Дитя двух миров

Кассиан принёс аптечку, которую нашёл в ванной, и сел рядом. Демон взял девушку за руку. На фоне бьющего её озноба его прикосновения казались обжигающими, как никогда. Его собственные силы были истощены, поэтому он обрабатывал раны по старинке — ватой и антисептиком.

— Кто такая эта Маргарет? — тихо спросила Астрид, поморщившись от жжения спирта.

Кассиан на секунду замер, бинт в его руках натянулся. В его глазах мелькнула тень воспоминаний — не самых приятных.

— Мы были стражами, вместе охраняли границу, — ответил демон, аккуратно заклеивая пластырем ссадину на её запястье.

— Очень милое дружеское приветствие, — саркастично заметила Астрид, пытаясь скрыть нервозность за иронией.

— В Аду с друзьями туговато, в основном есть союзники и враги. Маргарет хотела понять, не ослаб ли я.

Их разговор прервал громкий, требовательный стук в дверь. Кассиан мгновенно напрягся, в его глазах на долю секунды полыхнул огонь, но Астрид жестом остановила его.

Она подошла к двери и посмотрела в глазок.

— Это Элина. Чёрт, я совсем забыла, что мы должны были встретиться вчера.

Быстро натянув кардиган, Астрид открыла дверь. На пороге стояла Элина, выглядевшая не просто рассерженной, а искренне испуганной.

— Астрид, ты где была?! — выпалила подруга, даже не переступив порог. — Я тебе звонила, писала! Приходила к тебе — ты не отвечаешь. Свет не горит. На работе не появляешься. Я уже в полицию обратилась!

Астрид растерянно моргнула.

— Элина, мы только вчера говорили, к чему такая паника? Я просто... телефон разрядился.

Лицо подруги вытянулось, страх сменился недоумением, а затем закралась мысль, что подруга не в себе.

— Вчера? Прошла неделя с нашего разговора и твоих резко появившихся «срочных дел». Тебя не было семь дней!

Астрид побледнела. Она оглянулась на Кассиана, который стоял в глубине комнаты, прислонившись к косяку. Он не выглядел удивлённым.

В этот момент Элина перевела взгляд за плечо подруги и заметила высокую мужскую фигуру в полумраке гостиной. Гнев Элины мгновенно испарился, уступив место чистому женскому любопытству.

— Так вот какие у тебя «дела», — протянула она, бесцеремонно проходя в квартиру и осматривая мужчину с головы до ног. — Могла бы и сказать подруге.

Она повернулась к Астрид с хитрой улыбкой:

— Я тут с полицией ношусь, а у тебя тут... личная жизнь бьёт ключом.

Кассиан изогнул бровь, явно забавляясь ситуацией. Он слегка наклонил голову, приветствуя гостью, но в этом жесте было столько высокомерия, что Астрид захотелось его пнуть.

— Кассиан, — коротко представился он.

Элина внезапно остановилась, пристально разглядывая демона, словно пытаясь вспомнить что-то далёкое и ускользающее.

— Постойте... Мне кажется, я вас где-то видела. У вас очень знакомые глаза.

Кассиан медленно сделал шаг вперёд. Его взгляд был холоден и абсолютно лишён каких-либо эмоций, связанных с ностальгией.

— Если бы мы встречались, мисс Элина, — его голос прозвучал как ледяной шёпот, — вы бы меня запомнили. Моё присутствие не оставляет места для забывчивости.

Элина смущённо отступила, чувствуя, что зашла слишком далеко.

— Прошу прощения. Очевидно, я ошиблась.

Убедившись, что Астрид жива и находится в... интересной компании, Элина решила, что ей пора уходить, чтобы дать «молодым людям побыть наедине». Как только Астрид закрыла за подругой дверь, она резко повернулась к демону.

— Неделя, Кассиан? Меня не было неделю?! Почему ты не предупредил меня об этом? — девушка начинала вскипать от злости.

— Время в Аду течёт иначе. То, что показалось тебе парой часов в моём мире, в твоём обернулось целой неделей отсутствия, — спокойно ответил Кассиан.

— О, ну спасибо, Мистер Очевидность! И время у вас течёт паршиво, — огрызнулась Астрид. — Неделя, Кассиан! Меня могли уволить или объявить в розыск!

