Тропа смерти

Сара раздала каждому по бутылке воды и энергетическому батончику:

— Пейте каждые полчаса, даже если не хочется. В такую жару обезвоживание подкрадывается незаметно.

В 6:00 все вышли во двор, где стоял внушительный джип «Танзанийский Ветер» — местная модификация Land Rover, специально адаптированная для саванны. Машина была выкрашена в цвет хаки, с высоким клиренсом, усиленной подвеской и багажником на крыше, где уже были закреплены палатки, рюкзаки и ящики с провизией.

Роберт сел за руль, Сара — рядом с ним. Друзья разместились сзади: Лейла и Карим с одной стороны, Амина и Джамал — с другой.

— Пристегнулись? — Роберт обернулся к пассажирам. — Тогда в путь!

Джип тронулся с места, медленно выехал на улицу Килиманджаро и вскоре покинул город, выезжая на грунтовую дорогу, ведущую к саванне.

Пейзаж быстро менялся. Дома и магазины остались позади, уступив место бескрайним равнинам, покрытым золотистой травой. Редкие деревья — акации и баобабы — стояли как одинокие стражи, отбрасывая длинные тени на землю.

— Красота… — прошептала Лейла, доставая фотоаппарат. — Карим, посмотри — видишь тот баобаб? Он такой огромный!

Карим посмотрел в окно:

— Да, впечатляет. Ему, наверное, сотни лет.

— Более тысячи, — уточнил Роберт, не оборачиваясь. — Баобабы живут очень долго. Некоторые из них видели ещё первых масаи, пришедших в эти земли.

Дорога была неровной, джип подбрасывало на кочках, но подвеска работала отлично. Воздух становился всё суше и теплее — солнце поднималось выше, заливая саванну ярким светом.

— Смотрите! — вдруг воскликнула Амина, указывая вперёд. — Животные!

Вдалеке, на фоне горизонта, двигалось большое стадо. Чёрно‑белые полосы чётко выделялись на фоне золотистой травы.

— Зебры! — обрадовался Джамал. — Целая сотня, не меньше!

Роберт снизил скорость, позволяя всем рассмотреть животных. Зебры шли неторопливо, периодически останавливаясь, чтобы пощипать траву. Некоторые жевали, поглядывая на проезжающую машину, но не проявляли беспокойства.

Лейла сделала несколько снимков:

— Какие красивые! И как гармонично они смотрятся на этом фоне.

— Они часто ходят вместе с антилопами, — пояснила Сара. — Так безопаснее: у разных животных разные сильные стороны в обнаружении хищников.

Через час пути пейзаж снова изменился. Трава стала выше, деревьев — больше. Вдалеке показались высокие силуэты с длинными шеями.

— Жирафы! — закричала Амина. — Роберт, можно остановиться?

— Конечно, — Роберт припарковал джип у обочины. — Только не выходим из машины. Они не опасны, но лучше не пугать.

Жирафы паслись на опушке леса из акаций. Их пятнистые тела казались почти нереальными на фоне голубого неба. Один из них, самый высокий, стоял, вытянув шею к верхушке дерева, обрывая листья.

— Вау! — Джамал достал свой телефон, чтобы сделать фото. — Они такие… величественные.

— И очень осторожные, — добавил Роберт. — Заметьте, один всегда стоит на «страже» — смотрит по сторонам, пока остальные едят.

Лейла настроила объектив:

— Карим, посмотри на этого — видишь, как он изящно двигается? Как будто танцует.

Карим улыбнулся:

— Да, грация в каждом движении. Удивительно, как такое высокое животное может быть таким ловким.

Амина наклонилась к Джамалу:

— Представляешь, если бы мы могли вот так же спокойно жить среди природы, без всех этих городских проблем?

— Звучит заманчиво, — Джамал подмигнул. — Но без тебя мне было бы скучно.

Амина улыбнулась и слегка толкнула его локтем.

Сара повернулась к Лейле:

— Нравится фотографировать животных?

