Эпоха Звёзд. Архонт

— Ты стал намного лучше, — тихо произнесла принцесса. — Намного.

— Спасибо, — парень слегка улыбнулся. — Новый инструмент. Он многое меняет.

— Дело не только в инструменте.

В этот же момент рядом с ними появился Страж. Маленький дракончик спустился с верхнего этажа, где, судя по всему, подслушивал игру всё это время, и приземлился на циновку рядом с Айденом. Свернулся калачиком возле гуциня. Страж так ничего и не сказал ему, но было видно, что и его впечатлила эта игра.

Айден понимающе улыбнулся и аккуратно погладил товарища за верхним гребнем.

Солнце медленно поднималось над вершинами иллюзорных гор, освещая карманное пространство территории семьи Великого Тирана.

От любования рассветом их отвлекло появление рядом с апартаментами слуг. Двое младших служек деликатно постучали в двери, объявив о прибывшем завтраке. Айден убрал гуцинь обратно в карманное пространство и глянул на Фэлл.

— Пойдём?

— Да, — она кивнула на встрепенувшегося и засуетившегося Стража. — Или этот обжора всё съест за нас.

Завтрак оказался роскошным. Свежие пирожки с разными начинками, тушёные духовные грибы, рыба в сладком соусе, нарезанные тонкими ломтиками фрукты, от которых шёл умопомрачительный аромат. Дракончик буквально разрывался от того, что съесть, и лишь с большим трудом смог остановиться на чём-то одном, принявшись за жареные утиные крылышки.

— Лопнешь же сейчас, — заметила Фэлл, отламывая кусок от пирожка. — Как в него столько помещается?

— Может, меняться время и место, но не твой аппетит, — хмыкнул Айден с усмешкой.

«Возражение. Настойчивость. Это не чревоугодие. Это пополнение сил», — невозмутимо отозвался Страж, не прерываясь от процесса поедания крылышек. — «Духовная энергия, содержащаяся в пище высокого уровня, помогает мне поддерживать стабильность. Я — практичен».

— Конечно-конечно, — едва удерживаясь от смеха, согласилась принцесса.

Завтрак закончился, и почти сразу же после этого в двери апартаментов раздался вежливый стук.

К ним в гости наведался старейшина со своей обычной повязкой на глазах и вежливым выражением на лице. С учётом того, что Айден хорошо помнил его выражение лица во время краткого столкновения в той же Заторике, подобное смирение вызывало странное ощущение.

Он поприветствовал Айдена и Фэлл традиционным приветствием практиков, вложив кулак в ладонь и слегка склонив голову.

— Мастер Айден, мастер Фэлл, — начал старик. — Я позволил себе зайти к вам так рано, потому что хотел бы пригласить вас познакомиться с некоторыми из будущих учеников. По крайней мере теми из них, кто прибыл в карманное пространство вчера и сегодня. Это основные претенденты на выигрыш в «турнире наследия», как его уже успели окрестить в Муравейнике. Думаю, многие из них пройдут до финала.

— Турнир наследия, — задумчиво повторил Айден. — Звучит так себе.

— Молодёжь, — с лёгкой улыбкой пояснил старик. — Они всегда придумают название, от которого становится немного стыдно.

Айден переглянулся с Фэлл. Информация по гармонии меча от Муравейника была для него теперь куда менее критична. Договор с адмиралом дал возможность получить нужные знания куда проще, чем разгадывание загадок из разрушенных камней наследий… Однако, для того, чтобы оставаться гостем этого города, Айдену в любом случае придётся выполнить обещанное.

— Мы не против пройтись, — сказал он вслух. — Было бы даже любопытно взглянуть на возможных кандидатов в ученики.

— Превосходно, — старик поклонился ещё раз. — Тогда прошу следовать за мной.

Пока шла активная подготовка к турниру, стартовавшему уже завтра, территория дворцового комплекса выглядела необычно оживлённой. В переходах то и дело мелькали слуги с оружием, свитками, какими-то ящиками. Да и охраны, мягко говоря, прибавилось.

Старик вёл их по одной из главных дорожек карманного пространства, петляющих между строениями дворцового комплекса. Айден с Фэлл шли за ним, время от времени переглядываясь и обмениваясь короткими замечаниями внутренней речью.

