Две стороны равновесия. Возвращение к истокам

Сначала ничего не происходило. Лишь тихо журчал ручей. Да, серебристая поверхность озера лениво колыхалась в вечных сумерках пещеры. Но затем... Один из символов на первом треножнике вспыхнул. Очень слабо. Почти незаметно. Следом загорелся второй… Третий… Десятый… Сотый… По поверхности зелёной бронзы начали медленно разгораться древние письмена. Словно артефакт просыпался после многолетнего сна. На втором треножнике вспыхнули изображения змееподобных существ. Серебристое свечение медленно побежало по их телам. Заполняя сложные контуры. На третьем же начали светиться сами символы по ободу чаши. Один за другим. Один за другим. Один за другим.

Наблюдая за всем этим, Максим невольно усмехнулся. Он даже не успел влить в них собственную энергию. Не успел активировать формации вручную. Не успел провести настройку. Им это просто не понадобилось. Потому что окружающая среда уже содержала столько энергии Инь, что сразу же после установки артефакты начали работать самостоятельно. Словно голодные звери наконец почувствовали запах пищи. Воздух внутри пещеры изменился. Едва заметно. Но ощутимо для чувствительного культиватора. Потоки энергии начали смещаться. Закручиваться. Медленно стекаться к установленным треножникам. Из глубины озера поднялись тонкие серебристые нити. Не жидкость. Не туман. Нечто среднее. Концентрированная энергия. Настолько плотная, что её уже можно было увидеть глазами. Она потянулась к чашам артефактов. Медленно. Неотвратимо. И начала втягиваться внутрь. Первый треножник тихо загудел. Второй издал низкий вибрирующий звук. Третий вообще начал покрываться тончайшим слоем серебристого инея.

В этот момент Максим чувствовал, как внутри артефактов запускаются древние механизмы преобразования. Невидимые формации оживали одна за другой. Переплетались. Запускали новые циклы. Начинали сжимать поступающую энергию. Уплотнять её. Очищать. Конденсировать. Превращать из бесформенного потока в нечто более стабильное. В нечто материальное. В нечто, что можно будет хранить. Использовать. Накапливать. И именно тогда парень впервые увидел результат. На дне чаши первого треножника появилась крошечная серебристая крупинка. Размером не больше песчинки. Но это была уже не энергия. Не туман. Не поток Инь. Это был зародыш кристалла. Первая частица будущего накопителя силы.

Максим внимательно наблюдал за происходящим. И его улыбка постепенно становилась всё шире. Потому что теперь он окончательно убедился. Его расчёты оказались верны. Это место действительно способно превратиться в настоящую фабрику по производству кристаллов Чистой Инь. А значит, через некоторое время в его распоряжении появится источник силы, о котором большинство культиваторов этого мира не могли даже мечтать.

Он ещё несколько минут неподвижно наблюдал за работой треножников. Не вмешиваясь. Не касаясь их. Просто изучая происходящее. Сейчас ему было важно убедиться в том, что древние артефакты действительно функционируют так, как он предполагал. И увиденное заставило его удовлетворённо усмехнуться. Процесс уже шёл. Причём шёл значительно быстрее, чем он рассчитывал. На дне чаш треножников уже начали появляться первые образования. Крошечные. Настолько маленькие, что обычный человек даже не заметил бы их. Но глаза культиватора прекрасно различали эти изменения. Микроскопические снежинки. Именно так они выглядели. Будто внутри зелёной бронзы медленно зарождался настоящий снег. Тончайшие серебристые кристаллики постепенно оседали на дне чаш. Срастались. Соединялись между собой. Образовывали первые центры будущих кристаллов Чистой Инь.

Максим прекрасно понимал, что это означает. Энергии здесь было настолько много, что треножникам даже не пришлось долго накапливать её перед началом процесса конденсации. Они начали создавать первые заготовки практически сразу после пробуждения формаций. Любой алхимик или мастер артефактов отдал бы целое состояние за возможность увидеть подобное место.

Многие секты развязали бы войну за право контролировать такой источник. Но сейчас всё это принадлежало лишь одному человеку. И он собирался использовать эту возможность полностью. Парень ещё раз осмотрел работающие артефакты. После чего наконец кивнул самому себе.