— Очень! — Лейла не отрывалась от видоискателя. — У каждого свой характер, своя история. Хочу поймать момент, когда жираф поворачивает голову — у них такие выразительные глаза.

После нескольких минут наблюдения Роберт завёл двигатель:

— Пора ехать дальше. Впереди ещё долгий путь.

Примерно в полдень Роберт остановил джип у небольшого водоёма, окружённого акациями.

— Время обеда и отдыха, — объявил он. — Выходим, но держимся рядом с машиной. Здесь могут быть следы хищников.

Все с радостью выбрались из машины, разминая ноги. Воздух был горячим, пахло сухой травой и чем‑то диким, неуловимым.

Пока Сара раскладывала еду — бутерброды с вяленым мясом, свежие фрукты, орехи и воду со льдом — Роберт проверил рации и компас.

— Связь отличная, — он убрал рацию в карман. — Ориентир — вон тот холм с одиноким баобабом. Оттуда повернём на северо‑запад.

Джамал сел рядом с Аминой:

— Ты как, выдерживаешь жару?

— Нормально, — Амина вытерла пот со лба. — Просто непривычно. В городе всегда есть кондиционер, а здесь… только небо и земля.

— Зато какая свобода! — Джамал поднял руку, показывая на горизонт. — Видишь, сколько места? Ни границ, ни стен.

Амина улыбнулась:

— Да, это действительно впечатляет.

Лейла подошла к Кариму, который осматривал следы у воды:

— Что там?

— Следы зебр и антилоп, — Карим присел на корточки. — А вот эти, более глубокие — возможно, буйвол.

— Впечатляет, — Лейла присела рядом. — Ты так хорошо разбираешься в следах.

— Просто учился, — Карим слегка коснулся её руки. — Хочешь, научу?

— Конечно! — Лейла улыбнулась. — Буду твоим учеником.

После обеда путь продолжился. Солнце стояло в зените, паля нещадно. Джип катился по саванне, поднимая клубы пыли.

— Ещё полчаса — и будем на месте, — Роберт посмотрел на карту. — Вон те холмы — ориентир. За ними долина, где мы разобьём лагерь.

Пейзаж стал более пересечённым: появились небольшие холмы, овраги, больше деревьев. Трава местами была выжжена солнцем, но в низинах сохраняла зелёный цвет.

— Смотрите, антилопы! — Амина указала вправо.

Небольшая группа антилоп гну бежала параллельно дороге, высоко подпрыгивая. Их чёрные морды и изогнутые рога чётко выделялись на фоне золотистой травы.

— Они играют, — улыбнулась Сара. — Видите, как прыгают? Это их способ общения и разрядки энергии.

Лейла быстро сделала несколько кадров:

— Какой динамичный кадр! Я так мечтала поймать их в прыжке.

Карим, который до этого молча любовался пейзажем, повернулся к Лейле:

— Видишь те холмы? — он указал вперёд. — Там, за ними, долина, где мы разобьём лагерь. Роберт говорил, что это одно из лучших мест для охоты на антилоп гну и бородавочников.

— Потрясающе, — Лейла достала фотоаппарат. — Ещё немного, и я смогу сделать по‑настоящему эпичные кадры.

Амина, сидевшая рядом с Джамалом, потянулась:

— Я уже чувствую себя настоящим охотником. Осталось только научиться стрелять.

— Не переживай, — Джамал подмигнул. — Я тебя научу. У меня есть пара секретов.

— Конечно, — Амина рассмеялась. — Ты ведь у нас опытный гид.

Роберт, не отрываясь от дороги, бросил через плечо:

— Внимание, впереди поворот. Держитесь крепче.

Джип свернул с основной дороги на более узкую тропу, которая вилась между невысоких холмов. Местами дорога была размыта дождями, и машине приходилось объезжать глубокие рытвины.

— Здесь нужно быть осторожнее, — пояснила Сара. — В сезон дождей эти места превращаются в настоящие ловушки.