«Смотри, как тут всё серьёзно, — заметила принцесса. — Для местных такой турнир настоящее событие года».

«Не удивлюсь, что так оно и есть», — отозвался он. — «Муравейник не выглядит местом, где часто проводятся развлекательные турниры».

Наконец дорожка вывела их на довольно большую тренировочную площадку. Ровное поле, засыпанное мелким белым песком, обнесённое низкой каменной оградой. На самой площадке выстроились ровными рядами молодые практики. Навскидку, больше сотни человек.

Все, кто стоял сейчас на площадке, были молоды, большинство заметно младше его самого и Фэлл. При этом каждый из них уже добрался до зелёного ранга. Для практиков Внешних земель такой результат в подобном возрасте был бы почти немыслим.

— Они ждут нас? — спросил Айден, разглядывая ряды молодых девушек и юношей.

— О? Нет-нет, никто не знал, согласитесь вы или нет, так что мы не стали оповещать их. Они ждут начала жеребьёвки и прибытия Верховного Тирана со старейшинами, чтобы провести её. Но скажу сразу, о вашем присутствии на территории дворца они в курсе, и наверняка уже знают, как вы выглядите. Не думаю, что старейшины скрывали подобное от своих младших гениев.

Как только Айден с Фэлл и сопровождающий их старейшина ступили на территорию площадки, по рядам прокатилось движение. Все головы повернулись в их сторону. Парень ощутил на себе множество взглядов.

Это было непривычно. Молодые практики буквально пожирали его глазами. В их взглядах светилось настоящее почтение, граничащее с боготворением. Настолько сильная надежда и одержимость в чужих взглядах… от подобного было даже немного неуютно. Айден быстро отогнал это ощущение неловкости. В конце концов, он действительно может изменить жизни этих ребят. И, кто знает, может, сумеет среди них найти по-настоящему преданных соратников, которые последуют за ним? Всё возможно. Сейчас его только-только образованному новому храму Дракона крайне нужны подающие надежды молодые гении.

Старейшина провёл их вдоль переднего ряда. Айден с Фэлл шли неспешно, вглядываясь в лица молодых практиков. Некоторые из них, встретившись с Айденом взглядом, тут же опускали глаза, не выдерживая внимания. Другие смотрели прямо, с откровенной решимостью.

— Мастер Айден, позвольте представить вам троих молодых дарований, которых мы считаем гениями младшего поколения, — старик остановился у самого центра переднего ряда.

Перед ними стояли двое юношей и одна девушка. Все трое в красных одеяниях, которые сразу же выделяли их среди прочих практиков на площадке. Невероятно, но эти ребята уже находились на начальной ступени красного ранга и возраст их был не такой большой. Лет двадцать? Весьма серьёзное достижение.

«Хм-м-м, — тут же включилась Фэлл внутренней речью. — Даже для Имперского клана такая скорость развития впечатляет. Можно сказать уровень настоящего гения сильнейших фракций Внутренних земель».

«Да, впечатляющее достижение, — согласился Айден. — Правда, нужно ещё понять и их личную силу. Развитие, конечно, штука замечательная, но умение сражаться и использовать техники куда важнее».

«Согласна».

Старейшина как раз представлял троицу.

— Это Ровен из семьи Ризат, — указал старик на высокого, стройного юношу с тёмными волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке.

Юноша вложил кулак в ладонь и глубоко поклонился.

— Для меня большая честь, мастер Айден.

— Это Ория из семьи Тай, — продолжил старик, кивая на девушку. Высокая, с прямой спиной, с длинной косой тёмных волос и острым, внимательным взглядом. Она также поклонилась.

— И наконец, Дэйн из семьи Ризат, — указал старик на второго юношу. Коренастый, плотный, с широкими плечами и крепкими руками мечника. Он поклонился с тем же уважением.

Айден кивнул каждому по очереди.

— Приветствую, — коротко ответил он. — Если вам удастся пройти турнир, я буду рад видеть вас своими учениками.

Значит, Ризат? Фамилия правящей семьи Муравейника. Два гения из трёх прямые родственники Великого Тирана.

«Какое удивительное совпадение», — с нескрываемой иронией заметила Фэлл.

«Даже спорить не буду».

Айден внешне остался невозмутим, осматривая троицу.

— Желаю удачи вам в турнире. Жду от вас достойных поединков.

