративная посуда – всего здесь было в огромном количестве, и как минимум половина несла в себе тематику правящей семьи. Я остановился перед картиной «Чёрный квадрат». О как, и тут есть свой Малевич.

– Вижу, вы заинтересовались данной картиной, – экскурсовод, увидев, что я надолго задержался, подошёл ко мне. – Эта картина знаменательна тем, что какой-то шарлатан хотел выдать это за шедевр, но император Антониан III шутку не оценил и приказал казнить хитреца. Потом выяснилось, что много по-настоящему хороших картин вышло из-под его кисти, и это было решено повесить в музей как вещь, имеющую красивую – хоть и трагичную – историю.

Всё, как и везде, слава нашла своего героя только посмертно.

Заметив кучку о чём-то перешёптывающихся подопечных возле бронированного стенда, он поспешил со своими объяснениями к ним.

– Это – самые ценные экземпляры: короны поверженных либо признавших власть Империи правителей различных королевств. Их тут немало, больше тридцати. Думаю, вы и сами знаете, какие рода решили добровольно влиться в состав империи. Передача короны на хранение Энгринам означает принадлежность вашего рода к Империи, и вы можете пользоваться всеми её благами и преимуществами. На табличке рядом с каждой короной указаны род, присягнувший на верность и дата его присоединения к империи.

Я обратил внимание на корону Фельманов. Я и до этого знал, что они покорены. Грязные языки даже поговаривают, что они были в коалиции против Империи, но предали своих союзников, тем самым подарив Империи лёгкую победу. По слухам, получив за это немало земель побеждённых. Официальная же версия придерживается мнения, что это была всего лишь военная хитрость, но по итогу все сходятся в одном: Фельманы провернули грандиозную аферу, баснословно обогатившись на этом, но нажив себе много врагов. Большинство из которых, к их счастью, не дожили до наших дней. Враги не дожили, но память о неблаговидном поступке осталась.

– На этом экскурсия закончена. Сейчас вы можете отправиться по своим комнатам и подготовиться к предстоящим мероприятиям.

Нас культурно выпроваживали из музея. Экскурсовод не мог сказать нам прямым текстом: «Уходите отсюда» – всё же мы благородные. Но и мы не могли ослушаться его вежливой рекомендации: он – имперский человек.

Я обратил внимание, что мой конфликт был не единственным. Нет, прямых оскорблений не было, и тон никто не повышал, но недвусмысленными намёками перекидывались постоянно. Среди нас были представители не только дружественных родов, да ещё и присущая подростковому возрасту жестокость. А если эти дети-подростки ещё обладают могущественной магией, помноженной на аристократическую безнаказанность, – адская смесь.

– Лаймон, извини. Я не знала, что всё так получится.

Софи выглядела как собака, понимающая, что сделала какую-нибудь пакость, и пришла сдаваться с поличным в надежде на доброту хозяина. После такого злиться на неё было сложно. Она из тех людей, которым прощают почти всё – даже завидно немного.

– Пока ещё ничего не произошло. Надеюсь, Фольтес не будет на этом зацикливаться.

– Надеюсь, но сомневаюсь, – виновато пробурчала девушка, – когда мы приезжали в гости к Фельманам, слуга при нём уронил поднос с едой, и ему немного забрызгало ботинки вином. Он приказал отрубить слуге руку и выбросить его из замка.

Друзьями мы с ним точно не станем, но я об этом тактично промолчал.

– Ты была у него в гостях?! – я изобразил лёгкую ревность.

– Да... – неуверенно проговорила Софи, осознав, что сболтнула лишнего, решила пояснить: – Не то, чтобы я одна была у него в гостях... С родителями, конечно. Сам понимаешь: высокие рода, связи, сотрудничество и всё такое.

Ну да, ну да... Ко мне на смотрины Враины приехали, как только я успешно преодолел прорыв. Не стоит и мечтать, что приглядываются они только ко мне.

Дальше мы шли молча, каждый думал о своём. Лично я сразу же, как вернулся в апартаменты и лёг спать. День выдался тяжёлым; исследовать дворец не получилось. Видимо, хозяева понимают, чего можно ожидать от детей и подростков, и предусмотрительно нашли им развлечение.

