Клеймо созвездия

Жар Соляриса мгновенно испарился. Вместо него мою кожу обдал пронзительный ледяной ветер. Мы сделали всего пару шагов, но над нашими головами вместо слепящего солнца раскинулось глубокое темно-синее ночное небо, по которому непрерывно, расчерчивая темноту хрустальными штрихами, проносились падающие звезды. В воздухе медленно кружились крошечные светящиеся частицы. Это были земли Вечного Звездопада.

— Боги, это просто невероятно... — тихо выдохнула Митея, испуганно оборачиваясь назад, где всего в паре метров от нас, за невидимой стеной Свода, продолжало яростно полыхать золотое солнце.

Мы стояли на самом острие Излома, зажатые между солнцем и звездами.

Но нам нельзя было здесь находиться. Каждый вдох на чужой территории приближал нас к смерти. Любой патруль Иверийцев, заметив людей без клейма, выжег бы нас прямо на этих камнях.

— Осматривайтесь быстрее, — приказала я девчонкам, прерывая минутное оцепенение. — Смотрите под ногами. У нас мало времени.

Мы разделились, стараясь не терять друг друга из виду, и начали быстро ходить по каменистой земле. Мы шоркали подошвами старых сапог, разгребали ногами крупные булыжники, заглядывали под обломки скал и тщательно ощупывали сухую, обожженную недавним Изломом траву. С каждым шагом мы проходили всё чуть дальше вперед, углубляясь в опасную зону.

— Талия, не уходи далеко! — крикнула я, заметив, что темный силуэт подруги слишком сильно отдалился в сторону.

— Да твою мать! — яростно огрызнулась Талия, со злостью пнув подвернувшийся под ногу обломок серого гранита. Она резко развернулась ко мне, тяжело дыша. — Тут ни черта нету, Амира! Вообще ничего! Всё уже эти чертовы гнильщики забрали до нас, выгребли подчистую! Мы зря сюда перлись!

Прошло еще какое-то время, и внутри меня всё начало болезненно сжиматься от тяжелого разочарования. Руки опустились. Мы продолжали упорно переворачивать камни, но земля вокруг была абсолютно пустой. Ни единого обломка оружия Иверийцев, ни клочка их брони, ни даже крошечной детали, которую можно было бы продать на черном рынке. Нас ждал голод. Настоящий, удушающий голод в пустом доме, из которого некуда бежать.

И тут тишину разорвал громкий, восторженный возглас Митеи.

— Сюда! — закричала она, отчаянно махая нам рукой. — Скорее, посмотрите, что здесь!

Мы с Талией сорвались с места одновременно. Спотыкаясь о камни и задыхаясь от быстрого бега, мы подлетели к Митее. Она сидела на коленях в глубокой расщелине между скалами, а её синие глаза дико блестели. В её дрожащих, испачканных в саже ладонях лежало то, за что в Серой Гнили могли без раздумий перерезать горло целой семье.

Это была драгоценность. Массивное, явно мужское украшение на шею, созданное из тяжелого, холодного металла. Вещь была сделана настолько искусно: вдоль всего украшения шли тонкие, четкие линии, в которых застыли крошечные, едва заметные золотые крупицы. Очевидно, во время жестокой драки с Энтропами один из Высших Иверийцев потерял свой личный дорогой амулет, и он по счастливой случайности свалился прямо в эту глубокую щель, куда мародеры просто не догадались заглянуть.

— О боги, — Талия упала на колени рядом с Митеей, завороженно уставившись на темный металл. На её бледном лице впервые за весь день появилась улыбка. — Это же это, наверное, стоит целую кучу золотых монет. Амира, ты понимаешь?! Неужели нам могло так повезти? Нам этого хватит не то что на ячмень, мы сможем безбедно жить несколько месяцев!

Я протянула дрожащую руку и осторожно взяла тяжелую драгоценность из ладоней Митеи. Темный металл оказался неестественно холодным, почти ледяным, несмотря на то, что лежал на солнечной стороне Соляриса. Внутренние золотые линии на нем слабо дрожали, будто вещь была живой.

