Новиум

Слизень медленно начал движение, и кузов дрогнул на нём, периодически лязгая. Рыжеволосая с наслаждением вытянула ноги, которые налились тяжестью после нескольких часов непрерывной ходьбы. По ощущениям казалось, что она сидит на живой, тёплой, пульсирующей коже. Это удивило Мимику, ожидавшую подобие холодного матраса. Ведь это, по сути, не полноценное живое существо. Но всё-таки лучше преодолеть часть пути хотя бы так. Ведь, несмотря на маленькую скорость, слизень точно пройдёт намного дольше, чем сама ящерица пешком.

Уже начинало вечереть, когда девушка поняла, что её клонит в сон. Тем более, она не имела ни малейшего понятия, куда её привезли. По той ли дороге они движутся или уже отклонились от намеченного маршрута? Это получится узнать только утром, потому что сейчас окружающий пейзаж утопал в наступающих сумерках.

— Подготавливайте оплату. Мы почти прибыли, — снова послышался голос, и девушка встрепенулась, посмотрев в окно. Вдали мелькали огни какого-то небольшого селения. Мимика решила не упускать шанса провести ночь в относительной безопасности. Ещё она помнила об украшениях, полученных в предыдущей деревне. Вдруг здесь окажется ломбард или удастся обменять их на деньги? Жители подобных селений часто занимаются изготовлением изделий ручной работы, а значит, должны знать им цену. Финансы лишними не бывают, а в больших городах особенно.

— Скажи, будут ли в этих местах ещё слизни? — поинтересовалась она, одновременно открывая рюкзак и роясь в нём.

— Да. Обычно мои сородичи бывают здесь утром, днём и вечером. Но не всегда, — это расплывчатое объяснение не слишком успокоило Мимику, но большего от инфузории она, видимо, не добьётся. Пока было ясно, что они курсируют здесь по одному и тому же маршруту. А значит, идя по этой дороге завтра, на кого-нибудь из них точно можно наткнуться.

Рыжеволосая, после придирчивого изучения своих съестных припасов, отдала амёбе часть испорченных личинок. Поглощение еды произошло через большое отверстие на месте руля. Выбравшись на улицу, девушка, поправив рюкзак, прошла через входные деревянные ворота, освещённые, на старинный манер, факелами. Такие же горели на невысоких столбах, разгоняя тьму на улицах. Большинство жителей было уже дома — в окнах горел свет. Ночевать в каком-то сарае или на улице Мимике не хотелось, поэтому, немного поколебавшись, она постучала в ближайшее жилище. Дожидаясь ответа, ящерица мысленно гадала, кто здесь может жить. Лишь бы не хищники. А вдруг повезёт, и это окажутся какие-нибудь миролюбивые животные?

Но когда дверь открылась, ящерица едва удержалась, чтобы в испуге не отскочить. Потому что в проёме стоял крупный мужчина, с длинными волосами, напоминающими серую шерсть, и прижатыми к голове ушами. Круглые жёлтые глаза с недоверием смотрели на позднюю гостью. Сзади можно было заметить стоячий хвост, указывающий, что хозяин дома не очень рад визиту и насторожен. Одного взгляда хватало, чтобы понять — это поселение зверолюдей.

— Простите, пожалуйста, — проговорила Мимика, стараясь не показывать страха. Хищники прекрасно это чувствуют. — Я заблудилась и мне негде заночевать. Не пустите, хотя бы до рассвета?

Со стороны мужчины раздалось тихое рычание, а девушка буквально кожей чувствовала, как её изучают. Неприятное ощущение. Впрочем, для плотоядных вполне нормальная реакция. Оставалось надеяться, что удастся избежать участи стать ужином для этого дома.

