Эпоха Звёзд. Архонт

— Тогда ещё один вопрос. Кто вообще создал такой сложный артефакт? Это же не под силу обычному мастеру.

— Конечно, нет, — усмехнулся Адмирал. — Это было сделано старейшинами храма Дракона. Теми, что перешагнули Небесный ранг и уже вступили на путь божественности. Только они обладали достаточной глубиной понимания мира и достаточной силой, чтобы выковать вещь подобной сложности.

Мужчина чуть помрачнел. Айден допил остывающий чай, пытаясь уложить в голове всю ту информацию, которую только что получил.

Но Адмирал ещё не закончил.

— Я хочу предложить тебе сделку, молодой Наследник. — Он поставил чашку на стол и сложил руки на коленях. — Ты уже понял, что находишься в очень интересном положении. Ты — единственный из известных мне Наследников храма Дракона. Ты владеешь бОльшей частью камня-артефакта. У тебя отличная основа и превосходное владение гармонией меча начального уровня. Но при этом ты ещё только в начале своего пути.

Адмирал поднялся, подойдя к краю беседки. На Айдена он уже не смотрел.

— Я предлагаю следующее. Я помогу тебе стать сильнее и сделаю это в кратчайшие сроки. Ты получишь доступ к любым сокровищам храма Дракона, которые я смогу тебе передать или о местонахождении которых я знаю. Ты получишь продвинутую гармонию меча. И ты получишь понимание её дальнейшего развития — того, что выходит за рамки начальной школы, куда обычные практики не поднимаются никогда. Я дам тебе всё это.

Айден слушал, стараясь ничего не пропустить.

— Взамен я попрошу всего об одном. Когда ты закончишь все дела в этом мире и восстановишь артефакт, то отправишься в центральные миры. И ты заберёшь с собой осколок моей души. Простая сделка.

— В центральные миры? — переспросил Айден осторожно. — Простите, мастер, но я даже не представляю, как это сделать. Мы давно потеряли возможность путешествовать между звёзд.

— Знаю. Но путь туда есть. И я помогу тебе его найти, когда придёт время. Итак, твой ответ?

Глава 4

— Я согласен! — какие ещё тут могут быть сомнения?

Айден хорошо осознавал, что другого такого шанса за свою жизнь он уже может и не получить. В конце концов, он ранее даже и не думал о том, чтобы покидать родной мир, считая это невозможным. Почему-то сам адмирал был уверен, что Айден обязательно захочет посетить центральные миры, и парень мог себе в этом признаться — ему было действительно интересно увидеть что-то настолько далёкое, но действительно ли он сделает это в будущем?

Что же, может, и так, время покажет. В конце концов, в соглашении нигде не было требования обязательно уходить в центральные миры, лишь взять осколок души, если он всё-таки соберётся туда.

— Это тот ответ, который я ждал, — мужчина, стоящий у края беседки и наблюдающий за окружением, повернулся. — Держи.

Движение руки, и рядом с Айденом появился небольшой свиток в чёрном тубусе. Он застыл в воздухе, поддерживаемый силой адмирала. При этом от него явственно чувствовалась распространяющаяся в разные стороны плотная духовная энергия.

— Внутри находится развитие внутренней техники Семи шагов до золотого уровня, — пояснил мужчина. — Сразу отвечу на очевидные твои вопросы. Во-первых, то, что ты вписал в грань духовного кристалла обычную технику Семи шагов тебе никак не помешает. Более того, после осознания и освоения этой способности гравировка на грани видоизменится и дополнится, укрепляясь и делая её сильнее. Во-вторых, все практики храма Дракона используют именно эту внутреннюю технику, потому что она почти идеально сочетается с гармонией меча, и без её логического развития до золотого уровня тебе не освоить продвинутую технику гармонии меча.

— А если бы я изучал не Семь шагов, а какую-то другую внутреннюю технику, смог бы тогда освоить продвинутые движения гармонии? — спросил Айден, осторожно беря в руки свиток и отправляя в него своё восприятие.

