Пристанище Ноль. Первая крутка

Арон Родович

Пристанище Ноль. Первая крутка

Глава 1

— Ну что, курлык-курлык? Пора посмотреть, что у тебя внутри.

Голубь лежал на металлическом подносе, зафиксированный ремнями, с прижатыми крыльями и круглыми глазами существа, которое уже всё поняло, но ещё надеялось на процессуальную ошибку.

Я поднял скальпель.

Слева в стеклянной клетке сидела жаба — большая, бурая, с мокрой кожей и бумажной наклейкой «Федя» на стенке. Федя смотрел на меня так, будто лично разочаровался в человечестве.

— Ничего, Федя, — сказал я. — Ты следующий.

И тут меня всосало.

Воздух за спиной схлопнулся, халат дёрнуло назад, пятки поехали по полу, колено ударилось о край стола, и скальпель улетел куда-то вправо. Голубь дёрнул головой. Я успел подумать, что курлык-курлык только что получил отсрочку по божественному вмешательству.

— Феееедяяяяяя дождись меня... Я тебя обязательно вскрою

Потом лаборатория исчезла.

Меня протащило через белую муть, вывернуло, швырнуло и сжало так, что рёбра клацнули, а язык прикусился сам собой. Рот наполнился кровью. Это хотя бы было понятно: кровь означала, что тело всё ещё при мне.

Через секунду меня выплюнуло, и я шмякнулся задницей обо что-то живое. Поверхность подо мной была горячей и плотной, и мышца под ней напряглась так резко, что я едва не съехал вбок.

Я закрыл глаза. Организм иногда умнее головы: пока голова составляет гипотезу, он уже говорит — не смотри, Артём, там хрень.

Я открыл глаза и сразу захотел закрыть их обратно.

Передо мной стояла армия демонов. Строй щетинился копьями, рогами, хвостами и панцирями, над шеренгами топорщились крылья, из-под шлемов торчали клыки, лишние руки, глаза и пасти. При виде таких существ любому нормальному биологу полагалось заплакать, сесть за статью или пойти искать автора этой анатомической катастрофы, чтобы отбить его учебником по эмбриологии.

Я помолчал. Демоны тоже молчали.

— Так, — сказал я вслух. — Пробирки сегодня не бил. Ничего не нюхал. Жаб не облизывал.

Я покосился в сторону лаборатории, которой здесь уже не было.

Хотя стоп.

Федя.

Сонорская жаба, образец Ж-22, мерзкий характер, кожные железы с таким химическим набором, что один неосторожный лаборант потом два часа разговаривал с раковиной и называл её мамой.

— Если кто-то выпускал Федю и он тёрся об мою кружку с кофе, — сказал я, глядя на армию демонов, — у меня будут вопросы к санитарному журналу.

Сзади прогремело:

— Ты кто нахрен такой?

Голос звучал так, будто заговорила печь с генеральскими погонами, и поверхность подо мной дрогнула в такт словам.

Я опустил взгляд. Я сидел на огромном красном колене — горячем, с трещинами в коже, сквозь которые пробивался тусклый оранжевый свет. Жар шёл через халат и штаны, как от батареи, на которую я сел не глядя.

— Ты кто нахрен такой, я спрашиваю, — повторил голос. — И что ты делаешь на моей базе?

Я медленно повернулся. Передо мной сидело красное нечто метра три с половиной ростом, с шестью руками, четырьмя рогами, хвостом с костяным крюком и панцирными пластинами на груди. Морда у него была размером с дверь, глаза шли в два ряда, и ещё один маленький глаз сидел почти у самого уха.

Я завис именно на нём. Этот глаз выглядел оскорбительно лишним: с таким углом обзора он мог разглядывать разве что собственную мочку и немного стыд хозяина.

— А ты кто нахрен такой? — спросил я. — И где я нахрен?