Лейла внимательно рассматривала местность:

— Смотрите, какие необычные камни! — она указала на россыпь валунов с причудливыми узорами. — Будто кто‑то специально их расставил.

— Это работа природы, — улыбнулся Роберт. — Ветер и песок веками обтачивали их. В этих местах много таких каменных скульптур.

Внезапно дорогу перебежало целое семейство павианов — взрослый самец, две самки и несколько детёнышей. Они двигались неторопливо, с важным видом, будто хозяева этих земель.

— Вау! — Амина прижалась к окну. — Какие они большие!

— И серьёзные, — заметил Джамал. — Видите, как самец оглядывается? Он проверяет, нет ли опасности.

Роберт остановил джип, давая животным спокойно перейти дорогу.

— Павианы здесь повсюду, — пояснил он. — Умные и организованные. Если встретите их в лесу, не пугайте и не дразните. Могут и напасть, если почувствуют угрозу.

Лейла быстро сделала несколько снимков:

— Какой кадр! Смотрите, детёныш держится за хвост матери. Это так трогательно.

— Да, — Карим улыбнулся. — Природа умеет удивлять.

Когда павианы скрылись за холмом, Роберт снова завёл двигатель:

— Ещё минут двадцать — и будем на месте.

Дорога начала спускаться в широкую долину, окружённую невысокими холмами. Трава здесь была выше и гуще, местами встречались небольшие рощицы акаций. Вдалеке блестела лента реки.

— Вот и наша долина, — Роберт указал вперёд. — Видите то большое дерево у реки? Это наш ориентир. Там мы разобьём лагерь.

Пейзаж завораживал: золотистая трава колыхалась на ветру, в небе парили птицы, а вдалеке виднелись силуэты каких‑то животных.

— Антилопы! — Джамал вытянул шею. — Вон там, у реки!

— Точно, — подтвердил Роберт. — Гну. Отличное место для охоты. Они приходят сюда на водопой.

Лейла достала бинокль:

— Их там целая группа… Восемь, десять… Даже больше! И какие крупные!

— Да, — Сара улыбнулась. — У нас будет богатый улов, если повезёт. Но помните: стреляем только в тех, кто нам нужен, и только если уверены в выстреле.

Глава 6. Прибытие в лагерь.

Джип спустился в долину и направился к большому раскидистому дереву у реки. Здесь дорога заканчивалась — дальше шли только звериные тропы.

— Приехали, — Роберт остановил машину в тени дерева. — Вот наше место.

Все с радостью выбрались из машины, разминая затекшие ноги. Воздух здесь был свежее, пахло водой и зеленью.

— Красота! — Амина подняла руки к небу. — Я уже чувствую, что это будет незабываемое приключение.

— Согласна, — Лейла огляделась по сторонам. — Такое ощущение, будто мы попали в другой мир. Ни машин, ни людей — только природа.

Карим подошёл к Роберту:

— Где будем ставить палатки?

— Вон там, — Роберт указал на небольшую поляну в десятке метров от дерева. — Там ровная площадка, и рядом вода. Но не слишком близко — чтобы не привлекать животных запахом еды.

Джамал хлопнул в ладоши:

— Отлично, тогда за работу! Разгружаем вещи и ставим лагерь. У нас ещё полно дел до заката.

Друзья принялись разгружать джип. Ящики с провизией, палатки, рюкзаки, оружие — всё нужно было перенести на поляну.

— Осторожно с коробками, — предупредила Сара. — Там хрупкие вещи: посуда, аптечка, оптика.

— Поняли, — Джамал и Карим аккуратно сняли с багажника две коробки и понесли их к месту лагеря.

Лейла и Амина взялись за палатки.

— Эта — наша с Каримом, — Лейла разложила ткань на траве. — Помоги закрепить колышки?

