Эпоха Звёзд. Архонт

Максим Зарецкий

Эпоха Звёзд. Архонт

Глава 1

Айден с Фэлл шли по длинному коридору дворцового комплекса в сопровождении трёх местных. Два красных ранга из почётной охраны, которую им навязал Великий Тиран, и, конечно, безранговый служка, который был их провожатым. Его спину они видели в двух метрах впереди, парень явно нервничал, ведя гостей, и всеми силами пытался быть полезным и одновременно с этим максимально незаметным.

Айдену казалось такое поведение немного странным, во Внешних землях так себя вести было не принято даже среди слуг, но это Муравейник, кто знает, что у них тут за обычаи.

Повернув голову, он уже в который раз отметил красоту барельефов стен коридора. Изображения переплетающихся в бесконечном полёте тел драконов. Символика храма Дракона была здесь буквально повсюду.

Фэлл шла рядом, и хоть внешне она выглядела, как обычно, невозмутимой, он чувствовал, что она внимательно изучает каждый поворот и проходы, через которые они проходили, запоминая маршрут. Айден с принцессой почти не разговаривали, предпочитая отложить всё общение до того момента, пока не придут на место, которое «щедрый и очень добрый» Великий Тиран выделил им для жилья. Ну да, конечно…

Мысли Айдена сами по себе вернулись к тому, что произошло совсем недавно в зале совета, когда он решил продемонстрировать первое движение гармонии, используя только яблоневую ветку.

Удар, конечно, получился безупречным. Даже, наверное, мастер Павильона меча бы оценил. Хотя нет, — Айден мысленно хмыкнул. — он всегда и всем был недоволен. Но так или иначе, сразу после того удара появился голос.

В тот самый миг, когда первое движение было выполнено, а ветка в его руке осыпалась прахом — не выдержав столкновения с силой, для которой она не была предназначена, — в разум Айдена ворвался древний голос. Он заполнил собой всё сознание, отодвинув в сторону и удивлённые возгласы старейшин, и грохот упавших дверей, и даже ощущения собственного тела.

Это было настолько неожиданно, что Айден на мгновение полностью выпал из реальности. Тело замерло, руки застыли, а взгляд непроизвольно поднялся к потолку огромного зала, пытаясь найти источник доносящегося голоса. Духовное восприятие, на которое парень никогда не жаловался, молчало, не обнаружив ровным счётом ничего. Голос шёл отовсюду и одновременно ниоткуда, словно сам зал совета сейчас обращался к нему.

При этом Страж, продолжал всё так же спокойно порхать рядом, явно не заметив ничего странного, как и Фэлл, с интересом разглядывающая результаты действия рассечения на уничтоженной двери.

«Кто со мной говорит? Это дух-хранитель карманного пространства или всего корабля?» — справившись с удивлением, спросил Айден, одновременно с этим стараясь прислушиваться к собственным ощущениям.

Голос ответил не сразу. Вот только он даже и не думал отвечать на вопрос.

«В тебе есть сила драконов, я чувствую хороший фундамент. Мы должны поговорить, найди меня в массиве управления этого карманного пространства!»

И всё. Голос оборвался так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь слабый отголосок чужого присутствия, который угас в считаные мгновения. Все попытки узнать что-то ещё от голоса не принесли результата, неизвестный молчал.

Чего не скажешь о зале совета. Старейшины, ещё недавно смотревшие на Айдена с вежливым скептицизмом, теперь повскакивали со своих мест, наперебой что-то говоря и даже крича друг на друга.

— Невозможно… Идеальное первое движение! — Айден краем уха выхватил голос одного из старейшин. — Да ещё и веткой!

— Что это за сила такая?! — удивлялся другой. — Это точно первое движение?!

— Конечно первое, олух старый! Ты за самим-то движением смотрел или уже совсем ослеп от старости? — вклинился третий, попутно поливая оскорблениями недоверчивого старейшину.

Сквозь распахнутый, точнее, срезанный, дверной проём уже вбегала охрана. Несколько практиков красного ранга с оружием, готовые к чему угодно. Айден заметил, как они настороженно осмотрели зал, оценивая обстановку и пытаясь понять, кто или что разрушило массивные двери.

