Клинок Сибура: ОХОТНИК

Постепенно уровень жижи под ногами стал понижаться. Пару раз на пути охотника попадалась мелкая живность, впрочем, не рискнувшая нападать на крупную и опасную добычу. Таким образом спустя три часа, когда день уже начал клониться к закату, Лакин всё-таки смог добраться до границы поселения. Его, движущегося с телом на плече, увидели ещё на подходах и вышли встречать. На лицах жителей ещё теплилась надежда на то, что девушка жива. Однако, когда он подошёл ближе, по его выражению лица они всё поняли сразу.

Оказавшись перед соплеменниками, Лакин аккуратно снял тельце девушки и бережно положил его перед ними.

- Я её нашёл и принёс. Она уже была мертва. Сибур забрал её огонь. Передайте ему её тело, - пробормотал положенные слова парень, отходя в сторону, свою обязанность он выполнил, и теперь дело за другими.

Ничего больше молодой охотник объяснять не стал, он на самом деле сильно устал, практически сутки проведя на ногах, и поэтому единственным его желанием было добраться домой, снять с себя грязную одежду и завалиться спать, ведь до прилёта небесных торговцев оставалось не так уж много времени, и нужно было хоть немного отдохнуть перед встречей с ними.

Его ноги, освободившись от дополнительного груза, легко донесли Стакса до дверей собственной хижины, однако, как только он протянул руку для того, чтобы откинуть полог, она тут же замерла, ведь метки, оставленные им перед уходом, оказались нарушены. Взгляд уставшего сибурианца мгновенно заледенел, а сам он весь как будто превратился в сжатую пружину. Ещё никогда он не замечал, чтобы кто-то из соплеменников покушался на неприкосновенность его имущества. Достав из ножен клинок и поудобнее перехватив его, охотник осторожно отодвинул лоскутный полог в сторону, заглянул внутрь, бегло осмотрелся, но не увидел никого и сделал осторожный шаг вперёд. Что-то в этом всём было странное. Вряд ли местные могли бы пропустить среди бела дня какую-нибудь тварь, да и сами вряд ли бы стали без разрешения входить в чужой дом. Здесь так было не принято. Однако факт остаётся фактом - полог двигали.

Протянув руку, сибурианец зажёг аккумуляторный фонарь. Пожалуй, это было единственное из товаров, привозимых торговцами, что имелось практически в каждой хижине. Он повернул небольшую рукоятку, и единственную комнату залил мягкий тёплый свет, его интенсивность и цвет можно было регулировать, а батареи хватало очень надолго. После этого Стакс сначала внимательно осмотрел каждый сантиметр своего жилища на предмет наличия незваного гостя из болот. В последнюю очередь он проверил ящик, в котором хранилась его добыча с прошлой ночи, и, открыв крышку, остолбенел. Внутри, кроме тонкого слоя жидкой болотной грязи, ничего не было. Сам ценный трофей после того, как Лакин повредил ему нервный узел, просто физически не мог бы сбежать. Да и тяжёлая крышка не позволила бы ему этого, так как на ней имелся прочный запор, а это значит, что кто-то совершенно точно проник сюда и нагло забрал его законную добычу. Ту, которую он уже пообещал доставить, на которую у него имелся контракт.

Губы парня скривились от едва сдерживаемой ярости, потому что на его памяти никогда ничего подобного здесь не случалось, но хуже всего было то, что он даже не знал, на кого и подумать. Закрыв глаза и с трудом успокоившись, Лакин опустил крышку на место и спрятал оружие в кожаный чехол, после этого стал неспеша раздеваться. Постепенно ярость, порождённая осознанием того, что его нагло обокрали, успокоилась, потому как разум подсказал, что сделать в данный момент с этим парень ничего не может. Как он, гордый охотник, будет выглядеть, если сейчас сообщит всем, что у него украли трофей? Ему ведь не поверят, да ещё и на смех поднимут. Однако факт оставался фактом: кто-то из жителей поселения совершил поступок, за который можно было не только изгнание из общины заработать, но и острое железо под ребро. Только вот как его найти?

Но хуже всего было другое - ночью придётся объяснять торговцам, почему они не получат свой трофей, и договариваться о переносе сроков, что, в свою очередь, скорее всего, повлияет на то, что лично он сможет за эту добычу получить.