— Кто там, дорогой? — раздался более мягкий голос, и в дверях появилась хозяйка дома. Более утончённая, с серебряными волосами и удивлённо вставшими торчком ушами. Правда, в отличие от супруга, её взгляд не был столь категоричным. Скорее заинтересованным. И тут она со вздохом прижала руку ко рту, указывая на метку на груди девушки. — Это же герои, выбранные королём буйволов. Слышал про деревню, что сгорела недалеко от нас? Говорят, какая-то новая угроза надвигается. А их утвердили на спасение цивилизации.

— М-да, будто бы мы этого хотели, — еле слышно пробубнила Мимика, но не стала отпираться. Вместо этого, как могла, более смело посмотрела на хозяев дома. — Ну да, это как бы я… точнее мы. Мы разделились для сбора информации, а я не успела до города добраться.

— Конечно, мы вас пустим. Проходите, — наконец, произнёс глава семьи, пропуская ящерицу. У него оказался не такой хриплый или грубый голос, как могло показаться. Скорее, с ворчащими нотками, но в целом не пугающий.

— Только у нас ничего нет, что мы могли бы предложить из еды, — хозяйка растерянно вытерла ладони о передник. Теперь, при хорошем освещении, стало заметно, что супруги лишь наполовину животные. Нижняя часть тела превращена в лапы и покрыта шерстью, а вот торс, руки и лицо вполне человеческие. При этом передвигались они на задних ногах, как свойственно людям. — Если вас устроит только постель…

— Нет, нет, ничего не нужно, — поспешила заверить их Мимика. — Мне бы уголок какой-нибудь. Я надолго не задержусь. Только до утра.

— Кого там ещё принесло? — послышался недовольный голос, и на кухню вышла подросток, меньше по размеру и с более светлой шерстью. В отличие от родителей, она была полностью в звериной форме и с явно агрессивным характером. Это выражалось в недовольном взгляде и презрительном фырканье, которыми наградили ящерицу.

— У нас гости. Нечего показывать свою грубость при посторонних, — категорично заявил глава семейства.

— Ха, конечно. Вам на свою дочь плевать, вот и пускаете всех подряд.

— Доченька, ну зачем ты так? Она просто заночует у нас, — попыталась успокоить своё чадо хозяйка.

— Да вы просто ничего понимать не хотите! — девушка развернулась и демонстративно ушла вглубь дома, громко хлопнув дверью.

— Извините. У неё сейчас переходный возраст. Ещё и проблемы с контролем звериной формы, — проговорил хозяин дома. — Из-за этого не пускаем на улицу, вот и бесится.

— Ничего, я понимаю, — попыталась улыбнуться Мимика, внутренне пребывая в шоке от различия, что увидела между родителями и их ребёнком.

Пара оказалась весьма гостеприимной и выделила ночной гостье отдельную, пусть и небольшую, комнату. Стремясь как можно скорее остаться одна, ящерица поблагодарила их и закрыла дверь. Раздеваться и уж, тем более, укладываться в постель она не собиралась, поэтому уселась на полу, в обнимку с рюкзаком. Всё же в доме намного теплее, чем на улице. От усталости, недосыпа и долгого пути девушку быстро начала одолевать сонливость.

* * *

— У нас совсем ничего не осталось, — сетовала хозяйка, выходя к мужу после того, как показала Мимике её спальню.

— Ничего. Охотники вернутся завтра. Будет, наконец-то, свежее мясо.

— Но ты говорил, они придут через три дня.

— Кое-что изменилось. Не переживай.

Зверолюди, продолжая тихо переговариваться, направились в свою часть дома, попутно гася везде свет. И хоть на первый взгляд всё было тихо и мирно, но их разговоры дошли до придремавшей ящерицы. Глупо вот так терять бдительность, особенно рядом с хищниками. Теперь Мимика убедилась, что не зря. Если они расскажут завтра остальным, кого приютили… Девушка поёжилась. Нужно скорее убираться отсюда. Как только первый луч солнца коснётся земли, ноги её здесь не будет.

