СССР 2010. На пыльных тропинках далёких планет

– Хм, – задумался Фёдор, но потом кивнул. – Звучит логично. А как ты собираешься весточки передавать? Насколько я знаю, подобных техник не существует.

– А зачем нам техники? – Я пожал плечами. – Достаточно, например, что-то начертить на приметном камне или дереве. Имя, направление движения, что-то такое. Главное, чтобы это поняли мы и не поняли все остальные.

– Клинопись! – вмешался в разговор один из парней, с виду напоминавший сумасшедшего учёного. Всклокоченные волосы, растянутый свитер с оленями, безумный взгляд и полное непонимание ситуации, в которой он оказался. Я бы даже не поверил, что посланник польстился на такого типа, если бы не чувствовал, что паренёк весьма силён как энергет. – Первый славянский язык! Он идеально подойдёт для тайных посланий, особенно в условиях, когда материал для нанесения может быть крайне разнообразным! И не верьте тем, кто говорит, что это сложно. На самом деле тут нет ничего особенного, я вас научу! Это как раз является темой моей докторской диссертации…

– Погоди, погоди, братан! – Я приобнял учёного за плечи. Порывы энтузиазма таких товарищей нужно было сбивать, ошеломив их чем-то необычным, иначе мы сейчас битый час бы изучали палочки и чёрточки древних славян. – Ты мне эту мульку не втирай, я и так на всю голову контуженный. Сейчас насмотрюсь на твои закорючки, пойду в разнос, хрен вы меня тогда успокоите. Ты давай по-человечьи, палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек. Так могёшь?!

– Но позвольте… – попытался освободиться тот, но разве от меня уйдёшь.

– Не позволю! – Я крепче сжал плечо, не давая вырваться. – Ты, если не можешь, так и скажи! А то начал какую-то дичь втирать!

– Товарищи, почему мы вообще слушаем этого гопника?! – взвилась ещё одна учёная мышь, но на этот раз девица. С булькой на голове, в лабораторном халате и даже в очках. Ей явно импонировал этот безумный книжник, а вот такие, как я, пугали. Недаром она попыталась найти поддержку у окружающих, вместо того чтобы вмешаться самой. Так-то Мастер с лёгкостью мог раскидать любых хулиганов, даже не вспотев. Но было очевидно, что для неё физическая агрессия была категорически невозможна. – Пришёл тут последним, понимаешь, и свои порядки устанавливает!

– А я бы вам рекомендовал послушать товарища К… Чеботарёва. – Но, прежде чем её клич подхватили остальные, дамочку под локоток взял другой молодой человек. В приличном костюме, начищенных ботинках и со стальным взглядом, пробирающим насквозь. Тут даже гадать не нужно было, принадлежностью к конторе шибало от него за версту. И эта очень интересная оговорка с моей фамилией. Товарищ чекист был явно в курсе, кто я и что из себя представляю. – Тем более что он прав. У нас просто нет времени на изучение нового способа записи. Поэтому предлагаю использовать в качестве позывного одну или две буквы, которые сейчас определим. Также ставим дату, начиная отсчёт от момента нашего попадания сюда, и направление движения. Этого будет достаточно.

– Согласен, – поддержал комитетчика Тереньтев. – Так и определимся! Значит, сейчас каждый называет буквы, которые будут его позывным, а остальные запоминают…

– Поздно, – перебил я капитана, кивнув на каменную трибуну, до этого пустовавшую, на которой сейчас виднелась фигура посланника. – Кажется сейчас нам объяснят правила игры. Постарайтесь запомнить их дословно. Это незнание закона не освобождает от ответственности, а вот знание – совсем наоборот. Да и любая информация не будет лишней в нашей ситуации. Давайте послушаем. А, ну и, если что, мой позывной будет Ч.

Глава 6

– Приветствую вас, претенденты! – За прошедшее время посланник ничуть не изменился и всё так же косплеил назгула, не давая заглянуть себе под тьму капюшона. – Вы пришли за силой, богатством, властью. Но всё это лишь материал для ступенек на пути Возвышения! И именно это будет вашей главной наградой! Тот, кто сумеет достичь Цитадели и пройти финальное испытание, получит возможность вырваться из вашего ограниченного мирка и шагнуть на совсем иную ступень развития, куда выше так называемых Архонтов! Ему будет доступно всё! Ресурсы, артефакты, места силы, самые редкие техники!

