Наследница огня

- Серафима.

Он кивнул.

- Какое счастье, что империя отправила мне подмогу. – он смущенно потер шею - Одному мне тут было бы тяжело.

— А что здесь происходит? — спросила я.

Майкл на секунду замялся.

— Измена. Губернатор объявил, что выходит из-под власти Империи. И начал создавать это.

Он кивнул в сторону мёртвых тварей.

- Теперь этот город стал лакомым местечком для сепаратистов.

- Сепаратисты?

Почему-то перед глазами всплыли голубые глаза в тени деревьев.

- Предатели Империи. Те, кто выступил против рода Светлых. Двадцать пять лет назад империя разгромила их и изгнала с наших земель. А Темного, поднявшего восстание императрица заточила в замке, ставшем его темницей. Сейчас сепаратисты прячутся в тени и ждут, когда империя ослабнет, чтобы нанести удар.

Я тихо присвистнула.

— Весело у вас тут.

Пока мы шли и разговаривали с Майклом, я обернулась. Мариус шёл прямо за нами. Голова высоко поднята, спина прямая — будто не он только что дрался с этими тварями. Но он едва заметно прихрамывал.

Я на секунду задержала взгляд.

Пожалеть?

…Нет.

Он бы меня не пожалел.

Я резко отвернулась и схватила Майкла за руку.

— Пойдём быстрее, — сказала я, понизив голос. — Вдруг эти собаки вернутся.

Майкл кивнул, и мы ускорили шаг. Я бросила взгляд через плечо. Мариус холодно смотрел прямо на меня.

Я широко улыбнулась и подмигнула ему.

Если он и хотел что-то сказать — не стал. Только ускорил шаг.

Вскоре перед нами выросла стена. Я остановилась, невольно ахнув. Она была огромной - старый кирпич, потемневший от времени, тянулся вверх, словно отрезая город от всего остального мира.

- Неужели, она окружает весь город?

Майкл заметно оживился.

— Да, это древняя постройка магов. Стена защищает город от магического вторжения: ни один маг не сможет навредить городу извне, если… - он снова посмотрел мне за спину и откашлялся – Если не знает ее секретов.

- Секреты? – я усмехнулась – Какие у стены могут быть секреты?

- О, у любого магического заклинания есть секрет. – Майкл был явно рад блеснуть передо мной своими широкими познаниями – Нужно, только его разгадать.

Он подошёл ближе и начал нажимать на кирпичи. Один из кирпичей чуть утонул внутрь и часть стены бесшумно отъехала в сторону.

— Ладно, беру свои слова назад.

Майкл с лёгкой гордостью махнул рукой.

— Прошу.

Я пролезла внутрь.

Осмотревшись, я поняла, что попала в кошмар: грязные улицы, разваливающиеся дома, словно их держали только на честном слове.

— Знаю, — сказал Майкл. — Это окраины. Самый бедный район.

Он указал вперёд.

— Чем ближе к центру — тем лучше.

Сзади послышалось тихое фырканье Мариуса. Он смотрел на улицу с откровенным отвращением.

Мы зашли в один из домов. Дверь скрипнула так, будто протестовала против нашего присутствия. Внутри было темно и сыро, аестница шаталась под ногами.

На третьем этаже Майкл остановился и открыл дверь. Квартира оказалась неожиданно нормальной.

Я прошлась по комнатам. В одной из них Състолы были завалены бумагами, чертежами, какими-то схемами.

— Это что?

— Моя рабочая комната, — ответил Майкл.

Я взяла один лист и прочитала. Ничего не поняла.

— И что ты тут делаешь?

— Планирую штурм крепости.

Я положила лист обратно.

— И что от меня требуется?

Майкл задумался.

— Крепость почти неприступна. Однако, я сумел раздобыть все чертежи крепости, что существуют вне ее архива, собрал информацию и составил план действий, но для его реализации мне понадобится помощь.

Где-то на улице послышался шум, и Майкл вышел, чтобы проверить обстановку снаружи.

Я села за стол и начала бездумно рассматривать чертежи.

- Так я могу магичить – я потрясла пальцами – и все в таком духе, как ты?

Мариус устало потер переносицу.

- Нет. Ты не станешь таким магом, как я.

Я закатила глаза.

— Ладно, давай.

Я выставила руки.

— Показывай, как это делается.

Он некоторое время просто смотрел на меня.

— Ты не готова. Ты не относишься серьезно к своим способностям, поэтому они и не поддадутся тебе.