— Благодарим, мастер, — все трое поклонились ещё раз.

Айден с Фэлл двинулись дальше по ряду, иногда останавливаясь рядом с некоторыми из претендентов и перебрасываясь парой слов, пока в дальней части тренировочной площадки не появилась свита Великого Тирана.

Правитель Муравейника шёл в центре небольшой группы, облачённый в роскошный халат с золотистой вышивкой. За ним следовали несколько советников и старейшин из высшего круга. Сам Тиран выглядел бодрым и довольным, и улыбка на его лице, стоило ему только заметить Айдена, стала ещё шире.

— Мастер Айден! Мастер Фэлл! — правитель шагнул им навстречу. — Рад видеть вас этим прекрасным утром. Надеюсь, вас не утомила ранняя экскурсия по нашим скромным тренировочным площадкам?

— Вовсе нет, Великий Тиран, — Айден уважительно поприветствовал Тирана. — Было любопытно взглянуть на молодых практиков. Среди них есть действительно сильные.

— О, мы гордимся нашим молодым поколением, — Тиран ещё шире улыбнулся, хотя глаза его оставались серьёзными. — Это будущее Муравейника, и мы вкладываем в них всё, что имеем. — Он сделал короткую паузу. — Но это далеко не всё. Сейчас тут собралась лишь пятая часть от тех, кто захотел участвовать в турнире! Поверьте, вы не пожалеете. У вас будут обучаться только лучшие!

— Благодарю, Великий Тиран. У меня есть только одна небольшая просьба, — Айден, естественно, не стал говорить, что не горит обучать кого бы то ни было.

— Говорите, мастер, — тут же отозвался правитель.

— Я бы хотел приобрести небольшой дом за пределами карманного пространства, — ровно произнёс Айден. — Не очень большое помещение. Я готов оплатить покупку любым способом, который вы сочтёте приемлемым.

Улыбка Тирана никуда не делась, однако его взгляд заметно похолодел. На несколько секунд правитель замолчал. Айден легко прочитал возникшее в его глазах подозрение — мастер города явно подумал о том, что кто-то из семей-соперников пытается переманить «Наследника гармонии» к себе, а дом, всего лишь повод.

— Неужели вас что-то не устраивает в выделенных покоях? — осторожно уточнил Тиран. — Если у нас возникли какие-то промахи в организации вашего пребывания, мастер, я готов немедленно устранить их.

— Нет-нет, что вы, — Айден слегка улыбнулся, показывая, что ему понятны опасения правителя. — Ваше гостеприимство безупречно. Просто… знаете, мастер, быть вечным гостем невозможно. Мне хотелось бы иметь своё место внутри Муравейника. Свою собственность. Пусть и небольшую. При этом никуда съезжать с нынешних апартаментов я не собираюсь — по крайней мере, пока не закончу обучение учеников, как и было оговорено. Моя просьба это лишь задел на будущее.

Взгляд Тирана оставался холодным. Подозрение никуда не ушло, но правитель чуть склонил голову.

— Конечно, мастер Айден. Ваше желание совершенно понятно. — Он повернулся к одному из сопровождающих советников — невысокому пожилому мужчине с цепким взглядом. — Мастер Хэйран, займитесь этим вопросом. Подберите для уважаемого гостя несколько подходящих помещений на верхних ярусах Муравейника. Лучшие варианты.

— Слушаюсь, Великий Тиран, — поклонился советник.

— Благодарю, — Айден ещё раз сложил кулак в ладонь.

— Пустяки, мастер, — отозвался Тиран и сразу же сменил тон на заметно более оживлённый. — Кстати, сегодня вечером в главном зале моего дворца состоится праздник открытия турнира. Там будут все семьи-участники, гости города и самые влиятельные люди Муравейника. Я буду весьма рад, если вы с госпожой Фэлл почтите нас своим присутствием в качестве почётных гостей.

Айден переглянулся с принцессой. Сейчас им меньше всего хотелось заниматься подобными похождениями по приёмам, но отказ будет не самым вежливым решением, а портить отношения с Тираном пока не хотелось.

— Мы с благодарностью принимаем ваше приглашение, Великий Тиран, — ответил Айден слегка поклонившись. — Будем ждать вечера.