Глава 3. Гости

Вечер неумолимо приближался, и поселение постепенно погружалось во мрак. Обычно это происходило достаточно мягко, ведь прямые солнечные лучи никогда не прорывались через густой слой болотных испарений. По идее нужно было поспать, однако все мысли молодого охотника были заняты одним навязчивым вопросом: кто посмел вломиться в его личное пространство и украсть трофей, который не так-то просто было добыть? Быть может, со стороны это покажется не таким уж и сложным, однако, во-первых, ареал обитания этих тварей находится достаточно далеко, и даже просто добраться до него проблематично, а во-вторых, нужно обладать молниеносной реакцией и не бояться других, не менее опасных обитателей болот. Далеко не каждый охотник пойдёт за этой добычей просто потому, что в этом нет особого смысла. Даже небесные торговцы заказывают этих существ достаточно редко, правда, платят за них хорошо. И теперь он получается, не выполнил взятый на себя контракт. Хотя, конечно, не он один подвизался на эту работёнку. И единственный минус, который образовался после этого неприятного события, - репутационные потери. Никогда прежде Лакин, во-первых, не отказывался от контракта, а во-вторых, всегда доставлял заказ.

Разум сибурианца выстраивал различные версии произошедшего. С самого раннего возраста молодое поколение знает, что можно и что нельзя, и воспитывается в жесткой дисциплине, потому как по-другому в этих местах просто не выжить, поэтому чью-то шалость можно смело отметать в сторону. Второй вариант - это спланированнаяя акция, направленная именно против него. Стакс прекрасно знал, что его считают выскочкой и, чего уж греха таить, завидуют его ловкости и успешности на охоте. Этот вариант уже больше смахивает на правду. Но тогда встаёт резонный вопрос: кто именно это сделал? И хоть подсознательно Лакин подозревал нескольких охотников из своего племени, никаких прямых доказательств у него не имелось, следовательно, и предъявить он никому ничего не мог. Но парень уже знал, что он закажет у небесных торговцев в следующий раз. Ему рассказывали, что существует такое оборудование, которое позволяет делать записи того, что происходит в каком-нибудь помещении, а потом просматривать их. Если он установит такую штуку у себя в жилище, то, если вдруг такое произойдёт ещё раз, он будет точно знать своего врага. Потому что друг так поступать не может. В таком случае можно будет, предъявив доказательства старейшинам, опозорить и навсегда изгнать негодяя, которому, по всей вероятности, незнакомы законы чести.

Постепенно тьма вокруг сгустилась настолько, что Лакину пришлось включить фонарь. Навязчивые мысли не давали уснуть, несмотря на усталость, и молодой охотник так и пролежал на своём ложе до тех пор, пока не услышал характерный звук двигателей космического корабля, спустившегося с орбиты. А затем он почувствовал содрогание почвы под ногами. Телескопические опоры судна торговцев, приспособленные для удержания такого веса в достаточно мягком грунте, приняли и распределили на себя огромную массу этого груды высокотехнологичного металла. Сразу идти было бессмысленно, потому что, во-первых, нагревшаяся внешняя обшивка ещё минут пятнадцать будет остывать и потрескивать, а во-вторых, сначала торговцы займутся обменом уже по завершённым контрактам. Ну а ему придётся сообщить о своей неудаче.

Спустя примерно полчаса Лакин всё-таки собрался, выключил фонарь, запас энергии в котором следовало экономить, и вышел наружу, не забыв при этом поставить традиционные метки. Теперь он был уверен, что никогда и ни при каких обстоятельствах он не забудет это сделать. Они уже однажды себя неплохо оправдали.

В ночной тьме массивная туша корабля выглядела чем-то внушительным и чужеродным в этом мире вечных болот и созданий, основная суть которых заключалась в убийстве других. Это творение небесных торговцев казалось каким-то исполинским монстром, но тем не менее в данный момент он был подсвечен прожекторами, и его можно было разглядеть во всех деталях. Идти было недалеко, минут пять, не больше. Поэтому Лакин достаточно быстро добрался до нужного места, чтобы стать свидетелем торга. Изначально он хотел дождаться, пока все охотники завершат свои сделки, ведь многие брали их для того, чтобы обеспечить свои семьи чем-нибудь полезным. Однако какой-то внутренний голос настоятельно потребовал от него приблизиться.