— Спокойно! — громкий, властный голос Великого Тирана перекрыл весь шум, заставив замолчать старейшин. Правитель Муравейника поднялся со своего кресла и жестом указал вбежавшим воинам на выход. — Охрана свободна, угрозы нет. Это всего лишь… небольшая демонстрация нашего уважаемого гостя.

Воины переглянулись, явно не до конца понимая, что именно произошло, но ослушаться Тирана не решились. Коротко поклонившись, они отступили обратно за порог, хотя Айден заметил, как некоторые из них бросали на разрубленные двери, настороженные взгляды.

Когда зал, наконец, более или менее успокоился, а старейшины расселись обратно по своим местам, хотя некоторые продолжали перешёптываться, бросая на Айдена взгляды, Великий Тиран вздохнул, взглянув на виновника переполоха.

И что удивительно, парень почти сразу уловил своим восприятием едва уловимую неуверенность во взгляде правителя Муравейника, которая почти мгновенно пропала. Великий Тиран был явно удивлён или даже потрясён увиденным куда больше, чем хотел показать.

— Мастер Айден, — начал правитель. — Должен признать… за свои две с лишним сотни лет я повидал немало мастеров меча, управляющихся с гармонией виртуозно. Но ничего подобного тому, что вы только что продемонстрировали, я ещё никогда не видел.

Он сделал паузу, обведя взглядом зал, как бы приглашая старейшин подтвердить его слова. И их молчание лишь подтверждало это.

— Идеальное первое движение, — продолжил Тиран. — И это при том, что вместо настоящего оружия была использована обычная ветка. Я выражаю глубочайшее почтение вашему мастерству. Такая чистота исполнения… такая мощь…

Он слегка склонил голову, и этот жест не ускользнул от внимания сидящих в зале. По рядам старейшин прокатился тихий вздох одобрения.

— Благодарю, Великий Тиран, — сдержанно ответил Айден.

— Мастер Айден, — правитель горящими глазами посмотрел на него. — Гармония меча для жителей города-Муравейника гораздо больше, чем просто техника. Это практически священное искусство. Именно благодаря тем крупицам знаний, что мы обнаружили в Осколке, наш город смог добиться столь многого. Мы стали независимы ни от кого, а наших мастеров боятся не только по всей Империи, но и в землях варваров.

Он чуть подался вперёд в своём кресле.

— Я надеюсь, что вы сумеете обучить воинов Муравейника секретам гармонии, — он бросил быстрый взгляд на заволновавшихся при этих словах старейшин. — Всех выдающихся мечников города, которые пожелают учиться.

Старейшины согласно закивали, кто-то явно воодушевился, мысленно уже представив, как члены его семьи становятся ещё сильнее, занимая положение ещё выше в иерархии Муравейника.

— Боюсь, на всех меня не хватит, Великий Тиран, — с кривой улыбкой заметил на это Айден. — Двадцать пять учеников это тот максимум, который возможен.

Парень мысленно прикинул, что это тот максимум, который он способен охватить своим восприятием, не теряя концентрации. Обучение — это же тоже ответственность, и брать на себя обязательства, чтобы потом не суметь их выполнить, он совершенно точно не собирался. К тому же была мысль через будущих учеников получить в ведущих семьях Муравейника, как минимум, нужную поддержку. В конце концов, учитель всегда является непререкаемым авторитетом у учеников, если получается заработать их уважение, грех таким не воспользоваться.

— Так мало? — удивился Великий Тиран.

— Я не учитель, а мастер боевых искусств. Двадцать пять учеников и не больше.

— Что ж, это будет непростой выбор, — правитель пробежался взглядом по лицам посмирневших старейшин, их тут было полсотни, и далеко не все семьи смогут протолкнуть свои таланты к Айдену в ученики. Для них это явно была серьёзная проблема.

Он чувствовал, как десятки взглядов скрестились на нём, и в них было намешано очень много чего. От настороженности и до отчаяния. У Айдена даже мелькнула мысль, что он может сегодня стать причиной обострения вражды между семьями. Чего, откровенно говоря, не хотелось бы.

Великий Тиран несколько секунд молча смотрел на Айдена, а потом широко улыбнулся.