– Чешет как коуч по саморазвитию. – Я с трудом удержался от плевка себе под ноги. – Значит точно обманут. К гадалке не ходи.

– Можно потише? – шикнула на меня комсомолка, явно проникшаяся речами капюшонистого, судя по блестящим от возбуждения глазам. – Вам всё равно, значит, стойте и молчите.

Мне было что сказать по этому поводу, но я промолчал. В том числе, потому что обработка лохов закончилась, пошёл конструктив. В частности, нам наконец рассказали, что представляет собой место, куда мы попали и где находится та самая Цитадель, где на нас прольётся дождь из плюшек. Лоза бы пришёл в полный восторг и даже маленький плот перевернул от избытка чувств, потому что место, где проводилось испытание, представляло из себя тарелку, ну, или плоский диск. К сожалению, без слонов и черепахи. Это была явная недоработка создателей, жаль только, нельзя было на сайте оставить негативный отзыв.

Диск этот состоял из трёх концентрических кругов, разделённых на сектора. От большего к меньшему двадцать, десять и пять, соответственно. В самом центре расположилась та самая Цитадель, изображённая суровым готическим замком. Да, нам не просто рассказали, а показали, развернув над головами гигантскую голограмму. Причём весьма хорошего качества, в высоком разрешении, где можно было разглядеть эти самые сектора и понять, что каждый из них относится к разному биому. Где-то природному, а где и рукотворному.

Деревни, монастыри и целые города, тут имелось всё. А ещё пустыни, болота, дремучие леса, полноводные реки, суровые горы, подпирающие облака, и прочие радости жизни. Чувствую я, это приключение окажется весьма весёлым, потому что создатели не поленились напичкать каждый биом кучей ловушек и секретов. И хоть получалось, что пройти надо всего три из них, сложность от круга к кругу наверняка будет повышаться в геометрической прогрессии. Про саму Цитадель промолчу, сдаётся мне, там и вовсе будет ад и Израиль. Вот поэтому я и не хотел ввязываться во всю эту историю, но рисковать жизнями родных и близких оказался не готов. Но ничего, будет и на моей улице праздник. Мы ещё посмотрим, кто кого.

– Как видите, добраться до Цитадели будет совсем не просто, но в пути вы можете отыскать много полезного. Редкие ресурсы, тайные знания, небывалые артефакты, даже питомцев, способных многократно усилить вас и стать верными помощниками, – продолжил расхваливать свой курс дыхания маткой посланник. – Но будьте осторожны, выбирайте с умом! Ведь любая вещь может оказаться совсем не тем, чем вы думаете!

Ну, конечно. И, скорее всего, окажется. Хотя я допускал, что и полезных вещиц здесь может найтись преизрядно. Другой вопрос, полезных кому. Как их применять, как использовать? Собирать всё подряд в надежде потом разобраться? С одной стороны, рабочая тактика, но не получится ли так, что сам себя в ловушку загонишь? Сунешь в мешок пару безобидных с виду хреновин, а они окажутся антагонистами и рванут так, что только обгорелые тапочки останутся. И да, знаю, что я параноик и пессимист, но лучше быть живым параноиком, чем дохлым оптимистом.

– Путь вам предстоит неблизкий, да и не из каждого сектора можно перейти в следующий, а потому мой господин приготовил вам небольшие подарки. Протяните руку. – Посланник жестом фокусника провёл рукой в воздухе, и случился вжух. Перед каждым из ста собравшихся на площади возник небольшой кожаный мешочек, упавший в руку. Судя по весу, не слишком уж и расщедрился этот самый хозяин. По крайней мере, металлических денег там точно не имелось. – В этих мешках десять питательных зерновых пилюль, каждой из которых хватает, чтобы три дня не чувствовать голода. Также там имеются три пилюли излечения, способные заживить любую, даже смертельную рану, и три пилюли противоядия, что могут нейтрализовать любой яд. Но помните! Их количество крайне ограниченно, поэтому применяйте с умом! Или же найдите возможность добыть себе ещё пилюль.