— Конечно! — Амина взяла молоток. — Так, первый… второй…

Роберт тем временем проверял рации и компасы:

— Связь отличная, — он убрал рацию в карман. — Ориентиры запомнили: дерево у реки, холм на востоке, скала на севере. Если кто‑то заблудится, эти точки помогут найти дорогу обратно.

Сара открыла ящик с провизией:

— Пока остальные ставят палатки, я приготовлю что‑нибудь лёгкое. После такого пути все наверняка проголодались.

— Ты лучшая! — Амина помахала ей рукой. — Мы почти закончили!

К закату лагерь был готов: три палатки стояли на поляне, костёр потрескивал рядом, а над котлом поднимался аппетитный аромат супа из вяленого мяса с травами.

Все собрались вокруг огня, уставшие, но счастливые.

Солнце опустилось за холмы, окрашивая небо в пурпурные и золотые тона. Костёр трещал, отбрасывая пляшущие тени на лица друзей. Сара разлила по кружкам травяной чай с имбирём и лимоном.

— Ну что, — Роберт поднял кружку, — за наш лагерь, за нашу охоту и за то, чтобы все вернулись домой целыми и невредимыми.

— За нас! — подхватили все, чокаясь кружками.

Джамал, который до этого молчал, вдруг рассмеялся:

— Помните, как мы в школе играли в «охотников и зверей»? Я тогда был самым страшным львом — рычал так, что все разбегались.

— А я была антилопой, — подхватила Амина. — И всегда убегала первой.

— Значит, сегодня ты будешь антилопой, а Джамал — львом, — пошутил Карим.

— Эй, я не согласен на роль хищника! — Джамал сделал вид, что обиделся. — Я — благородный охотник!

Лейла, сидевшая рядом с Каримом, улыбнулась:

— А я буду фотографом. Запечатлею все ваши подвиги.

— Только не забудь снять и меня в героическом виде, — подмигнул Джамал.

— Обязательно, — Лейла достала фотоаппарат и сделала шуточный снимок Джамала с воображаемым ружьём.

Разговор перешёл на воспоминания о детстве, первых походах, смешных случаях на природе. Сара рассказала, как однажды они с Робертом заблудились в лесу и нашли старый домик лесника, где провели ночь, греясь у камина.

— А потом оказалось, что мы были всего в двух километрах от машины, — закончил Роберт под общий хохот.

Внезапно где‑то вдалеке раздался низкий, мощный рык. Все замерли, прислушиваясь. Звук прокатился по долине, эхом отразившись от холмов.

— Лев, — тихо сказал Роберт, поднимая голову. — Далеко, но близко, чем хотелось бы.

Амина невольно придвинулась к Джамалу:

— Он… он может прийти сюда?

— Вряд ли, — Роберт успокаивающе кивнул. — Он просто метит территорию. Но это напоминание: мы в его мире, а не он в нашем.

Карим положил руку на плечо Лейлы:

— Не волнуйся. Мы в безопасности. Костёр, запах людей — это отпугивает хищников.

— Да, — подтвердила Сара. — Но на всякий случай давайте будем бдительнее. Оружие рядом, костёр поддерживаем, дежурим по очереди.

Джамал встал и подкинул веток в огонь:

— Я могу дежурить первым.

— Я с тобой, — Амина поднялась рядом. — Всё равно не смогу уснуть после такого звука.

Роберт одобрительно кивнул:

— Хорошо. Остальные — спать. Завтра ранний подъём и первый день охоты.

Друзья начали расходиться по палаткам. Лейла задержалась у костра:

— Карим, ты идёшь?

— Сейчас, — он подошёл к ней. — Просто хочу запомнить этот момент. Огонь, звёзды, этот звук… Это и есть настоящая Африка.

— Да, — Лейла взяла его за руку. — И я рада, что делю это с тобой.

Лейла и Карим ещё немного постояли у костра, глядя на пляшущие языки пламени. Вдалеке снова донёсся львиный рык — на этот раз чуть тише, будто зверь удалялся.