— Хорошо! Двадцать пять, так двадцать пять. Мы с уважаемыми старейшинами обсудим, кто будет направлен к вам в ученики. А теперь, давайте обсудим саму технику, уж очень любопытно вы использовали недавно духовную энергию…

После этого начались расспросы. Правитель и старейшины, отбросив настороженность, принялись засыпать Айдена вопросами о движениях гармонии. Айден отвечал сдержанно, в общих чертах описывая суть каждого из начальных движений, но не углубляясь в детали. Достаточно, чтобы продемонстрировать свою осведомлённость и подогреть интерес, пусть потом пытают учеников. Его дело, научить их, а дальше уже, как этими знаниями будут распоряжаться люди Муравейника, не его дело.

Расспросы затянулись. Старейшины, казалось, готовы были сидеть тут до утра, задавая один вопрос за другим, и лишь вмешательство Великого Тирана, заметившего, что Айден и Фэлл устали после долгого путешествия, положило этому конец.

— Уважаемые, довольно на сегодня, — мягко, но непреклонно произнёс правитель. — Наши гости проделали долгий путь, им нужен отдых. Для разговоров у нас будет достаточно времени. Все вы прекрасно помните, что я снял ограничение на посетителей моего карманного пространства, и пусть мастер Айден будет обучать лишь нескольких учеников, навещать его для расспросов никто не запрещает, ведь так, мастер Айден?

— Конечно, но хочу предупредить, что у меня есть и свои дела, и собственная практика, так что уделять вам много времени не смогу… разве что вы принесёте какую-то интересную информацию по гармонии, — парень различил, как некоторые из присутствующих начали хмуриться, поняв очевидный намёк. Ничего, если он сейчас как-то не ограничит, поток интересующихся может просто не дать ему выдохнуть.

На этом Великий Тиран хлопнул в ладоши, вызывая слуг, и распорядился проводить гостей к выделенным для них покоям. Парень же с облегчением выдохнул. Разговоры со всеми этими людьми утомили его куда сильнее, чем он ожидал.

Айден моргнул, вынырнув из потока воспоминаний. Коридор, пока он размышлял, вокруг сильно изменился — стал куда шире и светлее, появились окна, в которых можно было разглядеть далёкие дома и пагоды, а также яблоневый сад, простирающийся, казалось, на всей территории карманного пространства.

— Хотел уточнить, — обратился он к идущим впереди охранникам. — Насколько мы ограничены в перемещениях? Если есть какие-то ограничения, конечно. Я помню, что Тиран просил не выходить из карманного пространства, но всё же?

Двое воинов красного ранга переглянулись. Тот, что был повыше, с заметным шрамом на левой скуле, ответил первым:

— Мастер Айден, карманное пространство — самое безопасное место во всём Муравейнике. Великий Тиран приказал нам всецело поддерживать вас и вашу спутницу, и мы не смеем вам отказывать, если вы пожелаете отправиться в другие районы Муравейника.

— Но, если всё-таки возникнет такая необходимость, — подхватил второй, — предупредите нас заранее. Мы подготовим нормальное сопровождение. В Муравейнике многое значит сила, и те, кто ею обладает, привыкли ею пользоваться. Особенно на нижних ярусах города.

— Благодарю за пояснения, — кивнул Айден. — Мы будем иметь это в виду.

Наконец, слуга привёл их к апартаментам, пожалованным им Великим Тираном. И это оказались по-настоящему королевские покои. Пять огромных, светлых комнат с красивой, лёгкой мебелью и даже собственным небольшим садом, устроенным на большой лоджии. В комнате, которую можно было назвать рабочей, находился целый шкаф со свитками, в которые пока Айден не заглядывал, но предполагал, что там что-то по истории Муравейника или конкретно семьи Тирана.

Слуга откланялся, оставив им ключ-печать от дверей. Охранники заняли позиции по обе стороны от входа, буквально растворившись в пространстве коридора.

Когда массивные двери за ними закрылись, Айден позволил себе немного расслабиться. Он посмотрел на то, как Фэлл со счастливой улыбкой гуляет по сказочному саду, разбитому на балконе, и обратился к дремлющему на плече Стражу.