— Надо уходить, — мой голос прозвучал глухо и резко.

Я быстро сунула украшение Митее. Та сразу спрятала его на самое дно своей холщовой сумки и засыпала сверху грязными тряпками.

— Нам повезло, но если нас поймают здесь с вещью Высшего нас не просто убьют. За такое воровство сдерут кожу живьем.

— Амира права, убираемся, — Талия рванула ворот своего плаща, тяжело дыша от волнения. — Мы получили то, зачем пришли. Возвращаемся в Гниль.

Мы развернулись, собираясь броситься назад, к спасительной светящейся линии нашего треугольника Стыка.

Но сделать первый шаг мы не успели.

Воздух над каменистой поляной вдруг со страшным, свистящим грохотом уплотнился, заставив уши заложить от резкого перепада давления. Пространство пошло ломаными волнами, как искаженная линза, и все мелкие камни, сухие ветки и пыль вокруг наших сапог оторвались от земли, лениво взлетая вверх.

В небесах над поляной медленно выплыл огромный экипаж из чёрного серебра. Такие кареты были только у Лордов. Его колёса не касались земли. Вокруг них дрожал воздух, а по камням под нами побежали тонкие трещины. За экипажем тянулся след мерцающей пыли, которая не оседала на землю, а растворялась прямо в воздухе.

Это была личная гвардия правителя. В Серо-Гниль прибыл сам Лорд Вечного Звездопада.

— Бежим! — закричала я, срывая голос от ужаса.

Мы рванули с места одновременно, даже не оглядываясь. Животный страх придал сил, и мы полетели по каменистому полю обратно, в сторону родной Серой Гнили, стремясь как можно скорее пересечь мерцающую черту рубежа. Ноги скользили по острым камням, плащи дико развевались на ветру, а легкие обжигало морозным воздухом Звездопада.

Я на секунду обернулась на бегу. Карета Лорда осталась где-то там, позади, паря над расщелиной, но её грозный силуэт всё еще отчетливо проглядывал сквозь туман.

Мы со свистом ворвались в заросли высокой, жесткой травы. Кусты хлестали по лицу, ветки цеплялись за одежду, безжалостно раздирая кожу.

— Быстрее! — задыхаясь, кричала Талия где-то справа от меня. Её темные волосы растрепались, а лицо было бледным как мел. — Быстрее, твою мать! Если нас поймают здесь — это верная смерть! Нас убьют на месте!

Мы бежали без оглядки, не чувствуя под собой ног. Сердце бешено колотилось в груди, готовое вот-вот пробить ребра. Мы перелетели через линию купола, возвращаясь на свою, человеческую сторону Стыка, но останавливаться не смели. Мы бежали до тех пор, пока каменистая поляна окончательно не исчезла из виду, уступая место первым грязным, кривым закоулкам наших трущоб.

Кварталы Серой Гнили встретили нас привычной сыростью и вонью нечистот, но туман здесь был настолько плотным, что дарил хоть какую-то надежду скрыться.

— Туда! — на бегу хрипло крикнула Митея, указывая вперед на полуразрушенную, покосившуюся лачугу. — Туда, за угол! Там можно спрятаться!

Мы проскочили мимо заваленных мусором стен и буквально влетели внутрь старого заброшенного дома. Внутри пахло гнилым деревом и застоявшейся дождевой водой, крыша наполовину обвалилась, засыпав пол обломками досок и битой черепицы. Талия с размаху захлопнула хлипкую деревянную дверь и навалилась на неё спиной, тяжело, со свистом хватая ртом воздух. Митея мешком осела в темный угол, прижимая сумку к груди.

Я стояла посреди заброшенной комнаты, не в силах унять дрожь во всем теле. Опираясь руками о колени, я пыталась сделать хоть один нормальный вдох.

В полумраке трущобы я подняла голову и посмотрела на подруг.