— Отлично. Теперь можно заняться следующим делом.

Его взгляд медленно переместился к озеру. К той самой серебристой поверхности. К той самой эссенции. Настоящей причине его возвращения сюда. Даже треножники сейчас интересовали его меньше. Потому что кристаллы ещё только начинали формироваться. Им потребуется время. Много времени. А вот озеро... Озеро существовало здесь уже сейчас. И содержало ресурс, которому Максим пока не встречал аналогов во всём этом мире.

Он опустился возле мешочка-хранилища. Запустил внутрь руку. И вскоре на каменном полу начали появляться небольшие сосуды. Один. Второй. Третий. Четвёртый. Пятый. Аккуратные керамические бутылочки. Небольшие. Изготовленные из особой белой глины. С плотно подогнанными пробками. На поверхности некоторых даже сохранились остатки защитных печатей. Когда-то они использовались для хранения пилюль. Очень дорогих пилюль. Таких, которые обычные культиваторы за всю жизнь могли даже не увидеть. Именно поэтому подобные сосуды создавались с особой тщательностью. Они прекрасно удерживали энергию. Защищали содержимое от внешнего воздействия. Не позволяли духовной силе рассеиваться. Для пилюль подобное качество было бесценным. Для того, что собирался сделать Максим — ещё важнее.

Он медленно перебрал бутылочки. Осматривая каждую. Проверяя целостность. Отбраковывая повреждённые экземпляры. Лишь после этого рядом появились ещё несколько предметов. Небольшие алхимические щипцы. Защитная подставка. И наконец... Ковшик. Особый. Совсем не похожий на обычную посуду. Это был весьма своеобразный небольшой черпак с длинной рукоятью. Изготовленный из тёмного металла. По всей поверхности которого тянулись защитные формации. Тонкие серебристые линии переплетались друг с другом. Создавая сложную систему барьеров. Когда-то этот инструмент использовался для работы с особо агрессивными алхимическими реагентами. Кислотами. Ядами. Духовными растворами. Тем, что могло разрушить обычные инструменты. Сейчас же он должен был защитить владельца от воздействия эссенции Чистой Инь. Вернее... Защитить не самого Максима. Он-то как раз не слишком опасался содержимого озера. Куда больше его интересовало сохранение сосудов и инструментов. Потому что даже они могли не выдержать длительного контакта с подобной концентрацией энергии.

Парень медленно приблизился к озеру. И вновь остановился. Совсем рядом. Практически возле самой кромки. Серебристая поверхность лениво колыхнулась. Словно реагируя на его присутствие.

Затем Максим некоторое время внимательно смотрел вниз. На эту странную субстанцию. На это жидкое воплощение энергии. На источник своей силы. За прошедшие месяцы он неоднократно использовал эту эссенцию. Во время медитаций. Во время закалки тела. Во время развития собственных техник. Но всегда осторожно. Крайне осторожно. Буквально по каплям. Потому что даже для него избыток подобной энергии мог оказаться опасным. Слишком концентрированной. Слишком мощной. Слишком чистой. Однако теперь ситуация изменилась. Теперь он обладал средствами для хранения. Обладал знаниями. Обладал достаточной силой. И самое главное — понимал ценность подобного ресурса. В будущем такой запас мог оказаться полезнее любых пилюль. Любых сокровищ. Любых духовных камней. Потому что это была не просто энергия. Это была эссенция. Первичная основа силы Чистой Инь. Практически природное сокровище. Причём то самое сокровище, которое никто не собирал столетиями.

Максим осторожно опустил ковшик в озеро. Очень медленно. Без резких движений. И стоило металлу коснуться поверхности, как серебристая жидкость, словно ожив, слегка вздрогнула. По защитным формациям пробежало слабое свечение. Некоторые символы мгновенно вспыхнули. Активируясь под давлением энергии. Но выдержали. Именно на это он и рассчитывал. Ковшик медленно погрузился глубже. Затем парень столь же осторожно поднял его обратно. На дне плескалась эссенция. Совсем немного. Буквально несколько глотков жидкости. Но даже этого хватило бы для того, чтобы пространство вокруг инструмента стало ощутимо холоднее. Воздух начал покрываться лёгким серебристым туманом. На рукояти появился тонкий слой инея.