Торговцы, как всегда, прибыли, облачённые в свою необычную одежду. Нет, не те комбинезоны, обладателем одного из которых являлся Стакс, а совсем другие. Мощные, сильные, при помощи которых они могли выживать в сложных условиях космоса, вести бой и даже путешествовать внутрь болот. И тем не менее они казались Лакину чем-то громоздким и мешающим свободно передвигаться по бесконечной травянистой трясине, разбавленной редкими деревцами, кустами, а иногда и островками относительно твёрдой поверхности. В данный момент шёл разговор между тремя хорошо известными парню охотниками и парой торговцев, которые по своему обыкновению не открывали лиц. Как знал Лакин, они не очень-то жаловали местную живность, особенно насекомых, ведь те могли стать причиной многих проблем. Поэтому и скрывали шлемами свои лица, дабы невзначай не получить неожиданный укус.

Практически бесшумно приблизившись, Лакин смотрел на торг, но больше всего его интересовало, с чем именно пришли эти охотники. У двух из них через плечо были перекинуты точно такие же твари, которая исчезла у него. И это, в свою очередь, вызвало закономерный интерес Стакса: а не является ли один из этих трофеев тем, который добыл он? Парень приблизился ещё немного, пытаясь рассмотреть в свете прожекторов какие-нибудь отличительные особенности украденного создания. Однако с этой позиции это было сделать трудно. Поэтому он, недолго думая, подошёл и встал рядом с охотниками, повернул голову в сторону и молча кивнул. Он не говорил ничего, просто смотрел, как будут развиваться события. Однако, к удивлению, оба его коллеги даже ухом не повели. Более того, вполне спокойно выложили свою добычу перед торговцами, и те начали придирчиво осматривать её с помощью каких-то своих штуковин, принцип действия которых был парню не знаком. Однако он много раз видел это и знал, для чего оно нужно. Едва заметные глазу зелёные лазерные лучи, зародившиеся на тыльной стороне прибора, пробежались по внешней поверхности трофеев и погасли. После чего торговец кивнул и прогудел густым басом, деформированным динамиками. Причём фразы являлись типовыми и традиционными, ведь те, кто летал сюда в течение многих лет, знали, как вести дела с этим народом:

- Добрая добыча, охотники. Вы доказали своё высокое мастерство и выполнили контракт.

После этого он обернулся, кивнул одному из сопровождающих его разумных. Тот, ненадолго скрывшись в глубине корабля, вынес оттуда достаточно скромный по размерам свёрток, который вскоре перекочевал к сибурианцу, сдавшему трофей. Тот, в свою очередь, произнёс не менее ритуальную фразу:

- Контракт закрыт.

И, развернувшись, начал удаляться, даже не посмотрев в сторону Лакина, который в данный момент придирчиво изучал лежащих на расстоянии метра от него тварей. Обычно в природе трудно найти двух одинаковых существ, хотя этот вид только на начальном этапе своего развития можно было отнести к этой категории. Взрослые особи выглядели практически одинаково, и нужно было быть серьёзным специалистом, чтобы отличить их. Но интерес Стакса был в другом: если внешне твари практически одинаковые, то вот способ их временной нейтрализации у каждого охотника свой, и уж свою руку парень опознать был в состоянии, ведь он хорошо запомнил, как охотился. Спустя пару минут и вторая тушка оказалась обменяна. Но хуже всего было другое: способы повреждения нервных узлов хоть немного, но отличались от того, который применил Стакс. И он вынужден был признать, что эти охотники честно отработали свою задачу, добыли то, что нужно, и не имеют никакого отношения к тому, кто тайком проник в жилище и обокрал его.

Однако в этот момент дошла очередь и до него, и торговец произнёс:

- Доброй ночи и славной охоты, Лакин Стакс. Хотя, судя по всему, она оказалась не такой удачной, как у твоих соплеменников.

В этих словах таилась скрытая издёвка, и парень это явно уловил. Однако портить отношения с теми, кто может летать между звёзд и доставлять дефицитные товары, которых просто негде больше взять, не стоило, поэтому парень сдержался и вынужден был признать:

- Вы правы. Моя охота пошла не по плану, и я не смог доставить то, что вам нужно.