Тишина стала гуще. Первый ряд демонов перестал дышать, или то, что они делали вместо дыхания, временно приостановилось.

Красное нечто наклонилось ко мне, и в лицо дохнуло горячим, с привкусом гари и старого мяса.

— Я Вельфей, владыка Седьмого Предела. Главный стратег армии демонов. Хозяин врат. Разоритель городов. Пожиратель народов.

— Артём Ильин. Химеролог. Трижды доктор наук, хотя одна комиссия это до сих пор оспаривает, потому что у них слабые нервы и нет уважения к перспективным исследованиям.

Вельфей моргнул, причём не всеми глазами сразу: маленький, возле уха, отстал.

Я скривился.

— У тебя синхронизация глаз хромает.

— Что?

— Глаз возле уха. Он моргает позже остальных. Это врождённое или после травмы?

Вельфей медленно открыл пасть. За первой челюстью раскрылась вторая — узкая, мокрая, с мелкими зубами, которые двигались сами по себе.

— О, — сказал я. — Вот это интереснее. Можешь чуть наклониться? Хочу разглядеть вторую челюсть. Уж очень интересно, нахрена она тебе там внутри.

Кто-то в первом ряду демонов очень тихо хрюкнул.

Вельфей повернул голову на звук. Первый ряд мгновенно превратился в образец воинской дисциплины, без единого хрюка и признака жизни в глазах. Очень профессионально.

— Я тебя сожру, — сказал Вельфей.

— Сначала наклонись. С твоего колена до пасти метра два, я отсюда ничего не разгляжу.

Он поднялся, и колено подо мной пошло вверх. Я съехал с него, зацепился халатом за костяной выступ, дёрнулся, оторвался и упал на чёрный пол. Пол оказался гладким, тёплым и неприятно упругим, и больше ничего про него знать не хотелось.

Вельфей шагнул ко мне, и тут под моими ногами вспыхнул белый круг.

Владыка остановился. Существо, которое собиралось меня съесть, вдруг перестало злиться и уставилось на пол с выражением «кто открыл не тот шлюз», и я понял, что ситуация ухудшилась.

— Кто запустил обратный захват?

Он спросил это почти шёпотом, и первые ряды подались назад. Шёпот у трёхметровой туши пугал сильнее любого рёва.

— Закрыть! — Голос ударил по ушам так, что зазвенело в черепе. — Немедленно закрыть!

Было поздно. Меня дёрнуло вниз, и я схватился за первое, что попалось. Попался хвост — серый, тонкий, с костяным крючком на конце.

Хвост заверещал:

— А-А-А! ОТПУСТИ! ЭТО СЛУЖЕБНЫЙ ХВОСТ!

— А мне за что держаться?!

— За собственную ничтожную жизнь!

— Неудобно!

Белый круг разорвал пол. Вельфей бросился ко мне, шесть рук пошли вперёд, внутренняя челюсть раскрылась до конца, и теперь я уже совсем расхотел её изучать. Наука, конечно, важна, но некоторые научные вопросы лучше оставить будущим поколениям.

— Вернись, человек!

— Сам иди нахрен!

— Я тоже против! — орал хвост. — Я вообще не участвую! Я младший распределитель! У меня смена через сорок минут заканчивается!

Мир вывернуло, и я заорал единственное слово, которое честно описывало происходящее:

— МЛЯ-А-А-А!

Меня протащило обратно через белую муть. В этот раз я не закрывал глаза, хотя разобрать всё равно ничего не получалось: свет, тени, куски красного зала, рога, чей-то вопль, мой халат и серый хвост в кулаке мешались в одну кашу.

Хвост дёргался в кулаке, как шланг под давлением, и костяной крючок раз за разом царапал мне запястье.

— Отпусти-и-и!

— Замолчи-и-и! — Нас перевернуло, и я сжал пальцы до боли в суставах.

— Ты нарушаешь регламент!

— Я вообще сегодня голубя вскрывал!