Наступила тишина, нарушаемая только шумом города за окном.

Игнорируя свои ушибы, недавний визит подруги и растущее внутреннее раздражение, Астрид достала книгу о «Вечном Забвении» и протянула её демону.

— Пока вы с подружкой играли в вышибалы и крушили всё на своём пути, я взяла это.

— Ого, стащила книгу из Архива Ада? А ты не промах, смертная.

Кассиан взял книгу, и впервые на его лице появилась искренняя улыбка. Он мгновенно узнал печать. Демон провёл длинными пальцами по корешку, словно не веря своим глазам.

Астрид скрестила руки на груди, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой.

— Мог бы и спасибо сказать.

— Спасибо, — не глядя на девушку, произнёс демон. Он уже переворачивал страницы фолианта, и его взгляд жадно скользил по древним текстам.

— Какая щедрость, — буркнула она, направляясь в спальню. — Читай и найди способ вытащить нас из этого, а мне нужно поспать.

***

Прошло несколько дней. Астрид наконец почувствовала себя лучше после «бурных выходных» в Аду.

— Раз уж мне дали отпуск на работе, я планирую пополнить гардероб. Тебе бы тоже не помешало, — решительно заявила девушка, пока они сидели в гостиной.

— Что не так с моим гардеробом? — Кассиан поднял на неё взгляд. — Это качественный материал, да и тем более одежду я могу сменить в любое время.

— Я понимаю, что ты можешь наколдовать себе всё что угодно, но мне нужно хоть немного отвлечься, и ты идёшь со мной.

***

Торговый центр. Час дня.

Кассиан чувствовал себя неловко и неуютно в новой, подобранной Астрид одежде: тёмные джинсы, кашемировый свитер и кожаная куртка. Он слишком пристально изучал витрины.

— Меньше смотри на людей так, будто оцениваешь стоимость их души, — шепнула Астрид, ведя его мимо бутика с дорогими часами.

Внезапно Кассиан замер.

— О, клянусь пылающими престолами... — пробормотал он, поворачивая голову к входу в магазин косметики.

К ним приближалась высокая, эффектная рыжеволосая женщина. Запах лаванды ударил в нос. Она была одета в облегающее платье и сапоги на высоком каблуке. Её зелёные глаза впились в Кассиана.

— Кас, дорогой, как я рада тебя видеть! — воскликнула она настолько громко и радостно, что привлекла несколько любопытных взглядов.

Игнорируя Астрид, она крепко обняла демона и поцеловала его в щёку, оставив след ярко-красной помады.

— Что за представление ты устраиваешь, Марго? — прошипел Кассиан сквозь зубы так, чтобы слышала только она.

Астрид почувствовала, как внутри кольнула внезапная ревность.

— Пойду куплю себе мороженое, не буду мешать. Как закончишь — я на втором этаже.

Девушка развернулась и зашагала прочь. Кассиан, глядя вслед Астрид, поправил куртку, возвращая себе самообладание.

— Что ты тут забыла? Ты не можешь покидать пост, — он посмотрел на Марго с растущим презрением.

Глаза Маргарет потемнели. Она оглянулась, словно боясь слежки, хотя вокруг была лишь обычная толпа покупателей.

— Кассиан, слушай внимательно. Та часть, которую мы охраняли, пала. Арго ничего не предпринимает. Он просто сидит на своём троне.

— Арго? — в глазах демона вспыхнули огоньки.

— Да. И он становится всё более параноидальным и слабым. В Аду зреет заговор, Кассиан. Они хотят его свергнуть.

Маргарет вздохнула, и её театральная радость мгновенно улетучилась.

— Я оставила пост, потому что мне надоело ждать, пока Арго заметит, что его империя рушится. Но ты смог выбраться, и ты здесь. Значит, у нас есть шанс всё спасти. Аду нужна твоя помощь.

Глава 6: Тень и Пепел

Воздух в Преисподней всегда был тяжелым, но сегодня он казался по-настоящему удушающим.

— Границы рушатся, Кассиан, — глухо произнесла Маргарет.

— Кто-то целенаправленно пытается ослабить власть? — Кассиан сидел в кресле, лениво перелистывая страницы книги.