- Я серьезная. – не согласилась я – Учи меня, хватит оправданий.

Он выдохнул и наконец поднял руку. Между его пальцами вспыхнули искры.

— Почувствуй магию, — тихо сказал он.

Он закрыл глаза.

— Она везде. В воздухе. В земле. В тебе.

Свет отделился от его ладони и завис передо мной. Я потянулась к нему.

Свет дрогнул и начал меняться. Через секунду передо мной стоял волк, сотканный из света. Он обошёл меня, коснулся носом ладони и исчез.

Я выдохнула.

Мариус открыл глаза и убрал руки за спину.

- Теперь попробуй ты.

Я моргнула.

— Серьёзно?

- Хотя бы попробуй. – он указал на стол – Передвинь лист бумаги.

Я сосредоточилась. Вытянув руки, я попыталась нащупать магию, но, сколько бы я не двигала пальцами, между ними не появлялись огни света.

И вдруг лист дёрнулся.

- Получилось! – вскрикнула я.

- Нет. – разбил мои мечты Мариус – Это ветер.

- С чего ты решил? – не сдавалась я.

- Я не почувствовал от тебя никакого прилива силы.

Он поднял руку и лист без усилий взмыл в воздух.

— Вот тебе еще один урок - вес не имеет значения, — спокойно продолжил он. — Магия работает иначе.

И вдруг я оторвалась от пола.

— ЭЙ!

Сердце испуганно заколотилось, но Мариус быстро опустил меня обратно.

Дверь распахнулась, и Майкл влетел в комнату.

- У нас проблемы. – он указал себе за спину – К дому приближается городская стража.

Снизу уже слышались шаги.

Мариус тяжело вздохнул, затем потер переносицу.

— Ты умеешь открывать порталы? – спросил Мариус у Майкла, не убирая руку с лица.

— Нет.

— Прекрасно.

Мариуса развёл руками.

— Просто прекрасно.

- Но, - попытался оправдаться Майкл – разве вы не можете создать портал?

- Первое правило постройки порталов? – Мариус ткнул пальцем в Майкла.

Тот вытянулся по струнке и на автомате сказал:

- Невозможно проложить портал к месту, которое ты никогда не видел.

- Вот именно. – Мариус щелкнул пальцами – А я в этом городе в первый раз.

Я подбежала к окну.

— Тогда уходим так.

Я запрыгнула на подоконник.

Они уставились на меня.

- Вы идете?

Майкл отмер и, подбежав ко мне, выглянул в окно.

- Если перепрыгнем на окно соседнего дома, то они сразу же это поймут. Придется лезть на крышу.

Я взвесила все свои шансы залезть наверх и подвела итог:

- Я не долезу. Мариус? – я посмотрел за спину Майкла – Может, поможешь?

Он тряхнул головой.

- Мы обхитрим их. – он подошел и выглянул в окно – Я перепрыгну на другой дом через окно, а вы – он указал пальцем на нас – будете передвигаться по крышам. Бегите к памятнику империи, я уведу их и приду туда, а ты – он ткнул пальцем в Майкла – подыщешь более надежное убежище. Ясно?

Майкл кивнул.

- Отлично. – Мариус размял шею – Развлечемся.

Он выставил вперед руку, и я взлетела, как перышко.

- Береги ее. – бросил он Майклу – Иначе лишишься головы.

Мариус подбросил меня силой — легко, будто я ничего не весила — и аккуратно опустил на крышу.

Следом рядом приземлился Майкл. Точнее — грохнулся. Он зашипел, схватившись за колено, потом быстро поднялся и отряхнулся, будто ничего не произошло.

— Нам туда, — он указал куда-то вперёд, на север. — Памятник Империи всегда ближе к центру города если его, конечно, не снесли.

Майкл уже перепрыгнул на соседнюю крышу и обернулся, махнув мне рукой.

Я подошла к краю и посмотрела вниз. Желудок неприятно сжался. Падать будет больно. Скорее всего, смертельно больно.

Я сглотнула.

Именно сейчас я поняла, как же сильно мне нужна моя магия. Я посмотрела на свои руки. Сжала пальцы, попыталась почувствовать хоть что-то. Ничего.

— Отлично, — пробормотала я себе под нос. — Просто отлично.

Я сделала шаг назад. Разбежалась и прыгнула. На долю секунды всё внутри оборвалось, но я приземлилась на другой крыше.