— Зачем?!

— Для науки!

— Какая мерзость!

Потом нас выплюнуло, и я упал на спину. Удар выбил воздух из лёгких, затылок стукнулся обо что-то твёрдое, перед глазами вспыхнули белые пятна. Хвост вырвался из руки, что-то серое пролетело над головой, ударилось в стену и свалилось рядом с тонким писком.

Несколько секунд я лежал и пытался вдохнуть. Получилось с третьей попытки. Воздух был горячим, в нём висела пыль, где-то выли сирены, где-то кричали люди, и совсем близко что-то горело — кожу на лице лизнуло сухим жаром.

Я повернул голову. Лаборатории больше не было. Точнее, она была, но в состоянии, после которого даже самый упёртый завхоз сказал бы «списать»: потолок проломлен, стену у окна вырвало наружу, пол пошёл трещинами, столы валялись перевёрнутыми, клетки раскидало по углам. На месте моего рабочего стола зияла чёрная воронка.

За выбитой стеной горел город. Сирены резали ночной воздух. Над соседним корпусом висел красный разлом, и из него падали твари. Демоны добрались до Земли.

— Так, — прохрипел я. — Хорошо. Значит, галлюцинация коллективная.

Рядом зашуршало. Серая мелочь поднялась на четыре конечности; выяснять, лапы это или руки, я не стал. Тварь была размером с крупного кота, с обломанным рогом, ушами летучей мыши и хвостом, за который я только что тащил её через неизвестно что.

Она отряхнулась, как мокрая собака, и уставилась на меня жёлтыми глазами.

— Ты испортил мне жизнь.

— Взаимно.

— Я был младшим распределителем при Седьмом Пределе.

— Поздравляю.

— У меня была стабильная должность.

— Сочувствую.

— У меня был стол.

— Уже трагедия.

— И хвост без растяжения!

— Вот за хвост извини.

Она открыла пасть, чтобы ответить, но в этот момент из белой воронки рядом с нами выпала ещё одна тварь, куда крупнее первой.

Демон рухнул на бок, проломил остатки стола, перевернулся, ударился рогатой башкой о шкаф и остался лежать — метра два с половиной в длину, с чёрной кожей, когтистыми передними лапами и пастью, похожей на капкан. Задняя нога у него была вывернута под неправильным углом и явно сломана. Сломанная нога — это всегда приятно, если она чужая.

Демон застонал и открыл глаза.

Серый мелкий подскочил на месте.

— Бей!

— Что?

— Бей! Бей! Бей! По голове! По голове бей!

— Зачем?

— Чтобы он не встал!

— Логично, но хотелось бы больше деталей.

— Какие детали, хозяин?! — Он вцепился когтями мне в штанину и задёргал её. — Он сейчас встанет и сожрёт тебя!

— Почему хозяин?

— Потому что я привязался!

— К чему?

— К тебе!

— Почему?

— Потому что ты держался за мой хвост в обратном захвате! Не спрашивай глупостей, хозяин, бей по голове!

Чёрный демон дёрнулся. Пол под ним хрустнул, когти заскребли по плитке. Он попытался подняться, но сломанная нога подломилась, и тварь завалилась обратно, ударившись мордой о пол.

— Видишь?! — орал мелкий. — Пока тупит! Бей!

— Чем?

— Вон стул!

— Это лабораторный табурет.

— Ему всё равно! Он демон!

Я схватил табурет — металлический, тяжёлый, с круглым сиденьем и погнутой ножкой. Ладони вспотели, металл поехал в пальцах, и пришлось перехватить. Хороший табурет, рабочий. За такие в институте дрались, потому что нормальная мебель там исчезала быстрее грантов.

Демон снова попытался подняться.

— По шее! — завизжал мелкий. — Шею бей! У них там мягко!

— Откуда ты знаешь?

— Я демон!

— А почему ты мне помогаешь?