— Хуже, — Маргарет подалась вперед, и ее голос перешел на шепот. — Это переворот. Кто-то пытается свергнуть Арго.

Кассиан нахмурился. Арго не был мягким лидером. Его власть держалась на страхе и безупречном контроле над всеми структурами Ада.

— Повстанцы? — коротко спросил он.

— Если бы, — Марго крутила в руке бокал с вином. — Повстанцев бы уже давно поймали. В том-то и проблема. Арго бросил все силы на поиски виновного, но мы до сих пор не знаем, кто стоит во главе этого хаоса.

— Ни одного имени? Ни одного следа? — Кассиан недоверчиво приподнял бровь.

— Ничего, — отрезала Маргарет. — Это как сражаться с тенью. Приказы отдаются через посредников, которые сразу после этого теряют память или рассыпаются в прах. Тот, кто это затеял, знает структуру Ада лучше, чем сам Арго. Если мы не найдем кукловода в ближайшее время, границы окончательно рухнут. И тогда будет неважно, кто сидит на троне — от этого места не останется ничего.

***

Кассиан провел здесь уже несколько часов. На столе лежал древний фолиант, якобы содержащий дополнения к книге Вечное Забвение.

— Здесь ничего нет. Это просто перепись законов, налоги трехсотлетней давности и любовная лирика безумных поэтов. Ты обещала мне информацию взамен на помощь, — демон раздраженно захлопнул книгу и повернулся к демонессе.

— Кассиан, дорогой, ты стал таким нетерпеливым. Ты просто не дочитал до конца. В приложении есть сноски о древних контрактах. — На ее губах играла та самая улыбка, за которую Кассиану порой хотелось свернуть ей шею.

— Ты тратишь мое время впустую. Мне нужно возвращаться в мир людей.

Маргарет встала и подошла к нему вплотную, медленно проведя пальцем по его груди.

— Оставайся. Мы выпьем, вспомним старые времена... А девчонка подождет. Смертные живут так мало, какая разница — часом больше, часом меньше?

— Мне пора.

— Брось. Еще один бокал, и я отдам тебе то, что обещала.

Кассиан поколебался, но в конечном итоге согласился остаться еще «на минуту».

***

Кассиан переместился прямо в гостиную Астрид. Первое, что его встретило — мертвая тишина.

— Астрид? Я нашел кое-что инте...

Он замолчал. Опрокинутый стул, телефон на полу с треснувшим экраном, разбросанные книги... Демон поднял одну из них: страницы были смяты, словно кто-то наступил на них в спешке.

— Астрид! — рявкнул он, хотя уже знал, что ответа не будет.

Кассиан прошел в центр комнаты и закрыл глаза, глубоко вдыхая воздух. То, что он почувствовал, заставило его застыть.

Запах был тяжелым, маслянистым. Так пах старый, застоявшийся пепел и благовония, которые не использовали уже столетия.

— Древние... — прошептал Кассиан, открывая глаза.

Он провел рукой по воздуху, и пальцы обожгло холодом. Этот «почерк» силы был ему знаком, но он принадлежал эпохе, которая должна была давно уйти в небытие. Имя вертелось на языке, но ускользало — кто-то, кого считали мертвым или надежно запертым в Бездне.

Кассиан в бешенстве ударил кулаком по стене.

— Кто бы тебя ни забрал, — прошипел он, и его голос прозвучал как скрежет металла по стеклу, — он будет молить о смерти прежде, чем я закончу.

***

Астрид пришла в себя на холодном каменном полу. Стены мрачного зала были высечены из черного обсидиана, в котором, словно в кривых зеркалах, отражалось её испуганное лицо. Окон здесь не было — лишь факелы, пылавшие мертвенно-синим пламенем, разгоняли густой мрак.

— Прошу прощения за столь грубое приглашение, — раздался вкрадчивый голос, отозвавшийся эхом от высоких сводов. — Мои слуги порой лишены изящества.

Из тени в дальнем конце зала вышел мужчина. Высокий и неестественно худой, он двигался с грацией хищника. Его бледная, почти серая кожа контрастировала с богатым одеянием, напоминавшим аристократические наряды прошлых веков.

Астрид вскочила на ноги, попятившись.