Ему хватило мгновения, чтобы разобрать вплетённое внутрь свитка руководство, и то, что он разглядел, мягко говоря, впечатляло. Да, это было дальнейшее логическое развитие Семи шагов, которое значительно усиливало навык, поднимая его до уровня пиковых золотых техник. И если древний практик прав, то вместе с освоением техники Айден улучшит и гравировку, повышая силу способности уже до… нефритового ранга?

Сейчас Семь шагов позволяла усилить Айдена на одну малую границу, например, во времена, когда он был начальным красным рангом, поднимала его до среднего уровня. Это существенное усиление.

Но теперь после того, как он освоит уже новый, улучшенный вариант способности, его возможности поднимать уровень силы также поднимутся. Он сможет, пусть на небольшое время и с серьёзным болевым откатом усиливать себя на полноценный ранг! Это даже звучало фантастично.

Помимо этого, никуда не девались и другие улучшения — значительное укрепление тела, серьёзное увеличение объёма управляемой энергии и повышенная скорость восстановления.

Был у этой техники и минус. К сожалению, на золотом ранге она переставала поднимать уровень развития практика из-за фундаментальных законов Неба и Земли. Не совсем понятная Айдену формулировка, но об этом говорилось отдельно, даже усиление на малую границу переставало работать.

— Зависит от того, что за технику ты изучаешь, — между тем ответил мужчина. — Некоторые внутренние техники высокого уровня неплохо подходят для гармонии меча, другие хуже. Обычно чем выше уровень, тем выше шанс на совместимость. Однако из самых базовых техник, только Семь шагов идеально подходит всем, потому как была придумана в храме Дракона специально для создания прочной основы воинов нашего храма.

— Но почему тогда в начальных территориях обучения не даётся полной версии Семи шагов? Почему такая сильная внутренняя техника урезается до её огрызка? — нахмурился Айден. У него были некоторые предположения на этот счёт, но хотелось бы услышать ответ древнего практика.

— Это нерационально. Тот, кто способен освоить технику Семи шагов и вписать её в кристалл, обязательно в будущем получал доступ к её усиленной версии, а тем, кто не смог, это бы только помешало. Далеко не все способны освоить даже такой относительно простой внутренний навык, Наследник.

«Больше похоже на попытку ограничения практиков без талантов. Вкладываться в их развитие, тратить ресурсы и силы храма наверняка не очень хотелось», — мысленно поправил адмирала парень, но вслух, естественно, свои размышления озвучивать не стал.

— Изучи технику Семи шагов, и мы продолжим уже разбираться с гармонией меча, — адмирал сложил руки на груди. — Что у тебя ещё есть из интересных навыков? Практик с высоким уровнем таланта в звуке и с концепцией льда?И уже сумел создать собственный домен?

— А также получил «Мелодию ледяного мира» в одном из камней, которые сумел найти, — добавил Айден, извлекая из кольца гуцинь. — Вот только мой инструмент последнее время с трудом выдерживает использование навыков. Даже звуковой удар и, что странно, обычную практику звука.

Он указал на хорошо заметные повреждения рядом с колками и сразу несколько трещин на нижней части корпуса у подпорок хвоста.

— Гуцинь нужно заменить, он не справляется с твоей духовной энергией. Сам инструмент хороший и в нём даже начал зарождаться разум, но использовать его дальше, значит рисковать в любой момент сломать его. Можно, конечно, модифицировать его, используя материалы высшего уровня, но я сомневаюсь, что в этом мире есть мастера музыкальных инструментов такого уровня. Проще найти что-то подходящее, а гуцинь оставить уже твоим ученикам, если они будут у тебя, конечно, — погладив задумчиво подбородок, ответил мужчина. — Доступа к основному складу у меня сейчас нет, он находится в законсервированной части моего корабля. Я ощущаю его на этом Осколке. Позже ты сможешь туда добраться без проблем самостоятельно, а сейчас могу предложить только это.

Со стола пропал чайный сервиз, а на его месте появился гуцинь. Одного взгляда на него Айдену хватило, чтобы замереть в восхищении. Это было настоящее произведение искусства. Лакированная поверхность инструмента чуть приглушала свет, словно бы удерживая его внутри себя и создавая чувство глубины. Сквозь ровную лаковую поверхность проступали тёмные линии, создавая причудливый узор на дереве. Молочно-белые струны были уже натянуты и готовы к игре Айден непроизвольно потянулся к гуциню, прикасаясь к нему. На ощупь верхняя дека оказалась холодной и гладкой, и почему-то дарила спокойствие, стоило только ему прикоснуться к корпусу.