* * *

Всю ночь ящерица просидела, как на иголках, лишь изредка проваливаясь в прерывистый, короткий сон. Насколько она знала повадки хищников, те просыпаются довольно рано. Но пока в доме царила тишина. Мимика бросила взгляд на окно — начинало светать. А вскоре раздалось первое пение петуха. Пора отправляться, пока больше никто не знает, что она здесь была.

Рыжеволосая максимально тихо выскользнула в коридор, всматриваясь в сумрак дома. Никакого движения или шума. Нужно быть тихой, ведь у хищников отличный слух. Как потом объяснять им, почему она незаметно покинула гостеприимную семью? Но, чтобы загладить вину, решила оставить записку, и самое маленькое украшение, которое у неё было.

Большое вам спасибо за ночлег. В благодарность примите это колечко. Но у меня миссия, так что я ушла спозаранку.

На цыпочках девушка прокралась к входной двери, рассматривая замок. Ничего сложного — обычная щеколда и поворачивающийся засов. Лишь бы предательски не заскрипел.

На всякий случай, притянув дверь на себя, ящерица медленно повернула замок, каждый раз замирая при малейшем шорохе. Нервы были напряжены до предела, и казалось, что хозяева вот-вот проснутся. От волнения девушка сглотнула и продолжила открывать дверь. Ей повезло, что механизм был хорошо смазан и повернулся почти бесшумно. Кончиками пальцев Мимика подняла щеколду и, отворив дверь буквально на метр, просочилась на улицу.

Снаружи ещё было довольно пустынно, поэтому, ускорив шаг, рыжеволосая направилась к воротам. Она, наверняка, вышла намного раньше, чем здесь опять появится слизень. Но лучше повстречать его где-то по пути, чем сидеть в деревне зверолюдей в неизвестности.

Правда уже через час Мимика пожалела о таком спонтанном решении. Несмотря на поднимавшееся из-за горизонта солнце, воздух оставался прохладным. Остановившись, девушка сняла с плеча сумку, выуживая оттуда небольшого размера плед. При этом наружу чуть не выпал заботливо положенный матерью согревающий крем. Внутри появилась щемящая нежность к Ольхе, которая так заботливо собирала дочь в дорогу. Пусть и вытолкнула из дома грубоватым образом. Намазавшись и укутавшись, ящерица снова сверилась с картой. При свете дня стало ясно, что она сбилась с курса, доверившись неторопливому «такси», и теперь нужно вернуться на несколько километров западнее. Просёлочных дорог там не наблюдалось, поэтому придётся пробираться через поля. Девушка передёрнула плечами — она не хотела соваться в неизведанные местности, тем более одна. Но выбирать не приходилось, поэтому рыжеволосая, поправив на плече рюкзак, направилась в сторону обширной равнины, на границе которой темнел лес. Будто бы желая устроить путнице дополнительные препятствия, стала меняться погода. С момента восхода солнца прошло несколько часов, и вот уже небо начинает затягиваться тучами, поднимается ветер. На открытом пространстве он усиливался и сбивал с ног, сильно тормозя продвижение. Мимика ощущала знакомый озноб, сигнализирующий, что она начинает остывать. А это влечёт за собой слабость, заторможенность и риск стать лёгкой добычей. Одолевала сонливость, желание прилечь где-нибудь под куст, свернуться калачиком и сберечь драгоценное тепло. Но девушка упрямо продолжала идти, несмотря на ставший пронизывающим ветер и даже, временами, срывающийся дождь.

Небольшой лесок, казавшийся так близко, сейчас стал недосягаемой целью. Уже было плевать, что там могут обитать хищники или ядовитые насекомые — хотя бы получится отдохнуть. Девушка остановилась, обняв себя руками и усиленно растирая плечи. Под ладонями чувствовалось кратковременное тепло, но это едва ли спасало ситуацию. Тряхнув головой, чтобы отогнать вялость, Мимика медленно побрела, плотнее кутаясь в плед.