— Ты в порядке? — Майкл тут же протянул руку.

Я улыбнулась и отодвинула её.

— Я справлюсь.

После первого прыжка стало легче. Я двигалась быстрее, увереннее, перепрыгивая с крыши на крышу. Но чем дальше мы уходили от трущоб, тем хуже становилось: дома — выше, крыши — круче, расстояние — больше.

Я резко остановилась.

- Нужно спустится на землю. – я посмотрела на Майкла – Больше таким путем передвигаться нельзя.

Майкл кивнул и указал пальцем на соседний дом.

- На крыше этого дома есть пожарная лестница. По ней мы сможем спуститься.

— Увидимся там, — бросила я и уже побежала.

Мне хотелось как можно быстрее оказаться на твердой земле.

На этот раз приземление было хуже. Крыша была крутая, ноги поехали, и я едва не скатилась вниз, вцепившись в край. Я осторожно подползла к краю и посмотрела вниз. Лестница была близко, но не настолько, чтобы дотянуться.

Я сделала глубокий вздох и, схватившись за край крыши, спрыгнула. Повиснув, я попыталась нащупать ногами ступеньки, но моего роста не хватало, чтобы дотянутся до лестницы.

Пальцы начали скользить.

- Серафима, - Майкл схватил меня за руку – держись, сейчас я тебя вытащу.

Я выкарабкалась обратно на крышу и тяжело села, пытаясь отдышаться.

— Ты что творишь? — выдохнул он, проводя рукой по своим рыжим кудрям.

Я пожала плечами.

- Хотелось поскорее спуститься на землю. Я не боюсь высоты, но чувствую себя не совсем комфортно.

- И как же нам спустится? Так же, как и Мариус поднимешь меня в воздух?

Майкл потер шею.

- Мой магический резерв не такой большой, как у Мариуса. Так что нам придется спускаться без помощи магии.

Майкл подошел к краю.

- Я спущусь первым и помогу тебе зацепиться за лестницу.

Он повис, так же, как и я, минуту назад, вот только Майкл был выше меня и потому смог встать на лестницу.

- Спускайся. – дал мне команду Майкл.

Выдохнув, я схватилась за край крыши и свесила ноги. Майкл обхватил мои ноги.

- Держу. Прыгай, я поймаю.

Зажмурив глаза, я отпустила крышу и позволила силе притяжения заставить мое тело упасть. Майкл поймал меня, но я бы справилась и без его помощи, так как схватилась за верхнюю ступеньку лестницы.

- Ты молодец. – подбодрил он меня – А теперь медленно – он сделал акцент на этом слове - спускаемся на землю.

Мы начали спускаться. Когда Майкл наконец-то спустился, я спрыгнула с лестницы, пропустив несколько ступенек. Стряхнув с руки несуществующую пылинку, я сказала:

— Куда дальше?

Майкл махнул рукой куда-то вправо. Я кивнула и, взяв его под руку, пошла вдоль пустынной улицы туда, куда Майкл показал.

- Я все провалил… - бубнил он себе под нос – Первое задание и я его завалил. – он посмотрел на меня – А я между прочим был лучшим учеником в потоке.

Я усмехнулась.

— Поздравляю, теперь ты живёшь в реальном мире.

Я слегка толкнула его плечом.

— Здесь всё всегда идёт не по плану.

Дальше мы шли молча.

Майкл не соврал, сказав, что чем ближе к центру, тем ухоженней дома и улицы. Дома, все как один, были трехэтажными и с небольшими лужайками, на которых даже росла не такая мертвая трава, которую я видела в лесу. Изредка я видела свет в окнах, но в большинстве своем город спал. Как объяснил мне Майкл, в городе сейчас был объявлен комендантский час. Нам даже несколько раз пришлось прятаться от полицейских, патрулирующих улицы.

Так, блуждая между самыми узкими и темными улочками, мы добрались до небольшой площади, в центре которой стоял памятник какому-то мужчине, держащему в руке развевающееся знамя. Подойдя ближе, я заметила, что голову этого мужчины венчает корона, а на знамени изображен волк. Черты лица мужчины казалось мне смутно знакомыми, но откуда я его знаю, вспомнить было совершенно невозможно.

- Майкл, а кто это? - я указала пальцем на памятник.

Майкл гордо выпятил грудь, как и всегда, когда знал ответ на вопрос.

- Это первый император. Внук старшего сына Верховного Хранителя.

- Верховного Хранителя? – Я нахмурилась – Кто это?