— Это «Эрзаналитониканон», — тихо сказал адмирал. — Инструмент моего сына, которым он владел в юности. Его конструкция легко удерживает и преобразует силу практиков красного и чёрного рангов. Золото тоже, но лучше к этому времени всё-таки раздобыть себе что-то получше.

— Эразанал… — парень запнулся, пытаясь повторить имя, но не смог. — Хм-м, если честно, он прекрасен, я не думаю, что вправе брать его себе. Возможно, если это инструмент вашего сына, лучше оставить его? Я пока могу обойтись своим старым гуцинем.

— Не говори глупости, ты загубишь инструмент, если продолжишь использовать его. А когда запустишь технику Семи шагов, усилив себя до чёрного ранга, просто сожжёшь его, включая зарождающуюся душу. Это, конечно, не одушевлённое оружие, как твой меч, но всё же. Лучше поберечь новую жизнь.

— Ну хорошо. Спасибо, Вам, старший. К слову, о Снежном облаке, — Айден непроизвольно прикоснулся к клинку, который сейчас был прислонён к стулу. Он вытащил меч из карманного пространства кольца по её же настойчивой просьбе сразу, как вошёл в пагоду. — Она злится и не отзывается. Почему-то мне кажется, что злится она сейчас на вас.

— Я не был знаком со Снежным облаком, этот артефактный меч принадлежал одному из старейшин, а после его смерти находился в одной из сокровищниц второго корабля-улья флота, — мужчина пристально посмотрел ещё раз на меч.

— И почему тогда Облако так ведёт себя?

— Полагаю, потому что я стал причиной уничтожения всего четвёртого флота, которым когда-то до меня и командовал этот старейшина? Это очевидно, — пожал плечами адмирал, напомнив о своей трагедии.

Айден кивнул, вновь вернувшись к изучению гуциня. Произведение искусства, иначе и не скажешь. Он ощущал, как пространство рядом с инструментом гудело от распространяемой им духовной энергии. Хотелось прямо сейчас взять в руки гуцинь и попробовать наиграть какую-то незамысловатую мелодию. Или что-то посерьёзнее… руки буквально чесались попробовать. Но Айден сдержался, всё потом.

— Она будет и дальше злиться. Это в характере всех одушевлённых предметов. Абсолютная преданность. Но меч действительно хороший, его можно использовать вплоть до пика небесного ранга. И подходит тебе с твоим ледяным атрибутом как нельзя лучше. Полагаю, тебя можно поздравить.Теперь что касается наших дальнейших действий. Помимо изучения Семи шагов, нам с тобой нужно заняться спаррингами, чтобы я знал твои нынешние возможности и умения. Я должен понимать, как дальше тренировать тебя, чтобы это было максимально эффективно. Ну и подумать над тем, чего тебе не хватает из техник. Даже в моём нынешнем… назовём это так, положении, я смогу неплохо помочь тебе в тренировках. Внутри этого пространства время идёт медленнее чем во внешнем мире, пусть и не очень существенно.

— Хорошо, мастер, — Айден был совершенно точно не против практики с таким опытным практиком, вот только он не был уверен, что сможет постоянно появляться здесь. Как ни крути, а лучше об этой пагоде людям Муравейника ничего не знать. Особенно Великому Тирану и его семье. Об этом он и сказал адмиралу, который тут же нахмурился.

— Ты обязался тренировать бездарей за крохи информации по гармонии? Ещё и нашим техникам? — сказал он, выслушав его. — Не скажу, что мне это по нраву, но я понимаю, что иного пути у тебя сюда добраться не было. Хорошо, пусть будет так. Приходи сюда, когда сможешь быть уверен, что тебя не хватятся.

— Да, мастер.

— Теперь ещё кое-что. Судя по тому, что я сейчас вижу, ты относительно недавно прорвался к пику красного ранга, это немного пошатнуло твою основу. Вот пилюли, которые значительно ускорят восстановление, — рядом с гуцинем появилась квадратная бумага, на которой находилось три круглых пилюли размером с горошину. — Не стоит их использовать сразу все. Это будет не самый умный ход, желательно поглощать пилюли раз в день, перед медитацией, так ты усилишь их эффект. Мы должны подготовить тебя как можно быстрее к прорыву к чёрному рангу.