От сильных, захлестнувших нас эмоций и дикого страха наша скрытая природа снова начала бесконтрольно прорываться наружу, делая магию видимой. У Митеи вокруг её зрачков, прямо внутри радужки, вспыхнуло то самое разноцветное кольцо — переливающееся чернильно-фиолетовым, золотым и сапфировым светом.

Я перевела взгляд на Талию — её карие глаза горели точно так же, радужка безумно дрожала, выдавая чужие, запертые внутри неё цвета Иверийцев.

Прижав ладонь к собственной груди, я поняла, что и у меня перед глазами всё плывет от разноцветного марева. Мой собственный зеленый взгляд сейчас переливался искрами, выдавая нас с потрохами. Каждая из нас горела этой проклятой аномалией, от которой невозможно было скрыться.

Талия вдруг тихо посмеялась, утирая пот со лба дрожащей рукой. Она всё еще тяжело дышала, а её грудь под мокрой майкой высоко вздымалась.

— Бездна мы чуть не попались, — выдохнула она, откидывая голову назад и прижимаясь затылком к хлипкой деревянной двери.

— Это не смешно, Талия! — резко оборвала я её, и мой голос сорвался от остатков пережитого ужаса. — Они бы нас не пожалели. Ты прекрасно знаешь правила. За то, что мы переступили их земли без рабской метки, нас бы выжгли прямо на тех камнях.

Талия устало вздохнула, примирительно выставив ладони вперед. Разноцветное кольцо в её карих глазах наконец-то начало медленно угасать, возвращая ей обычный взгляд.

— Ладно, ладно, Амира, хватит ругаться, — буркнула она, сползая спиной по двери прямо на грязный пол. — Главное — что мы успели сбежать. Мы в Гнили, и мы целы.

Из темного угла комнаты плавно поднялась Митея. Её синие глаза больше не светились чужой магией, а лицо казалось спокойным и собранным. Она медленно запустила руку в свою сумку и вытащила оттуда ту самую массивную драгоценность с золотыми линиями, которую мы нашли в расщелине.

Митея подняла украшение вверх, перехватив его за тяжелую цепочку. В полумраке заброшенной лачуги темный металл таинственно блеснул, отражая редкие капли воды, падающие с обвалившейся крыши.

— Зато мы теперь спокойно проживем несколько месяцев, — твердо произнесла Митея, и на её губах появилась облегченная улыбка. — Нам хватит и на муку, и на мясо, и крышу подлатаем.

Мы с Талией переглянулись. Страх, который еще секунду назад сжимал горло железными тисками, наконец-то отступил. Напряжение в комнате лопнуло. Глядя на тяжелый черный металл в руках Митеи, мы не выдержали и тоже слабо, но искренне улыбнулись друг другу. Мы выжили. И на этот раз Гниль нас защитила.

— Ладно, надо валить отсюда, — прервала я тишину.

Мы цепочкой потянулись к выходу, но стоило Талии приоткрыть хлипкую деревянную дверь, как Серая Гниль в очередной раз напомнила, за что мы её проклинаем.

Погода изменилась мгновенно, без всякого предупреждения. Плотный багровый туман Соляриса, который только что душил нас жаром, со свистом всосался обратно в землю. Пространство вокруг резко потемнело, затягиваясь непроглядной, чернильной мглой. Своды над нашей головой качнулись, и на трущобы упала удушливая, ледяная фаза Стигии — кромешная, слепая ночь, в которой невозможно было разглядеть собственную ладонь.

— Ненавижу эту Гниль! — злобно сплюнула Талия, резко захлопывая дверь обратно. — Постоянно эта херня. То у нас вечное затмение Стигии, то вечный зенит расплавленного солнца Соляриса, то вечные мерцающие звезды Целестии. Никакой стабильности, черт бы их всех побрал.

— Мы не дойдем до дома в такую темноту, — покачала головой Митея, испуганно вглядываясь в щели заколоченного окна. — Нас либо в канаву занесет, либо местные бандиты в подворотне прирежут.

