Контракт для избранной

Он не успел договорить. Из кабинета молнией вылетел Эрик. Лицо Альфы было бледным от ярости, а его аура Высшего волка буквально прижала гостя к полу. Эрик железной хваткой взял старейшину за шиворот, протащил через весь холл и лично выкинул за ворота.

— Отныне ваш клан для меня не существует, — прогремел голос Эрика на всю улицу. — Любые торговые, политические и личные контакты прерваны навсегда. Пошли вон.

Кристиан, наблюдавший за этим с галереи второго этажа, заверещал от восторга и едва не выронил свой веер: «Боги мои, это было божественно! Какой мужчина!»

Кристина же стояла в холле, оглушенная и под впечатлением. За нее — одинокую женщину, которую раньше мог безнаказанно оскорбить любой сосед-гиена — ТАК заступились. В порыве благодарности она подбежала к тяжело дышащему Эрику. Сначала она робко поцеловала его в щеку, прошептав: «Спасибо...». Но магия крови и гормоны взяли свое. Встретившись с его потемневшим янтарным взглядом, Кристина не выдержала, схватила его за руку и решительно затащила в свою спальню.

С этого момента Эрик из ее спальни больше практически не выходил. Перед мистером Смитом и Бьерном он оправдывал себя с серьезным лицом:

— Целители строго-настрого запретили огорчать и расстраивать беременную мать моего будущего наследника. Ей необходим постоянный... тактильный контакт для стабилизации магического фона плода. Я лишь выполняю врачебные предписания.

— Ну разумеется, предписания, — хихикал Кристиан за обедом, подмигивая Кристине.

Тем временем у бывшего клана Кристиана начались темные времена. Потеря поддержки и контрактов с Эриком грозила им банкротством. Осознав, какую глупость они совершили, еноты сначала завалили Эрика письменными извинениями, но тот их даже не читал. Тогда они сменили тактику и начали присылать дорогие подношения Кристине: редкие шелка, заморские пряности и золотые украшения, умоляя о прощении.

Но на пути этих подарков нерушимой стеной встал Кристиан. В должности личного консультанта он лично досматривал каждую посылку у ворот.

— Так, это кружево — позапрошлый сезон, обратно! — командовал Кристиан, толкая ногой ящик обратно в телегу. — Эти рубины слишком блеклые, везите назад вашему нищему вожаку! И передайте, что мы принимаем извинения только в виде чистого золота, но и его мы тоже отправим вам обратно, чисто ради удовольствия!

Кристиан был абсолютно, безгранично доволен своей долгожданной местью. Вечерами они всей большой, странной, но ставшей такой дружной семьей собирались в гостиной. Лика и Майя заплетали косички на бороде спящего на диване Бьерна, Кристиан увлеченно спорил с Эриком о том, можно ли использовать альпийский мох в качестве декора для шляпок, а Кристина сидела рядом, чувствуя, как внутри нее толкается будущий наследник.

Глава 12

Поняв, что через парадный вход особняка Кристине ничего не вручить, бывший клан Кристиана проявил неожиданную гибкость ума. До старейшин наконец дошло, кто именно разворачивает их телеги у ворот. И тогда они начали настоящую тактическую осаду подарками самого Кристиана.

К его крыльцу в восточном крыле потянулись посыльные с тончайшими столичными тканями, редкими духами и наборами серебряных гребней. Самого Кристиана официально и со всеми почестями пригласили вернуться в клан, признав его «выдающиеся заслуги на ниве столичного стиля».

Кристиан был в неописуемом восторге. Он принимал курьеров, томно возлежав на кушетке в шелковом халате, придирчиво рассматривал подношения, но возвращаться наотрез отказался.

— Вернуться к вам? В этот ваш провинциальный гадюшник, где лучшим нарядом считается нестираная шкура? — Кристиан драматично обмахивался новым веером из перьев павлина перед бледным посланником. — Ну уж нет, милые мои. Мой талант принадлежит высшему обществу! Передайте вожаку, что я его прощаю, но купоны на скидку в модные лавки он от меня все равно не получит.