– Вот мудак! – Я всё же не сдержался, а обернувшимся на мой возглас объяснил: – Учитывая, что он ничего не сказал о том, что на других участников нападать нельзя, этот назгул недоделанный только что предложил забирать ресурсы у других силой.

– Почему сразу силой? – возмутилась всё та же комсомолка. – Всегда можно договориться! Или просто помочь попавшему в беду!

– Чтобы он потом тебе нож в спину воткнул. – Я не верил в альтруизм и взаимовыручку. Что поделать, в прошлой жизни большинство руководствовалось принципом человек человеку волк. И даже несколько лет здесь мало меня изменили. Да, я был готов помогать людям, делать их жизнь лучше, не требуя никаких наград, но слишком хорошо помнил, как воспитанные на кодексе коммуниста товарищи кинулись резать другу друга, стоило Союзу рухнуть. – Не забывай, что сказал товарищ Даннинг про триста процентов прибыли. А тут на кону может жизнь стоять. Лекарств много не бывает, а, судя по всему, путь нам предстоит неблизкий. И за лишний шанс выкарабкаться из безнадёжной ситуации многие здесь присутствующие пустят под нож даже родного брата.

– Не неси ерунды! – Если я рассчитывал достучаться если не до мозгов, то хотя бы до чувства самосохранения девушки, то зря. Для неё все люди были братьями, а некоторые даже сёстрами. И уж точно она представить себе не могла ситуацию, что кого-то могли убить за таблетки. – На такое способны лишь маргиналы, потерявшие человеческий облик. А мы все здесь – образованные люди, можно сказать, лучшая молодёжь своих стран! И уж точно не станем уподобляться диким зверям и рвать друг другу глотки там, где можно договориться!

– Ну-ну. – Я не нанимался объяснять всяким наивным девицам, как быстро слетает налёт цивилизации с людей, попавших в тяжёлую ситуацию, где на кону стоит собственное выживание. И на какую подлость и жестокость способны эти самые образованные люди. Куда там тупым, те такого и представить не могли бы. Но спорить было бесполезно и оставалось лишь надеяться, что, когда розовые очки разобьются, как обычно, стёклами внутрь, девчонка сможет это пережить. Как бы то ни было, я никому не желал смерти. Вот такой я пацифист. Как говорится, вырву глотку любому, кто усомнится в моём миролюбии. – Как знаешь, но всё же будь настороже. Здоровая осторожность ещё никому в жизни не мешала. Зато несть числа тех, кому она спасла жизнь.

– Семён прав. – Неожиданно, на мою сторону встал десантник. – Если абсолютно не уверена в своих спутниках, лучше быть бдительной. Это всех касается! Мы не на Земле, мы неизвестно где, и кто знает, в каких ситуациях доведётся побывать. Поэтому помогать друг другу можно и нужно, но при этом стоит внимательно следить и за окружением, и за своими спутниками. Наша задача – прежде всего выжить и вернуться домой. Запомните это крепко-накрепко!

– Так идите, ищущие силы и славы, идите и добудьте их! – Пока мы общались, посланник закончил разглагольствовать, впрочем, ничего важного там сказано не было. – Но помните, что сила может иссякнуть, слава пройти, богатства закончиться. Ибо всё это неважно, важно лишь Восхождение! Да начнётся Испытание!

– С пафосом явно переборщили. – Я хотел повернуться к остальным, но в этот момент мир передо мной мигнул, и я осознал, что стою не на площади, вымощенной камнем, окружённой каменной же стеной и набитой людьми, словно бочка рыбой, а совершенно один посреди дикой природы. – Ага. Ну, как и ожидалось. Что ж, давай посмотрим, что у меня осталось.

Последнее относилось не к шмотью, а к энергетическим техникам. Ещё когда я стал Кандидатом, у нас с Татьяной Игоревной был разговор о природе наших способностей, и она высказывала мысль о воздействии на ноосферу. То же сатори с его способностями воспроизводить противника идеально вписывалось в эту теорию. И естественно, попав в новое место, я первым делом попытался проверить, как работают мои техники. Аккуратно, чтобы не палиться. И меня ждал сюрприз.