«Во время демонстрации первого движения в зале совета со мной связался кто-то неизвестный. Голос в голове, невероятно мощный», — Айден подробно описал произошедшее, отдельно остановившись на своих ощущениях.

«Удивление. Это очень важная информация, Наследник», — Страж задумался на несколько секунд, прежде чем продолжить. — «Предположение. Скорее всего, с вами вступил в контакт хранитель этого карманного пространства. Его природа может быть схожа с женщиной-хранительницей осколка, с которой вы уже сталкивались ранее».

«Разумный призрак?»

«Согласие. Почти наверняка, Наследник. Это карманное пространство очень похоже на личную резиденцию одного из патриархов храма Дракона. Хранители подобных пространств отличаются от хранителей более низких рангов. Они обладают полноценным разумом, собственной волей и, как правило, огромными знаниями о том месте, которое охраняют. Подобно хранителю территории обучения».

«Если он такой разумный и такой могущественный, почему обитатели Муравейника до сих пор не смогли с ним связаться?» — нахмурился парень, присоединяясь к Фэлл. Девушка стояла возле высоких перил и, опершись о них, любовалась открывающимися видами.

«Пояснение. Предположение. Потому что для самого хранителя важна только связь с храмом? Думаю, для него это единственный признак, по которому он выбирает себе собеседника».

«А где может находиться массив управления карманным пространством?» — спросил Айден, возвращаясь к главному.

«Затруднение. Я мало знаю о карманных пространствах огромных кораблей, Наследник, особенно о тех, что принадлежали сильнейшим членам храма. Но могу предположить, что массив управления может располагаться где-то рядом со средоточием — там, где хранятся духовные кристаллы, обеспечивающие энергией всё это место. Либо в центральной части всего этого карманного пространства».

Айден задумчиво кивнул. Значит, нужно найти средоточие. Но прежде всего — обезопасить собственное жильё. Он был уверен, что в этих апартаментах должно быть хотя бы пара сюрпризов. Следить за их перемещениями, как минимум.

Воспользовавшись внутренней речью, Айден обратился к Фэлл.

«Ну, что думаешь об этом месте?»

«Мы залезли прямиком в пасть тигра», — ответила она, весело улыбнувшись ему. — «Но я почему-то нисколько не сожалею об этом. Не знаю, мне кажется, до встречи с тобой моя жизнь была… и не жизнью вовсе. Серое пятно. А сейчас, каждый день приносит что-то новое, и опасное».

«Не скажу, что это правильно», — Айден позволил себе кривую усмешку.

«Совсем неправильно», — принцесса повернулась к нему и, улыбаясь, положила руки на плечи, а он непроизвольно обнял её за талию. — «Но как же весело!»

«Сможешь проверить комнаты на наличие печатей слежения?» — перешёл он к делу спустя пару секунд, когда они оторвались друг от друга.

«Уже. Тут есть несколько странных контуров. Нужна помощь дракончика. Да и что-то мне подсказывает, тут можно будет найти и пару следящих массивов».

«Тогда за работу?»

«Да, быстрее начнём, быстрее закончим. И спать», — согласилась она.

Глава 2

Старший представитель культа «Тёмной реки» вернулся в расположение небольшой пагоды, выкупленной культом под свои нужды на территории города Муравейника, и практически сразу бросился к себе, не обращая внимания на удивлённые взгляды сопровождавших его людей. Сама пагода располагалась за пределами осколка, им так и не было позволено купить себе даже самый захудалый зал на нижних этажах.

Несмотря на всю вежливость представителей Муравейника, от них так и несло снобизмом и презрением. И это раздражало. Ещё и путь, чтобы добраться до верхних этажей, где жили все влиятельные семьи, всегда занимал по нескольку часов. А ведь Старшему представителю часто приходилось заниматься переговорами сразу с несколькими семьями в день…

Ворвавшись к себе в комнату, мужчина тут же рванул к небольшому сундуку, и движением силы снял установленную на нём мудрёную защитную печать. От этих варваров в Муравейнике можно было ждать чего угодно, в том числе и попытки воровства. А записи Старшего представителя культа лучше никому не показывать, не то чтобы там было что-то опасное для него, просто такая информация может оказаться слишком дорогой и отдавать её в руки неблагодарным ублюдкам, последнее дело.