Увидев всё это, Максим удовлетворённо кивнул. Работает. Он аккуратно поднёс ковшик к первой бутылочке. После чего начал переливать содержимое внутрь. Медленно. Очень медленно. Следя за каждым движением. Следя за реакцией материала. Следя за целостностью печатей. Потому что ошибка здесь могла стоить дорого. Очень дорого. Но бутылочка выдержала. Хотя белая керамика слегка потемнела. И защитные печати вспыхнули серебристым светом. Однако разрушения сосуда так и не произошло. Он принял содержимое. Сохранил его. Удержал внутри.

На губах Максима появилась довольная улыбка. Пожалуй, впервые за всё время пребывания в этом мире он создавал действительно уникальный запас. То, чего не было ни у одной известной ему секты. Ни у одного известного алхимика. Ни у одного известного культиватора. Несколько бутылочек чистейшей эссенции Инь. Это было настоящее жидкое сокровище. Смертельно опасное для большинства жителей этого мира. И невероятно полезное для него самого.

Поэтому, продолжая осторожно наполнять сосуды один за другим, Максим уже мысленно представлял, насколько сильно изменятся его возможности после возвращения в Академию. Особенно когда в его распоряжении окажутся не только будущие кристаллы Инь из древних треножников, но и полноценный запас самой эссенции, способной многократно усилить его собственное развитие и стать оружием, о существовании которого большинство противников даже не сможет догадаться до самого последнего момента. Вскоре последняя бутылочка заняла своё место в мешочке-хранилище.

Максим ещё несколько мгновений сидел возле озера, прислушиваясь к собственным ощущениям. Вокруг всё так же царили вечные сумерки. Серебристая поверхность эссенции едва заметно колыхалась. Тихо журчал впадающий в это серебристое озерцо ручей. А в глубине пещеры продолжали свою неспешную работу древние треножники.

Спустя где-то полчаса размышлений, парень медленно поднялся на ноги. После чего ещё раз внимательно осмотрел всё вокруг. Теперь торопиться было некуда. Самая важная часть его плана уже была выполнена. Запас эссенции Чистой Инь надёжно покоился внутри пространственного артефакта. Треножники были установлены. И даже уже работали. Формации функционировали без малейших сбоев. И теперь оставалось лишь убедиться, что всё действительно стабильно.

Максим подошёл к первому треножнику. Тому самому, чьи ножки напоминали лапы древнего зверя. Символы на зелёной бронзе уже светились заметно ярче, чем сразу после активации. Неторопливо. Ровно. Без скачков. Что было хорошим признаком. Он внимательно осмотрел внутреннюю чашу. Количество кристаллических снежинок внутри уже увеличилось. Пусть ненамного. Но изменения были заметны даже за столь короткое время. Отдельные кристаллы уже начали соединяться между собой. Формируя первые устойчивые структуры. Очень маленькие. Почти невидимые. Но они уже существовали. Второй треножник показывал примерно тот же результат. На третьем процесс даже шёл немного быстрее. Вероятно из-за его формы. Или особенностей встроенных формаций.

Максим мысленно отметил этот факт. Возможно позже придётся изучить различия между ними более подробно. Если третий действительно окажется эффективнее остальных, это может быть весьма полезной информацией.

Постояв ещё несколько минут возле работающих артефактов, парень окончательно убедился в том, что всё функционирует именно так, как он рассчитывал. Никаких перегрузок. Никаких признаков разрушения. Никаких энергетических перекосов. Треножники работали словно часы. Древние. Жутковатые. Но невероятно эффективные. Он удовлетворённо кивнул. Теперь можно было уходить.

Однако, прежде чем покинуть это место, Максим решил сделать ещё одну вещь. Ту самую, которую неоднократно проделывал раньше. За долгие месяцы жизни в ущелье он прекрасно понимал одну простую истину. Лучшее убежище — это то убежище, о существовании которого никто не знает.

Поэтому он направился к выходу из пещеры. Остановился возле одного из боковых участков стены. И внимательно осмотрел камни. В этом месте тоже почти ничего не изменилось. Тот самый валун, который он в прошлом уже использовал, по-прежнему находился на своём месте. Со стороны он выглядел весьма внушительно. Настоящая каменная глыба. Массивная. Тяжёлая. Словно для её перемещения понадобилось бы несколько сильных культиваторов, владеющих стихией Земли.