— Потому что если он тебя сожрёт, я исчезну!

— Почему ты исчезнешь?

— Потому что я привязался! Я уже говорил! У тебя что, память как у слизня?!

— Слизни, между прочим, обучаемы.

— Бей!

Я ударил. Табурет врезался демону в шею, отдача прошла до локтей, а звук вышел неприятный — глухой, мясной, с хрустом внутри. Тварь дёрнулась, повернула голову ко мне и раскрыла пасть. Зубов там было больше, чем нужно.

— Ещё! — орал мелкий. — Ещё бей! Не разговаривай с ним! Он не ценит диалог!

Я ударил второй раз, потом третий. На четвёртом табурет погнулся окончательно, но шея демона тоже сдалась: голова дёрнулась вбок, пасть клацнула, когти царапнули плитку и затихли. Демон перестал двигаться.

Я стоял над ним с табуретом в руках, дышал через рот и смотрел на мёртвую тварь. Руки тряслись мелко и противно, как после десятой чашки кофе. Несколько минут назад я собирался вскрывать голубя. Теперь я забил демона лабораторным табуретом. Научная карьера иногда делает странные повороты.

— Отлично, хозяин, — сказал мелкий. — Первый пошёл.

— Не называй меня хозяином.

— Хорошо, хозяин.

— И что теперь?

— Теперь ешь.

Я повернул голову.

— Что?

— Ешь демона. — Он кивнул на тушу с таким видом, будто объяснял очевидное.

— Я не ем демонов.

Мелкий замер, потом медленно моргнул.

— Как это ты не ешь демонов?

— Ртом. Не ем.

— А зачем тогда убил?

— Потому что он собирался меня сожрать.

— Ну да. И ты его. Нормальный обмен.

— Нет.

— Совсем?

— Совсем.

Он перевёл взгляд с мёртвого демона на меня и обратно.

— Странный ты человек.

— Сказал серый хвостатый гад, который предлагает мне есть труп.

— Это не труп. Это ресурс.

— Нет.

— Материал?

— Нет.

— Трофей?

Я замолчал. Мелкий прищурился.

— О, вот это слово тебе понравилось.

— Не понравилось.

— Понравилось.

— Как тебя вообще зовут?

— У меня нет имени, доступного человеческому произношению.

— Удобно.

— Но после привязки хозяин может назначить короткое имя.

— Я не буду тебе ничего назначать.

— Уже назначил.

— Когда?

— В переходе.

— Я ничего не назначал.

— Ты орал «мля».

— Это было не имя.

— Теперь имя.

Я посмотрел на него. Он смотрел на меня с такой наглой уверенностью, что мне захотелось снова взять табурет.

— Мля — это не имя.

— Тогда полная форма: Млякс. — Он выпрямился и задрал обломанный рог, будто представлялся на дипломатическом приёме.

— Я тебя сейчас обратно в портал засуну.

— Портал закрылся, хозяин.

— Не называй меня хозяином.

— Да, хозяин.

Хвост у него качнулся с такой безмятежностью, что спорить расхотелось. Я закрыл глаза, сделал вдох и выдох. Снаружи снова рвануло, стена дрогнула, с потолка посыпалась пыль. В коридоре кричала женщина, затем простучала автоматная очередь и оборвалась коротким визгом, уже не человеческим.

Я открыл глаза.

— Что происходит?

Млякс прислушался. Уши дёрнулись, хвост поднялся.

— Прорыв.

— Какой прорыв?

— Демонический. Массовый. Через ваш мир открыли ворота.

— Через мой мир?

— Да.

— То есть это не только здесь?

— Нет.

— Где ещё?

— Много где.

— Насколько много?

— Хозяин, ты любишь плохие новости сразу или порционно?

Я посмотрел на выбитую стену. За ней горел город, а в небе висели ещё два красных разлома. Из ближнего падали крылатые твари; дальний висел над центром, и вокруг него вспыхивали огни. С такого расстояния я не мог разобрать, работает там ПВО или начинается конец света, но радости не добавлял ни один вариант.