- Печально слышать. Раньше ты никогда не срывал выполнение контракта.

Лакин скептически пожал плечами и ответил:

- Такова воля Сибура. Видимо, он не захотел поделиться со мной своей силой. Но я попробую добыть этот трофей для вас следующей ночью.

- Можешь не утруждать себя. Твои соплеменники сделали всё как надо, и заявку мы полностью перекрыли. Если бы сейчас ты принёс обещанную тварь, я бы у тебя её выкупил, но тратить ресурсы на то, чтобы возвращаться сюда через день, я не буду. Это нецелесообразно чисто с экономической точки зрения. Мы хотели пять экземпляров - мы их получили.

Эти слова ясно дали понять сибурианцу, что он всё-таки немного опоздал и ещё три охотника уже передали свою добычу. Однако спрашивать о том, кто именно это был, парню не позволила честь. Даже в таком незавидном положении он ни за что бы не стал интересоваться, кем именно были те, которые сдали свои трофеи, пока он выжидал. Да, среди них мог быть вор, но показывать слабость и опускаться до выяснения деталей не позволяла гордость.

- Значит, я добуду трофеи для вас в следующий раз, - пообещал Лакин.

- Это уже предметный разговор, юноша. Мне такой подход нравится, - усмехнулся торговец. - Значит, увидимся через два месяца. У нас как раз должны созреть несколько хороших заказов.

Разговор сам с собой подошёл к концу, и Стакс понял, что продолжать его дальше бессмысленно. Поэтому слегка склонил голову в знак прощания и, развернувшись, отправился обратно в сторону своей хижины. Проверил метки, которые оказались нетронутыми, зашёл внутрь и уже не зажигая света повалился на кровать. Непродолжительное время спустя вновь раздался гул двигателей, которые активировались и, постепенно набирая мощь, становились всё громче и громче. А затем земля вновь слегка дрогнула, и гул стал понемногу снижаться. Значит, корабль начал взлёт в ночное небо.

Парень ещё немного полежал, прислушиваясь к ночной тишине, ведь многих мелких насекомых можно было легко услышать и прикончить, пока они не отведали твоей крови, поэтому стоило убедиться, что ни один из этих мелких паразитов, по крайней мере могущих доставить неприятности, не проник внутрь, пока Лакин отсутствовал. Сибурианец абсолютно не двигался, весь превратившись в слух - эту привычку он выработал в раннем детстве, как, собственно говоря, и большинство его соплеменников. Ведь бдительность - залог выживания на этой планете. Убедившись в том, что всё тихо, молодой охотник, несмотря на весь накопленный за бессонные сутки негатив, волевым усилием отдал сам себе приказ заснуть, после чего просто отключился от враждебной реальности. Его необычные веки, во время бодрствования постоянно находящиеся в движении, наконец-то замерли, и он погрузился в сон.

Сны Лакин не любил. И хоть по большей части они не доставляли ему неудобств, но иногда всё-таки он почему-то не мог контролировать своё поведение в этой виртуальной симуляции, так что порою гротескные существа, казалось бы, созданные из десятков и сотен других, живущих на болотах, вопреки обыкновению устраивали охоту уже за ним. И тогда ему приходилось или вступать в бой, который не всегда заканчивался успехом, либо спасаться бегством, что само по себе претило установкам, впитанным с самого детства. Вот и в эту ночь Лакину приснился сон, навеянный неприятной ситуацией. В нём он возвращался из глубины болотистых топей, неся всё тот же трофей. Только вот задолго до того, как он приблизился к относительно безопасным местам, он сам стал предметом чьей-то охоты. И этим кем-то стали его соплеменники, желающие отобрать его добычу. Первым звоночком стало несколько ловушек, в одну из которых он едва не угодил - слишком хитро она была устроена. А затем из вечерней мглистой дымки вылетели несколько отравленных стрелок. Попадание одной из них и привело к тому, что Лакин проснулся.