Глава 4 Турнир магов

Пробуждение вышло легким, так бывает, когда впереди тебя ожидает что-то интересное: открыл глаза – и готов хоть на край света. Как мне было известно, в первой половине дня должен был состояться турнир магов, на вторую запланирован бал. Турнир, конечно, интереснее! Еще бы, это финал! Отборочные проводятся внутри академии, сейчас сражаться будут лучшие из лучших, конечно же, под тщательным присмотром беспристрастных судей и лекарей.

К семи утра завтрак уже был накрыт расторопными слугами. Позже меня пришел только отец, и то из-за похмелья, он любитель праздного образа жизни. За столом текла неспешная беседа. Талия, первая жена, обсуждала с моей старшей сестрой ее будущего мужа, некоего Эрайна Вингомота. Никаких серьезных разговоров, обычный женский щебет. Вполне вероятно, что эта болтовня была заранее спланирована, даже меня предупредили, что здесь у всех стен есть уши.

– Ну что, семья, как настрой?

– А вот и глава семейства. Завтракай скорее, дорогой, скоро начало, только тебя ждем, – ответила за всех Талия.

– Сию минуту, мэм, – отец поддержал игривый тон жены. Долго ждать нам не пришлось, управился он менее чем за пять минут.

Места на трибунах для нас, конечно же, были забронированы заранее. Я едва сдерживал нетерпение. Такое зрелище, да ещё из вип-ложи, тут не только мальчишке, но и взрослому простительно.

Арена была впечатляющих размеров, подозреваю, что без магии при строительстве не обошлось. Даже на Земле, в двадцать первом веке, это сооружение считалось бы сложным как с технической, так и с архитектурной точки зрения. Основной материал арены – идеально отполированный камень. Она выглядела одновременно грубо, как будто говорила, что это не цирк для детей, это Арена, здесь правят кровь и смерть. И в то же время величественно: человек, видевший ее, чувствовал себя ничтожно маленьким и незначительным. Входов было несколько: один для простолюдинов, второй для аристократов, третий для участников. Готов поспорить, что императорский род имеет отдельный вход. Нашей семье полагалась отдельная ложа с хорошей видимостью на происходящее на арене и одновременно высокой защитой от шального заклинания.

Мы пришли к самому началу представления. На специальном возвышении в это время выступали восемь девушек, показывая невероятное фаер-шоу. Взрослых оно особо не заинтересовало, они переговаривались меж собой, женщины исподтишка рассматривали наряды соседей. А вот я протиснулся в первый ряд и уселся максимально близко к перилам, отделяющим зрителей от арены. Помимо физической защиты, ограждения несли в себе и защитную магию: высовываться за них уже опасно, о чём нас заранее предупредили.

На сцене бушевал танец, и огонь был полноценный участник этого танца. Каждое движение выступающих, казалось, отработано по тысяче раз, отточено до совершенства. Столь разрушительная и непредсказуемая стихия, как огонь, была покорна и нежна с танцорами. Со стороны всё казалось таким легким и простым. В какой-то момент девушки закрутили огненный торнадо, что полностью обвил их тела. На самом деле невероятно сложный номер. В теории я знал, как это делается: если огонь сильно насыщен моей маной, то я могу заставить его не обжигать себя. Кого-то другого обезопасить от своего огня на порядок сложнее. А их восемь. Хотя, может быть, ведёт одна девушка, а остальные семь просто подстроились под её ритм маны. Теоретически возможно, практически тоже, но очень сложно. Нужно будет попробовать.

Танцовщицы тем временем успели закончить своё выступление под оглушительные овации толпы, даже из лож раздались снисходительные хлопки. Я тоже искренне аплодировал.

– А сейчас начнётся то, чего мы все так долго ждали, ради чего пришли сюда, бросив все свои дела, невзирая на знойную жару, перехитрив жадных перекупщиков билетов. Дамы и господа, благородные и простые землепашцы, встречайте наших ФИНАЛИСТОВ! – громогласно возвестил появившийся на арене комментатор, разодетый в яркие цвета.

Под ритмичные удары барабанов на арену вышли восемь человек. Сразу с восьми сторон вверх взметнулись мощные струи огня, рассыпавшись в поднебесье снопом шипящих искр. Да это круче родных земных фейерверков! Смотрелось классно. Организаторы знают своё дело, имперский люд более чем избалован зрелищами.