— Порционно, — сказал я.

— Тогда первая порция. — Он загнул коготь на лапе. — Твой мир атакуют.

— Вторая?

— Ты привязан ко мне.

— Третья?

Млякс открыл пасть, и его вырвало прямо на пол. Звук был такой, будто маленький демон пытается вывернуть через рот собственную биографию. Он согнулся, закашлялся, хвост задрался, крылья затряслись, и из пасти вывалился золотой шарик — идеально круглый, с тонкими светящимися швами. Шарик прокатился по плитке и остановился у моего ботинка.

Я посмотрел на шарик, потом на Млякса.

— Это что?

Млякс вытер пасть тыльной стороной ладони и просиял.

— О-о-о, хозяин.

— Что «о-о-о»?

— Первая крутка.

— Что значит «крутка»?

— У нас, у демонов, есть такая система. Задания, трофеи, капсулы, награды, шанс, удача, унижение, зависимость. Очень культурная штука.

— Ты это выблевал.

— Технически — выдал.

— Ты выблевал мне золотой шар.

— Золотую капсулу, хозяин.

— И что это значит?

Он обошёл шарик по дуге, не приближаясь, будто тот мог укусить.

— Капсулы бывают серые, синие, фиолетовые и золотые. Серые я выдавал по десять штук за смену. Синие уходили начальству. Фиолетовую я держал в руках один раз, в перчатках и под протокол.

— А золотые?

Он сглотнул, и жёлтые глаза стали круглее.

— Золотую я видел издалека. Её несли шестеро, и все шестеро боялись.

— И что внутри?

— Никто не знает, пока не вскроет. Из золотых выпадает всякое от ранга A и выше, и лично я предлагаю вскрывать её где-нибудь подальше отсюда.

Перед глазами вспыхнула надпись — прямо в зрении, минуя стены, шар и всякую физику.

[Первый пользователь Земли обнаружен.]

[Добро пожаловать в Демонические Игры.]

[Доступен первый приз.]

[Золотая капсула.]

Я стоял с погнутым табуретом в руке, в белом лабораторном халате, рядом с мёртвым демоном, серым Мляксом и золотым шариком у ботинка. Снаружи горел город, с неба падали твари, а голубь, если выжил, где-то там пересматривал свои взгляды на науку.

Я перевёл взгляд с надписи на Млякса и обратно.

— Какого хрена?

Глава 2

— Не трогай её руками!

— Ты сам её выблевал мне под ноги.

— Это была официальная выдача!

— Официальная выдача не пахнет желудочным соком.

— Всё пахнет желудочным соком, если достаточно долго ждать! — Млякс встал между мной и капсулой, растопырив лапы, как вратарь, который заранее знает, что пропустит. — Золотые капсулы вскрывают в подготовленном помещении! С протоколом! С ответственным демоном не ниже среднего звена!

— Здесь есть ответственный демон не ниже среднего звена?

— Нет!

— Тогда предлагаю считать помещение подготовленным.

Я потянулся к шарику, и тут в коридоре что-то упало. Не так, как падает шкаф. Так, как падает шкаф, если его уронили специально, чтобы посмотреть, что внутри.

Млякс развернул уши в сторону двери. Уши у него работали независимо друг от друга, как две спутниковые тарелки, и сейчас обе смотрели туда, откуда донеслось тихое, мокрое сопение.

— Падальщики, — прошептал он. — Идут на пепел. Свежий пепел пахнет на километр.

— Какой пепел?

— Вон тот. — Он ткнул когтем в мёртвого демона, которого я забил табуретом. Туша уже не была тушей: она оседала, как костёр под утро, и по краям крошилась в серую пыль. — Мёртвый демон осыпается пеплом. Пепел — валюта. А ты его даже не собрал, транжира.

