Спаситель для Целительницы

– Я сразу не понял, – задумчиво произнёс Рассел, – а теперь вот стало интересно – у мальчика ведь хорошо развит дар эмпатии, его кто-то учит контролировать это?

Я с удивлением посмотрела на мужчину, потому повернулась к Дейву. И вновь к Расселу. Покраснела, чувствуя удушающее чувство беспомощности и необходимости объяснять то, чего объяснить я никак не могла. Точнее, даже не понимала, как объяснить, что я ничего не знала о даре. Это же и всё остальное рассказывать придётся.

– Я – начала и замолчала. Опустила взгляд в кружку, но закончить мне так и не дали, меня прервал Гэри:

– Неправда, ничего такого у Дейва нет! Он нормальный! – голос мальчишки звучал воинственно, но при этом я чувствовала его страх. Настолько яркий, настолько глубокий, что протянула к нему руку и сказала то, что он должен был знать и без меня:

– Гэри, эмпатия – это не плохо, это просто дар

Мальчишка зыркнул на меня со злостью и процедил:

– Ага, а потом на опыты его отдадите!

И тут меня осенило – именно поэтому они так рьяно протестовали против того, чтобы я осматривала и лечила их магией? Они боялись, что я узнаю про дар? Но кто наговорил им этой чепухи про опыты?

Да, эмпатия была редким даром, но это скорее помогало быстрее подняться по социальной лестнице, особенно если при этом у человека магия тяготела к целительству, а не к боевым искусствам. И всего-то. Ни о каких опытах и речи не шло.

– Кто вам сказал эту ерунду? – Рассел усмехнулся. И если из-за моего вопроса Гэри буквально вызверился, то на мужчину посмотрел несколько растерянно, словно именно его слова заставили мальчишку усомниться в правдивости информации.

Он опустил взгляд и посмотрел на нас исподлобья:

– В приюте, – буркнул он, теряя воинственный настрой.

Вот тут уже Рассел посмотрел на меня с удивлением. Его взгляд обжигал и заставлял краснеть сильнее. Но нужно было ответить, хоть как-то прояснить ситуацию.

– Когда сестра умерла, их отправили в приют, пока разыскивали родственников.

Это был не совсем приют, а скорее распределительный центр, где держали детей перед решением их дальнейших судеб. Да и пробыли они там всего один день, и тот не полностью, но Звучало так себе.

– Вы не общались? – Рассел сразу нашёл слабое место и ударил точно в цель, хоть и не ставил такой задачи. Во всяком случае, я надеялась, что не ставил.

– Нет, – покачала головой и всё же встала. Сидеть было невыносимо, как и чувствовать на себе пристальный, изучающий взгляд. – Где у вас туалет?

Уж лучше сгорать от стыда за столь деликатную просьбу, чем за свои отношения с племянниками.

В чём-то вредная Паулита была права. Я не знала, что с ними делать и совершала достаточно ошибок, но я сделала свой выбор и пытаюсь исправить если не всё, то многое. Теперь вот ещё и Рассел поймёт, что я так себе вариант для мальчишек, и для работы у него – тоже.

Будь я хоть трижды прекрасной целительницей, а проблемы, которые шлейфом тянулись за мной, отвлекали, не давая сосредоточится на работе.

– Я покажу, – медленно произнёс Рассел, поднимаясь со своего места и подавая мне руку.

Я приняла её, просто потому, что неуважительно было бы оттолкнуть. А когда моя ладонь утонула в его огромной руке, то я судорожно выдохнула и тут же вернула ладонь в своё единоличное пользование.

Рассел едва слышно хмыкнул, а потом прошёл вперёд, показывая мне дорогу. Туалет, так же, как и зал, выглядел довольно аскетично, но всё необходимое имелось. Я замешкалась в дверях, а потом всё же осталась одна, отгородившись хлипкой перегородкой.