— Так быстро? — удивился Айден.

— Да, придётся торопиться, — кивнул мужчина. — Это будет иметь серьёзные последствия уже после прорыва, придётся потратить много усилий, чтобы восстановиться и начать возвышение, но по-другому никак. С чёрным рангом и полностью освоенной улучшенной техникой Семи шагов ты по силе сравняешься с золотым уровнем, пусть и ненадолго. Тогда твоё выживание в этом мире сильно упростится. Согласен?

— Определённо, — парень мысленно прикинул сколько практиков подобной силы есть в Империи, и согласился с доводами адмирала, но всё же решил уточнить один важный момент. — Но старший, я слышал, что прорыв к чёрному рангу — это всегда настоящий вызов, многие из практиков умирали в процессе, стоит ли так торопиться?

На ум тут же приходил мастер Зотик, который, чтобы прорваться, буквально сожрал часть друзей Айдена, использовав запретные техники, а тут он… ещё совсем недавно ставший пиком красного ранга. Да и столько историй ходило о величайших мастерах, проваливших своё возвышение и превратившихся в инвалидов или вовсе гибнущих в процессе прорыва. К тому же, Айден никогда не слышал, чтобы в его возрасте хоть кто-то был способен на такой подвиг.

Адмирал понимающе кивнул, признавая справедливость опасений Айдена.

— Такая проблема действительно есть, но только у тех, кто практикует посредственные внутренние техники. Тебе с улучшенной способностью «Семь шагов» почти ничего не угрожает. Впрочем, мы всё равно должным образом подготовимся к прорыву и используем некоторую редкую алхимию, так что можешь не беспокоиться.

Что тут ещё сказать, Айден просто обязан ухватиться за такой шанс, но он обязательно всё перепроверит. В конце концов, решение о прорыве всё равно будет оставаться исключительно за ним.

— Так, но есть один момент, который мне пока непонятен, — мужчина вздохнул и внимательно посмотрел парню в глаза. — Я чувствую в тебе нечто странное.

Айден насторожился.

— Какой-то отголосок, — медленно продолжил Адмирал. — И он почему-то очень похож на остаточный след духовной силы храма Феникса, точнее, их основного пути развития. И этого просто не может быть! У тебя чистейшая основа храма Дракона, без всяких изменений. Я чувствую очень чётко… Но при этом где-то в глубине твоей духовной силы слышатся отголоски Фениксов, как такое может быть?

— Мастер, я всего лишь младший, — сердце Айдена пропустило удар, но он мгновенно взял себя в руки, контролируя эмоции. — Если вы не понимаете, то как могу знать это я?

Ни разу не соврал. Правда, всё равно заработал от адмирала подозрительный взгляд, который через мгновение разгладился.

— Действительно. Не думаю, что с твоим развитием ты мог бы это даже разглядеть это, Наследник. В таком случае жду тебя здесь в любое время. Можно хоть завтра! Я подготовлю это… пространство для нашей практики, а от тебя жду соответствующих усилий, младший!

— Конечно, мастер!

У Айдена, конечно, мелькнула мысль рассказать о том, что с ним произошло в карманном пространстве Осколка храма Феникса, но так же быстро она и прошла. После некоторых раздумий он отказался от этого.

Неизвестно, как отреагирует адмирал на известие, что в разуме Айдена находятся, пусть и в запечатанном виде, но знания храма Феникса. Это вечные враги Драконов, и хвос его знает, как тут правильно поступить. Нет уж, пусть это и перестраховка, но лишней она точно не станет. Он был в этом точно уверен.

Глава 5

Айден вернулся в апартаменты за несколько часов до рассвета. Адмирал оказался прав, внутри пагоды время текло немного медленнее, чем в реальном мире и внутри карманного пространства Дворцового комплекса.

Фэлл ждала его в гостиной, сидя в небольшом плетёном кресле, сосредоточившись на чтении одного из свитков библиотеки. Айден давно заметил, что девушка не очень любила чтение с помощью восприятия, предпочитая обычный способ. Страж кружил под потолком, периодически возвращаясь к принцессе и устраиваясь у неё на коленях.