— Как я должен был его собрать? Веником?

— Рукой! Просто протяни руку!

Я протянул руку к серой осыпи. Пыль дрогнула, снялась с пола, как стая мошек, и втянулась мне в ладонь. Ощущение было, будто ладонью выпил тёплой газировки.

[Получено: пепел — 14.]

Цифра повисела в углу зрения и погасла.

— Четырнадцать, — сказал я. — Это много или мало?

— Это стыдно. Но для человека с табуреткой — приемлемо.

Сопение в коридоре стало ближе, и к нему добавилось второе. Потом третье. Я взял капсулу — Млякс зажмурился всем телом, — сунул её в карман халата и поднял погнутый табурет. Капсула оттягивала карман, как хороший грейпфрут.

— Не вскрыл, — заметил Млякс, открыв один глаз. — Почему?

— Ты только что орал, что нельзя.

— Мало ли что я орал. Я думал, ты вскроешь, и хотел посмотреть, что будет.

— С безопасного расстояния?

— Разумеется, с безопасного. Я же не идиот.

Дверной проём заслонила голова. Падальщик оказался тварью размером с телёнка, лысой, серо-розовой, с висячей кожей и мордой, будто кто-то начал лепить гиену, отвлёкся и не вернулся. Он увидел нас, разинул пасть и заорал — высоко, обиженно, как чайка, у которой отняли шаурму.

— План? — спросил я.

— Беги!

— Это не план, это рефлекс.

Падальщик прыгнул. Я шагнул в сторону, и дальше произошло то, что в отчёте я записал бы как «несчастный случай на производстве»: тварь приземлилась всеми четырьмя лапами на разлитый у санпоста дезраствор, поехала, как корова на льду, отчаянно засеменила, набирая скорость вместо торможения, и с разгону впечаталась башкой в стальной дверной косяк. Хрустнуло. Падальщик сложился и затих.

[Убит: демон-падальщик, ранг F.]

Я посмотрел на труп. Потом на свои руки. Табурет я даже не поднял.

— Блестящая техника, хозяин, — с уважением сказал Млякс.

— Я ничего не сделал.

— Лучшие бойцы Предела говорят точно так же.

— Он сам упал.

— Экономия усилий — признак мастера. Пепел собери, мастер.

Я собрал. [Получено: пепел — 9.] Второй падальщик уже лез в дверь, а за ним в коридоре скрёбся третий — судя по звуку, он по дороге жрал огнетушитель, и огнетушитель сопротивлялся.

Второго я встретил у порога. Он был умнее первого — обошёл лужу, — но глупее, чем требовалось: когда я швырнул ему в морду подвернувшийся под руку лоток с чашками Петри, он встал на задние лапы, чтобы отмахнуться, и открыл живот. Бить демона табуретом в живот я не стал. Я пнул стоящую рядом стойку капельницы, стойка въехала ему между задних лап, тварь взвыла, потеряла равновесие, рухнула спиной на лабораторный стол, и стол сложился вместе с ней. Из-под обломков высунулась лапа, поскребла пол и замерла.

[Убит: демон-падальщик, ранг F.]

— Ты видел? — спросил я. — Он сам.

— Конечно, сам. Все они у тебя сами. У тебя талант, хозяин: ты не убиваешь демонов, ты создаёшь условия, в которых демоны принимают неверные решения.

— Это лучшее определение научного руководства, которое я слышал.

Третий падальщик в коридоре доел огнетушитель, разочаровался и ушёл искать что-то менее порошковое. Я собрал пепел со второго. [Получено: пепел — 11.] Итого тридцать четыре. Я поймал себя на том, что запомнил цифру без усилия, как когда-то запоминал размер гранта. Плохой признак.

— Млякс.

— Да, хозяин.

— Что можно сделать с тридцатью четырьмя пеплами?

Уши у него медленно развернулись ко мне. В жёлтых глазах зажглось что-то профессиональное.