— Замечательно! — лицо правителя озарила довольная улыбка. — Обещаю, что этот приём не разочарует вас.

Он обменялся с Айденом и Фэлл ещё парой вежливых фраз, а затем направился дальше — к молодым практикам на площадке. По рядам тут же прокатилось уважительное движение, все юные практики разом склонили головы перед появившимся правителем.

Глава 6

Вернувшись в апартаменты после встречи с Великим Тираном и молодыми гениями Муравейника, Айден решил перед приёмом заняться делом, которое, по идее, он должен был сделать самым первым после возвращения от адмирала, но из-за желания попрактиковаться в мастерстве звука на новом гуцине отложил. А именно, изучением изменённой техники «Семи шагов». Что ж, придётся навёрстывать.

Он извлёк из карманного пространства подаренный древним практиком свиток. Чёрный тубус появился в руках, приятно холодя кожу. Айден тут же отправил в него своё восприятие и стал внимательно изучать вплетённое в материал руководство. Минута за минутой он разбирал все ступени техники, сравнивая их с тем, что ему уже было известно. И увиденное сильно удивляло.

Система распределения шагов познания была почти идентичной той, что он уже знал. Семь ступеней, каждая со своими внутренними упражнениями, дыхательными циклами и набором движений. В этом плане обе техники соответствовали друг другу почти полностью. Адмирал упоминал, что улучшенная версия органично продолжала исходную, не требуя переучивания, и это было действительно так. Ключевое различие было в другом.

Обычные «Семь шагов» завершались на освоении седьмой ступени. Это была финальная точка развития базовой внутренней техники, её вершина для большинства младших практиков храма. Продвинутая же версия продолжала двигаться дальше, расширяя границы освоенного и открывая для практика совершенно новые направления работы — укрепление внутреннего мира.

Вот именно в этом и крылся секрет куда более лёгкого прорыва к чёрному рангу, о котором говорил адмирал. С таким резервом и с укреплённым внутренним миром прорыв перестаёт становиться таким опасным, как это было у обычных практиков. Айден даже представить себе не мог, насколько ценное руководство сейчас было у него в руках. Если так подумать, это же была мечта всех сильных практиков в мире, безопасное возвышение. Ну и как бы поднятие своей силы на один полноценный ранг, пусть и ненадолго, дорогого стоит и является чем-то немыслимым…

Понятное дело, что те, кто изучал другие внутренние техники, уже не смогут воспользоваться «Семью шагами», слишком поздно начинать её изучать, но подготовка молодых практиков, совсем иное дело. За относительно короткое время можно будет получить целое войско из чёрных рангов. В теории, конечно.

Айден тихо выдохнул, откидываясь на спинку стула. За такие знания легко могут убить. Подумав немного, он убрал свиток в карманное пространство и направился в гостиную, где Фэлл, уже немного отдохнувшая после утренней прогулки, заваривала духовный чай.

— Я хочу немного поспать перед приёмом, — сказал он принцессе, опускаясь рядом с ней на диван. — Часа два, не больше. Будить только, если случится что-то важное.

— Конечно, — спокойно отозвалась девушка, давно не удивляясь подобным просьбам. В той же Нидора-тан она часто выступала в качестве защитника, когда он спал своим особым сном. И никогда не задавала вопросов, хотя Айден позже и объяснил ей, что из себя представляет Сон вечного сада. Жаль, но принцесса пока не смогла освоить даже его начальной формы.

Айден коротко улыбнулся девушке и направился в их комнату.

Иллюзорный мир Сна вечного сада, как обычно, воплотился в виде территории секты «Луны и солнца» в Оплоте. Почему-то именно это место было комфортнее всего Айдену для его занятий. Не посёлок Ручьи, Ватара или даже Нидора Тан.

Он начал с гуциня.

Создав хорошо знакомую тренировочную площадку, где они с Эларой постоянно тренировались перед свадебным турниром, чтобы Айден не ударил в грязь лицом. Да, было время.

Он непроизвольно улыбнулся, вспоминая его. Как там, интересно, наследница клана Серебряной рыбы? Всё ещё служит в секте или всё же решила вернуться в клан?

Вздохнув, он мысленным усилием призвал гуцинь из кольца. Новый инструмент появился перед ним в воздухе, послушно зависнув на привычной высоте. Айден прошёлся пальцами по струнам, проверяя отклик. Вначале следовало разобраться с простыми техниками звука.