Но Максим прекрасно знал его секрет. На самом деле этот монолитный с виду камень представлял собой пористую породу. Внутри практически пустую. Из-за чего его вес был намного меньше, чем казалось на первый взгляд. Когда-то, совершенно случайно обнаружив это, парень сразу понял, насколько полезной может оказаться подобная находка. С тех пор этот валун не раз служил своеобразной дверью. И сейчас вновь пришло его время.

Уперевшись плечом, Максим аккуратно сдвинул камень. Тот с негромким скрежетом переместился по каменному полу. Постепенно перекрывая проход. Медленно. Осторожно. Без лишнего шума. Спустя несколько минут работа была завершена. Теперь вход вновь выглядел как обычный участок скалы. Ничем не отличающийся от сотен подобных мест вокруг. Если не знать, где искать. Если не знать особенности расположения камней. Если не знать правильный угол обзора. То заметить проход было практически невозможно.

Максим внимательно осмотрел полученный результат, после чего довольно усмехнулся.

— Сойдёт. Большего сейчас и не требуется.

Оставив позади скрытую пещеру и озеро Чистой Инь, парень вновь двинулся в путь. Обратно. Практически тем же маршрутом. По крайней мере, через дно ущелья. К подземному лабиринту. К тем самым тоннелям, которые вели к Древнему лесу. А затем и дальше. К Академии Небесного Свода.

По дороге он невольно размышлял о проделанной работе. И приходил к весьма приятным выводам. Самое сложное уже было позади. Маршрут найден. Проверен. Причём дважды. Тайное убежище сохранилось. Озеро эссенции Чистой Инь никуда не исчезло. Треножники функционируют. А значит всё остальное — лишь вопрос времени. Кристаллы не создаются за несколько дней. Даже при такой концентрации энергии. На это уйдут недели. Возможно даже целые месяцы. Но это уже не имело большого значения. Теперь он точно знал, что сможет вернуться сюда позже. Когда потребуется. Когда накопится достаточный объём ресурсов. Когда возникнет необходимость. И именно это ощущение вызывало у него внутреннее удовлетворение. Словно он только что заложил фундамент чего-то действительно важного. Чего-то, что в будущем может оказаться намного ценнее любых трофеев.

Тем временем впереди уже начинали появляться знакомые проходы подземного лабиринта. Тёмные. Извилистые. Холодные. Максим двигался по ним уверенно. Практически не задумываясь. Как человек, который возвращается домой по давно знакомой дороге. Именно здесь когда-то проходила значительная часть его жизни. Здесь он охотился. Прятался. Выживал. Здесь впервые научился чувствовать опасность в окружающем пространстве. Различать следы существ. Понимать логику местных хищников. Поэтому даже сейчас мысль о возможной встрече с очередным монстром не вызывала у него особых эмоций. Да. Определённая опасность в этом месте точно существовала. Всегда. Даже для него. Так как, буквально в любой момент, из очередной трещины могла выползти та же ледяная сколопендра. Или мог появиться кристаллический паук. Или ещё какой-нибудь духовный зверь, которого он ещё не встречал. А впереди, за пределами тоннелей, его ожидал Древний лес. Ещё одно место, где опасности хватало с избытком. Но всё это давно стало для него привычным. Таким же привычным, как для других культиваторов тренировочные площадки Академий. Потому что именно здесь он вырос как боец. Именно здесь приобрёл большую часть своих навыков. Именно здесь научился выживать тогда, когда рядом не было ни наставников, ни союзников, ни защиты могущественных сект. Лишь он сам. Холод. Тьма. И бесконечная энергия Инь. Поэтому сейчас, бесшумно скользя по знакомым тоннелям в сторону выхода из ущелья, Максим чувствовал не тревогу. А спокойную уверенность. Он уже сделал практически всё, что запланировал ранее. Получил всё, ради чего пришёл сюда именно сейчас. И теперь мог возвращаться обратно в Академию Небесного Свода, прекрасно зная, что где-то далеко за его спиной продолжают работать древние бронзовые треножники, медленно превращая бесконечную силу ущелья в его собственный будущий источник могущества.