Посмотрев в зеркало, увидела, что моё лицо буквально пылало, сравнявшись цветом с ярко-красным платком, который я зачем-то повязала на шею. Я долго плескала на себя воду, пытаясь вернуть душевное равновесие и найти в себе силы выйти отсюда и вновь посмотреть в глаза Расселу.

Пересуды в лечебнице, когда мой семейный статус несколько изменился, никак меня не трогал, да и злословие соседей тоже, а вот необходимость посвящать во все эти тонкости Рассела, почему-то настолько смутила, что я и не знала, как теперь выходить отсюда. Но выйти было нужно, не могла же я стоять здесь вечно. И вовремя, как только я открыла дверь, натыкаясь на хозяина дома, как мы услышали испуганный голос Дейва:

– Он горит!

Мы, не сговариваясь, бросились обратно. И застали удивительную картину. Фраза «он горит» была не красочным сравнением. Щенок, действительно горел. Буквально полыхал ярко-оранжевым пламенем, которое, почему-то, не вредило пледу и полу. Пламя просто было.

– Вот, о чём я и говорил, – с облегчением, которое никак не вписывалось в ситуацию, произнёс Рассел, – никакой это не щенок. Точнее щенок, но не собаки, а элийского волка.

Я бросила короткий взгляд на мужчину и осторожно уточнила:

– И что нам теперь делать?

Признаться честно – я и к собаке-то была не готова, а уж к волку, так и подавно.

– Ну, – с усмешкой ответил Рассел, – было бы неплохо потушить его.

Ха! Очень смешно!

– И как вы предлагаете это сделать? – уточнила язвительно.

Нет, на язвительность я не имела никакого права, но Так получилось. Если и до этого я чувствовала себя растерянной, то сейчас потерялась окончательно. А это не то состояние, в котором я могла совершать правильные поступки.

– Достаточно к нему подойти тому, кого он выбрал хозяином.

– Издеваетесь? – всё же спросила, посмотрев на него возмущённо.

Но Рассел не улыбался, не шутил и вовсе не издевался. Он был серьёзен. И это испугало куда больше.

– Элийский волк живёт в пустыне, его ещё называют Огненным волком, – принялся он втолковывать нам, – вот так полыхать он начинает, когда происходит привязка. Он кого-то из вас выбрал хозяином, поэтому нужно выяснить, кого именно. Тогда пламя потухнет.

Легко сказать А как это осуществить?

Пока я пыталась думать, Дейв сделал два шага вперёд и, ничуть не испугавшись, опустился перед щенком на колени. А потом так же бесстрашно протянул руки и коснулся полыхающей шерсти.

Крик замер в моей груди. Я бросилась следом, но Рассел перехватил меня, прижав к себе, и прошептал на ухо:

– Смотри.

На то, как мой племянник калечит себя? Такое себе представление!

Но пламя начало затухать, и буквально через десять секунд от него не осталось и следа.

Глава 5-1

Рассел Фог

Я держал её в руках и думал совсем не о том, о чём стоило бы.

Просто Запах. Нежный, цветочный. Уютный. И надо было бы отпустить её, дать подойти к племяннику, а я всё держал и держал. Но что куда приятнее – она не сопротивлялась. Стояла, притихшая, доверчивая.

– Он мой? – с сомнением прошептал мальчишка, проводя рукой по слипшейся шерсти.

Он ни к кому не обращался, словно разговаривал сам с собой и не мог поверить в то, что всё происходило на самом деле.

Судьба заносила нас в разные места. И в Элийскую пустыню тоже. Служба такая. Поэтому я и знал про огненного волка. Редкий зверь. Особенный. Там, в пустыне, привязка была ритуалом. Мальчик, достигавший десятилетнего возраста, отправлялся в пески один. И бродил там, пока не получал зверя, точнее, пока зверь не выбирал его. Это было проверкой, или первым этапом взросления, когда мальчик мог считаться уже мужчиной, способным защищать свою семью и добывать пищу.