Ещё не совсем понимая, что происходит, однако он всегда умел моментально приходить в себя и сразу же анализировать ситуацию. Сам парень не жаловал подобное оружие. Он сам отравленными стрелами практически никогда не пользовался. Во-первых, на болотах не так много существ, против которых их можно было применить. А во-вторых, ему просто претил подобный вид охоты. Ведь отец с детства учил его, что каждый уважающий себя сибурианец должен чувствовать кровь своей добычи. Только тогда он приобщается к духу планеты. А смазанная, как правило, ядом ландука - тростниковая палочка, остро заточенная с одного конца, формирующая своеобразную полость, дополненная хитиновым оперением в тыльной части, - поражала врагов на расстоянии, в чём чести, по мнению парня, не имелось ни на грамм. Хотя, честно говоря, так считали далеко не все охотники. Некоторые из них целенаправленно осваивали специальным образом отшлифованную и высушенную веточку тракна, обладающую прочным внешним слоем и очень мягкой пористой внутренностью, которую практически любой мальчишка мог превратить в средство добычи пропитания для своей семьи.

Утро медленно вступало в свои права, и небольшая щель в проходе уже окрасилась серым цветом. Лежать дольше особого смысла не было, ведь парень прекрасно знал, что его сильный тренированный организм не позволит ему отдыхать дальше и будет требовать действий. Поднявшись одним слитным движением, Стакс активировал фонарь, настроив яркость света чуть приглушённее - так ресурса батареи хватало на дольше. После чего, не испытывая никакого желания готовить добытое на охоте мясо, он вместо этого открыл один из грубых деревянных контейнеров, похожих на сундук, и достал оттуда универсальный паёк. Их у него имелось штук 50, и периодически парень предпочитал питаться ими. Слишком уж нравились ему необычные вкусы блюд, из которых состоял этот космический рацион. Плюс ко всему, он достаточно легко самостоятельно разогревался. Достаточно было потянуть за язычок, расположенный в центре упаковки, сделав тем самым в верхней части небольшое отверстие, после чего сломать самый толстый уголок в нижней части более плотной упаковки. После чего происходил быстрый процесс нагревания. На всё требовалось не больше пятнадцати секунд, и полноценный обед был готов. Производя нехитрые манипуляции, выщелкнув из специального крепления с торца пайка небольшой универсальный столовый прибор, напоминающий помесь ложки и вилки, Лакин уселся на кровать и принялся методично заталкивать в себя экзотическую пищу. Хотя по большому счёту особо изысканным вкусом она похвастаться точно не могла.

Насытившись, молодой охотник поднялся на ноги и вышел на улицу для того, чтобы пройтись по посёлку. Многие уже вовсю суетились неподалёку от своих хижин, готовя завтрак. Причём дети, традиционно поднимавшиеся вместе со взрослыми и имитировавшие полностью их жизнь, по крайней мере старались оказать помощь с основными бытовыми вопросами, также уже высыпали на улицу и помогали своим близким. Всё было как всегда, как и день, месяц, год, два, десять назад. Жизнь в этом месте практически не изменялась. Охотники ходили в болото, дети росли, женщины следили за хозяйством, а с неба периодически спускались торговцы, выкупая добытое тяжким трудом сибурианцев добро. Злость, которую вчера испытывал Стакс, слегка приугасла, но всё-таки никуда не делась, и он пообещал сам себе, пока ещё не понимая каким образом, но найти наглого вора и примерно наказать.

Подойдя к краю посёлка, парень стал свидетелем печальной процессии. Родители Дарзы, девушки, которую он смог вернуть близким, но, увы, сделал это слишком поздно, когда она уже была мертва. Вместе с частью жителей находились неподалёку от начала относительно безопасной зоны болот. На земле лежали сплетённые из кустарника носилки, на которых, завёрнутое в кожаные лоскуты, добытые из разных крупных чудовищ, покоилось тело девушки. Не единожды Лакин становился свидетелем подобного ритуала и прекрасно знал, что будет дальше.

Дарзу он знал. Более того, она ему даже нравилась. Ведь подобным характером мало кто из девушек мог похвастаться. Чем-то она напоминала ему самого себя, и он даже задумывался, что если она вдруг одумается, то он вполне может предложить ей когда-нибудь создать пару. Не срослось. Дух Сибура позвал её к себе, забрал искру её жизни, оставив только тело. Но и оно сейчас должно отправиться к нему.