Хотя сейчас, возвращаться полностью тем же маршрутом Максим не собирался. Не потому, что боялся преследования. И не потому, что опасался заблудиться. Наоборот. Он слишком хорошо знал эти места. Настолько хорошо, что сейчас видел возможность получить дополнительную выгоду от своего путешествия.

Поэтому, добравшись до одной из старых развилок подземного лабиринта, парень остановился и некоторое время внимательно изучал тёмные проходы перед собой. Справа находился наиболее безопасный путь. Именно по нему он пришёл сюда. Это был проверенный путь. Надёжный. Практически лишённый крупных хищников. Именно этот маршрут напрямую выводил его к месту приземления лодки, на которой парень и прилетел сюда. Но Максим лишь скользнул по нему взглядом. После чего посмотрел на другой тоннель. Более узкий. Более извилистый. Уходящий куда-то вверх под довольно неприятным углом. Сейчас именно этот проход его интересовал куда сильнее. Потому что выводил совсем в другую часть Древнего леса. Гораздо глубже. Гораздо дальше от окраин. Практически к тем территориям, куда обычные культиваторы старались не заходить без серьёзной причины. И такая причина у него была. Серебристые лотосы. Одно только воспоминание о них заставило парня задумчиво прищуриться. Особенно после недавних событий. Он слишком хорошо помнил бой с мастером-кукловодом Тёмной Секты. Помнил те невидимые нити. Тонкие. Смертоносные. Практически неразличимые обычным зрением. Настоящее оружие убийцы. Именно тогда ему пришлось использовать почти весь запас драгоценной пыльцы серебристого лотоса. Распылённая в воздухе, она оседала на энергетических конструкциях этого мастера. На его нитях. На скрытых техниках. Делая невидимое видимым. И позволяя увидеть смертельную угрозу до того, как станет слишком поздно. Без этой пыльцы тот бой мог закончиться совершенно иначе. Ведь так он смог показать и двум наставницам из Академии всю величину потенциальной угрозы. И Максим прекрасно это понимал. Поэтому сейчас мысль о пополнении запасов этой пыльцы выглядела вполне разумной. Тем более что время цветения уже должно было наступить. А значит серебристые лотосы наверняка начали раскрывать свои бутоны. И вместе с этим давать драгоценную пыльцу.

Но только лотосами тут дело не ограничивалось. Древний лес сам по себе являлся огромным хранилищем ресурсов. Особенно для человека, который знал, где именно искать. По пути к озеру можно было собрать множество полезных растений. Некоторые использовались в алхимии. Некоторые годились для приготовления укрепляющих отваров. Некоторые вообще считались весьма редкими ингредиентами. Особенно за пределами этой территории. Поэтому решение было очевидным. Максим спокойно свернул в новый проход.

Тоннель постепенно уходил вверх. Совсем не так, как маршруты, ведущие к дну ущелья. Здесь воздух постепенно становился теплее. Менее насыщенным энергией Инь. Появлялись признаки обычной жизни. Следы влаги. Мхи. Корни растений. Иногда даже слабые потоки свежего воздуха. Однако расслабляться парень не собирался. Потому что именно этот участок пути сейчас представлял наибольшую опасность. Он прекрасно понимал происходящие изменения. Когда-то здесь господствовал Демонический змей. Огромная тварь. Настоящий хозяин этих тоннелей. Его запах. Его аура. Его присутствие. Долгое время отпугивали большую часть местных существ. И настолько сильно, что даже серьёзные хищники предпочитали обходить его территорию стороной. Но всё изменилось после его гибели.

Максим до сих пор помнил тот день. Демонически змей спасался от преследования. Так как его враг оказался слишком силён. Пытался скрыться. Уйти. Но в итоге оказался слишком близко к территориям Чистой Инь. И именно подобная ошибка стоила ему жизни. Для существа, насыщенного энергией Ян и демонической силой, подобное место оказалось смертельной ловушкой. С тех пор прошло немало времени. Следы хозяина территории постепенно исчезли. Растворились. Ослабли. И природа начала восстанавливать баланс. Освободившиеся охотничьи угодья никогда не остаются пустыми. На них всегда находятся новые претенденты. Новые хищники. Новые хозяева. И именно поэтому Максим сейчас двигался особенно осторожно. Каждый его следующий шаг был тщательно выверен. Каждый поворот предварительно проверялся. Он внимательно изучал стены. Пол. Потолок. Прислушивался к окружающим звукам. Останавливался возле подозрительных участков. Несколько раз ему попадались старые следы когтей.

