Леший. Эхо миров

Где ты, папа.

Туман кончился через двадцать минут.

Впереди был лес.

Тёмный, плотный, с деревьями, которые росли слишком близко — ветки переплетались так, что между ними не было просветов. Свет туда не проникал. Просто стена темноты с деревьями внутри.

На опушке — схрон. Низкий, почти вросший в землю, с металлической дверью и подвалом. Над входом чья-то рука вывела маркером: «Дальше — сам».

— Привал, — сказала Гайка.

Никто не возражал.

Дуб осмотрел периметр, кивнул — чисто. Кит открыл дверь. Внутри было тесно, пахло старым деревом и сыростью, но стены держали и крыша не текла.

Лис опустился на нары, вытянул ноги, посмотрел впотолок.

— Сойка.

— Что?

— Первый полноценный день в Зоне. Зомби, химтуман, аномалии, крюк через мёртвый завод. — Пауза. — Ты молодец. Серьёзно. Без шуток.

Лика поставила рюкзак. Посмотрела на него.

— Спасибо.

— Не за что. — Он закрыл глаза. — Завтра будет интереснее.

— Это хорошо или плохо?

— В Зоне эти слова одно и то же.

Дуб, устраивавшийся в углу, покосился на Лиса. Не сказал ничего — промолчал с тем редким выражением, которое у него появлялось, когда он был согласен, но признавать это вслух не собирался.

Гайка закрыла дверь.

— Завтра идём вглубь. Там, куда мы идём, туристов не бывает, а сталкеры, если и ходят, то отбитые на всю голову. В общем, будет еще опаснее. Всем отдыхать.

За дверью была темнота. Зона дышала снаружи — ровно, терпеливо. Она никуда не торопилась.

Лика лежала с открытыми глазами и слушала эту темноту. Отец был там, внутри неё. Где-то. Живой или нет — она ещё не знала. Но она шла.

Эти несколько недель сбора данных и подготовки приблизили ее к разгадке тайны исчезновения отца больше, чем все четыре года поиска.

Глава 7. Засада

Ночь прошла быстро — не потому что спалось хорошо, а потому что тело просто отключилось от усталости и включилось снова, когда Гайка негромко сказала «подъём» в темноту схрона.

Лика лежала с открытыми глазами ещё до этого. Слушала темноту снаружи — Зона дышала там так же ровно, как вечером, без изменений, как будто ночь для неё ничего не значила.

Ели молча. Военные завтраки — разогретые прямо в упаковке, безвкусные, но горячие. Дуб курил у двери, пока остальные собирались. Кит проверял снаряжение методично, без спешки — каждую застёжку, каждый карман. Лис сидел на нарах и смотрел в пол.

Молча.

Лика заметила это сразу — что-то было не так. Тот Лис, которого она знала двое суток, не умел молчать даже во сне. А этот сидел с прямой спиной и смотрел в одну точку, и улыбки не было.

Гайка вышла первой. За ней — остальные.

* * *

Лес принял их без звука.

Темнота под кронами была другой, чем снаружи — плотной, без просветов, с тем особым запахом старой хвои и чего-то кислого, что Лика уже начинала связывать с присутствием аномалий неподалёку. Ноги шли по мягкому — мох, прелые листья, земля, которая пружинила под весом. Ритм — под ноги, горизонт, под ноги. Она уже делала это почти автоматически.

Лис ушёл вперёд молча. Даже не обернулся.

Лика подтянулась к Гайке — обогнала Кита, встала рядом.

— Что с Лисом?

Гайка не сбавила хода.

— Чутьё, — сказала она коротко.

— Что значит чутьё?

— Значит — что-то произойдёт. — Пауза. — Он у нас как радио. Пока вещает всё что придёт в голову — всё будет относительно хорошо. Умолкнет — жди беды. Примета такая. Работает.

Лика переварила это.

— Это не очень успокаивает.

— Нет, — согласилась Гайка. — Зато честно.

Сзади тихо клацнул металл — Кит перехватил автомат поудобнее. Дуб, не говоря ни слова, проверил затвор дробовика. Оба делали это без команды, без обсуждения — просто услышали разговор и отреагировали так, как реагируют люди, для которых это давно стало рефлексом.

Лика положила руку на оружие. Не достала — просто положила, чтобы знать, где оно.

Зона дышала вокруг. Тихо, ровно, без предупреждений.

* * *

Лис не возвращался долго.

Обычно он появлялся минут через двадцать-тридцать — вынырнет из кустов сбоку, отрапортует и немедленно начнёт говорить о чём-нибудь постороннем. Сейчас прошло сорок минут. Потом час. Потом полтора.

Гайка не останавливала группу, но темп сбавила — незаметно, без слов. Дуб шёл чуть сбоку, смотрел в глубину леса. Кит держался ближе к Лике, чем обычно.

Через два часа Лис вышел.

Молча. Без улыбки. Лицо закрытое, глаза — те же быстрые, но движение другое, не рабочее сканирование, а что-то напряжённое, внутреннее.

— Привал, — сказала Гайка.

Встали. Двухминутная пауза — Гайка смотрела на Лиса.

— Говори.

Он помолчал секунду. Это было так непохоже на него, что Лика почувствовала, как что-то холодное прошло вдоль позвоночника.