Звуковой удар буквально увеличился в два раза и сейчас ударил широким конусом на расстоянии в десяток метров, в один миг превращая прочные тренировочные манекены, предназначенные для сдерживания силы практиков зелёного и красного рангов, в пыль. Правда, это скорее было следствием повышения уровня развития Айдена до пика красного ранга, чем именно смена инструмента, но и это должно было повлиять.

Мелодия массива нитей также претерпела некоторые изменения, теперь область, в которой создавались нити, больше походила на паутину, а уж когда Айден использовал Ледяную жатву, собрав все нити в одной точке, то смог полюбоваться на то, как следующая партия созданных манекенов превратилась в мелко нарезанную труху.

К сожалению, из всех способностей звука меньше всего изменилась «Мелодия ледяного мира». Она всё так же создавала убийственный домен, на территории которого застывало всё живое и неживое, а ледяные глыбы, вырастающие из земли, были способны разорвать даже самых прочных деревянных болванчиков. Айдену было немного жаль, что с сильнейшей его способностью звука не случилось качественных изменений, но, возможно, это должно было произойти лишь после прорыва к чёрному рангу? Так или иначе, но он рассчитывал, что уж тогда эта техника раскроет весь свой потенциал.

Дни складывались в недели. Айден без устали практиковал «Семь шагов» и свою игру на цитре.

Жаль, но, как бы того ни хотелось, освоить технику полностью за такой короткий срок было попросту невозможно. Особенно, если учесть, что внутри иллюзии Сада он мог выполнить лишь часть из практик этой способности, что-то требовалось делать в реальном времени и со своим настоящим телом.

С гуцинем дела шли куда лучше. Техники звука с новым инструментом, такое ощущение, сплетались быстрее и… наверное, правильное слово тут было, чище. Айдену не мог чётко выразить своё ощущение в этом, но хорошо чувствовал, что теперь его способности немного выросли.

На второй месяц своего пребывания в иллюзии он, наконец, перешёл к спаррингам.

— Тенгу, — тихо произнёс Айден, стоя посреди тренировочной площадки.

Воздух впереди дрогнул. Небольшое движение воздуха. и вот уже из пустоты начала складываться хорошо знакомая фигура. Очень высокий мужчина с красным лицом, длинным носом и огромными крыльями за спиной. Два клинка в его руках уже были обнажены. Жёлтые глаза бесстрастно смотрели на Айдена.

На этот раз парень не стал призывать несколько демонов, ограничившись только одним. Сегодня он планировал использовать в схватке необычное для себя оружия, правда обычный меч всё же прихватил с собой. Предполагалось, что новое оружие будет лишь дополнительным помощником, а не заменителем клинка.

Айден потянулся к карманному пространству и мысленным усилием извлёк из него пять лёгких метательных кинжалов из адимата. Те самые, которые он нашёл в кольце Фениксов. За всё прошедшее время ему так и не представилась возможность испробовать их в бою, а ведь дракончик упоминал, что этими кинжалами ещё надо учиться пользоваться.

Предполагалось, что кинжалами можно было управлять дистанционно, направляя их «духовными поводками», и именно этому искусству нужно было обучаться. Кое-что Айден уже умел, несколько раз пробуя работать с этим оружием, но вот использовать кинжалы в бою… это было впервые.

Парень мысленно взялся за один из кинжалов. Тонкая нить силы протянулась от его средоточия к рукояти, обхватила её, подхватывая висящий в воздухе клинок. Кинжал слегка задрожал. Всё это время Тенгу стоял на месте, внимательно следя за Айденом, но не нападая из-за работающей установки.

Парень направил клинок вперёд, заставляя его кружить вокруг себя, проворачивая его в воздухе. Затем подхватил другие ножи. Вроде бы получалось. Не очень изящно, конечно, но сойдёт.

— Начнём, — он глянул на Тенгу и снял ограничитель. Демон шагнул вперёд, а уже в следующую секунду превратился в едва уловимую тень, рассыпавшуюся на послеобразы.

Два клинка прочертили в воздухе сложный узор, целя в критические точки тела Айдена, из-за чего ему пришлось парировать атаки, смещаясь в сторону и принимая удары на лезвие своего основного меча. И тут же контратаковал, послав один из кинжалов в спину демона одним лишь мысленным усилием.