Один раз он обнаружил остатки сброшенной хитиновой оболочки какого-то крупного насекомого. Ещё дальше заметил странные отметины на камне. Похожие на следы мощных челюстей. Все эти мелочи говорили об одном. За прошедшее время этот лабиринт действительно изменился. И продолжал меняться.

Через некоторое время Максим остановился возле очередного перекрёстка. На этот раз причина была более приятной. Возле стены росло небольшое растение. С первого взгляда совершенно неприметное. Тонкий стебель. Несколько серых листьев. Небольшой бутон. Однако парень сразу узнал находку. Ведь это была трава Серого Дыхания. Неплохой ингредиент для некоторых восстанавливающих составов. Особенно полезный после повреждений меридианов. Поэтому Максим аккуратно извлёк растение вместе с корнями. После чего убрал его в мешочек-хранилища.

Дальше ему встретилось ещё несколько полезных находок. Пучок Ледяного Корня… Колония Ночного Мха… Редкая разновидность грибов, питающихся остаточной духовной энергией… Да. это были не слишком дорогие ресурсы. Но весьма полезные. Особенно когда собираешь их бесплатно.

Постепенно настроение парня становилось всё лучше. Путешествие начинало приносить даже больше пользы, чем он рассчитывал. Однако он по-прежнему не забывал об осторожности. Так как слишком хорошо понимал, что Древний лес и ведущие к нему тоннели никогда не прощают беспечности. Особенно сейчас. Когда прежний хозяин территории был уже давно мёртв. А новые обитатели ещё не успели окончательно поделить между собой освободившиеся владения. Где-то впереди его ожидало озеро серебристых лотосов. Редкие травы. Ценные ресурсы. И, вполне возможно, встреча с теми существами, которые решили занять место погибшего Демонического змея. Но именно подобные вещи и делали это путешествие по-настоящему интересным. Потому что Максим уже давно перестал быть испуганным новичком, однажды открывшим свои глаза в Ущелье Чистой Инь. Теперь он сам был одним из опасных хищников этих земель. Просто выглядел значительно безобиднее большинства своих конкурентов.

Немного погодя Максим замер возле очередного изгиба тоннеля. Не из-за звука. Не из-за движения. А из-за запаха. Точнее — из-за смеси запахов, которые мгновенно заставили его насторожиться. Влажная земля… Сырой камень… Запах разрытой породы… И тяжёлый звериный мускус… Свежий. Очень свежий.

Парень медленно присел на корточки возле стены и провёл пальцами по каменному полу. И несколько секунд внимательно изучал следы. После чего тихо хмыкнул.

— Вот ты где... — Обнаруженные следы уже были ему слишком хорошо знакомы. Очень знакомы. Хотя встречался он с подобными существами не так уж часто. В его памяти сразу же всплыл один из давних эпизодов времён его выживания в этих местах. Тогда ему удалось увидеть похожую тварь лишь мельком. А позже даже столкнуться с одним из её более молодых сородичей. И воспоминания о той встрече нельзя было назвать приятными. Потому что подобные существа являлись настоящими живыми таранами подземного мира. Максим мысленно называл их бронированными кротами-переростками. Да. Название было довольно грубым. Но весьма точным. Так как, судя по следам, взрослое животное достигало размеров хорошей коровы. А, возможно, и превосходило её. Массивное тело. Низкая посадка. Широкая грудная клетка. Мощная шея. Толстые лапы. Всё строение зверя буквально кричало о невероятной физической силе. Но главным было вовсе не это. Главным была покрывающая его тело броня. Даже молодые особи обладали защитой, способной выдерживать удары многих духовных зверей. У взрослых экземпляров ситуация становилась ещё хуже. Это были мощные костяные пластины, что покрывали тело этой твари практически сплошным панцирем. Местами они переходили в нечто, напоминающее чешую. Местами выглядели как отдельные наросты. Однако всё вместе образовывало защиту, которую было крайне трудно пробить.