И тут в особняке разорвалась еще одна информационная бомба. Выяснилось, что лавандовые кудри стилиста пленили не кого иного, как мистера Смита. Сухой, педантичный законник в круглых очках и эксцентричный енот-дизайнер тайно встречались уже пару месяцев. Оказалось, противоположности действительно притягиваются: мистер Смит с его параграфами был идеальным слушателем для эмоциональных тирад Кристиана.

В один из вечеров законник, собрав в кулак всю свою юридическую и мужскую смелость, подошел к Кристиану в гостиной. Поправив очки, он официально заявил:

— Кристиан, я испытываю к тебе глубокую привязанность. Моя квартира в центре города имеет достаточную площадь. Предлагаю тебе... переехать ко мне. Постоянно.

Кристиан драматично пискнул и согласился, бросившись стряпчему на шею. Впрочем, на жизни Кристины это никак не отразилось. Кристиан честно жил у Смита, но каждое утро, ровно в девять, как штык являлся в особняк.

— Дорогая, любовь любовью, а контракт есть контракт! — заявлял он Кристине, снимая шляпу. — Я получаю у тебя королевскую зарплату, и кто, если не я, подберет тебе чепчик, который не сделает из тебя домашнюю наседку?

Третий триместр дался Кристине невероятно тяжело. Когда придворный лекарь-филин в очередной раз осмотрел ее округлившийся до невероятных размеров живот, он захлопал крыльями-руками.

— О Луна... Лорд Эрик, магия крови не просто сработала. Она сработала троекратно. У вас будет три мальчика. Три Высших наследника!

Выносить тройню для женского организма было настоящим подвигом. Кристина превратилась в хрупкую драгоценность. Интимные отношения, едва успев разгореться, снова полностью прекратились — Эрик боялся даже дышать в ее сторону. Она с трудом передвигалась по дому. Под бдительным (и очень строгим) контролем лекарей и Кристиана девушка ежедневно занималась специальной гимнастикой для беременных, потягиваясь на мягких ковриках под унылое мычание Бьерна, которому поручили держать ее за руку для подстраховки.

— Бьерн, если я сейчас упаду, Эрик сделает из тебя коврик, — тяжело дыша, шутила Кристина, пытаясь сделать наклон.

— Госпожа Кристина, умоляю, держите баланс, — бледнел огромный волкодав. — Мне моя шкура еще дорога.

Роды прошли тяжело, но успешно. На свет появились три крепких, крикливых волчонка. Последующие месяцы Кристина долго и трудно восстанавливалась, приходя в себя. И все это время Эрик ни на шаг не отходил от ее постели. Он самолично качал люльки, проверял температуру молока и читал младенцам лекции по экономике клана вместо колыбельных.

Свое постоянное присутствие в ее комнате Великий Альфа оправдывал перед всем миром с самым непроницаемым видом:

— Я лишь оказываю необходимую физическую и моральную поддержку своей законной супруге. Ей тяжело. Это мой долг как главы семьи.

— Долг, конечно, — шептала Кристина, уставшая, но абсолютно счастливая, утыкаясь носом в его плечо.

И вот детям исполнилось полгода. По законам древних оборотней, этот день был важнейшей вехой — пришло время официально представить наследников клану.

Праздник развернулся на Главной площади. Посреди площади, на помосте, украшенном знаменами, стояли Кристина и Эрик. Рядом няни и Бьерн держали на руках трех пухлых, очаровательных малышей в белоснежных кружевных пеленках (дизайн Кристиана, разумеется). Лика и Майя с гордо поднятыми головами стояли чуть впереди, гордые своими новыми статусами старших сестер.

Кристина стояла в лаконичном, но безумно дорогом темно-изумрудном платье, кожей ощущая, как изменилась ее жизнь. Еще полтора года назад она была уставшей одиночкой. Сегодня она стояла по правую руку от могущественного волка, а весь клан выстроился в очередь, чтобы засвидетельствовать ей свое почтение.

Оборотни один за другим подходили к помосту, кланялись Кристине и подносили подарки: кованые сундуки с золотом, редкое оружие для будущих воинов, магические амулеты защиты.

Эрик обнял Кристину, целуя ее в макушку прямо на глазах у ликующего клана.