— Кто вы? Где я? — её голос дрожал, но она упрямо вскинула подбородок.

Мужчина остановился в нескольких шагах, разглядывая девушку с пугающим любопытством, словно редкий экспонат.

— Ты у меня в гостях, в Доме Теней, — он слегка поклонился, но в этом жесте сквозила лишь издевка. — А я — Мариус.

Его вежливость пугала сильнее открытой угрозы. Заметив медальон на шее Астрид, он удовлетворенно кивнул.

— Любопытная безделушка, — прошептал он. — Частица его сущности, связанная с твоей душой. Какая опрометчивая сентиментальность... — Мариус сделал паузу. — Кассиан... Бедный, глупый мальчик. Он думает, что служит собственным интересам, но он всегда был лишь инструментом. Цепной пес, который даже не подозревает, в чью игру ввязался.

— Кассиан не пес! — выпалила Астрид. — Он найдет меня. Он придет за мной!

Мариус рассмеялся. Смех был сухим и шелестящим, как пересыпающийся песок.

— Наивное смертное дитя, ты уже успела привязаться к демону... Он придет не за тобой, а за своей свободой.

Он сделал шаг вперед. Астрид хотела отшатнуться, но воздух вокруг нее внезапно загустел, превратившись в невидимые кандалы. Она не могла даже пошевелиться. Мариус подошел вплотную. От него веяло пылью и могильным холодом. Он протянул длинный палец и коснулся медальона.

— Не трогай! — крикнула Астрид, чувствуя, как металл начинает стремительно нагреваться.

— Через эту связь он чувствует тебя, верно? — Мариус наклонился к самому её уху. — Но эта связь работает в обе стороны. И она делает его уязвимым.

Он прошептал заклинание на древнем, забытом языке

— Nexum abrumpo, vincula silentii constringo.

Астрид вскрикнула от резкой боли — раскаленный металл обжег кожу.

— Что вы делаете?!

— Выключаю свет, дорогая, — холодно бросил Мариус. — Пусть побегает в темноте. Пусть сойдет с ума от тишины.

Боль внезапно прекратилась, сменившись звенящей пустотой. Астрид с ужасом осознала: присутствие Кассиана, которое она всегда ощущала где-то на краю сознания, исчезло. Вместо теплой нити, связывающей их, остался лишь ледяной вакуум.

— Вот так гораздо лучше. Пока Кассиан мечется по миру людей, преследуя ложные следы, мы пообщаемся, — Мариус отступил, любуясь её отчаянием. — Располагайся, Астрид. Нам предстоит долгий разговор.

Девушка осталась стоять в центре ледяного зала, впервые по-настоящему осознав, что теперь она совсем одна.

Глава 7: Эхо бездны

Железные коридоры Нижнего Мира казались бесконечными. Здесь сам воздух был пропитан запахом жженой серы и застарелого отчаяния. Марго шла впереди, её каблуки звонко цокали по обсидиановому полу.

— Ты уверен, что хочешь её видеть, Кассиан? — бросила она через плечо, не оборачиваясь. — То, что я нашла в темницах восточного крыла... это уже не совсем та девчонка, которую ты потерял.

Кассиан не ответил. Его лицо превратилось в застывшую маску из холодного камня, а в глазах тлело багровое пламя. Каждый шаг давался ему с трудом — предчувствие ледяной иглой кололо сердце.

Они остановились перед массивной дверью, обитой черным железом. Демон на мгновение замер, прежде чем положить ладонь на холодный металл. Дверь отворилась с противным, долгим скрипом, словно кто-то провел гвоздем по стеклу. Внутри царил полумрак, разгоняемый лишь тусклым свечением зеленоватого мха на стенах.

— Я нашла её случайно, — прошептала Марго.

Кассиан вошел внутрь. Камера тонула в тенях. В центре, на узкой каменной скамье, сидела Астрид. На ней было то же платье, что и в день исчезновения, но теперь оно висело на ней, как саван.

— Астрид! — имя вырвалось из груди Кассиана прежде, чем он успел подумать.

Забыв об осторожности и возможных ловушках, он бросился вперед. Ему было плевать на всё. Демон рухнул перед ней на колени, но девушка даже не пошевелилась.

