Пристанище Ноль. Первая крутка

Млякс вскарабкался мне на плечо, вцепился всеми когтями и заорал в ухо:

— Вскрывай!

— Ты говорил — в подготовленном помещении!

— Помещение подходит!

— Ты говорил — подальше от людей!

— Ты видишь здесь людей?! Я вижу одного покойника и одного демона в предпенсионном возрасте!

Я вытащил капсулу. Она лежала в ладони тёплая, тяжёлая, и светящиеся швы на ней медленно пульсировали — в такт ударам в дверь, что было уже совсем неприличной драматургией.

[Вскрыть золотую капсулу?]

[Да / Нет.]

— Как отвечать?

— Головой!

— В смысле — кивнуть?

— В смысле — подумать! Хотя от тебя, наверное, и кивок сойдёт!

Дверь выгнулась внутрь. Засов вылетел из гнезда, звякнул о клетку, и в щель просунулась рука. Я успел разглядеть её отлично, во всех деталях, потому что мозг услужливо замедлил время: чёрная, лоснящаяся, с двойным локтем и четырьмя пальцами, на каждом — коготь длиной с мой скальпель. Красивое сочленение. Инженерно безупречное. Кто бы их ни собирал, руки у него росли откуда надо, в отличие от совести.

«Да», — подумал я.

Мир стал белым.

На этот раз меня не тащило и не выворачивало. Наоборот: всё вокруг втянулось в точку, где стоял я, — воздух, пыль, крик охотника за дверью, кусок пола под ногами. Последним, уже на границе белого, система деловито сообщила:

[Совместный перенос: до 5 кг.]

[Выбрано автоматически: фрагмент демона-падальщика, 5,0 кг.]

— Кто выбирал?! — заорал я в белое.

— Система заботится о новичках! — заорал Млякс с плеча. — Стартовый паёк!

— Я не буду есть падальщика!

— Все так говорят в первый день!

Белое схлопнулось.

Тишина ударила по ушам сильнее любого рёва. Я стоял на каменном полу, и пол не дрожал. Не выли сирены. Не пахло гарью — пахло сыростью, старым пеплом и, слабо, серой, как в кабинете химии после шестого урока.

Зал был большой и пустой. Стены уходили вверх и смыкались рёбрами, как свод очень готического подвала или грудная клетка кого-то, в ком я не хотел находиться. С рёбер свисали потухшие светильники, горел только каждый пятый — тускло, рыжим. В дальнем конце зала стоял терминал: чёрная стела в человеческий рост, с костяной окантовкой, парой рогов для эстетики и — я не сразу поверил — рычагом сбоку. Блестящим. Отполированным. Такой рычаг я видел в детстве у игровых автоматов в фойе кинотеатра, и уже тогда он не приводил ни к чему хорошему.

Рядом с моим ботинком шлёпнулся кусок падальщика. Ровно пять килограммов, отрезано чисто, как в мясном отделе.

[Пристанище обнаружено.]

[Класс: заброшенное.]

[Предыдущий владелец: отсутствует (съеден).]

[Регистрация нового владельца: Артём Ильин, первый пользователь Земли.]

[Добро пожаловать домой.]

— «Съеден», — прочитал я вслух. — Обнадёживает.

Млякс сполз с моего плеча на пол и не ответил. Он стоял посреди зала на задних лапах, прижав уши, и смотрел вокруг с выражением, которого я у него ещё не видел. Так смотрит лаборант, впервые попавший в хранилище эталонов.

— Это Пристанище, — сказал он тихо. — Настоящее Пристанище. Хозяин, ты понимаешь, что это?

— Подвал с игровым автоматом.

— Это межмировой объект! Их не выдают! Их не выдают никому! У нас в Пределе на Пристанище очередь из владык! Вельфей своё выгрызал триста лет и получил урезанную комплектацию!

— А мне вывалилось из шарика, который ты выблевал.

Млякс сел на хвост.

— Знаешь, хозяин, я начинаю подозревать, что кто-то там, — он неопределённо повёл лапой вверх, потом вниз, потом по диагонали, — очень сильно пошутил. И я пока не понял, над кем.

