Ненужная жена, или Чудеса алхимии

Хенрай поджал тонкие губы, этот хлыщ уже в открытую заигрывал с Кати, сколько можно.

- Милая, ты устанешь от быстрого бега, - мягко сказал он женщине, - лучше прогуляемся с тобой вдоль берега.

- Это скучно, - надула губы Катрин, - мы, итак, каждые день ходим туда-сюда, то в парк, то к реке. Надоело. Если тебе тяжело бегать, Вистан тебя заменит.

«О да, он с удовольствием заменит меня везде, особенно в твоей постели»: подумал Хенрай.

- Не кажется тебе, что воланы, довольно примитивная игра? – заметил барон.

- Нисколько, - парировала Катрин, - интересная и забавная.

Это развлечение появилось не так давно, смысл его заключался в том, чтобы отбивать треугольными распорками с натянутой между палками тонкой сеткой друг другу волан – кусочек каучука с прилепленными к нему перьями.

- Не лучше ли составить партию в карты с миледи Кантвелл? Мне казалось, тебе нравится общаться с ней.

- Дафна всё время говорит только о своём замечательном муже, - насупилась Кати, - мне не о чем стало с ней беседовать. У меня-то супруга нет, - намёк на нерешительность Хенрая попал в точку, барон замолчал, исчерпав все доводы.

- Мне кажется, любой мужчина будет невероятно счастлив назвать вас своей женой, - тут же влез несносный Вистан.

- О, если бы так, - ещё одни многозначительный взгляд в сторону Хенрая.

- Смотрите! – барон заметил едущий позади экипаж и счёл лучшим сменить тему, - нас кто-то догоняет.

- Ах, эта несносная старуха Чандлер, - Кати заметила нарядно украшенное ландо, где восседала миледи Женевьева со своими внуками: милой девчушкой Мари и похожим на ангелочка кучерявым Джонатаном.

Миледи Чандлер была очень богатой вдовой, практически главой клана Чандлеров, дети беспрекословно слушались строгую матушку, которая сумела утроить состояние своего мужа и теперь не теряла былой хватки. Миледи Женевьева была прямолинейной и острой на язык, в первый же день она невозмутимо поинтересовалась у Хенрая, почему тот путешествует не со своей женой. Немыслимая грубость, однако ругаться со старухой себе дороже, может статься так, что обида Женевьевы закроет перед тобой все двери знатных домов Эрленда.

- Почему вы так отзываетесь о ней? – удивился Вистан.

- Она выжила из ума и получает удовольствие, говоря другим одни гадости, - злобно ответила Кати.

- Мне так не показалось, - усомнился юноша, - к тому же её внучка Мари такая весёлая, - Вистан задержал взгляд на хрупкой девичьей фигурке в белом платье.

- Тогда вам надо было ехать с ними, - надула губы Кати.

- О, я обидел вас? – растерялся милорд Эванс,- простите, миледи Вайпер. Ваше общество никто не в силах заменить.

Катрин довольно улыбнулась, легонько ударив веером по руке юноши:

- И не смейте при мне общаться с этой старухой, иначе я обижусь.

- Как пожелаете. Впрочем, миледи Женевьева не очень-то благоволит ко мне.

«Конечно, боится, что ты соблазнишь её внучку»: подумал Хенрай, барону до скрежета зубовного надоел этот болван. Что только в нём нашла Кати. Ну да, красив, статен. Однако молодость быстротечна, – барон вздохнул, опустив взгляд на своё округлое брюшко.

Ландо семейства Чандлер скоро нагнало их экипаж.

- Милорд Леннард! Какая встреча! – махнула рукой Мари, - миледи Вайпер! – девушке приходилось перекрикивать стук копыт и грохот колёс, - добрый день, вы тоже решили съездить на пикник? Мне кажется, там будет чудесно.

- Мари! – одёрнула старуха внучку, - что ты горланишь, точно портовый грузчик.

Девушка смутилась и замолчала, повозки сравнялись друг с другом. Хенрай и Вистан поздоровались с Чандлерами.

- Доброго дня, барон, милорд Эванс, - чуть заметно кивнула им миледи Женевьева, - мы вот тоже решили прокатиться, лечебный озёрный воздух так полезен для детей. Жаль, милорд Леннард, ваша дочь не с вами.

Кати покраснела от гнева, так что её щёки зарделись, отвернулась от ландо Чандлеров, делая вид, будто рассматривает цветущий луг.

- Рад видеть вас, миледи Женевьева, - выдавил из себя улыбку Хенрай, - вы правы, воздух здесь чудесный, однако моя дочь сейчас в поместье, а места там не менее прекрасные и полезные для её здоровья.

- О, кто же не знает лесов Леннардвилля, - старуха сделала едва заметный знак кучеру, и тот придержал норовистых коней, - вы правы, барон, малышке расти там будет чудесно. Сами тоже планируете на лето перебраться в поместье?