Здесь, у нас, в Атерии, эти звери редко приживались. Они ценили свободу, чистое сердце и душу того, к кому привязывались. А так как их завозили сюда против воли, то чаще всего звери погибали щенками, не доживая до взрослого возраста.

Король боролся с контрабандистами, но помимо незаконного завоза животных, были и другие, более серьёзные проблемы. Поэтому до таких, как тот бородач руки не доходили.

– Твой, – ответил уверенно, с сожалением разжимая руки и отпуская Агнес. Она не сразу поняла, что свободна, а потом сделала шаг в сторону и, пытаясь побороть смущение, которое алым цветом раскрасило её лицо, тихо спросила:

– И что нам с этим делать?

Вопрос был правильным. И не слишком простым, чтобы вот так сразу ответить на него.

Огненные волки не могли жить взаперти. Потому-то я и не разрешил им пойти в квартиру. Не хватало ещё, чтобы он спалил там всё. А он мог, хоть и был ещё совсем мелким. Здесь, дома, я хотя бы мог проконтролировать

Тьма, Рассел, кого ты обманываешь? Не хотелось тебе их отпускать, вот и всё. А уж все остальное сопутствующие проблемы, которые можно было бы решить, просто отпустив и девчонку, и мальчишек в свободное плаванье. Но я не мог. И не хотел.

– Теперь, – начал я, пытаясь сотворить серьёзное выражение лица. – Нужно, чтобы малец остался с ним.

А так, как она вряд ли оставит мальчишку здесь одного, то

– Но – произнесла Агнес, ещё сильнее краснея, – Дейв не может остаться, нам нужно домой.

– В квартиру? – уточнил со скепсисом.

Нет, можно было бы отпустить их в квартиру, только

– А что? Ему нельзя жить в квартире? – бледнея, прошептала девчонка и покачнулась.

Тьма! Я успел её подхватить до того, как она упала.

И вот как их отпускать? Пропадут ведь.

Под внимательными взглядами мальчишек, я вновь усадил её на диван и тяжело вздохнул.

– Давайте так, – пробормотал, соображая, как разместить их.

В этот дом я переехал относительно недавно. Помимо этой комнаты да туалета с ванной так ничего и не отремонтировал. Мне одному было нужно не так уж и много, не думал я как-то о том, что придётся встречать гостей.

– Давайте так, – повторил, пытаясь вспомнить, что у меня есть, чтобы соорудить спальные места. – Сегодня вы останетесь у меня, а завтра

На словах «останетесь у меня» девчонка взмахнула руками и принялась спорить:

– Нет, что вы! Мы и так доставили вам столько хлопот, – при этом ещё и встать попыталась.

Упрямая!

– Сиди, – бросил строго, из-за чего девчонка тут же стушевалась, сжалась даже.

Напугал? А ведь не хотел. Я же в основном с парнями своими общался, отвык как-то от впечатлительных и пугливых натур.

– Сегодня останетесь здесь, – произнёс мягче, – а завтра посмотрим.

Было уже поздно. Устал жутко и есть хотелось. А если отпущу их, то точно не отдохну, да и кусок в горло не полезет. Совесть загрызёт меня.

Девчонка снова открыла рот, явно собираясь со мной спорить, но под строгим взглядом стушевала и промолчала. Правильно, не нужно. Я знал, что делаю. Вроде как.

– Пошли-ка со мной, – поманил старшего мальчишку и первым направился по коридору в комнату, где у меня были свалены все вещи.

Дом был большим. Добротным. Четыре комнаты, просторная кухня. Двор огромный. Зачем купил его два месяца назад и сам не знал. Увидел и решил, что хватит уже по служебным квартирам мотаться. Должен быть у мужика свой угол.

Для себя оборудовал одну комнату, остальные закрыл за ненадобностью.

– Гэри, верно? – обратился к мальчишке, когда он догнал меня.

Тот напряжённо кивнул, глядя на меня настороженным взглядом.