[Доступное время пребывания: 00:30:00.]

[29:59. 29:58.]

— Так, — сказал я. — А это что за обратный отсчёт?

— А. Да. — Млякс прокашлялся и сделался официальным: спина прямая, уши торчком, голос как из окошка «выдача справок». — Пристанище класса «заброшенное» не приспособлено для проживания владельца. Лимит пребывания — тридцать минут. Повторный вход — через пять часов. Для снятия лимита требуется жилая постройка.

— Какая постройка?

— Дом.

Терминал, будто подслушивал — а он подслушивал, — засветился, и в воздухе над ним развернулась строка:

[Постройка: Дом (базовый).]

[Способ 1: портальная крутка (шанс выпадения: есть).]

[Способ 2: сборка. Требуется: древесина — 400 кг, металл — 60 кг, пепел — 500.]

— Четыреста килограммов древесины, — сказал я.

— Да.

— А переносить можно по пять.

— Да.

— Это восемьдесят ходок.

— Ты быстро считаешь, хозяин. Уважаю.

— По пять часов между входами. Это... — я посчитал и решил не произносить результат вслух, чтобы не разрушать себе психику. — Я что, бобёр с ипотекой?

— Или крути портальную, — вкрадчиво сказал Млякс. — Шанс выпадения есть. Шанс — это же прекрасно. Шанс — это лучшее, что есть в мире.

— Сколько стоит портальная крутка?

— Двести пепла.

— У меня четырнадцать.

— Значит, у тебя есть цель. Позавидуй себе: не у всех она есть.

Я подошёл к терминалу. Стела почувствовала меня шагов за пять — по костяной окантовке пробежал рыжий свет, и в воздухе раскрылось меню. Строки шли столбцом, как в дешёвой пивной: расходники, материалы, инструменты. Я листал взглядом — оказалось, меню слушается глаз, — и уже собирался отвернуться, когда столбец кончился, и после пустой строки выплыл отдельный раздел.

[Сооружения особые.]

Одна позиция.

[Лаборатория химер.]

[Полный комплекс для создания, сращивания и оживления составных организмов. Инкубатор. Хирургический блок. Банк тканей. Библиотека форм (частично повреждена).]

[Цена: 1 250 000 пепла.]

Я стоял и смотрел.

Где-то за спиной Млякс что-то говорил — про лимиты, про выброс, про то, что время идёт. Я не слышал. Я читал строку «банк тканей» четвёртый раз. Создание составных организмов. Сращивание. Оживление. Всё то, за что меня три раза не пустили в приличные журналы, один раз — в Стокгольм, и дважды — в вивариум без сопровождения. Всё, что я делал в мечтах и в двух несанкционированных экспериментах, о которых комиссия так и не узнала.

Идеальная химера. Не голубь с подрезанными нервами. Настоящая, собранная с нуля, живая.

— Хозяин. — Млякс подёргал меня за штанину. — Хозяин, у тебя лицо.

— Какое лицо?

— Как у демона перед чёрной капсулой. Это плохое лицо. Таким лицом берут кредиты.

— Млякс. — Я не мог оторваться от строки. — Скажи мне вот что. Заброшенное пристанище. Четыреста лет никого. И в магазине из всех особых сооружений — ровно одно, и это ровно то, ради чего я жил последние двадцать лет. Какова вероятность?

— Никакова, — спокойно сказал Млякс. — Это витрина, хозяин. Терминал считывает носителя и выкладывает то, от чего у носителя лицо. Первое правило распределения: витрина всегда под клиента.

— Он читает мысли?!

— Зачем ему мысли. Мысли не платят. — Млякс зевнул. — Он читает желания. Желания платят всегда.

Мне бы, дураку, уже тогда задуматься, что означает система, которая знает твою мечту с первого дня и вешает на неё ценник. Но я смотрел на слова «банк тканей» и думал совсем не о том, о чём следовало.

— Млякс. Сколько пепла дают за падальщика?

— Восемь. Десять, если жирный.