— О-о-о.

— Что «о-о-о»?

— Ничего. Просто «о-о-о». За десять пепла я могу выдать серую капсулу. Прямо сейчас. Без очереди. Только для первого пользователя — специальные условия.

— Ты говоришь как ларёк с шаурмой у общежития.

— Не знаю, что это, но звучит как уважаемое заведение. Крутить будешь?

Я посмотрел на дверь. Сирены снаружи выли уже вразнобой, где-то далеко ухало, пол мелко дрожал. По уму надо было уходить — искать людей, военных, подвал, любую организованную структуру. По уму.

— Одну.

— Он сказал «одну», — сообщил Млякс потолку. — Они все сначала говорят «одну».

Его скрутило, хвост встал дугой, крылья затряслись, и на пол шлёпнулся серый шарик — маленький, матовый, размером со сливу. Я поднял. Шов на шарике засветился, капсула развалилась пополам, и мне в ладонь легла ложка. Столовая. Алюминиевая. С заусенцем на черенке.

[Получено: Ложка столовая, 1 шт.]

— Это ложка, — сказал я.

— Поздравляю, хозяин.

— Это. Ложка.

— Инвентарь. Начало любой империи.

— Десять пепла. За ложку.

— За ложку и опыт. Опыт бесценен.

Я молчал секунды три. Где-то в глубине черепа, в отделе, который отвечал у меня за «ну вдруг», уже тикало.

— Ещё одну.

— Двадцать четыре минус десять — четырнадцать, — мгновенно посчитал Млякс, и его скрутило снова.

Вторая серая раскрылась в носок. Шерстяной, серый, добротный. Один.

[Получено: Носок шерстяной, 1 шт. (левый).]

— Левый, — сказал я.

— Система считает, что правый надо заслужить.

— Система считает.

— Система вообще много думает о тебе, хозяин. Ты первый пользователь. Тебе положен стартовый пакет удачи.

— Ложка и левый носок.

— Я не говорил, что пакет большой.

И вот тут — на слове «большой» — здание вздрогнуло. Не как от взрыва снаружи. Как от шага внутри. Пыль посыпалась с потолка ровными струйками, и по коридору, издалека, прокатился звук, от которого оба уха Млякса прижались к черепу, а хвост обвил мою щиколотку без всякого разрешения.

Низкий, длинный скрежет. Как будто кто-то очень большой вёл когтем по стенам, чтобы не потерять направление.

— Что это? — спросил я шёпотом.

— Охотник, — прошептал Млякс. — Ранг C. Может, B. Идёт на золото.

— На какое золото?

— На то, которое у тебя в кармане, гений. Золотая капсула светится для всех, кто умеет смотреть. Ты таскаешь в халате маяк.

— И когда ты собирался мне это сказать?

— Я надеялся, ты вскроешь её раньше, чем кто-нибудь придёт!

— А ты говорил не вскрывать!

— Я говорил не вскрывать руками!

Скрежет приблизился. В дальнем конце коридора лопнуло стекло — спокойно так, обстоятельно, как лопается стекло, когда в него не торопясь входят плечом. Мы побежали в другую сторону.

Другая сторона закончилась виварием. Я влетел в знакомую дверь, Млякс вкатился следом, и я задвинул засов, прекрасно понимая цену этому засову. Виварий выглядел как после обыска: клетки открыты, поилки перевёрнуты, по полу рассыпан корм. Обитатели разбежались — кто смог. Аквариум Феди стоял пустой, с отодвинутой крышкой, и наклейка «Федя» смотрела на меня с немым укором.

— Федя эвакуировался, — сказал я. — Единственный в этом институте, кто действовал по инструкции.

Дверь дрогнула. Потом ещё раз — уже с той стороны в неё не стучали, её пробовали на прочность. По железу побежала вмятина, похожая на след кулака, если кулак размером с арбуз.