— Всё-таки жутковато, — тихо призналась Лейла, невольно прижимаясь к Кариму. — Я понимаю, что он далеко, но звук такой… мощный.

— Это природа напоминает нам, кто здесь хозяин, — спокойно ответил Карим. — Но мы подготовились. Костёр, запах дыма, наши голоса — всё это отпугивает хищников. Они предпочитают добычу попроще.

— Да, — Лейла вздохнула. — Просто я никогда раньше не слышала льва так близко. В зоопарке он рычал за стеклом, а тут…

— Тут всё по‑настоящему, — Карим обнял её за плечи. — И это делает момент особенным. Мы в сердце дикой Африки.

Они вернулись к палаткам. Джамал и Амина уже сидели у костра — Джамал подбрасывал ветки, а Амина что‑то рассказывала, активно жестикулируя.

— …и тогда он говорит: «Это не муравей, это мой завтрак!» — закончила Амина. Джамал расхохотался.

— Что смешного? — Лейла улыбнулась.

— Амина рассказывает, как в детстве пыталась накормить муравья крошкой печенья, — пояснил Джамал. — А теперь боится льва.

— Ну, лев всё-таки побольше муравья, — парировала Амина. — Хотя, если подумать, муравьи могут быть опаснее — я слышала, они могут забраться в палатку!

— Не волнуйся, — Сара подошла к ним с термосом. — Я разложила вокруг лагеря специальные травы. Муравьи и другие насекомые их не любят.

— Спасибо, Сара, — Амина вздохнула с облегчением. — Теперь я могу спать спокойно. Почти.

Роберт, который до этого проверял снаряжение, подошёл к группе:

— Итак, план на ночь: дежурим по два часа. Первый — Джамал и Амина, потом — я и Сара, затем — Карим и Лейла. Если услышите что‑то подозрительное — сразу будите следующую пару. Оружие держите рядом, но не заряженным. И ни в коем случае не выходите из лагеря без предупреждения.

— Поняли, — Джамал выпрямился. — Мы будем начеку.

— Отлично, — Роберт кивнул. — Остальные — спать. Завтра ранний подъём, в 5:00. Нужно успеть занять позиции до рассвета, когда животные идут на водопой.

Джамал и Амина устроились у костра. Луна уже поднялась над холмами, заливая долину серебристым светом. В траве стрекотали цикады, где‑то вдалеке ухала сова.

— Красиво, — прошептала Амина, глядя на звёзды. — Как в сказке.

— Да, — Джамал подкинул веток в огонь. — Но знаешь, что самое удивительное? Мы здесь, в самом сердце Африки, среди дикой природы, и мы — часть этого.

— Я всё ещё не до конца верю, — Амина улыбнулась. — Ещё неделю назад я сидела в офисе, отвечала на письма, а теперь…

— Теперь ты охотник, — Джамал подмигнул. — Ну, почти. Завтра начнём настоящую охоту.

— Надеюсь, я не испугаюсь, — Амина поежилась. — Не столько животных, сколько самого выстрела.

— Всё будет хорошо, — Джамал положил руку ей на плечо. — Мы же вместе. И Роберт с Сарой нас научат.

Они замолчали, прислушиваясь к звукам ночи. Где‑то в траве шуршало какое‑то небольшое животное, ветер шелестел травой.

— Слушай, — вдруг сказала Амина. — А если бы у нас был выбор — остаться здесь навсегда или вернуться в город… Что бы ты выбрал?

Джамал задумался:

— Сложно сказать. Город — это комфорт, друзья, работа. Но здесь… Здесь свобода. Я бы, наверное, хотел иметь и то, и другое. Дом в городе и домик где‑нибудь в саванне.

— Звучит идеально, — Амина кивнула. — Буду иметь в виду, когда разбогатею.

Джамал рассмеялся:

— Договорились. А пока — следим за лагерем.

В этот момент где‑то вдали снова раздался львиный рык, но на этот раз он был ещё тише — зверь уходил прочь от лагеря.