Я посмотрел на цифру ещё раз. Миллион двести пятьдесят тысяч. Делим на восемь. Сто пятьдесят шесть тысяч двести пятьдесят падальщиков. Или демоны покрупнее. Или порталы. Или то, о чём Млякс говорил «рейды». В голове, в отделе «ну вдруг», что-то щёлкнуло и встало на место — со звуком рычага игрового автомата.

— Мне понадобится больше падальщиков, — сказал я.

— Вот теперь у тебя правильное лицо, — растрогался Млякс. — Хищное. Кредитное.

[До выброса: 05:00.]

Пять минут. Полчаса утекли, как семинар по этике.

— Так, стоп. Выброс — это как? Меня вернёт туда, откуда взяло?

Млякс сделал то, что я уже научился распознавать как «сейчас будет мелкий шрифт»: уши разошлись в стороны, взгляд ушёл в угол.

— Не совсем.

— Насколько не совсем?

— Выброс происходит в случайную точку в радиусе десяти километров от входа.

— Случайную.

— Абсолютно честную! Система не подыгрывает никому, в этом её прелесть.

— А если точка окажется в стене?

— В стену не выбросит. Система выбирает свободное пространство.

— Свободное пространство, — повторил я. — Млякс. Самое большое свободное пространство в городе — это небо.

Млякс посмотрел на меня с искренним уважением.

— Быстро соображаешь. Обычно новички понимают это уже в полёте.

— И часто выбрасывает в небо?

— Демонам всё равно. Мы либо летаем, либо прочные. Ты вот не летаешь... — он окинул меня оценивающим взглядом заготовителя, — и мягкий.

[До выброса: 03:00.]

— Как это отключить?

— Никак. Дом построишь — лимит снимется, выброс отменится. Потом радар купишь, он точку выхода показывает. А пока — лотерея. Всё по-честному, хозяин: ты же любишь науку, вот тебе теория вероятностей в полевых условиях.

Терминал мигнул, и над ним развернулась новая строка — почти ласковая:

[Награда первого владельца.]

[Выдача: фиолетовая капсула.]

Млякса согнуло без предупреждения. Он кашлял, давился, хвост ходил кругами, и наконец на пол выкатился шарик глубокого фиолетового цвета. Млякс отполз от него на всех четырёх, отдышался и сказал с чувством:

— Двенадцать лет в распределении. Фиолетовую выдавал один раз, в перчатках, под протокол, комиссия из трёх когтей. А тут — на голый пол. Тебе, хозяин, система даёт так, как приличным демонам не снилось. Это либо любовь, либо она тебя откармливает.

Я поднял капсулу. Швы вспыхнули, половинки разошлись, и в ладонь лёг плоский костяной жетон размером с монету. По кругу шла вязь, в центре — что-то вроде сложенного зонтика.

[Получено: Аварийный полог.]

[Ранг: B.]

[Полностью поглощает один любой урон.]

[Использований: 1.]

[Активация: сжать и пожелать не умереть.]

— «Пожелать не умереть», — прочитал я. — Интуитивно понятный интерфейс.

— Береги его, — серьёзно сказал Млякс. — Один любой урон. Любой, понимаешь? Хоть лапа владыки, хоть скала. Такие штуки спасают жизнь ровно один раз, и вся мудрость в том, чтобы угадать, который раз твой.

[До выброса: 00:10.]

— Уже?!

— Время в приятной компании летит. Присядь, хозяин, выброс лучше встречать с согнутыми коленями...

[00:03. 00:02. 00:01.]

[Выброс.]

Белая муть сожрала зал, рычаг, тусклые светильники и недочитанное меню. Меня крутануло, сжало, вытянуло — уже привычно, почти по-домашнему, я даже язык на этот раз не прикусил, и я успел подумать, что начинаю осваиваться, и это, наверное, худший признак из всех.

Потом белое разошлось.

Стало холодно. Стало ветрено. Стало очень, очень просторно.