– Бери давай это, – показал на новенький комплект. Там было две подушки и одеяло. Ева, жена Дрейка подарила. Когда спросил, зачем мне это добро, та смутилась и пролепетала, что, вдруг пригодится. Надо же, угадала. Пригодилось.

Сам нагнулся над коробкой, отыскивая чистое постельное бельё и полотенца. Потом достал три чистые майки и одни спортивные штаны. Им же переодеться во нужно будет.

Когда вернулся в зал, Агнес что-то шёпотом говорила мальчишкам. Те, нахмурившись, слушали её.

– Что за совет? – спросил, между делом.

– Простите нас, – произнесла девчонка, усиленно пряча взгляд. – Но нам лучше уйти. Мы благодарны, честное слово, но Мне завтра утром на работу, а мальчики

Тут она запнулась, потому что явно не знала, что сказать про них.

Ей было стыдно. Как и в случае, когда она рассказывала про племянников и сестру. Хотя меня её история не удивила. Привычное дело. Сколько таких беспризорных мальчишек я видел на улице. Слонялись, никому ненужные. А она вот взяла, не побоялась.

Уж не знаю, кто и что ей наговорил, раз она так боялась, рассказывая подробности, а меня это не оттолкнуло. Наоборот, впечатлило даже.

– Так, – взъерошил волосы. – Мы уже всё выяснили, – но видя, что мои слова её не убедили, я надавил, – к тому же щенок слишком слаб. Куда вы сейчас этого бедолагу потащите? Погибнет ведь.

Глава 5-2

Дейв вскинулся первым. Посмотрел на Агнес, одним лишь взглядом пытаясь донести до неё то, что было у него в душе. Мальчишка явно не желал причинять боль и так настрадавшемуся созданию.

«Давай. Сдавайся», – произнёс мысленно и с трудом сдержал улыбку, когда она со вздохом кивнула.

– Хорошо, – отозвалась тихо, явно боясь принятого решения.

А бояться не стоило. Не обижу ведь я их.

– Так, – посмотрел сначала на мальчишек, потом на Агнес, – где ванна, знаешь. Купайтесь, переодевайтесь, а я пока придумаю, что нам поесть.

Стоило упомянуть еду, как животы мальчишек, словно по команде, заурчали. Да уж бутербродами и конфетами они точно не наелись. Что не удивительно. Я в их возрасте вообще ел всё, что было не приколочено. Бурный рост и активные забеги со сверстниками пробуждали зверский аппетит.

Было время. Мать тогда намучилась со мной.

– А чем можно покормить его? – тихо спросил Дейв, глядя на меня снизу вверх. Он имел в виду щенка, продолжавшего мирно спать.

Я усмехнулся:

– Его пока ничем кормить не надо, он из вашей тётушки столько магии вытянул, что до утра точно хватит. А утром решим.

Как буду это решать, я пока не знал, но Что-нибудь придумаю. Не беспомощный же я ребёнок, в конце концов.

Агнес, явно пытаясь побороть смущение, посмотрела на меня:

– Я помогу с ужином.

Её глаза загорелись упрямством, но я же видел, что она всё ещё плохо себя чувствует.

Хмыкнув, вручил ей стопку с чистой одеждой:

– Лучше покажи мальчишкам, где ванна.

Что удивительно, девчонка спорить не стала. Нет, хотела, я это видел, чувствовал, но она подавила своё желание, поняв, что это совершенно бесполезно. И правильно. Спором ничего не решить.

Выйдя из зала, я направился в кухню.

В холодильном шкафу у меня было не так уж и много. Что мне там нужно одному-то? Поэтому я застыл на несколько минут, пытаясь придумать, чем их всех накормить.

Была крупа. Было копчёное мясо, небольшой кусок, потому что большую часть я угнал на бутерброды. Хлеб. А, и ещё тушёнка.

Ну, не так уж и плохо. Вот из первого и последнего должен был получиться вполне сытный ужин.

Пока готовил, слышал осторожные шаги и тихие голоса. Это было настолько непривычно и при этом приятно, что я поймал себя на том, что улыбаюсь.