— Видишь? — Джамал улыбнулся. — Он нас не тронет. Мы в безопасности.

— Спасибо, — Амина вздохнула. — Теперь я точно могу не волноваться.

Через два часа Роберт и Сара сменили их на посту. Джамал и Амина отправились спать, а Роберт сел у костра, вглядываясь в темноту.

— Спокойная ночь, — тихо сказала Сара, устраиваясь рядом. — Луна яркая, видимость хорошая.

— Да, — Роберт достал бинокль. — Но бдительность не помешает. Завтра важный день.

— Они готовы, — Сара кивнула в сторону палаток. — Все волнуются, но в то же время горят желанием попробовать.

— Это хорошо, — Роберт улыбнулся. — Охота — это не только добыча, это ещё и познание себя. Завтра они узнают, на что действительно способны.

Луна поднималась всё выше, звёзды мерцали над долиной Руаха, а лагерь охотников мирно спал, окружённый дыханием дикой Африки.

Глава 7. Первая охота.

Небо только начинало светлеть, окрашивая облака в нежные розовые и оранжевые тона. В лагере охотников царила напряжённая тишина — все готовились к первой охоте.

Роберт проверил часы:

— 5:15. Пора выдвигаться. Помните: двигаемся тихо, держимся вместе, слушаем мои команды.

Все быстро позавтракали остатками вчерашнего ужина — бутербродами с вяленым мясом и горячим чаем. Оружие было проверено и заряжено патронами для антилоп. Каждый надел камуфляжную одежду, смазал лицо защитным кремом от солнца и насекомых.

— Итак, план такой, — Роберт развернул карту. — Идём к водопою у старого баобаба. Антилопы гну приходят туда на рассвете. Занимаем позиции в кустах на расстоянии 100–150 метров. Стреляем только по моей команде.

— Поняли, — хором ответили друзья.

Карим проверил прицел своей винтовки:

— Дистанция большая. Нужно будет учесть ветер.

— Верно, — кивнул Роберт. — Ветер слабый, с востока. Прицеливайтесь чуть левее цели.

Лейла, которая взяла с собой фотоаппарат вместо оружия, волновалась:

— Я буду держаться позади, да? Не хочу мешать.

— Правильно, — Сара похлопала её по плечу. — Снимай всё, что увидишь. Это будет бесценная память.

Группа тихо покинула лагерь. Джип остался на месте под охраной сигнальной системы. Друзья шли цепочкой, ступая осторожно, чтобы не шуметь. Трава была влажной от росы, воздух — прохладным и свежим.

— Смотрите, — шёпотом сказал Джамал, указывая вперёд. — Следы. Свежие.

Карим присел на корточки:

— Антилопа гну. Идут к водопою. Мы на верном пути.

Через полчаса группа добралась до места — небольшой поляны у реки, где рос огромный старый баобаб. У его корней виднелись следы множества животных, а в траве были протоптаны тропы к воде.

— Занимаем позиции, — шёпотом приказал Роберт. — Джамал и Амина — слева, за теми кустами. Карим и Лейла — справа, у поваленного дерева. Мы с Сарой — в центре. Не шумим, не шевелимся. Ждём.

Друзья рассредоточились. Лейла устроилась рядом с Каримом, достала фотоаппарат и настроила объектив. Карим проверил прицел, положил палец на спусковой крючок и замер, глядя в оптический прицел.

Время тянулось медленно. Солнце поднималось выше, роса испарялась, воздух становился теплее. Где‑то вдалеке кричала птица, в траве стрекотали цикады.

— Вижу! — шёпотом сказала Амина по рации. — Они идут!

Из‑за деревьев показались антилопы гну — сначала одна, потом ещё две, затем целая группа. Они шли осторожно, поднимая головы и принюхиваясь.

— Спокойно, — Роберт говорил шёпотом в рацию. — Ждём, пока подойдут ближе. Цельтесь в тех, что покрупнее. Стреляем одновременно по моей команде: «Огонь!»