— Астрид, посмотри на меня, — он протянул руки, желая коснуться её лица, но замер в сантиметре, боясь, что она рассыплется от малейшего прикосновения. — Я нашел тебя. Я здесь.

Девушка медленно подняла голову.

В тот момент, когда их взгляды встретились, сердце Кассиана, не бившееся уже тысячи лет, пропустило удар. Астрид смотрела сквозь него застывшим, остекленевшим взглядом. Он осторожно взял её руки в свои — они были холодными, как лед.

Никакой реакции. Ни страха, ни радости, ни узнавания. В её глазах не отражалось ничего, кроме бездонной, пугающей пустоты. Она смотрела на него так, словно он был лишь частью интерьера, безликим пятном тьмы на фоне стены. Она не моргала, а её дыхание было настолько слабым, что казалось, жизнь едва держится в этом изможденном теле.

— Что они с ней сделали? — Кассиан обернулся к Марго, и его голос сорвался на рык.

— Опустошение, — тихо ответила демоница, прислонившись к косяку. — Древняя магия. Они разрывали нити её памяти одну за другой. Она не просто забыла тебя, Кассиан. Она не помнит, кто она такая и что значит быть человеком. Сейчас это просто оболочка. Сосуд, из которого вылили воду.

Кассиан снова посмотрел на Астрид и коснулся её щеки. В этот момент его раскаленный разум словно окатили ледяной водой.

*«Слишком просто»*, — пронеслась в голове внезапная мысль.

В ту же секунду Кассиан сорвался с места. Он в мгновение ока преодолел расстояние до Марго и вцепился ей в горло, впечатывая в стену. Демоница глухо вскрикнула, ударившись затылком о камень.

— В чью игру ты играешь, Маргарет? — прошипел он ей прямо в лицо.

— О чем ты?! Совсем с катушек слетел из-за своей смертной? — Она попыталась ослабить его хватку, но пальцы демона сжались крепче, перекрывая кислород.

— Ты специально отвлекала меня тогда! А теперь «по счастливой случайности» находишь её здесь?! — Кассиан перешел на крик, и стены камеры задрожали от его ярости.

— Я не понимаю... я пытаюсь помочь... — прохрипела Маргарет, багровея.

Кассиан больше не слушал. Одним резким движением он отшвырнул Марго в угол камеры, словно тряпичную куклу.

— Мы уходим, — бросил он через плечо.

Кассиан легко подхватил Астрид на руки — девушка оказалась неестественно легкой. Она не сопротивлялась, лишь бессильно обмякла в его объятиях, уронив голову ему на плечо.

— Куда? — подала голос демоница. — Тот, кто сделал это, всё еще где-то рядом. Он наблюдает.

— Пусть наблюдает, — глаза Кассиана вспыхнули так ярко, что тени по углам комнаты в ужасе шарахнулись в стороны. — Пусть видит: им не удалось сломать меня. Они лишь сняли с меня последние ограничения.

Он посмотрел на безучастное лицо Астрид и крепче прижал её к груди.

— Я верну тебе память, Астрид, — прошептал он, уткнувшись в её волосы. — Даже если для этого мне придется выпотрошить разум каждого демона и залить кровью все девять кругов этого проклятого места. Ты вспомнишь всё.

Астрид не ответила. Она смотрела в темноту коридора остекленевшим взглядом, в котором отражалась лишь бесконечная пустота Бездны. Кассиан решительно шагнул к выходу.

— Ты собираешься её выхаживать? — Марго поднялась на ноги, отряхивая одежду. — Кассиан, очнись! Ты демон, а не нянька для сломанных кукол! Она мертва внутри.

— Пока я жив, она не мертва, — отрезал он, не оборачиваясь.

***

Время тянулось, подобно густой, застывающей смоле. В мире людей прошел всего месяц с момента исчезновения Астрид. Чтобы не вызывать подозрений, демон от лица девушки разослал всем сообщения, что они якобы уехали в спонтанное путешествие в Рим.

Кассиан стоял у окна в квартире Астрид. Его лицо осунулось, а во взгляде поселилась холодная, расчетливая ярость. Он всё яснее понимал: его водят за нос. Темница в седьмом круге, где её якобы держали, была слишком... доступной. Никаких ловушек, никакой охраны — словно его приглашали войти.