– Посмотрите на этих людей! Это гордость империи, её опора, не побоюсь этого слова, её будущее – восемь самых сильных учащихся академии этого года. Сегодня мы узнаем, кто же из них сильнейший? Кто заберёт с собой главный приз – золотой посох основателя? – копию, конечно же, комментатор про это скромно не упомянул. – А сейчас наши финалисты пожмут друг другу руки, но я даже отсюда ощущаю напряжение между ними. По глазам симпатичной девушки вижу, что она говорит двум парням, участвующим на арене: вы мужчины, конечно, в дефиците, но от меня послаблений не ждите.

Комментатор, или как он здесь правильно называется, продолжал развлекать толпу. Тем временем прошла жеребьёвка, и на арене остались две девушки, остальные ушли на трибуны. К нам забежал служка, как я понял, принимающий ставки. Отец и сестра поставили на блондиночку, остальные воздержались, а у меня просто не было своих денег.

- Поприветствуем первую двойку участников: неподражаемую Викторию Враин и бесподобную Алию Крифон.

Девушки обменялись своими самыми обворожительными улыбками. Показали сопернице все зубы до единого. Судья проверил защитные амулеты и дал знак к началу.

Виктория начала с торнадо, смесь воздуха и огня, ловко закрутив его вокруг соперницы. Предсказуемо, но от этого не менее эффективно – неувядающая и действенная классика. В дополнение пустила рой огненных шаров по спирали, но все они безуспешно разбились об огненный же щит Алии. Девушка стойко держала оборону и спокойно стояла внутри торнадо, тем самым экономя ману. Мы могли только позавидовать ее выдержке. Торнадо утих, по-видимому, Виктория, поняв бесперспективность своих усилий, перестала тратить на него силы. Кто же ожидал от такой пигалицы, что ее не сможет снести целое торнадо?! Виктория продолжила атаковать, на этот раз простым огнеметом. Простой, добрый огнемет. А вот и Алия наконец-то перешла в контратаку и сделала это практически вслепую. На звук, что ли. Прямо под Викторией расступилась земля, почти поглотив ее. Виктория ловко ушла воздушным трамплином, но это было близко. Не припомню ни одного турнира, чтобы хоть кто-нибудь не использовал огнемет. Он слепит противника, заставляет тратить силы и время на щиты, а это сложно переоценить.

Пока я сам себе с умным видом объяснял тактику ведения магического боя, Виктория неудачно приземлилась, кажется, подвернула ногу. Алия не дала ей ни единого шанса прийти в себя, атаковав хаотичной россыпью огненных шаров. Это был только отвлекающий маневр. Настоящая атака не заставила долго ждать – обычная баллиста, простой земляной ком в спину, и щит не выдержал. Вот так, мои друзья: неудачно приземляешься, подворачиваешь ногу, и это приводит к поражению. Обидно? Еще бы! Маленькая ошибка – большие последствия. Но именно ошибки чаще всего определяют исход боя.

Выбежавший на поле медик показал, что с Викторией все в порядке. Прямо от сердца отлегло. Я бы не смог спать, зная, что такая девушка серьезно пострадала. Ставлю дырявый сапог против новенького золотого, так подумала вся мужская часть арены.

Я перестал слушать вещавшего что-то комментатора, анализируя бой. Длился по времени он секунд двадцать. Не думаю, что у Виктории были серьезные шансы, и моя сестра об этом знала лучше меня.

– Поздравляю с выигрышем. Как понимаю, ты ожидала чего-то подобного?

– Ну, конечно, ожидала. Алия – дуэлянт, Виктория же вышла в турнир случайно, – Кира ответила мне, как будто это прописная истина. Может, для студентов академии так и есть, я же повелся на хрупкий внешний вид Алии. Ничего, урок на будущее, на магической арене правят далеко не мышцы.

– И кто по твоему мнению победит в турнире? – задал не сильно интересующий меня вопрос, просто потому что видел по сестре, она сильно хотела об этом поговорить, а тут такие благодарные свободные уши.

– Эбигейл и Гриндан – фавориты, у них по три стихии. Алия, конечно, тоже может, но ей должно сильно повезти. Про остальных я ничего не знаю, значит, они никак не выделялись во время моей учебы. Из этого следует, что они не побеждали в соревнованиях академии, и не думаю, что что-то изменится сейчас, – Кира снисходительно улыбнулась.

Разве попадание в финал – это еще не выделиться? – задал очевидный вопрос.