Я управился за полчаса, а когда вошёл в зал, то застал удивительную картину – Агнес, в моей рубашке и штанах, которые были ей слишком велики, свернувшись клубочком на самом краю, спала на диване, а мальчишки, о чём-то шёпотом переговариваясь, сидели прямо на полу, возле импровизированной лежанки щенка.

Девчонка вымоталась. И почему я раньше не заметил, что зверёныш тянет из неё магию? Да и делал он это осторожно, явно для того, чтобы не оторвали от кормушки раньше времени. Слабый, измученный, а всё же хитрый и осторожный.

– Пойдём есть, – произнёс шёпотом, прерывая беседу пацанов.

На меня они посмотрели с опаской, но всё же согласно кивнули.

На кухне было не так уж много мебели. Всего лишь плита, холодильный шкаф да стол с двумя стульями. Мальчишек я усадил за стол, сам же остался стоять. Прежде чем приступить к еде, они переглянулись, а потом быстро принялись орудовать ложками.

– Не торопитесь, – бросил со смехом. А то ещё подавятся, мне же за них отвечать.

Когда их тарелки опустели, мы все вместе вернулись в зал и соорудили им кровать из матраса, который я перевёз с прежней квартиры.

Агнес всё так же спала, но прежде чем уйти на террасу, где я планировал провести ночь, аккуратно поднял её и уложил под одеяло. Она лишь тяжело вздохнула, но глаз не открыла.

Выйдя на улицу, вздохнул полной грудью. Воздух был прохладным, собственно, в столице, даже летом не бывало жары. Но я был привычен к таким условиям.

Выдвинул плетёное кресло, к нему приставил ещё одно, уселся и накрылся пледом.

Мыслей было много. Обо всём и сразу. В основном, конечно, они касались девчонки, которая сейчас мирно спала на моём диване и её племянников.

Чего мне стоило пройти мимо? Да, собственно, ничего. Как и отправить их домой. Но что-то мешало. Зудело в груди. Ужасно не хотелось, чтобы в этом доме вновь воцарилась гробовая тишина, от которой меня уже подташнивало.

Кажется, я так и задремал, представляя растерянное и слишком юное лицо Агнес, а проснулся от едва слышных шагов и сбившегося дыхания.

Кто-то стоял на террасе.

Глава 5-3

Для того чтобы сплести боевое заклинание, мне не нужно было много времени. Всего-то пара секунд. И тот, кто решил подкрасться ко мне, уже был бы в отключке. Но я медлил. Не создавал заклинание и тем более ни в кого его не бросал.

Я ждал.

– Спит? – услышал голос одного из братьев, кажется, младшего.

Гэри не торопился отвечать. Он изучал моё лицо, я чувствовал его внимательный взгляд.

– Вроде, – наконец, отозвался он.

Теперь уже скрипнула дверь, за ней половица. Эх, мальцы явно не знали, как нужно сбегать, чтобы не наделать шуму. И хорошо. А то ищи их потом.

Они сошли в террасы и замерли у ступеней.

Дэйв с сомнением в голосе произнёс:

– Может, надо предупредить? Вдруг проснутся.

– Ага, – недовольно проворчал старший, – и тогда нас точно никуда не отпустят.

– Но… – Дейв не оставлял попыток вразумить Гэри, но тот был настроен решительно.

– Не хочешь, я один пойду! – припечатал старший и тут я не выдержал, открыл глаза и спокойно спросил:

– Куда пойдёшь?

Мальцы застыли. Будто это могло сделать их невидимыми. А я не торопил. Смотрел на них, пытаясь понять, что творится в этих детских головах. Явно же ничего хорошего. И правильного там тоже не было. Надо бы вложить, чтобы больше даже не думали сбегать вот так, ночью.

– А вам-то какое дело? – мальчишка принялся огрызаться. Он, как я заметил, вообще любил это дело.