Выхватив небольшой свиток, он погрузил в него восприятие. Список всех членов Имперского клана. Он его собрал ещё, когда был младшим управителем, старательно внося портреты и, что важнее, ощущение духовной энергии каждого из представителей огромной семьи Императора.

Несколько секунд поиска, и результат — перед его мысленным взором появилась светловолосая девушка, поразительно похожая на ту особу, которую он видел сегодня. Ну надо же, как интересно получается! Он думал, что ошибся, мало ли, показалось или просто восприятие шалило, но нет! Племянница Императора. Пусть не самая любимая, но всё же дочь его родного брата и правой руки. Это огромная удача — повстречать её здесь. И как же вовремя! Им жизненно необходимы подобные козыри. За такое можно не просто получить одобрение Небесного демона, это может стать огромным скачком во влиянии старшего представителя на весь культ!

Сосредоточившись, он использовал внутреннюю речь, чтобы приказать стоящим за пределами комнаты практикам из охраны, чтобы они пригласили к нему начальника охраны и теневого мастера.

— Господин, вы вызывали? — оба прибыли спустя пару минут, войдя в комнату и застыв возле дверей.

— Да, сегодня я видел очень интересных гостей у Великого Тирана и теперь хочу, чтобы вы выяснили о них всё, что возможно. Кто такие, как прибыли в Муравейник, с кем и о чём разговаривали с Тираном и старейшинами. В расходах вы оба не ограничены, особенно тебя касается, мастер Тень, — он посмотрел на мужчину в чёрных одеяниях. — Надеюсь, наработанные тобой связи сработают так, как надо.

— Конечно, старший представитель, — склонил голову мастер. — А что насчёт подготовки операции?

— Она всё ещё в приоритете. Все силы кидаем на неё, Небесный демон ждёт от нас только решения вопроса.

— Конечно, старший представитель, — оба мастера кивнули, склонив головы.

— Вот изображение людей, которых я сегодня видел, — небольшое усилие представителя, и перед ним появилась иллюзия двух молодых людей. — Если всё так, как я думаю, эта девушка будет нам интересна так же, как и камень. Но действовать очень аккуратно. Знаю, что вы и сами это понимаете, но на всякий случай повторю.

Подтвердив, что они поняли, оба практика вышли, оставив старшего представителя одного. Сам же представитель тихо вздохнул, прикрыв глаза и погрузившись в себя. Если всё получится, если он сумеет провернуть всё так, как надо…

***

Они тщательно обыскали выданные им апартаменты. Развернув своё восприятие, Айден прощупывал каждый угол и стены, на предметы скрытых массивов, а Фэлл занялась печатями. Страж же сосредоточился на энергетических потоках, пытаясь найти аномалии уже с помощью своих способов. И, с учётом сил дракончика, ничего удивительного, что именно ему первому удалось найти спрятанный секрет.

«Воодушевление. Наследник, здесь, — Страж указал на участок стены в гостиной, рядом с одним из окон. — Скрытый массив. Тонкая работа, хорошая маскировка».

Айден подошёл ближе и, напрягая восприятие, действительно различил едва заметные нити духовной энергии, вплетённые прямо в каменную кладку стены. Хитро. Если бы не Страж с его силой, было бы непросто обнаружить эту штуку. Дракончик легко заблокировал массив, так, чтобы он перестал передавать информацию.

— Что он делал? — спросила Фэлл, подойдя ближе.

«Пояснение. Отслеживает присутствие разумных существ в помещении. Количество, расположение, приблизительный уровень силы. Классический следящий массив».

Помимо этого массива они нашли ещё две печати попроще, одну в спальной комнате, а другую в кабинете. Обе печати позволяли подслушивать разговоры и отличались высокой чувствительностью, однако при этом Страж заметил, что устанавливали все эти секреты очень и очень давно и может быть, что нынешние обитатели дворцового комплекса о них уже не имели никакого понятия.

Закончив с обезвреживанием печатей и массивов, они занялись уже установкой собственной защиты. Не то, чтобы действительно опасались быть подслушанными — не с восприятием Стража, но лучше лишний раз всё-таки перестраховаться. Фэлл использовала самые сильные охранные печати из своего арсенала, а Страж помогал ей в этом.