Минут через двадцать в поле зрения показалось что-то, похожее на широкую тропинку. На карте же здесь были просто бескрайние луга, с островками небольших рощиц. Придётся напрячь свои мозги. И скудные знания топографии. В этот момент девушка позавидовала умению Авис летать — у неё точно не возникало проблем с ориентированием.

Забравшись по небольшому склону, ящерица, наконец, оказалась на грунтовой дороге. Но в какую сторону идти, абсолютно не знала. Был ли тут слизень или ещё не проползал? Перспектива искать эту субстанцию абсолютно не прельщала. Накатывало уныние, а стремительно замерзающее тело не добавляло оптимизма. Но удалось выйти хотя бы к каким-то признакам цивилизации. Наугад девушка двинулась дальше. В голове назойливо билась мысль, что она заблудилась. Может всё-таки стоило спросить в той деревне, как пройти в ближайший город? Гнать вилами за простой вопрос её точно бы не стали.

Сил хватало лишь на то, чтобы самой двигаться со скоростью амёбы. Сейчас Мимика шла только на одном упрямстве. Завывающий ветер заглушал все звуки, но в один момент до ушей донёсся еле различимый, знакомый лязг. Сначала ящерица решила, что ей показалось — уставший мозг принял всё за слуховую галлюцинацию. Но звуки повторились, и становились громче. Их уже нельзя было списать на обман слуха, и рыжеволосая медленно обернулась. Рваный вздох облегчения вырвался, стоило увидеть железную конструкцию на аморфном теле приближающейся инфузории.

Глава 6

Слизень поначалу и не думал замедляться, что вызвало у Мимики страх. Неужели опять придётся ковылять самой? Учитывая, что она почти не чувствует своего тела и готова превратиться в ледышку. Однако, через пару метров, транспорт всё-таки остановился. На радостях девушка заспешила к нему, но дверь распахнулась раньше, выпуская наружу гарпию. Это был вид грифонов: они имели крючковатые носы, горбатые спины и бородавчатые лица. Зловещий образ старушки, помимо седых волос и редких проплешин перьев, дополнял чёрный кожаный плащ. Она повернула голову в сторону девушки, обращаясь к ней скрежещущим голосом.

— Садись, милочка, я уже выхожу, — отойдя от машины, женщина с усилием взмахнула крыльями и взлетела, быстро растворяясь в облаках.

Мимика проворно залезла в машину, чувствуя, что озноб от охлаждения уже становится критичным. Устроившись в кресле и поежившись, она, наконец, обратила внимание на ещё двух пассажиров.

— Привет, красавица! Что делала на улице в такую непогоду? — первым подал голос парень с зеленым ирокезом.

— Эй, Гуано, отстань от неё! Не видишь, как она замёрзла, — не дождавшись ответа, в разговор влез его спутник. — Если хочешь закадрить, лучше помоги согреться.

— Новый пассажир, вам куда? — спросил синтетический голос.

Успевшая за это время немого отогреться, Мимика ответила, что ей нужно в ближайший крупный город.

— Хорошо, значит город змей.

— Эм, парни, — следом обратилась девушка к своим спутникам. — А вам не страшно было ехать вмести с этой гарпией?

— Ха-ха-ха, нет! Мы таких на обед едим. К тому же сами хищники. Гуано — хамелеон, а я отношусь к подвиду крокодилов. Плюс, посмотри на мои мышцы, — один из парней напряг руку, демонстрируя внушительный бицепс.

— И мы всё-таки не животные, у нас есть разум, — Гуано же посмотрел на девушку, как на параноика. — Например, эта пожилая женщина была довольно милой. И вообще, чего такая красавица в одиночку путешествует?

Рыжеволосая не сразу обратила внимание, но его цвет стал ярче и насыщеннее. Шея и грудь налились красным и жёлтыми цветами, а волосы приобрели пышность.