— Вернулся, — тихо сказала девушка, и напряжение, застывшее в её плечах, заметно ослабло. — Ты быстро.

— Разговор хоть и был долгим, но, похоже, только для меня. — Айден присел на край стола, снимая с лица уже не нужную маску и убирая её в карманное пространство кольца. — Но оно того стоило.

Дракончик тут же оторвался от колен принцессы и опустился на стол рядом с Айденом. Фэлл отложила свиток и подобрала под себя ноги, устраиваясь удобнее.

Айден подробно и обстоятельно рассказал о разговоре с командующим четвёртым флотом. Вскользь упомянул и про полученные трофеи — новый гуцинь и три пилюли для восстановления основы. Но главное, рассказал о сделке с древним практиком. Про центральные миры и просьбу адмирала забрать его осколок с собой. Единственное, о чём Айден умолчал, так это насчёт инцидента с отголосками знаний Фениксов, которые почувствовал адмирал. Рассказывать об этом не хотелось даже близким.

— Значит, это частица души древнего правителя Предтеч, — задумчиво произнесла Фэлл, когда он закончил. — Просто невероятно.

— Это самое мягкое слово, которое я могу сейчас подобрать, — согласился Айден.

— И что ты думаешь о его предложении?

— Думаю, что упускать такой шанс — глупость. Другого может уже и не представиться, — парень потёр переносицу, чувствуя накатывающую усталость. Разговор с адмиралом забрал у него куда больше сил, чем он предполагал. — Я не давал никаких клятв. Просто пообещал, что «если» я соберусь в центральные миры, то возьму с собой осколок его души. Это меня ни к чему особо не обязывает. Да и с моим развитием сейчас даже во Внутренних землях опасно, чего уж говорить про другие миры.

«Согласие. Одобрение. Наследник рассуждает верно. Центральные миры, не то место, где можно выжить с вашими нынешними силами», — подал голос дракончик. — «Особенно когда мы не знаем, что там сейчас происходит. Вам сейчас крайне важно стать сильнее».

— Вот и я о том же, — кивнул Айден.

Фэлл наклонила голову, обдумывая услышанное.

— Ты прав. Отказываться от такого нельзя. Хотя и настораживает, как много он готов дать тебе, практически ничего не прося взамен.

— Настораживает, — легко согласился Айден. — Поэтому я и буду предельно внимателен. Сделка всё равно того стоит.

Он достал из кольца бумажный свёрток с тремя пилюлями, подаренными адмиралом. Маленькие, размером с горошину, они источали едва уловимый, приятный аромат, что-то между травами и морозной свежестью. Парень осторожно взял одну на ладонь, разглядывая.

— Думаю, можно начать прямо сейчас. Адмирал сказал принимать по одной в день, перед медитацией, — пояснил он. — Заодно немного восстановлю силы.

— Конечно, — девушка улыбнулась, сейчас, когда Айден вернулся, Фэлл смогла немного расслабиться. — Мы не будем мешать.

Айден вышел на балкон. Маленький сад, разбитый там, в сумерках выглядел немного иначе, чем днём, даря ощущение спокойствия и тишины. Вдохнув прохладный ночной воздух, Айден опустился на небольшую циновку. Пилюлю отправил в рот, тут же проглотив. И на вкус это было отвратительно... хотя чего он ещё ожидал?

Спустя пару мгновений тепло от поглощённого духовного лекарство стремительно разлилось по груди. Оно проникало в средоточие, окружая духовный кристалл, но не вливаясь внутрь него, растекалось по духовным каналам, собирая энергию и восстанавливая повреждения, мелкие трещины в основе, что появлялись у практиков во время их прорывов.

Айден нырнул в медитативный транс, сосредоточившись на том, чтобы правильно и наиболее эффективно распределить целительную энергию пилюли. Удивительные ощущения.

Время перестало существовать. Сознание сжалось до точки внутри средоточия, и он уже не чувствовал ни циновки под собой, ни даже собственного дыхания. Лишь спокойствие и тишина, а также кропотливая работа и распределение духовной силы внутри тела.