— Ты снова не спишь, — голос Марго раздался из тени дверного проема.

Она подошла ближе, её шаги были мягкими и вкрадчивыми, как у кошки.

— Ты истощаешь себя, Кассиан. Ты отдал ей столько своей энергии, что любой другой демон уже развеялся бы по ветру.

Кассиан не шелохнулся. Его пальцы сжались на подоконнике, оставляя глубокие вмятины в дереве.

— Она всё еще не здесь, Марго. Тело дышит, сердце бьется, но её глаза... это просто стекло, отражающее вакуум.

Он резко повернулся к ней, и его зрачки полыхнули первозданным огнем.

— Скажи мне еще раз: как именно ты нашла её? Без сопротивления? Без вмешательства стражи?

Марго не отвела взгляда, хотя кончики её пальцев едва заметно дрогнули.

— Я уже говорила. Информаторы донесли о смертной девушке в восточном крыле. Я воспользовалась моментом. Это была просто удача.

— Удача? — Кассиан горько усмехнулся, подходя к ней вплотную. — В Аду не бывает удачи. Есть только расчет и воля тех, кто старше этого мира. Кто-то из Древних играет со мной, Марго. Они подбросили мне её, как сломанную игрушку, чтобы посмотреть, как я буду пытаться её починить. И ты в этой схеме либо их инструмент, либо их очередная жертва.

Он прошел мимо неё, направляясь в спальню. Марго осталась стоять в темноте, и на мгновение на её лице промелькнула странная, трудночитаемая тень.

***

Астрид лежала в своей постели. В этом безмолвии она была пугающе прекрасна, словно мраморная статуя. Её кожа стала почти прозрачной, а каштановые волосы разметались по шелку подушек.

— Вернись ко мне, — прошептал он, накрывая её ладонь своей.

Он закрыл глаза и снова погрузился в состояние транса. На этот раз он не пытался пробить стену в её сознании грубой силой. Он пытался соткать мост. Кассиан сосредоточился на самом ярком воспоминании об их первой встрече.

Он направил этот поток живых, пульсирующих образов прямо в центр её внутренней пустоты.

Внезапно... что-то изменилось.

Пальцы Астрид едва заметно дрогнули под его рукой. Кассиан затаил дыхание. Глубоко внутри её сознания, под слоями наведенного оцепенения, что-то шевельнулось.

Веки девушки затрепетали, и она медленно открыла глаза. Впервые за долгое время в них не было пустоты. В них плескалась боль, узнавание и что-то еще — бесконечно печальное.

Она сфокусировала взгляд на его лице. Её губы, сухие и бледные, едва заметно шевельнулись.

— Кассиан... — её голос был тише шелеста листвы, но для него он прозвучал громче громового раската.

Сердце демона пропустило удар. Он потянулся к ней, желая обнять, прижать к себе и закричать от облегчения, но Астрид вдруг судорожно схватила его за запястье. Её хватка оказалась пугающе, неестественно сильной для человека.

Взгляд девушки изменился: он стал ледяным и пронзительным, словно в этот миг она видела не только его лицо, но и тысячи лет его кровавой истории — все его грехи, все его маски и потаенные страхи.

— Найди меня… — прошептала она, и в то же мгновение её тело начало стремительно рассыпаться.

Прямо под его ладонями живая плоть превратилась в серый, безжизненный пепел.

— Нет! — крик Кассиана прозвучал как раскат грома, сотрясая стены квартиры.

Он рванулся вперед, пытаясь удержать ускользающий прах, но в этот момент мир вокруг него качнулся. Кто-то, скрытый в тенях и дождавшийся идеального момента, нанес резкий, выверенный удар по затылку. Сознание демона вспыхнуло и погасло.

Последним, что он услышал в наступившей темноте, был лязг тяжелого металла: его руки и ноги сковывали цепями.

Глава 8: Принц Ада

Сознание возвращалось медленно, пробиваясь сквозь вязкую, пульсирующую боль в затылке. Кассиан открыл глаза и тут же зажмурился от резкого света, заливавшего зал. Он попытался пошевелить руками, но тяжелые кандалы больно впились в запястья.