Майкл пожал плечами.

- Точно неизвестно, откуда появился Верховный Хранитель и кем были его родители, но в первых книгах, упоминающих его, говорится, что он был сотворен самой магией. Он вместе с первым драконом начали эру магии, в которой мы сейчас и живем.

Я снова посмотрела на памятник. Теперь я поняла почему его лицо казалось мне знакомым – он предок Мариуса. Их сходство до сих пор прослеживалось в чертах лица, хоть и не было явно заметно.

- А почему волк на его гербе?

- Точнее, - он указал на знамя – белый волк. Он и по сей день является гербом правящей династии, которая напрямую происходит от рода Верховного Хранителя. Считается, - он убрал руки за спину и начал перекачиваться с носков на пятки – что Верховный Хранитель так же был прародителем оборотней и мог принять обличие любого зверя, кроме дракона, а вот его дети могли перевоплощаться только в какое-то одно животное, которое и становилось гербом этого наследника. Так же есть теория, что мать первого императора была оборотнем, поэтому и волк на гербе. Но правду мы уже никогда не узнаем, потому что сейчас не сохранилось никаких подтверждений ни одной из теорий, потому что никто из представителей правящей династии не может принимать облик никакого животного.

Я присвистнула.

- Смотрю, ты неплохо знаком с историей. И как же первый император стал императором?

- В книгах говорится, что когда Верховный Хранитель покинул нас, то началась гражданская война между его сыновьями и, после великой войны, люди объединились вокруг его внука.

- Великой войны? Что это за война?

Майкл открыло было рот, но из тьмы раздался голос Мариуса:

- Это была война за корону. – Мариус вышел на свет – Видишь ли, у Верховного Хранителя было очень много детей, но его первенцы были единоутробными братьями и, следовательно, оба могли претендовать на трон отца. Когда Верховный Хранитель ушел, началась Великая война между этими братьями-близнецами. Один из них, мой предок, был Светлым, а другой был Темным. И лишь внук Верховного Хранителя, сын Светлого, закончил кровопролитие, когда смог победить и изгнать своего дядю со своей земли.

Я оглядела Мариуса с ног до головы. Ни царапины. Будто он не уводил от нас погоню, а вышел на вечернюю прогулку. Даже дыхание ровное. Только в глазах — лёгкое, почти ленивое удовлетворение. Он так и не посмотрел на меня. Всё его внимание было приковано к статуе.

— Ты нашёл безопасное место? — спросил он, не отрывая взгляда от каменного лица первого императора.

Майкл тут же вытянулся, как будто его снова поставили перед экзаменатором.

— Да… то есть… возможно, — он замялся и нервно потер шею. — В этом городе есть одно прибежище. Там могут помочь.

Пауза.

— А могут и убить.

Я резко повернула голову.

- А от чего зависит их решение?

— Всё зависит от того… — он замялся, подбирая слова, — насколько сильно они нас ненавидят. И… что мы сможем предложить взамен.

Я скрестила руки.

— И кто эти милые люди?

- Они называют себя…

Мариус не дал Майклу закончить предложение:

- Братство огня.

— Ты их знаешь? — спросила я.

Мариус медленно провёл пальцами по подбородку.

— Слышал. Это фанатики, которые объединились вокруг демона.

Я нахмурилась.

— То есть это ваши враги?

— Не совсем, — спокойно ответил он.

Я раздражённо выдохнула.

— Ты можешь хоть раз ответить нормально?

— Демоны редко собирают вокруг себя последователей, — продолжил он, словно читая лекцию. — Обычно они действуют иначе, но этот создал и возглавил общину. Однако демон всегда останется демоном, а ни один демон не отказывается от выгодной сделки. А мне есть, что предложить ему за помощь.

Я вздрогнула всем телом, когда мимо меня метнулась огромная крыса.

— Да чтоб тебя… — выдохнула я, прижимая ладонь ко рту.

До сих пор не могу поверить, что Майкл уговорил меня спуститься в канализацию.

Вонь была такой, что, казалось, она оседает на коже. Я прикрывала нос и рот, но это не спасало — желудок сводило, и волны тошноты накатывали одна за другой.

Я остановилась, опершись о сырую стену.

Мариус обернулся.

— Неужели в твоём арсенале нет заклинания, чтобы угомонить мой желудок? — выдавила я.

Он посмотрел на меня сверху вниз.