А когда Айден открыл глаза, далеко впереди, над вершинами иллюзорных гор, уже начинал брезжить рассвет.

Первое, что он почувствовал, была необычайная лёгкость. Такую он не ощущал уже очень давно. Духовная энергия внутри него текла ровно, без какого-то сопротивления. Пилюля оказалась настоящим чудодейственным средством, эффект которого он даже предположить не мог. Невероятно!

Повинуясь неожиданному порыву, Айден вытащил из карманного пространства новый гуцинь, подарок древнего мастера.

Инструмент, повинуясь мысленному призыву, появился перед ним, зависнув в воздухе, поддерживаемый собственными силами. В этом плане он походил на прошлый гуцинь Айдена, левитируя рядом с хозяином и повинуясь мысленным командам.

Тёмная лакированная поверхность корпуса гуцыиня была холодной, и парень ощутил, как от его прикосновения от инструмента пошла едва уловимая вибрация. Перед тем как начать играть, он на всякий случай проверил печати, установленные Фэлл вокруг апартаментов. Всё выглядело нормально и работало исправно.

Пальцы Айдена коснулись струн гуциня.

Прошло уже очень много времени с того момента, как он просто играл. Не использовал гуцинь для сражения и не отрабатывал звуковые техники, а просто играл. И это было неправильно. Особенно, если говорить про гармоничное развитие практика, использующего техники звука. Прорвавшись к красному рангу, Айден почти прекратил свои попытки совершенствоваться в искусстве звука. Не было времени, возможности, ещё и те повреждения гуциня, которые, как оказалось, были из-за его возросшей силы.

Что ж, теперь всё изменилось.

Первый аккорд прокатился по саду и затих где-то вдалеке. Айден прикрыл глаза, вслушиваясь. Звук был чистым и глубоким. Парень непроизвольно улыбнулся, чувствуя дрожь во всём теле, и уже не сдерживаясь, продолжил игру. Пальцы двигались сами собой, порхали по струнам, как никогда раньше.

Мелодия сама вспыхнула в голове, он даже не думал о ней, просто отдался своим ощущениям, погружаясь в музыку. Одна из самых простых и светлых композиций, которым его когда-то учила наставница цитры на территории обучения. Он всегда любил эту мелодию. В ней буквально звенела сила весеннего утра.

Инструмент откликался на каждое движение безупречно. Айден ощущал, как духовная энергия свободно перетекает из его пальцев в струны, а оттуда в само пространство балкона, наполняя его мягким, спокойным звучанием. Когда-то он думал, что такая игра никогда не станет ему доступна, но, как выяснилось, это была лишь очередная ступень в мастерстве… и надо сказать, далеко не самая высокая.

Айден погрузился в игру целиком.

Мелодия ширилась, обрастала деталями и набирала глубину. Простая утренняя тема сменилась чем-то более сложным, тем, что Айден лишь слышал от наставницы и то, что никогда у него самого не получалось. А сейчас вышло.

Рядом с ним в какой-то момент появилась Фэлл.

Айден не услышал её приближения. Он заметил принцессу только тогда, когда она уже стояла у дверного проёма, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди. На её лице не было привычной маски невозмутимости. Принцесса просто слушала, полностью отдавшись звучанию гуциня, и на её обычно спокойном лице сейчас можно было разглядеть лёгкую улыбку, мгновенно преобразившую девушку.

Айден не прервал игру. Он продолжил, и чувствуя присутствие Фэлл, его мелодия стала ещё плавнее. Парень играл, закрыв глаза, полностью отдавшись чувству, которое дарила ему музыка, и это же чувство легко передал принцессе, словно бы подхватывая её под руку и ведя сквозь сказочный мир иллюзий. Мастер звука. Возможно, сам Айден этого и не осознавал, но принцесса была точно уверена в том, что видела и чувствовала… он стал мастером звука, одним из немногих в Империи, да и во всём мире.

Последний аккорд прозвучал и медленно угас в утреннем воздухе.

Фэлл тихо, восхищённо вздохнула. Айден медленно открыл глаза, опустил руки с гуциня и улыбнулся, поняв, наконец, как же его тяготила невозможность нормально играть всё это время.