Глава 13

Вдруг праздничный гул на площади оборвался. По рядам оборотней пронесся шепот, и толпа расступилась.

К помосту шла молодая, ослепительно красивая девушка. У нее были длинные, как расплавленное серебро, волосы и чистые, наивные глаза. В руках она несла шкатулку из белого дерева — подарок для новорожденных.

Лицо Эрика изменилось. Спокойная и гордая улыбка Альфы испарилась, сменившись пугающей, грозовой тучей. Челюсть мужчины сжалась. Он сделал шаг вперед, заслоняя собой Кристину.

— Кто впустил ее сюда? — спросил Эрик, взглянув на Бьерна. Затем он перевел ледяной взгляд на гостью: — Тебе было четко сказано оставаться в поместье. Тебе нельзя подходить к моей законной жене.

Девушка остановилась у ступеней помоста. В ее глазах не было злобы или вызова — только обида и непонимание.

— Я просто принесла подарок твоим сыновьям, Эрик, — произнесла она. — Я жду тебя. Уже полтора года жду пока ты разберешься со своими делами, контрактами и наследниками. Ты каждый раз присылал мне записки с оправданиями: то «биологический ресурс стаи требует контроля», то «врачебные предписания», то «гимнастика», то «у колыбели дежурю»... Все вокруг понимали, что ты просто не хочешь уходить от нее. Одна я, как дура, верила каждому твоему слову и ждала.

На площади повисла звенящая тишина.

Кристина почувствовала, как от ее лица отливает кровь. Земля на секунду ушла из-под ног. Все это время в главном особняке ее мужа ждала женщина. Женщина, которой он лгал так же, как лгал себе, оправдывая свое присутствие в спальне Кристины.

— Замолчи! — рыкнул Эрик, и его магия Высшего волка пугающей волной прошлась по площади. Он повернулся к страже: — Уведите ее отсюда!

— Стойте, — прозвучал голос Кристины.

Минутная слабость исчезла, уступив место гордости женщины, которая за свою жизнь пережила вещи и пострашнее мужской лжи.

— Не смей на нее кричать, Эрик, — произнесла она. — Эта девушка ни в чем не виновата. Накосячил здесь только ты. Один. Своим враньем и трусостью признать очевидное.

Она сделала шаг мимо застывшего мужа, спустилась по ступеням помоста и подошла к девушке. Кристина забрала из ее дрожащих рук шкатулку и передала мистеру Смиту.

— Продолжай праздник без меня, лорд. - Она повернулась к бывшей своего мужа. — Пойдем, милая, у нас есть что обсудить.

Толпа оборотней расступалась перед ними, провожая двух женщин потрясенными взглядами. Кристиан, стоящий в ложе, быстро сориентировался, обмахнулся веером и громко прошептал Смиту:

— Боги мои, какой сюжет! Какая драма! Мы идем за ними, я обязан проконтролировать, чтобы они не подрались в моем идеальном интерьере!

Великий Альфа Эрик Альварез остался стоять на помосте в одиночестве под прицелом сотен любопытных глаз своего клана. Его мир «рационального контракта» рухнул, оставив его принимать поздравления, пока его жена уводила его любовницу пить чай к нему в дом.

Они шли к особняку вдвоем.

— Как тебя зовут? — спросила Кристина.

— Лили...

— Что ж, Лили. Сейчас мы придем, Кристиан организует нам пирожные, и ты расскажешь, какие еще сказки этот ботаник сочинял тебе последние полтора года.

Глава 14

Кристиан превзошел сам себя: на столике мятный чай, круассаны, а сам стилист караулил у двери с таким видом, словно охранял государственную тайну.

Лили сидела в кресле, держа чашку обеими руками. По ее лицу больше не текли слезы, но в глазах застыла обреченность. Кристина разглядывая свою невольную соперницу. Внутри нее не было ярости — только сочувствие.

— Я из древней семьи оборотней-барсов, — тихо начала Лили. — Три года назад я влюбилась в Эрика. Я согласилась жить с ним без брака. Для моего клана это стало позором. Родители отреклись от меня.