Идея была простой, пока Тенгу занят ближним боем, ударить сзади. Реальность, однако, расставила всё по своим местам. Траектория кинжала слишком плясала, из-за чего тот лишь поцарапал крыло демона, отлетев в сторону.

Тенгу отпрянул в сторону. Один из его клинков молниеносно перехватил ещё один кинжал в воздухе, который успел послать Айден в последний момент, и отбросил его к границе тренировочной площадки. Второй меч демона при этом даже и не думал возвращаться в исходную позицию, ткнув в Айдена, отчего тот в последний момент успел лишь отмахнуться, заработав длинную царапину на плече.

— Вот же хвос, — выругался он, смотря на то, как рукав халата стремительно багровеет. — Тяжело идёт.

Айден перезапустил спарринг, вернув себе нормальный вид. С такой раной уже нормально не поуправляешь кинжалами, ещё раз. И ещё.

Дни шли. Отведённое время стремительно заканчивалось.

К концу второго месяца Айден ясно осознал одну простую вещь… кинжалами он работать пока не способен. Не на том уровне, на котором их можно было применять в реальном бою. Тут нужны не месяцы тренировок, а годы. Ещё и эти духовные нити! Они рвались от любого резкого движения, путались между собой, теряли точность управления при попытках совместить их с активной работой основного меча. А ещё всё грозило перепутаться и превратиться в узел, мгновенно разрывая контакт с кинжалами.

Наконец, время, которое он сам себе отмерил, закончилось, и техника Сна разрушилась, возвращая его в реальность. Кое-как поднявшись с кровати, на которой лежал, он слегка размял затёкшую шею, приходя в себя после заключения внутри Иллюзорного мира. Это, к слову, было самой большой проблемой техники, чтобы вернуть себе ощущение реальности и вспомнить, что же происходило до этого в реальном мире, пока тебя «не было», приходилось серьёзно так напрягаться.

В гостиной, ну или помещении, которое у них выполняло эту роль, Фэлл уже заканчивала свои приготовления. Принцесса стояла перед большим зеркалом в одной из ниш, придирчиво рассматривая себя в нём. Айден даже замер от неожиданности, смотря на девушку.

На ней было тонкое, элегантное платье алого цвета. Высокий ворот и длинные рукава с серебряной вышивкой по краю. Кажется, он впервые видел её в таком необычном образе.

— Ну и как тебе? — спросила она, бросив внимательный взгляд на Айдена.

— Ты прекрасна, — сказал он единственно правильный ответ на этот вопрос.

— Спасибо, — Фэлл слегка улыбнулась. — Тебе тоже стоит переодеться. Приём уже скоро.

Парень кивнул, достав из карманного пространства свой дорогой красный халат. Длинный, из плотного шёлка, расшитый по подолу и рукавам с узорами драконов. Он не сильно любил весь этот официоз, но раз уж так было принято, ничего не поделать. Переодевшись, он вышел к Фэлл.

— Готова?

— Да.

Приём проходил в части дворцового комплекса, где располагалась резиденция Великого Тирана. Слуги, дежурившие в коридорах, склоняли головы, провожая гостей почтительными взглядами. По пути им встретилось несколько других пар и одиночных гостей, направлявшихся туда же. Им вежливо кланялись, но разговорами не донимали, то ли боясь отказа, то ли ещё чего.

Резиденция Великого Тирана встретила их шумом голосов и тихой музыкой. Целая анфилада залов, открытых друг другу через широкие арочные проёмы, была уже наполнена гостями. Сотни людей. Старшие мастера в роскошных одеждах, представители влиятельных семей со своими спутницами, старейшины высших кругов, гости и союзники города.

На входе их встретил сам Великий Тиран. И не один.

Рядом с правителем стояли сразу пять женщин, все в пышных, дорогих нарядах. Парень отметил, насколько они различались по возрасту. Самая старшая, по виду, была почти ровесницей самого Тирана, ей можно было дать около пятидесяти. Самая младшая, напротив, была ненамного старше Фэлл.

— Мастер Айден! Госпожа Фэлл! — Тиран шагнул им навстречу, улыбаясь. — Рад, что вы согласились посетить этот мой скромный приём. Позвольте представить вам моих жён.