Я висел в ночном небе. Подо мной — далеко, неприлично далеко — лежал город: рыжие пятна пожаров, чёрные провалы кварталов, две нитки прожекторов у горизонта и красный разлом над центром, сверху похожий на воспалённый шов. Красивый вид. Обзорный. Такой обычно показывают в рекламе авиакомпаний, только без слова «падение» в голове.

Ветер ударил в лицо, халат хлопнул и завернулся на голову. Рядом, барахтаясь в воздухе и молотя своими карликовыми крыльями, орал Млякс:

— СЛУЧАЙНАЯ ТОЧКА, ХОЗЯИН! АБСОЛЮТНО ЧЕСТНАЯ!

Я сорвал халат с лица. Земля была километрах в полутора и предлагала встретиться. Пальцы сами нашли в кармане костяной жетон и сжали до боли.

— НЕ СЕЙЧАС! — Млякс спикировал ближе, вцепился в рукав. — РАНО!

— ЧТО ЗНАЧИТ РАНО?!

— Полог гасит ОДИН урон! Активируешь в воздухе — потратишь на порыв ветра! Жди землю!

— ТО ЕСТЬ МНЕ НАДО ДОЛЕТЕТЬ ДО ЗЕМЛИ?!

— ТЕХНИЧЕСКИ — ДА! И НЕ ПЕРЕПУТАЙ МОМЕНТ!

Город приближался. Уже различались улицы, перевёрнутый трамвай, чья-то крыша с натянутым между антенн бельём — бельё пережило конец света и сушилось дальше, у белья были железные нервы. Я летел вниз со скоростью, которую в другой ситуации с удовольствием бы записал, сжимал в кулаке одноразовое «не умереть» и слушал, как рядом, кувыркаясь, орёт мой демон:

— И ЕСЛИ ПРОМАХНЁШЬСЯ С МОМЕНТОМ, — надрывался Млякс, — Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ЗНАЛ: ТВОЮ ЛОЖКУ Я ЗАБЕРУ СЕБЕ!

Земля неслась навстречу, и у меня оставался один вопрос, зато какой: когда именно наступает «пора»?

Глава 3

— РАНО!

— А СЕЙЧАС?!

— РАНО!

Земля занимала уже всё поле зрения. Двор, гаражи, детская площадка, перевёрнутая песочница — всё это неслось мне навстречу с энтузиазмом, которого я не заслуживал. Ветер выл в ушах, халат стоял за спиной колом, и где-то слева, кувыркаясь, орал Млякс — он умудрялся падать медленнее меня, потому что его карликовые крылья хоть что-то делали, в отличие от моей учёной степени.

— МЛЯКС!

— РАНО! ЖДИ!

— ЧЕГО ЖДАТЬ?! ЗЕМЛИ?!

— ДА!

До асфальта оставалось метров сто. Потом пятьдесят. Мозг услужливо подсунул формулу свободного падения, я послал его нахрен вместе с формулой, и тут Млякс завизжал так, что перекрыл ветер:

— ПОРА-А-А!

Я сжал жетон и пожелал не умереть. Честно, искренне, всем организмом — так я не желал ничего со времён защиты первой докторской.

Мир мигнул.

Удар был. Я его видел: асфальт подо мной треснул звездой, песочницу рядом подбросило, качели заходили ходуном, и с гаражей снялась вся пыль разом. Я стоял в центре маленького кратера на слегка согнутых ногах — стоял, а не растекался, — и единственное, что я чувствовал, это как в кулаке рассыпается в труху костяной жетон.

[Урон поглощён: падение с высоты 1512 м.]

[Аварийный полог израсходован.]

Тишина. Потом сверху, с балкона девятиэтажки, голос — усталый, прокуренный, мужской:

— Совсем уже. С неба падают.

Я поднял голову. На балконе четвёртого этажа стоял мужик в трениках, курил и смотрел на меня без всякого удивления. За его спиной, за домами, горел город и висел красный разлом, но мужик выбрал осуждать меня.

— Доброй ночи, — сказал я.

— Ага. — Он затянулся, перевёл взгляд с меня на кратер, с кратера на Млякса, обратно на меня. — Из этих будешь?