— Впереди засада. — Голос ровный, тихий. — Около шести человек. Профессионалы — работают грамотно, позиции выбраны правильно, секторы перекрыты. Я сначала случайно засёк одного, думал показалось. Потом ещё двух, потом решил не светиться и залечь, понаблюдать. — Пауза. — Очень грамотно действуют. Думаю, в лесу датчики движения есть. Возможно растяжки по флангам.

— Апекс вышел на наш след? — сказал Дуб. Сплюнул в сторону.

— Не знаю. Мы их в Зоне ни разу не видели, не с кем сравнивать. — Лис достал КПК. — Но то, что нам их не обойти — это точно. Они перекрыли единственный проход в этом секторе. И если они засекут, что мы их засекли — в следующий раз уже не повезёт. Сделают выводы.

— Сможешь снять их?

— Одного-двух. Пока сам не поймаю пулю. — Он развернул КПК к Гайке. — Вот смотри, здесь и здесь. Основные позиции. Флангового я не нашёл — он был, но сменил позицию, пока я наблюдал. Это плохо.

Гайка смотрела на экран. Молчала несколько секунд.

Лика стояла и слушала, как в голове складываются цифры, которые ей не нравились. Шесть профессиональных бойцов против их пятерых, из которых она — балласт с оружием и двое суток стажа в Зоне.

— Решение, — сказал Дуб. Не спросил — констатировал, что решение нужно.

— Идём в лоб. — Гайка убрала КПК. — Другого варианта нет — обход невозможен, ждать нельзя, они поймут, что мы встали. Лис, занимаешь позицию правее, снимаешь кого видишь, прикрываешь нас. Кит — идёшь первым, держишь центр. Дуб — левый фланг, там может быть тот, кого Лис не нашёл. — Взгляд на Лику. — Сойка, держишься за Китом, не отставать и не высовываться без команды. Огонь открываешь только если что-то летит прямо на тебя.

— Понял, — сказал Кит.

— Понял, — сказал Дуб.

— Понял, — сказал Лис, уже разворачиваясь в сторону леса. Потом остановился на секунду. — Сойка.

Лика посмотрела на него.

— Голова вниз, ноги быстро. Всё остальное — наша работа.

Он ушёл в лес — бесшумно, как умел, только ветка чуть качнулась следом и всё.

* * *

Шли быстро.

Лес давил — плотный, тёмный, с той тишиной, в которой отсутствие звуков само по себе звучит. Лика слышала собственные шаги, дыхание, далёкий потрескивающий звук аномалии где-то правее. Больше — ничего.

Кит двигался впереди — большой, но почти бесшумный, с тем особым спокойствием, которое у него, похоже, было постоянным. Лика держалась за ним. Не потому что боялась — просто потому что так сказала Гайка, а Гайке она уже научилась доверять беспрекословно.

Впереди должна была быть засада.

Они прошли предполагаемую точку.

Никого.

Кит остановился на секунду — осмотрелся. Лика смотрела по сторонам, ожидая звука, движения, чего угодно. Дуб прошёл левее, исчез на секунду в тени деревьев, вернулся — покачал головой.

Пусто.

— Лис, — негромко сказала Гайка в коммуникатор. — Что видишь?

— Ничего. — Голос был тихий, сосредоточенный. — Позиции пусты. Может их что-то спугнуло или целью были не мы.

Короткий стук по микрофону. Треск. Тишина.

Связь оборвалась.

— Лис, — повторила Гайка. Никакого ответа.

— Лис, — ещё раз.

Тишина.

— Рассредоточиться. — Голос у Гайки не изменился, но что-то в нём стало другим — тверже, холоднее. — Кит, прикрываешь Сойку. Дуб — глядим в оба.

Они рассредоточились. Лика прижалась к дереву — спиной к стволу, оружие в руках, пальцы правильно, как учили. Смотрела туда, куда ушёл Лис.

Жив. Должен быть жив.

Она вспомнила его лицо в схроне — то, каким оно бывало без улыбки. И как он сказал «голова вниз, ноги быстро» перед тем, как уйти. Как будто понимал, что уходит первым навстречу тому, чего ещё не видел.

Тот весельчак, который болтал без остановки всю дорогу, который дал ей позывной и объяснял про электры и «не трогай красивое» — мог быть сейчас мёртв. Из-за этого задания. Из-за неё, в каком-то смысле.

Что-то сжалось внутри и не разжималось.

Двадцать минут тишины.

Лика считала их — не специально, просто секунды складывались сами, потому что разуму нужно было за что-то держаться.

* * *

Голос пришёл из глубины леса.

Жёсткий. Стальной. Без интонации, которая приглашает к разговору, — просто звук, который занимает пространство и не спрашивает разрешения.

— Так и будете стоять как истуканы? Портки-то хоть сухие?

Лика не сразу поняла, что это не наёмник. Просто стояла и слушала, как голос отражается от стволов.

— Где Лис? — прокричала Гайка. Резко, без паузы.

— Был бы мёртв, если бы я не услышал твой позывной раньше, чем ты успела влезть в эту засаду. — Пауза, короткая. — Зачем пришла, Гайка? Неужели соскучилась?

Тишина.

Лика видела, как Гайка замерла — на долю секунды, почти незаметно. Потом что-то в её лице изменило