– Мне? – усмехнулся, поднимаясь с кресла.

Привычка привычкой, а тело затекло. И его не мешало бы размять, если я не планировал быть завтра старой развалиной. А я не планировал.

– А хотя бы такое, что вы у меня в гостях и я за вас отвечаю.

– Вот уж нет, – Гэри усмехнулся. – Не надо за нас отвечать, мы сами за себя отвечаем.

– Это я заметил, – проворчал, до хруста выгибая спину. – Только плоховато у вас это выходит.

Мальчишка насупился. Опустил голову и принялся рассматривать носки собственных ботинок.

– Так куда собрались? – перешёл на миролюбивый тон. Настраивать их против себя не хотелось, им и так хватало тараканов в голове. Это кто же в наше время верит в то, что наличие редкого дара проклятье, а не благословение богов?

Если мальчишки верили всему, что им говорили совершенно посторонние люди, то у меня для них плохие новости – добром это не закончится. Надо уметь отсеивать правильную информацию от фальшивой.

– Домой, – тоненьким голосом отозвался Дейв, а видя моё недоумение, взялся пояснять, – у нас там Мышь остался. Мы же не думали, что всё так выйдет. А его покормить надо, и воды у него нет. И вообще… – тут он запнулся, и, кажется, даже язык прикусил, чтобы не проронить больше ни слова.

– Договаривай уж, – усмехнулся.

Забавные они. Огрызаются вроде, а самим страшно до жути.

– Мы забрать его хотели. С собой, – мальчишка нашёл в себе силы закончить мысль, но только духа, чтобы посмотреть мне в глаза у него не осталось. Низко опустил голову, шумно сопя.

М-да. Мышь значит. А… чего терять? Мышь так мышь.

Тяжело вздохнув, первым направился к калитке. Мальчишки не торопились меня догонять. Так и стояли на месте. Пришлось поторопить:

– И чего застыли? Пойдёмте за вашей мышью.

Дейв встрепенулся. Посмотрел на меня и робкая улыбка коснулась его губ, тут же преобразив лицо. А вот Гэри не так ярко проявлял эмоции, хоть и перестал хмуриться, а всё же ответил без энтузиазма:

– Это Мышь и он мальчик.

И ладно. Я ж не против.

Наконец, они двинулись за мной.

Наверное, я поступал неправильно. И не педагогично. Но… Там же мышь не кормлена и не поена. Как вот тут устоять?

– А если Агнес проснётся, – когда мы уже дошли до калитки и даже вышли на улице, осторожно произнёс Дэйв, – испугается ведь.

Упс. А вот об этом я как-то не подумал. И вправду испугается и надумает себе невесть что.

– Здесь стойте, – бросил строго. – Чтобы ни шагу без меня.

Для надёжности я затолкал их обратно во двор и прикрыл калитку. Потом подумал и вновь закрыл её на ключ. Так вот. Пусть ждут.

На мои манипуляции мальчишки посматривали с опаской, но молчали и не возражали.

Я вернулся в дом, прошёл в комнату, где всё так же мирно спала Агнес. Задержался возле неё на секунду, потом взял ручку и написал короткую записку, которая должна была бы ей всё объяснить, если она всё же проснётся. Но я надеялся, что этого не произойдёт, и мы вернёмся раньше, чем Агнес нас хватится.

Когда вернулся, мальчишки ждали меня на том же месте и с теми же выражениями лиц.

– Теперь пошли, – скомандовал и повёл свой маленький отряд спасать мышь.

Нет, мечтать всё же нужно осторожно. Не то чтобы меня тяготило всё происходящее, наоборот, я в какой-то момент почувствовал себя таким же мальчишкой, способным на разного рода глупости, и на чувства, что в принципе было для меня нехарактерно.

Привык с парнями всю жизнь. А с ними как-то не до сантиментов. И не до чувств. Да и лишними они были в нашей работе. Разум всегда должен быть холодным.

А тут... Попал я. Прям вот сразу и по самую макушку.