Она горько усмехнулась:

— А потом появилась ты. Эрик пришел ко мне и сказал, что магия крови нашла его истинную. Сказал, что это просто контракт, сделка ради наследников. Я верила. Полтора года ждала его в пустом доме. А сегодня... сегодня я увидела вас на помосте. Увидела, как он смотрит на тебя. Как обнимает. И поняла, что никаких «биологических контрактов» нет. Есть семья, в которой мне нет места. Мне даже пойти некуда. У меня нет ни гроша, ни дома, ни клана. Я абсолютно одна.

Кристина подошла к Лили.

— Ты не одна, девочка, — твердо сказала она. — И перед этой лунной системой виновата не ты, а один самоуверенный Альфа, который решил, что может усидеть на двух стульях. Иди отдыхай. Я обещаю тебе: я помогу тебе встать на ноги. Ты вернешь себе все, что потеряла, и даже больше.

Когда Лили, поблагодарив, ушла под конвоем Кристиана, в дом вернулся виновник торжества.

Тяжелые двери захлопнулись со стуком. Эрик вошел в гостиную. На нем не было лица — мундир расстегнут у ворота, глаза горели лихорадочным блеском. Кристина встретила его стоя.

— Как прошли поздравления?

— Кристина, послушай меня! — Эрик сделал шаг вперед, и его привычная холодная маска окончательно треснула. Это был горячий, отчаянный монолог мужчины, который понимает, что теряет самое дорогое. — Да, я виноват! Я трус и лжец! Когда я встретил тебя, я думал, что смогу контролировать магию крови. Думал, что выполню долг перед родом и вернусь к прежней жизни. Но я полюбил тебя! Слышишь? Полюбил каждую твою колкость, твои утренние капризы, твоих невозможных девчонок, этот фиалковый кошмар с лавандовыми волосами! Я засыпаю и просыпаюсь с мыслью о тебе. Я совершил ошибку, я затянул это... Но я все исправлю! Я прямо сейчас прикажу Бьерну собрать вещи Лили. Она больше никогда не появится в нашей жизни! Только не закрывай передо мной дверь!

Кристина слушала его, и в ее душе боролись два чувства: женское торжество от его признания и твердая, непреклонная справедливость.

Кристина сделала шаг навстречу, и в ее глазах сверкнула опасная волчья сталь.

— Ты пальцем ее не тронешь! Ты сломал девочке жизнь, лишил ее семьи, репутации, заставил полтора года сидеть в затворничестве ради своего эгоизма, а теперь просто выставишь за ворота с чемоданом?

Эрик опешил, его дыхание сбилось:

— Что... что ты предлагаешь?

— Ты дашь ей очень много денег, Эрик. Столько, чтобы ей хватило на безбедную жизнь в столице до конца ее дней. Ты лично поедешь к ее родителям, задействуешь все свои политические связи, вернешь ей расположение клана и официально, перед лицом всего Совета стаи, очистишь ее репутацию, признав, что вся вина за этот позор лежит исключительно на тебе! — Кристина ткнула пальцем ему в грудь. — Ты сделаешь ее свободной и богатой женщиной. А теперь... пошел вон из моей гостиной. По контракту это мой дом. Твоя комната в восточном крыле закрыта.

Эрик замер, глядя на нее со смесью шока, уважения и растущего обожания. Эта женщина не устроила банальную истерику с битьем посуды — она раздавила его своей великодушной, справедливой силой.

— Я все сделаю, Кристина, — ответил он. — Абсолютно все.

На следующее утро юридическая машина в лице мистера Смита заработала на полную мощность. Эрик выполнил все ее условия. Он выделил Лили колоссальное состояние, лично нанес визит вожаку оборотней-барсов, заставив родителей Лили со слезами на глазах умолять дочь о прощении, и официально объявил в Ратуше, что Лили чиста перед законом и Богами Луны.

Перед отъездом в столицу Лили стояла у кареты. Эрик подошел к ней и искренне извинился перед девушкой за причиненное зло. Лили посмотрела на него, затем на Кристину, которая наблюдала за ними с крыльца, и мягко улыбнулась. Она простила его. Обида ушла, уступая место предвкушению новой, свободной жизни.