— Мне здесь выходить, — заявил крокодил, останавливая амёбу у реки, и выходя, кинул кусок мяса в круглое отверстие на месте руля.

— Ну, милашка, вот мы и остались одни. Как насчёт того, чтобы помочь тебе согреться?

— Ха-ха-ха…. Я, пожалуй, откажусь.

— Ой, да ладно! Что тебя не устраивает? Я молод, красив, храбр, здоров, силён и без партнёрши, — после этих слов парень облокотился на спинку сидения, раздвинув ноги и показывая свой мощный и длинный хвост. Он с довольным видом кивал головой, сворачивая и расправляя его. — Ну что, крошка, как тебе?

А следом девушка ощутила, как на её бедро нагло и по-хозяйски положили ладонь. Ухо опалило горячее дыхание, вызвавшее мурашки по коже, но не от смущения, а от страха. Девушка резко повернулась, оказавшись, нос к носу с настойчивым типом.

— Давай познакомимся поближе. Из какой ты расы? Наверняка, близкой ко мне. Ящерицы? Мне нравятся такие. Они жгучие, — последнюю фразу он буквально прошипел, думая, что это может расположить девушку. Но Мимика едва не отшатнулась — просто потому, что её талию уже обвил юркий хвост.

— Руки убрал, — прошипела она. — Иначе испытаешь на себе, какой жгучей я могу быть, — от негодования рептилия почернела и, оскалившись, показала клыки.

— А, любишь грубее? С перчинкой? Что ж, я не против, — от этого рыжеволосая буквально взвилась на месте, и в следующий момент парню прилетела жёсткая оплеуха.

— Берега попутал, парниша? — в Мимике поднялась необъяснимая злость. Не прошло и трёх дней после начала миссии, а она уже перестаёт видеть в этом смысл. Спасать мир ради таких озабоченных? Да пусть лучше неизвестный враг всех их перебьёт! Везёт же ей на домогательства последнее время. Так недалеко и до сумасшествия.

— Ты не из робкого десятка, — Гуано начинал терять терпение. Строптивые девицы попадались ему не часто. Обычно самки близких видов, как минимум, сговорчивее. А поведение незнакомки сейчас сильно било по его самолюбию. Парень довольно грубо схватил девушку за шею, прижимая к спинке заднего сидения. — Я быстро ставлю на место упрямых.

Мимику затрясло — мужчина явно был сильнее. Никак не удавалось вывернуться, чтобы укусить его хотя бы за руку. Да ещё и внутренности слизняка не давали свободы действий. Неужели в этот раз случится страшное? Только не здесь! Только не на пустынной дороге неразумной амёбы!

— Нет! Пусти! — закричала девушка, чувствуя, как её похабно начали трогать.

— Кажется, она сказала «нет», — сопротивление в машине внезапно прервалось тактичным замечанием, высказанное ровным, но твёрдым голосом. Хамелеон от неожиданности выпрямился и приложился головой о потолок машины. Раздался хруст.

— Пожалуйста, не ломайте мой панцирь, — жалостливо попросила инфузория. И тут же обычным голосом задала стандартный вопрос. — У нас новый пассажир. Куда планируете отправиться?

— Благодарю, но я своим ходом, — смутно знакомый тембр заставил Мимику поднять голову наверх и удивлённо уставиться на блондина, которого она встретила вчера. Сомнений не возникало — это именно он: в тех же самых странных доспехах. Только сейчас картину довершало увесистое на вид рыцарское копьё, чей острый наконечник ходил в опасной близости от недоумённой морды парня. — Девушка не рада вашему вниманию. Оставьте её в покое. Мадам, я провожу вас.

— Д-да, конечно, — рыжеволосая грубо оттолкнула озадаченного парня, выбираясь из-под него и прихватив рюкзак. — Спасибо, что помогли, — вежливо добавила она. Собеседник слегка наклонил голову, но ничего не ответил. Будто бы понял, что девушка ещё не всё сказала. А у той мелькнула мысль об удивительной проницательности этого неизвестного. — А как вы здесь оказались? Вы же шли совсем в другую сторону.