Антилопы приблизились к водопою, начали пить. Их тёмные силуэты чётко выделялись на фоне серебристой воды.

— Готовьтесь… — Роберт поднял руку. — Три… два… один… Огонь!

Джамал нажал на спусковой крючок первым — слишком рано. Пуля пролетела мимо, взметнув фонтанчик земли в метре от антилопы. Животное резко вскинуло голову, замерло на мгновение, а затем рвануло в сторону.

— Чёрт! — Джамал опустил винтовку. — Промах!

Остальные выстрелы прозвучали чуть позже. Карим, прицелившись точнее, попал в антилопу — та дернулась, сделала несколько шагов и упала у кромки воды. Лейла восторженно вскрикнула, но тут же зажала рот рукой.

— Молодец, Карим! — Роберт поднялся из укрытия. — Чистый выстрел. Джамал, не переживай — первый раз всегда так. В следующий раз попадёшь.

— Да уж, — Джамал покраснел. — Зато теперь я знаю, что спешить не стоит.

Амина подошла к нему и похлопала по плечу:

— Ничего страшного. Зато теперь ты знаешь, что такое настоящий адреналин.

— И что такое промах, — Джамал рассмеялся. — Но Карим молодец. Действительно точно.

Сара осмотрела добычу:

— Хорошая антилопа, молодая, здоровая. Отлично, это наш первый трофей.

Лейла сделала несколько снимков:

— Какой кадр! Карим с винтовкой, антилопа у воды, рассвет… Это будет шедевр.

— Только не забудь снять и мой промах, — пошутил Джамал. — Для истории.

— Обязательно, — Лейла нацелила на него объектив. — Улыбнись!

Пока группа обсуждала успех, Лейла вдруг замерла, глядя вдаль:

— Ребята… Смотрите туда.

Все обернулись. Из‑за деревьев, бесшумно и величественно, вышли три льва — взрослый самец, львица и молодой подросший львёнок. Они двигались неторопливо, но уверенно, их глаза блестели в утреннем свете.

Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Джамал инстинктивно поднял винтовку, но Роберт жестом остановил его:

— Не стреляй! Это не наша добыча, и они сильнее нас. Спокойно, медленно отходим назад. Держимся вместе.

Львы подошли к антилопе. Самец обнюхал тушу, затем начал её обходить, издавая низкое рычание. Львица встала рядом, внимательно наблюдая за людьми. Молодой лев, ещё не такой серьёзный, обнюхивал землю и оглядывался по сторонам.

— Они… они заберут её? — шёпотом спросила Амина.

— Да, — так же тихо ответил Роберт. — Это их территория. Мы здесь гости.

Карим медленно отступал, не отрывая взгляда от львов:

— Что делать будем? Отходим?

— Да, — Роберт начал отступать спиной вперёд, держа винтовку наготове, но не направляя её на хищников. — Медленно, без резких движений. Сара, возьми Лейлу за руку. Джамал, Амина — держитесь рядом.

Группа начала отходить, стараясь не шуметь. Львы, казалось, потеряли к ним интерес — самец уже начал разделывать антилопу, львица помогала ему, а молодой лев обнюхивал добычу.

— Отлично, — выдохнул Роберт, когда они отошли на безопасное расстояние. — Мы не спровоцировали конфликт. Это главное.

— Но антилопа… — Джамал посмотрел назад.

— Она теперь принадлежит им, — Сара улыбнулась. — В дикой природе так: кто сильнее, тот и прав. Мы ещё добудем свою добычу.

Группа вернулась в лагерь молча, обдумывая произошедшее. Солнце уже стояло высоко, воздух прогрелся, пахло сухой травой и чем‑то диким.

— Ну что, — Роберт сел у костра. — Первый опыт получен. Что мы узнали?

— Не спешить с выстрелом, — поднял руку Джамал.

— Выбирать момент, — добавил Карим.