— Из каких?

— Ну. Которые падают.

— Я учёный.

— А-а. — Мужик кивнул так, будто это всё объясняло, и даже больше, чем нужно. — Учёные, значит, уже посыпались. Понятно всё с вами.

Он щелчком отправил окурок за перила и ушёл в квартиру. Балконную дверь за собой прикрыл и запер на шпингалет — от конца света.

Рядом, спланировав по спирали, приземлился Млякс — на все четыре, мягко, как будто и не падал с полутора километров. Отряхнулся, посмотрел на кратер, на труху в моём кулаке, на меня.

— Поздравляю, хозяин. Ты потратил вещь, которая останавливает удар владыки, на встречу с двором.

— Альтернатива была?

— Нет. Но осадочек есть.

Я вылез из кратера. Колени дрожали, руки дрожали, где-то в грудной клетке дрожало то, что обычно не дрожит. Сорок пять лет — это возраст, в котором организм после таких вечеров выставляет счёт с пенёй. Я сел на край песочницы и минуту просто дышал.

[Пристанище: следующий вход через 04:58:12.]

— Пять часов, — сказал я. — Что делают пять часов в горящем городе?

Млякс сел рядом, обернул хвост вокруг лап и сказал слово, которое я уже начинал ненавидеть и любить одновременно:

— Копят.

Копить получалось так себе, потому что первые полчаса мы просто шли. Город изменился за ночь, как меняется квартира, в которой побывали воры: вроде всё то же, но всё не так. Подольск и раньше не был красавцем — депо, промзона, девятиэтажки, — но раньше он был живой. Брошенные машины с открытыми дверями. Светофор, мигающий жёлтым на пустом перекрёстке. Магазин с выбитой витриной, из которого никто ничего не выносил — это пугало больше всего: город, в котором не мародёрят, это город, в котором боятся выходить.

Живых мы слышали дважды: раз — стрельбу кварталах в трёх, раз — женский голос из подвального окошка, коротко, «тихо, тихо, спит». Я сунулся было к окошку, но Млякс повис на штанине:

— Не надо.

— Там люди.

— Там люди, у которых всё пока хорошо. А у тебя на кармане пепел, а по следу — не знаю кто. Хочешь привести «не знаю кого» к людям, у которых всё хорошо?

Я посмотрел на него. Он смотрел снизу вверх, жёлтые глаза не мигали.

— Иногда ты говоришь разумные вещи.

— Я всегда говорю разумные вещи. Просто обычно они про еду.

Про «не знаю кого» он вспомнил не просто так. Уши у него последние минут десять стояли, как две антенны, и оба локатора смотрели назад, туда, откуда мы пришли.

— Кто за нами идёт, Млякс?

— Пока не знаю. Идёт ровно. Не падальщик — падальщики так не умеют. — Он втянул воздух, и морда у него сморщилась. — Гончая. Может, две.

— Чьи?

— А ты как думаешь? Охотник тебя упустил. Охотники не любят упускать. Он пометил твой след и пустил гончих.

— Чем пометил?

— Тем, что у тебя из кармана светило на весь квартал, гений. Золотую капсулу ты вскрыл, но нюх у гончих долгий.

Я огляделся. Мы стояли во дворе-колодце: две арки, гаражи, турник, на котором болталось одинокое сушёное бельё, и открытый канализационный люк посреди двора — крышка лежала рядом, как будто её снял кто-то очень аккуратный или очень голодный.

— Здесь, — сказал я.

— Что «здесь»?

— Встретим здесь. Двор с двумя выходами, узкие арки, темно. Если бежать — догонят на открытом.

— Хозяин, ты видел гончую?

— Нет. Поэтому и хочу посмотреть.

Млякс закрыл морду лапами.

— Вот из-за таких фраз у демонов и появились легенды про людей.

Гончая вошла в арку первой — и я в самом деле сначала посмотрел. Не удержался.