Способности моего аспекта к свободной манипуляции стихией сошли на нет. Я не смог воздействовать ни на единый камень в кладке стены или на булыжник, коим была мощена площадь. При этом Покров сработал штатно. Да и в сатори я нырнул без проблем, но ощутил, что оно какое-то неполноценное. Словно меня отключили от сети. То есть работало, но лишь в силу своего процессора, что мгновенно сказалось и на мощности, и на носителе, то бишь мне самом. Я прям почувствовал, как закипают мозги, уже через пару минут полного погружения одним из потоков сознания. И срочно вынырнул, оставив лишь фоновое воздействие, чтобы отсечь эмоции и анализировать происходящее.

И сейчас, когда меня выкинуло хрен знает где, первым делом начал тестировать все свои техники, начиная с самых первых, заканчивая наиболее продвинутыми. Лягушачий прыг, скольжение, бег с ускорением, скачок, Шок, Едкая тьма, Покров, Полог тьмы, даже Пробой, всё это работало безупречно, разве что Полог тьмы теперь захватывал куда меньшую область, но очертания тела всё же скрывал. Каменная кожа тоже показала себя с лучшей стороны, ничуть не ослабнув и не потеряв защитных свойств. Наоборот, с переходом на новый ранг она стала крепче, обернувшись уже не обычным камнем, а чем-то вроде гранита, что радовало. Не люблю, когда в меня тыкают острыми железяками.

А вот с дистанционными атаками было уже не всё так хорошо. Те, что я, скажем так, формировал, фактически в руках или же направлял от себя к цели работали неплохо. Разные толчки, энергетические лезвия, копья и стрелы летели к указанной мной цели, коей был выбран крупный, выветренный камень красноватого цвета. Туда же пошли каменные иглы, ядро и ещё парочка подобных техник. Но именно техник, а не свободной манипуляцией стихией аспекта. С ней было совсем плохо.

Земля просто не отзывалась. Никакого тебе вольного изменения ландшафта, ловушек или, наоборот, создания крепости прямо посреди битвы. Обломись, Семён, а то ишь губу раскатал. Хорошо ещё, что та же «Дрожь земли» работала, исправно донося информацию об окружении, но, опять же, это была техника, точкой применения которой был я сам. А все остальные требовалось направлять чуть ли не вручную. Даже мины, которые работали, но устанавливались только при касании поверхности. Да, при определённой сноровке их можно было ставить ногами, типа шагнул – установил, но раньше-то я вообще мог всю территорию ими засеять, чисто сидя в кресле и попивая мохито. Кстати, терпеть его не могу.

С Невидимостью, доставшейся мне как трофей, тоже было не всё ладно. Она вроде бы и работала, но сатори говорило, что толку от этого особого нет, хоть немного внимательный человек с лёгкостью срисует полупрозрачного меня. А других Мастеров не бывает, хотя если вспомнить комсомолку… Конечно, своё применение и такой урезанной версии найти было можно, и я даже представлял, как это сделать, вот только энергию эта недоневидимость жрала как не в себя. Так что я решил оставить её до лучших времён.

А вот с Полётом дела обстояли довольно неплохо. Расход тоже увеличился, но не настолько, чтобы отказываться от столь полезной фичи. К тому же, в отличие от Мастеров, с трудом держащихся в воздусях, я по ним рассекал уверенно, словно сокол ясный. Понятное дело, взлетать и переть куда глаза глядят я не собирался, но это уже был огромный плюс и к выживаемости, и к возможностям. А вот светить их раньше времени не стоило.

Разобравшись с арсеналом, я принялся за подарки. Мешочек за время моих упражнений ничуть не изменился, и, развязав его, я высыпал содержимое на ладонь. Надо сказать, мразь назгулистая не особо расщедрилась. Мог бы и больше отсыпать, но я и к этим подаркам относился с большой осторожностью. Питательные зерновые пилюли выглядели так, будто были слеплены из каких-то злаков, которых я не узнавал. Нечто среднее между пшеницей и рисом. Однако они не казались ни грильяжем ни козинаками, а скорее, единым целым. По крайней мере, я не смог отколупнуть ни зёрнышка, но особо и не старался. И уж тем более не собирался их жрать. Как там сказал Посланник? Любая вещь может оказаться не тем, чем кажется. И почему все решили, что речь идёт только о том, что будет найдено во время испытания?