- К сожалению, у меня дела в Эрленде, - ответил Хенрай.

- Понимаю, - миледи Женевьева кинула презрительный взгляд на Катрин, - мужчины всегда так заняты, особенно на водах со спутницами.

Старуха повелительно махнула рукой, и ландо помчалось вперёд, обогнав экипаж Хенрая и заставив их дышать придорожной пылью, поднятой копытами коней.

- Какая бестактность, - поморщилась Кати, - она, верно, совсем выжила из ума.

- Смотрите, - отвлёк от неприятной встречи Вистан, - на берегу виднеется экипаж Престонов, думаю, они не откажутся составить нам компанию в играх.

Настроение Хенрая было безвозвратно испорчено, он сжал края ландо, так что побелели костяшки пальцев. Как ни крути, миледи Женевьева озвучила то, что думали о них окружающие. Положение его и Кати становится до безобразия двусмысленным. Надо что-то решать. Любовница вела себя, как законная супруга, высший свет милостиво терпел эти выходки, однако за спиной то и дело раздавались недоумённые, а то и откровенно уничижительные шепотки. Катрин могла быть и не столь вызывающей. Барон вздохнул, бросил взгляд на молодую женщину, что неодолимо влекла его к себе. Её волосы слегка растрепались и сияющим нимбом окружали голову, голубые глаза блестели, алые губы чуть приоткрыты.

Надо ехать в поместье не откладывая, как только они вернутся в Эрленд. Обрюхатить Шарлин, а потом отправить её в монастырь. Хенрай искренне надеялся, что жена понесёт сразу же. В конце концов, Дженне уже семь месяцев, супруга может и снова родить. Ребёнок будет расти на попечении нянек, а его мать проведёт свои дни в келье, тогда они с Кати смогут пожениться, и закончатся все эти слухи и сплетни.

Ландо, качнувшись, замерло у берега, Вистан спрыгнул на землю, галантно подав руку Катрин, женщина мило улыбнулась, приподняла юбки и не спеша покинула экипаж, прижимаясь чересчур близко к юноше. Хенрай скрипнул зубами, но вида не подал.

У небольших фуршетных столов собралась уже приличная компания, почти все постояльцы их отеля. Барон раскланивался то с одними, то с другими знакомыми, Кати взяла его под руку, гордо вскинув голову.

- Долго ты позволишь унижать меня кому ни попадя, - прошипела она тихо, улыбаясь окружающим.

- Терпение, милая, немного терпения. После того как мы вернёмся в город, я отправлюсь в поместье и всё улажу.

- Экономка пишет тебе, как я учила?

- Старая дура не понимает ни единого намёка, - с досадой ответил Хенрай.

- Я говорила, вызови её в Эрленд, побеседуй с глазу на глаз.

- Тина смотрит за малышкой, помогает жене, да и хозяйство всё на ней.

- Хорошо, тогда езжай сам, решись уже на что-нибудь, - Кати зло сорвала ветку невысокого куста и принялась обдирать листочки, - иначе мне придётся согласиться на другое предложение руки и сердца.

- И кто же осмелился? – Хенрай остановился, развернув женщину к тебе.

- Милый, - улыбнулась Кати, - я красива, богата и жутко одинока, разве не понятно, что мужчины обращают на меня внимание. И да, предложения тоже бывают. Даже молодой Вистан намекал мне…

- Этот мальчишка?

- Ха, - Кати вскинула голову ещё выше, - ты прав. Он молод, богат, а главное, свободен.

Катрин вырвала руку и пошла к столам:

- Не думай, что моего терпения хватит надолго, - обернулась она напоследок.

- Миледи Катрин! – ей навстречу спешил Вистан, подбрасывая в руке волан, - так вы составите мне компанию?

- С удовольствием, - улыбнулась Кати, - только сначала не выпить ли нам игристого, милорд, так и партия будет веселей.

- Позвольте проводить вас к столу? - Эванс услужливо подставил согнутую в локте руку.

- Благодарю, - Катрин на долю секунды, будто невзначай, всем телом прижалась к юноше, отчего тот вспыхнул, как девица.

Хенрай проводил парочку злобным взглядом:

- Увязался прохвост на мою голову, - гневно пробормотал он.

- Пташка упорхнула, - раздался позади голос миледи Женевьевы, и Хенрай вздрогнул от неожиданности, старуха шла по тропинке, опираясь на трость с набалдашником из серебра и слоновой кости, - ветреные они, пташки… - продолжила старуха, - сегодня с одной руки клюют по зёрнышку, завтра с другой, - она чуть задержала шаг, поравнявшись бароном, - стоит ли менять милую домашнюю пичужку, на яркую, но пустоголовую канарейку?

Хенрай не нашёлся что ответить, впрочем, миледи и не ждала его слов, продолжив свой путь.

- В поместье, сразу же! - горячо шепнул он сам себе.

Г