— По счастливой случайности я закончил свои дела и возвращался именно по этой дороге. Эти существа крайне неповоротливы, и обогнать его не составило труда. Услышал разговоры на повышенных тонах, решил вмешаться. И, как выяснилось, не зря. Он вам ничего не успел сделать?

— Разве только обслюнявить, — скривилась Мимика и передёрнула плечами. — Мне в последнее время везёт на извращенцев, — добавила она тихо, искоса глядя на блондина. На первый взгляд тот не производил плохого впечатления. Но доверять ему всё равно не стоило. Как минимум, у него странная манера речи. Будто не из этого времени.

— Вы, кажется, направлялись в город. До ближайшего всего пара часов пути. Вам удалось хорошо срезать. Шли через лес?

— Почти. Честно говоря, я думала, что заблудилась. А потом случайно вышла на дорогу, — рептилия засмеялась, почёсывая затылок. И тут же одёрнула себя — она что, флиртует? Надо скорее уходить, пока не стали выпытывать чего лишнего. — Ещё раз спасибо за помощь. Удачи вам и счастливого пути, — девушка забросила на плечи рюкзак и направилась в сторону, противоположной той, откуда пришла. Молодой человек смотрел ей вслед, сузив глаза.

— Думаю, мы встретимся совсем скоро, героиня.

Глава 7

Стоило Мимике оказаться в городе, она сразу вспомнила первую встречу с нагом. Действительно, чужакам здесь не рады. Это замечалось по выражениям лиц местных жителей. Они слишком пристально смотрели на чужеземку с яркими рыжими волосами. На фоне однотипного окраса местных жителей, в котором преобладал коричневый, жёлтый и чёрный, рептилия сильно выделялась. И такое навязчивое внимание не добавляло уверенности, а скорее подмывало быстрее уносить отсюда ноги. Даже в воздухе витало ощущение опасности и напряжения. Но девушка не могла уйти так сразу. Она проделала сложный путь, чтобы добраться до первого крупного населённого пункта. И из этой короткой остановки нужно выжать максимум.

Но всё же решила замаскироваться, сменив цвет с красного на светло оранжевый и став более блёклой. На улицах города в глаза бросались одинаковые здания. Единственное, что добавляло цвета и свежести — это местные растения. Несмотря на напряжение, девушка подметила множество удобств, такие как каменные плиты с подогревом, помогавшие быстрее согреться, большой выбор яств для рептилий и насекомоядных. Разглядывая местные достопримечательности, она не заметила, как вышла на главную улицу, где было множество лавок, и приобрела в одной из них дешёвый плащ с капюшоном. Почти сразу же стало не по себе от взгляда, которым наградил её продавец.

— Вам не с-с-с-стоит надолго задерживаться у нас-с-с, — прошипел наг, угадывая в покупательнице представителя близкого вида. А Мимика едва удержалась от дрожи, снова думая о недавней стычке с особью данной расы. Интересно, много ещё таких ползучих гадов бродят по одиночке, нападая на путников? Этого девушка, пожалуй, не хотела знать.

Блуждая по улицам, девушка неоднократно ловила на себе косые взгляды, но больше всего её заинтересовали возмущения местных жителей. В частности, о том, что им приходится делить свой город с ламиями, которые постоянно приманивают другие виды. Решив взять это на заметку, ящерица сосредоточилась на поиске библиотеки. Благо обычные дома здесь одноэтажные, а вот государственные заведения имели несколько уровней. Из-за этого ящерица смогла быстро отыскать нужное. Владелец не обратил на таинственную незнакомку внимания, занимаясь перебиранием формуляров. А Мимика, пробежав глазами по названиям на корешках книг, свернула в исторический сектор.