— Ладно, остаемся здесь, — я вздохнула и устало опустилась на перекошенную обломками балку. — Подождем тут, пока фаза не сменится. Ночь Стигии долго над Стыком не держится, скоро туман снова поползет.

Мы зашли поглубже в заброшенную комнату и сели на кучу старой, трухлявой соломы. Холод забирался под плащи, заставляя нас прижиматься друг к другу.

— Нам надо будет как-нибудь аккуратно продать эту нашу драгоценность, — заговорила я, обхватив колени руками. — Вы же прекрасно знаете, что на нижнем рынке её могут просто отобрать. Стоит кому-то из местных барыг увидеть металл Высших — нас сдадут или прирежут прямо у прилавка.

— Я знаю одних скупщиков краденого в третьем секторе, — отозвалась Талия, крутя в руках свой нож. — Вроде они не обманщики. Своих, из Гнили, редко дурят.

— Надо быть точно уверенными, — нахмурилась я. — Нам нельзя рисковать. Чтобы наши же гнильщики нас не обобрали, а то останемся ни с чем после такого риска.

— Я слышала, что скоро аукцион, — тихо произнесла Митея, глядя в темноту.

— Вот почему Лорд Целестии лично парил на границе Гнили, — пазл в моей голове наконец-то сошелся. — Черт, нашему куску земли даже нормального названия не дали. Просто Серая Гниль.

Талия глухо и цинично хмыкнула в темноте:

— А зачем нам название, Амира? Если здесь одна гниль, падальщики и люди, которые еле выживают от голода. Для Иверийцев это просто сточная канава.

— Так вот, насчет аукциона, — настойчиво перебила её Митея. — Нам надо быть очень осторожными. Я слышала на рынке, что Ищейки опять похищают людей прямо с улиц.

— Неужели это какой-то огромный аукцион? — я нахмурилась, вспоминая рассказы старожил. — Раньше ведь многие люди сами, добровольно шли на эти торги. Половина Гнили рассчитывала, что если их выкупят, то Лорды будут нормально с ними обращаться, и это шанс уехать отсюда, не подохнув с голоду.

— В этот раз всё хуже, — вздохнула Митея. — Я слышала, что сам Лорд Целестии — будет лично присутствовать на этих торгах. Ему зачем-то понадобились новые рабы во дворец. Поэтому Ищейки хотят устроить грандиозный аукцион, и им прямо сейчас нужен нормальный, здоровый товар. Они хватают всех подряд, без разбора.

— Бездна — выругалась Талия, и её карие глаза в полумраке снова на секунду тревожно блеснули. — Значит, нам надо быть тише воды, ниже травы. Если нас скрутят Ищейки, то даже наше сокровище в сумке нас не спасет.

Я прекрасно понимала, что хоть мы и живем в этой проклятой Гнили, где у нас нет вообще ничего, природа наградила нас редкой красотой. И сейчас, в преддверии большого аукциона, внешность была нашим главным проклятием.

Ищейки всегда выбирали самый лучший, здоровый и красивый товар для Лордов и Высших, а значит, мы все три были первыми в зоне риска. Ни одна из нас не смогла бы затеряться в толпе. Но самое худшее это, конечно же, наша общая тайна. Та правда, которую мы скрывали от всего мира и особенно от Иверийцев. Если нас поймают Ищейки и бросят в клетки, если мы попадем в рабство во дворцы — эта правда вскроется в первые же дни. Они увидят наши магические рисунки на телах, и тогда нам конец.

— Значит так, — твердо сказала я, прерывая затянувшееся молчание. — Пока в Гнили идет подготовка к этому аукциону, мы носа на улицу не высунем. Сидим дома. Завтра на рассвете мы тайно попробуем продать нашу находку скупщикам, на все деньги купим муку, вяленое мясо, крупу и наглухо закроемся в четырех стенах. Будем сидеть там тише мышей, пока Иверийцы не заберут свой товар и не уберутся обратно за свои Своды.

Талия молча кивнула, соглашаясь, а Митея крепче прижала к себе сумку с украшением. Нам оставалось только ждать, когда ночь Стигии наконец отступит.