— Хранителям подвластна магия, а не человеческое тело. Нужна телесная помощь — обращайся к целителям.

Я фыркнула. И тут же согнулась, не выдержав очередного позыва.

Майкл отвернулся. А вот Мариус — нет. Он подошёл, собрал мои волосы в хвост и удержал их, чтобы я их не испачкала. Пока меня выворачивало, он быстро заплёл волосы в косу. Когда я выпрямилась, он перебросил её мне через плечо.

— Если хочешь выжить, — сказал он спокойно, — убирай волосы. Однажды это спасёт тебе жизнь.

Я вытерла губы и буркнула:

— Спасибо.

И пошла дальше, делая вид, что ничего не произошло.

Повеяло свежим воздухом. Он погладил мою кожу, наполнив меня новыми силами.

- Долго нам еще идти? – спросила я у Майкла.

- Почти пришли. - он обернулся и улыбнулся - Чувствуете ветер?

Я ускорила шаг. Но, оглянувшись, заметила: Мариус не расслабился. Его руки были сжаты в кулаки.

Мы вышли в огромное подземное пространство. Перед нами возвышалась крепость. Прямо посреди каменной пустоты, будто выросшая из самой скалы. Сверху, через круглое отверстие, лился свет — бледный, ночной. На воротах — вырезанное пламя, заключённое в кольцо.

И стоило нам сделать шаг вперёд, как со стены на нас навели десятки стрел. Лица людей на крепостной стене были скрыты масками.

— Кто вы? — раздался голос сверху. — И зачем пришли в обитель огненного ордена?

Майкл поднял руки.

— Мы пришли с миром. И с предложением, которое заинтересует вашего лидера.

Тишина. А потом — громкий смех.

— Нам не нужны подачки Империи, — ответил командир. — Эта крепость защищена. Ни один маг не войдёт сюда без нашего разрешения. Убирайтесь, пока мы не открыли по вам огонь.

И тогда вперёд вышел Мариус.

— Моё имя — Мариус из рода Горг. Я стою перед вами как посол вашей императрицы.

Наверху начался шёпот. Кто-то явно узнал имя. Командир потер подбородок и махнул рукой.

Ворота начали открываться с протяжным скрежетом.

Я шагнула вперёд и тут же почувствовала на своем плече руку Мариуса.

Он наклонился ко мне:

— Они не друзья. И никогда ими не будут. Держись рядом и молчи.

Я кивнула.

Город за крепостными стенами быль небольшим. Огонь был повсюду: он лился из каждого окна, горел в каждом фонаре, освещая наш путь. Нам нужно было идти к самому большому дому, расположенному выше всех и украшенному флагами, изображающими пламя в кольце. Мариус шел сразу за проводником, чуть ли, не наступая ему на пятки. Майкл старался не отставать от них, а вот меня больше заботили люди вокруг. Точнее, не все они были людьми.

Я оглядывалась, не веря своим глазам: у кого-то были заостренные уши, у кого-то белая, как снег кожа, вертикальные зрачки, зеленые волосы. Я завороженно оглядывалась, впитывая, как губка, их образы в свою память.

— Очнись, — Майкл схватил меня за руку и потянул вперёд. — Не отставай.

Но как я могла отвести взгляд. Я всю жизнь прожила в Республике, в которой жили только люди. Нам рассказывали, что в Империи живут маги, но я никогда ничего не слышала о других расах.

Только мы подошли к центральному зданию, как огромная дверь открылась изнутри, и дворецкий пропустил нас внутрь. В доме было душно.

— Рад приветствовать наследника Империи в моём доме.

Я обернулась на голос. По лестнице к нам спускался средних лет мужчина с тростью в руках. Этого человека нельзя было назвать молодым, но и стариком он еще не был. Спускавшись, он одной рукой держался за перила, а другой опирался на свою трость.

Внешность у мужчины была самая обыкновенная: увидишь и через минуту забудешь. Но когда он спустился, я поняла, что поспешила с выводами.

Глаза. Его радужка была красного цвета. Как кровь. Сойдя с лестницы, он изучающе осмотрели всех нас с ног до головы. После, облокотившись на свою трость, он представился:

— Моё имя — Вельзевул. И, как мне сообщили, у вас есть деловое предложение ко мне.

Он сделал шаг в сторону.

— Прошу обсудить его в гостиной.

Демонами в Республике пугали детей в сказках, но я никогда не думала, что они существуют на самом деле.