Когда последняя печать была активирована, по апартаментам прокатилась едва ощутимая волна, и Айден почувствовал, как вокруг их комнат словно бы опустился невидимый купол. Почти неразличимый для стороннего наблюдателя, но достаточно плотный, чтобы отсечь любое любопытное восприятие.

— Хорошая работа, — с улыбкой сказал он девушке и дракончику. — Теперь можно и расслабиться.

Несмотря на выдающуюся выносливость практиков Красного ранга, несколько очень непростых схваток, в которых им пришлось поучаствовать, а также почти двое суток на ногах давали о себе знать. Фэлл с Айденом буквально выбило, отправив в глубокий сон без сновидений. Страж в это время охранял их покой, решив, что даже в таком гостеприимном Муравейнике лучше лишний раз перестраховаться, на всякий случай.

Ну а уже на утро, когда они смогли не только восстановиться, но и просто выспаться (чего почти не случалось последние суматошные недели), Айден с Фэлл оценили заботу хозяев Муравейника. Их буквально завалили самой лучшей едой, с духовными вкраплениями, от которой шёл такой умопомрачительный аромат, что проняло даже невозмутимую принцессу, а уж Стража и вовсе свалило наповал. Сегодня Айден впервые на своей памяти попробовал тушёного в соусе и духовном вине карпа кои. Да и много чего ещё, о чём никогда не слышал.

— Кормят тут не хуже какой-нибудь сильной фракции, — заметила Фэлл, когда был утолён первый голод и они просто расслабленно наблюдали за тем, как дракончик буквально вгрызался в зажаренного молочного поросёнка.

Усмехнувшись, Айден поднялся и подошёл к одному из больших окон столовой, куда подавали завтрак, и замер, разглядывая открывающийся вид.

Карманное пространство… он заметил одну общую черту и у храма Феникса, и у Дракона. Оба этих храма создавали просто огромные карманные пространства внутри своих кораблей и делали внутри настоящий сказочный мир. Правда, у Драконов подобные пространства куда более распространены, чем у их исконного врага.

Айден залюбовался яблоневым садом, что тянулся от дворца и куда-то в сторону поднимающихся пиков гор, сам сад был изрезан аккуратными каменными дорожками и спокойно текущей речкой. Очень похоже на то, что он привык видеть на территории обучения.

Он разглядел вдалеке хозяйственные постройки и несколько жилых зданий поменьше, около которых суетились люди — слуги и члены семьи Тирана, занятые своими повседневными делами.

Разве что на территории обучения вместо дворцового комплекса стояли пагоды и отдельные здания, но общий дух и знакомая архитектура были очевидны. Одна и та же традиция строительства. А ещё, внимание Айдена привлекла десятиэтажная башня, которую он хорошо видел.

Она стояла чуть в стороне от основной застройки, возвышаясь над деревьями и крышами других зданий. Она была почти точной копией хорошо знакомой ему постройки на территории обучения. Там, где жил хранитель и где сам Айден проходил своё посвящение в Наследники храма Дракона, а ещё получил направления в Павильоны меча и звука.

«Страж, ты видишь эту башню?» — обратился Айден к дракончику, вынырнув из своих мыслей.

«Подтверждение. Вижу, Наследник».

«Массив управления может быть там?»

«Предположение. Такая вероятность есть. Характерное расположение, на линиях средоточия. Однако, это может быть ошибочным выводом. Требуется проверка».

Айден повернулся к Фэлл, которая как раз подошла, чтобы посмотреть, что там такого они со Стражем рассматривают.

— Как насчёт немного прогуляться, — сказал он вслух, с лёгкой улыбкой. — Хочу осмотреть территорию. Заодно узнаем, когда там уже появятся мои, кхм-м, будущие ученики.

Фэлл, улыбнувшись, кивнула.

Спустившись из апартаментов, они оказались в одном из внутренних двориков дворцового комплекса. Слуги тут же засуетились вокруг, с постоянными извинениями попросив немного подождать, один из старейшин будет здесь с минуты на минуту.

Айден с Фэлл переглянулись, но, понятное дело, обижать старейшину Муравейника не стали, подождав его во дворике, наблюдая за игрой декоративных рыб в одном из местных прудиков.