Она была собрана из недоразумений: тело борзой, растянутое до размеров пони, кожа без шерсти, блестящая, как мокрая резина, шея на треть длиннее разумного, и голова почти без черепной коробки — сплошная челюсть на шарнире. Глаз не было вообще. Вместо них по бокам шеи шли ряды влажных дырочек, и все дырочки смотрели на меня.

— Хеморецепция, — сказал я с уважением. — Она нюхает всем телом.

— Она жрёт всем телом! — зашипел Млякс с гаража. — План! У тебя был план!

План был. Гончая рванула с места без разгона, как арбалетный болт, я дёрнулся в сторону — и она, не умея поворачивать на такой скорости (длинная шея, смещённый центр масс, я всё это отметил ещё на подлёте), со всего маху влетела туда, где я только что стоял. А стоял я перед открытым люком.

Дырочки на шее среагировали за миг до — гончая попыталась развернуться в воздухе, сложилась и ушла в колодец по самые задние лапы. Задние лапы заскребли по асфальту. Из люка донёсся звук, который издаёт очень большая собака, застрявшая в очень маленькой двери, и звук этот был полон обиды.

Крышка люка лежала в метре. Чугунная. Килограммов пятьдесят.

— Добивай! — орал Млякс. — Добивай, пока...

Я уже катил крышку. Не поднимал — катил, по-умному, ребром. У самого люка крышка легла, я перехватил её обеими руками, поднял на ребро над колодцем — гончая как раз выпростала одну лапу и половину челюсти — и отпустил.

Лязг. Хруст. Тишина.

[Убит: гончая охотника, ранг D.]

[Получено: пепел — 26.]

— Городская инфраструктура, — сказал я, отряхивая ладони, — самое недооценённое оружие в этой войне.

Договорить мне не дали. Вторая гончая — а их было две, Млякс же говорил, что две, и я это учёл, но арок тоже было две — вошла со спины тихо, как учили, и я услышал её в последний момент. Успел только развернуться и упасть назад, поэтому челюсть-шарнир сомкнулась не на моей голове, а на рукаве халата вместе с куском предплечья воздуха. Меня мотнуло, приложило спиной о турник — тот самый, с бельём, — что-то в левом боку сказало «хрусть» голосом плохих новостей, и я осел на землю, глядя, как тварь перехватывает пасть для второго захода.

Дальше произошло то, за что я потом три дня извинялся.

Млякс упал ей на шею с турника. Весь его боевой вес — килограммов семь — ничего не решал, но он и не решал: он вцепился когтями в дырочки хеморецепторов и заорал ей прямо в шею что-то на демоническом. Не знаю, что это было. Судя по интонации — что-то из области жилищных претензий. Гончая взвилась, замотала башкой, пытаясь стряхнуть семь килограммов визжащей бюрократии, ослепла всем телом сразу — и рванула вперёд, не разбирая дороги.

Впереди был гараж. Гаражу было всё равно.

Удар, лязг, ворота гаража сложились внутрь вместе с гончей. С крыши съехал лист шифера и добавил сверху — контрольным, по-хозяйски.

[Убит: гончая охотника, ранг D.]

[Получено: пепел — 24.]

Млякс выполз из руин гаража, шатаясь. Отряхнулся. Посмотрел на меня.

— Никому, — сказал он. — Никогда. Не рассказывай. Что я сделал это ради человека.

— Ты сделал это ради себя. Если меня сожрут — ты исчезнешь.

— Да! — с облегчением сказал он. — Именно! Спасибо, хозяин. Ты умеешь вернуть демону самоуважение.

Самоуважение было у него. У меня было сломанное ребро — как минимум одно, судя по тому, что вдох на две трети обрывался белой вспышкой, — и счётчик, на котором висело шестьдесят четыре пепла.

Мы сидели в разгромленном гараже — соседнем, целом, — среди чьих-то солений и зимней резины. Снаружи выл город. Внутри выла моя грудная клетка.

— До входа три часа, — сказал Млякс. — Дотянешь?

— Дотяну. Дышать больно, жить можно. Дома перевяжу... — я осёкся. — В Пристанище перевяжу. Слушай, а аптечки в твоей лотерее бывают?