Именно поэтому, когда я проходила мимо него, то не удержалась и на секунду задержала взгляд на его глазах. В этот момент, я поняла, что он тоже смотрит на меня. Наши глаза встретились, и я почувствовала, будто чьи-то острые когти начали копаться в моем мозгу.

«Кто ты?»

Голос Вельзевула прозвучал в моей голове.

Я резко отшатнулась, разорвав контакт. Сердце забилось где-то в горле.

— Что это было?.. — прошептала я.

Вельзевул слегка наклонил голову набок и насмешливо спросил:

- Неужели тебя в детстве не учили никогда не смотреть в глаза демонам? – прежде чем я успела сказать, что он первый демон в моей жизни, он продолжил – Не бойся, я лишь слегка поскребся у тебя в голове, но ничего не трогал. Знаешь, у тебя очень странная душа.

- А что с ней не так?

- В глубине не есть еще что-то, но оно спрятано от чужих глаз, даже я не смог пробиться. Это что-то пока спит.

- Наверное, это моя магия. Мариус говорит, что она еще не проснулась.

Вельзевул прищурил глаза.

- У тебя необычный цвет волос.

Я посмотрела на свои волосы темно вишневого цвета. Действительно, у людей этот цвет редкость, но не думала, что в магическом мире тоже.

Я не успела ничего сказать, а Вельзевул уже ушел в гостиную. Мне ничего не оставалось как пойти за ним.

В гостиной было ещё жарче. Огонь в камине ревел, как живое существо.

Несмотря на то, что я села дальше всех от камина, я сразу же покрылась испариной, а в горле пересохло, настолько было жарко.

Вельзевул же сел прямо рядом с пламенем, протянул руки и коснулся огня. Пламя лизало его кожу.

Вельзевул, наслаждаясь теплом очага, прикрыл глаза и удовлетворенно замычал.

- Ах, если бы под землей было потеплее… - мечтательно простонал он – Но вернемся к делу. Ты - он указал на Мариуса – хочешь, чтобы мои люди помогли тебе свергнуть губернатора. Но зачем мне это делать? Помнится, Империя изгнала нас со своих земель двадцать пять лет назад, а здесь мы нашли свой дом. – он пожимает плечами – Так что мне на руку, что губернатор решил отделиться от Империи.

- Мы позволим вам жить в этом городе. – Мариус положил руку на грудь – Даю вам свое слово.

Вельзевул покачал головой и вытянул руку, указывая на дверь.

- Прошу вас покинуть крепость. – он встал, опираясь на трость и прощально кивнул – Аудиенция окончена.

Мариус тоже поднялся и коротко кивнул Вельзевулу. Помощь братства огня была нам необходима — это понимали все, — но уступить он не мог. Гордость стояла в нём стеной, выше любой крепости.

Майкл, бросив на него быстрый взгляд, тут же вскочил следом. Конечно. Он бы никогда не осмелился перечить.

А вот я — могла.

— Каковы же ваши условия?

Слова сорвались сами, прежде чем я успела их обдумать. Но отступать было поздно.

Вельзевул улыбнулся.

— Ты мне нравишься, — мягко произнёс он, откинувшись в кресле. — Ты не такая, как они. Ты понимаешь, в каком положении оказалась. И не считаешь зазорным слушать тех, кто ниже по рангу. Ни один маг не способен на это.

Я краем глаза заметила, как у Мариуса едва заметно дернулась челюсть. Но уже через секунду он снова был спокоен — словно высеченный из камня.

Он сел обратно, вольготно раскинувшись в кресле.

Майкл нерешительно последовал его примеру.

— Думаете, нам нравится жить под землёй? — голос Вельзевула остался мягким, но в нём появились глухие, почти звериные нотки. — Прятаться. Скрываться от вас.

Он слегка наклонился вперёд.

— Маги считают демонов низшими существами. А моё братство… — он усмехнулся, — моё братство особенно раздражает империю.

Огонь в камине вспыхнул ярче, отбрасывая на его лицо резкие тени.

— Потому что эти люди выбрали меня их защитником, не вашу императрицу.

В комнате стало жарче. Или это мне только казалось.

— Мы хотим одного, — спокойно продолжил он. — Чтобы империя прекратила преследование братства.

Мы с Майклом почти одновременно повернули головы к Мариусу.

Он молчал.

Пальцы его лениво постукивали по подлокотнику, но в этом ленивом жесте чувствовалось напряжение — натянутая струна под тонкой оболочкой спокойствия.