Несколько крепких охотников, разместившись по четырём углам носилок, без особых усилий подняли их и, не спеша, двигаясь шаг в шаг, пошли в сторону топей. Стакс знал, что они уйдут достаточно далеко, а затем оставят погибшую на поживу разнообразным тварям, обитающим в болотах. Круговорот жизни замкнётся, и душа девушки, по преданию, должна будет обрести покой. Только так и никак иначе. Сибурианец рождается в болотах, живёт в них и уходит тоже в них.

Траурная процессия двигалась не спеша. Не стоило торопиться с последним походом в болото, ведь идти навстречу душе планеты нужно с достоинством. Спустя десять минут очертания спин охотников, несущих свою печальную ношу, слились с дымкой и вскоре скрылись в мареве болотных испарений. Делать здесь было больше нечего, и Стакс вернулся назад. После чего принялся заниматься обычным своим делом - мастерить очередную приманку. Пища в наличии имелась, и идти в болото не было необходимости. Так и провёл он весь этот день. Ведь как ни крути, а организму нужен был полноценный отдых.

Ночь подкралась незаметно, и парень, запланировав ранний подъем для выхода на охоту, лёг спать. Однако примерно через два часа его натренированные рефлексы моментально активировали психические процессы, и парень, открыв глаза, прислушался. Корабль. Ничем иным это быть не могло. Но что странно, очередное прибытие торговцев так быстро не ожидалось. И тем не менее это были именно они, и пропускать заказчиков категорически было нельзя. Быстро собравшись, Лакин откинул полог и, поставив на автомате метки, скользнул в ночь.

Глава 4. Контракт

Космический корабль ещё не успел опуститься на поверхность, когда Лакин уже оказался неподалёку. И был он не один. Около десятка охотников, слегка встревоженные прибытием торговцев, которых ждали ещё очень нескоро, с интересом рассматривали спускающуюся с неба махину. Они негромко переговаривались друг с другом, видимо, обсуждая причину столь раннего визита. Внешний вид судна никто из них не узнавал, такое раньше совершенно точно не прилетало.

Спустя пятнадцать минут, когда обшивка перестала потрескивать и дверь в это технологическое чудо наконец-то открылась, трансформировавшись в удобный пандус, в светящемся проёме показались двое существ. Один - невысокий, коренастый, облачённый в явно боевые доспехи, второй - повыше и постройнее. Оба они спокойно спустились на слегка пружинившую под их ногами почву и направились к ожидающим их местным аборигенам. К этому моменту группа встречающих увеличилась: добавился старейшина, который, едва поднявшись со своей постели, поспешил выяснить подробности и начать традиционный ритуал.

Правда, как только небесные торговцы оказались в трёх метрах и деактивировали свои шлемы, на лицах мужчин появились улыбки. Эти гости были им знакомы. Старейшина Боргис вышел вперёд, приветствуя прибывших:

- Пусть будет милостив к вам Сибур.

- Ну, здравствуй, Боргис, - отозвался коренастый мужчина. - Давненько не виделись.

- Раньше ты прилетал на другом корабле. Вот и не признал сразу.

- Да вот, сменил по случаю, - усмехнулся пришелец, относящийся, как знал Лакин, к расе хомо.

- Этот побольше, - уважительно цокнув языком, заметил старейшина. – Видимо дела идут хорошо.

- Ты прав: и больше, и быстрее, и зубастее, - подтвердил торговец, оборачиваясь и с гордостью осматривая своё имущество. - И конечно же, я прибыл не просто так. У меня есть заказ.

- Говори, - разрешил старейшина, в голосе которого прорезались жадные нотки, и торговец продолжил:

- Только вот он на этот раз очень уж непростой. Даже и не знаю, найдутся ли среди твоих соплеменников такие смельчаки. Но ведь и цену я готов дать хорошую.

- О чём идёт речь? Наши охотники не знают страха, к чему бросать такие обидные слова. Да и ты раньше всегда прямо говорил, что тебе нужно.

- Я не хотел никого обидеть. Просто сразу решил дать понять, что просто не будет. В этот раз я действительно пришёл с серьёзным заказом, - негромко проговорил контрабандист. - Мне нужен заглот, вернее, то, что скрывается у него внутри. Вы ведь знаете, о чём я говорю? И если мне не врали, то сейчас у них как раз период размножения.