Доверия к капюшонистому ублюдку у меня не было ни на грамм. А вот подозрений хоть жо… хм, большой ложкой хлебай. Мутный он какой-то, вот чую, вся эта байда с испытаниями одна большая лажа. И не надо меня упрекать, мол, это ты в прошлом мире недоверием заразился от всяких коучей и продавцов Гербалайфа, тут всё по-другому. Ни-хре-на! Если не государство, бьющее по рукам всяким любителям за деньги научить как надо, и здесь был бы полный трэш. И так находятся умельцы, то секту организуют, то ещё какую хрень с целью обогатиться за чужой счёт. А тут на кону далеко не бабки.

В итоге после некоторых размышлений я ссыпал обратно зерновые пилюли, а вот лекарства и противоядия распихал по карманам. Да, доверия к ним было мало, но всё же отравой они быть не должны. Иначе их вообще не давали бы нам. Другое дело питательные. Тут можно было подмешать какую-нибудь гадость, и не заметишь, пока она тебе в мозг не проникнет. Лучше поберечься, да и за действием других пилюль я собрался наблюдать очень внимательно и не принимать их без крайней нужды.

Вот теперь я был готов к путешествию и первым делом осмотрелся по сторонам. Нет, понятное дело, я и до этого наблюдал за округой, ещё не хватало пропустить внезапную атаку, но детали меня не интересовали, а вот теперь можно было внимательно оглядеться и оценить, куда именно я попал. И как из этой задницы выбираться.

На первый взгляд, окружение не представляло из себя ничего особенного. Вокруг расстилалась степь, а может, прерии, я слабо разбирался, чем они отличаются. Море травы, невысокие кустарники, холмы и торчащие там и тут те самые красноватые камни, что послужили мне мишенью. Не дольмены или какие-то другие рукотворные сооружения. Просто камни, иссечённые ветром и временем. И никакого присутствия человека или вообще кого-то разумного. Но тут такое. Если это аналог Великой степи, то люди тут могли кочевать, не задерживаясь на одном месте. И мне тоже не стоило. Солнце жарило пусть не сильно, но довольно серьёзно, и я прекрасно понимал, что без воды долго не протяну. Больше, чем обычный человек, но всё же рано или поздно обезвоживание настигнет и меня. Так что нечего было больше ждать, и я двинулся вперёд, выбрав направление методом научного тыка.

Заблудиться я не боялся. Одна из скрытых фишек сатори, под ним нельзя было начать плутать. То есть никаких шагов левой короче, чем правой. Никаких незаметных для себя поворотов. Нет, ты прёшь по прямой, как по ниточке, сам неосознанно компенсируя недостатки физиологии. Так что я лишь крутил головой по сторонам, выглядывая, где трава и кусты растут погуще, там должна быть вода. Но, прежде чем мне попался источник, я нашёл кое-что другое.

Глава 7

Когда под ногой что-то хрустнуло, я сначала метнулся в сторону, отгораживаясь энергетическими щитами, как нас учили в армии, и лишь потом начал думать, откуда здесь взяться противопехотной мине. Рефлекс, понимаешь. Он махом вырабатывается, когда тебя натаскивают на настоящих «Лепестках». Мастеру, укрытому Покровом, повредить такой взрыв не мог, но психологический эффект потрясающий получается. Да и навык нарабатывается семимильными шагами.

Но уже в следующую секунду я сообразил, что и минам здесь взяться неоткуда, да и хруст пусть и не походил на звук сломавшейся ветки, но и ничуть не напоминал активацию чего-либо. Разве что было в нём что-то, заставившее меня так отреагировать, но сейчас оно тоже казалось вполне естественным. И, выждав для порядка десяток секунд, я снял щиты, оставив Покров и Каменную кожу, и двинулся к источнику звука, одновременно стараясь контролировать округу. И под зарослями ковыля меня ждал сюрприз.

Кости. Причём не просто человеческие, выбеленные ветром и солнцем до состояния хрупкости, а кости внутри доспехов. Та, на которую я наступил, оказалась черепом в шлеме. И то и другое рассыпалось на куски, настолько металл проржавел и держался на честном слове. Но рядом лежали и целые, хотя некоторые относительно, если учитывать торчащий прямо изо лба меч или пробившее висок копьё. Древко давно сгнило, но длинный металлический наконечник всё ещё оставался в своей последней жертве. И таких жертв было множество.