— В синих бывают. Синяя — тридцать пепла.

— А в серой?

— В серой бывает всё, хозяин. В этом её философия. Серая — это честный срез мироздания: девяносто процентов мусора и десять процентов чуда. Как жизнь.

— Ты сейчас процитировал кого-то?

— Инструкцию для младших распределителей. Раздел «Как отвечать на жалобы».

Я посмотрел на счётчик. Шестьдесят четыре. Синяя аптечка — тридцать, и это разумно, это по уму: вложение в основной капитал, в единственный организм, который у меня есть.

— Давай серую.

— Он сказал «серую», — сообщил Млякс банке с огурцами. — У него сломано ребро, и он сказал «серую».

— Десять пепла против тридцати. Я оптимизирую расходы.

— Ты не оптимизируешь расходы. Я двенадцать лет смотрел на эти лица, хозяин. Через окошко. У окошка очередь, а лица одинаковые. У тебя сейчас лицо человека, который хочет услышать, как хрустит шов на капсуле. Скажи вслух: «я хочу крутить».

— Давай. Серую.

— Скажи.

— Млякс.

— Что «Млякс»? Я Млякс уже давно. Скажи.

— Я тебе ребром в глаз ткну. Сломанным.

— Ладно, ладно. Какие вы нервные, первые пользователи.

Его скрутило, хвост дёрнулся, и на бетонный пол выкатился серый шарик. Я поднял его — тёплый, матовый, со сливу размером. Знакомый уже вес. Знакомый уже зуд в ладони. Шов засветился.

Я ждал ложку. Честно, я ждал вторую ложку — или правый носок, у системы явно было чувство юмора и картотека.

В ладонь лёг пузырёк.

Стеклянный. Гранёный. С притёртой пробкой, как из старой аптеки, и жидкостью цвета рассветного неба. От пузырька шло лёгкое тепло, и швы света на стекле пульсировали — так же, как на золотой капсуле.

[Получено: Эликсир «Минус двадцать».]

[Ранг: A.]

[Омолаживает организм на 20 лет.]

[Восстанавливает повреждения, соответствующие возрасту цели.]

[Побочные эффекты: возможны.]

Млякс не дышал. Он стоял на задних лапах, вытянувшись, как суслик, и смотрел на пузырёк с выражением, с которым в приличных семьях смотрят на выигрышный лотерейный билет в руках у постороннего.

— Из серой, — прошептал он. — Ранг A. Из серой. За десять пепла.

— Это хорошо или плохо?

— Это не бывает. Понимаешь? Я двенадцать лет в распределении. Я видел, как владыка третьего кольца крутил серые вёдрами — вёдрами, хозяин! — чтобы выбить хотя бы C. Он выбил дуршлаг. Дуршлаг потом три века висел у него в тронном зале, и все делали вид, что так задумано. А тебе... — Млякс перевёл взгляд с пузырька на меня, и в жёлтых глазах появилось что-то новое. Подозрение пополам с ужасом. — Система тебя не просто любит. Система в тебя вкладывается.

— Может, у первого пользователя буст на удачу.

— Может. А может, кто-то очень хочет, чтобы ты дожил до чего-то. И я не уверен, что тебе понравится, до чего.

Мы помолчали. Снаружи, далеко, что-то обрушилось — целым кварталом, судя по звуку.

— «Побочные эффекты: возможны», — прочитал я. — Какие?

— Возможные.

— Это не ответ.

— Это демонический ответ. У нас так пишут, когда юристы устали.

Я взвесил пузырёк в руке. Сорок пять минус двадцать — двадцать пять. В двадцать пять у меня были целые рёбра, спина без сюрпризов, глаза, читавшие шестой шрифт без очков, и вера в то, что комиссии существуют для защиты науки. Ладно, веру эликсир не вернёт. Уже неплохо.

С другой стороны — неизвестная субстанция неизвестного происхождения с ранговой меткой демонической лотереи. Я химеролог. Я в жизни не вводил в организм ничего, что не прошло хотя бы три протокола. Правда, обычно организм был не мой, но принцип-то тот же.