Карета Лили уехала, подняв облако пыли. Эрик медленно обернулся и посмотрел на Кристину. Из-за ее спины тут же высунулся Кристиан с чашкой кофе в руках.

— Ну что, лорд, — ехидно протянул стилист, прихлебывая напиток. — Условия выполнены, репутация спасена. Но зайти в дом тебе все равно нельзя. Кристина сегодня объявила день генеральной уборки!

Кристина не выдержала и тихо прыснула в кулак, глядя на несчастное, но такое преданное лицо своего Альфы.

Глава 15

Прошла неделя с тех пор, как карета Лили скрылась за поворотом. Все эти семь дней Эрик обитал в главном особняке. Он приходил к дому Крстины ровно в четыре часа просто постоять и заглянуть в окна второго этажа.

Но на восьмой вечер пошел проливной осенний дождь.

Кристина стояла у окна гостиной, кутаясь в пушистую шаль. Внизу, под дубом неподвижно стоял Эрик. Вода ручьями стекала по его волосам, мундир промок, но он не уходил. Волчица Кристины жалобно заскулила. Хватит.

— Бьерн, впусти этого мокрого волка, пока он не подхватил воспаление легких, —вздохнула Кристина. — И пусть мадам Бланш нальет ему чего-нибудь согревающего. Только не воду.

Через пять минут Эрик стоял в гостиной. Без плаща, в слегка подсохшей рубашке. Он выглядел непривычно растерянным.

Кристина указала ему на кресло у камина.

— Спасибо, что впустила, — произнес он. Его голос слегка охрип. — Я выполнил все, Кристина. Лили прислала письмо из столицы — ее приняли в высшем обществе, клан барсов официально восстановил ее в правах наследства. Она... кажется, она действительно счастлива. Больше никакой лжи.

— Это хорошо, Эрик. Рада за нее. И за тебя.

Эрик подался вперед. В его взгляде вспыхнула отчаянная надежда.

— Все кончено. Контракт выполнен, наследники рождены, долги прошлого закрыты. Давай закончим эту игру в два дома. Переезжайте со всеми вещами ко мне. В главный особняк. Там больше комнат, огромный бальный зал, прекрасный зимний сад для мальчиков... Мы должны жить вместе. Как муж и жена.

— Нет, Эрик. Я не перееду.

Эрик замер:

— Я ведь доказал...

— Твой главный дом — это твоя прошлая жизнь, — спокойно перебила она его. — Жизнь, в которую ты изначально не собирался меня пускать. Моя гордость, знаешь ли, тоже имеет цену. И вообще... Здесь мой дом. Здесь родились наши тройняшки. И самое главное — ты представляешь, что со мной сделает Кристиан, если я брошу этот особняк? Он тут каждую шторку подбирал под цвет моих глаз, обои трижды переклеивал, мебель из столицы везли под его личным конвоем! Он мне этого переезда вовек не простит, изведет своими фиалковыми истериками. Так что нет. Остаемся здесь.

Эрик пару секунд переваривал ее слова, а потом в его глазах промелькнул такой прилив нежности, что у Кристины перехватило дыхание.

— Хорошо, — согласился он. — Пусть будет так. Мой дом там, где ты.

Он поднял голову, заглядывая ей прямо в душу.

— Я хочу, чтобы ты знала одну вещь. Полтора года назад, когда я впервые почуял твой запах... мой волк отрезал все прошлое. Я больше ни разу не прикоснулся к Лили. Я лгал ей, слал глупые записки про дела клана, потому что не мог признаться самому себе, что любил тебя с первой секунды нашего "бизнес-плана". И буду любить до последнего вздоха Луны.

У Кристины защипало в глазах. Она запустила пальцы в его густые волосы, наклонилась и поцеловала своего Альфу. Поцелуй пах мятой, дождем и настоящим, выстраданным счастьем.

Прошло два года.

Если раньше особняк Кристины казался просторным и тихим, то теперь он напоминал филиал сумасшедшего дома во время полнолуния. Три маленьких Высших волчонка — Александр, Габриэль и Люк — наконец уверенно встали на ноги. И не просто встали, а побежали.

— Бьерн! Держи Габриэля, он опять пытается съесть обшивку дивана! — кричала Кристина.