Пустоши Альтерры. Книга 1

Солнце клонилось к закату, окрашивая всё вокруг в тёплые, обманчиво мягкие тона. Было около шести вечера, до ночной прохлады оставалось ещё немного. В форпосте кипела привычная суета: бойцы разгружали машины, местные охранники проверяли грузы, а кто-то уже направлялся к столовой или бару, чтобы успеть расслабиться до отбоя.

Мрак наблюдал через бойницу, пока охранники что-то бурчали о проверке. Он не торопился выходить – на таких остановках лучше дать толпе время растрясти суету.

Грач уже болтал с кем-то из местных, подмигивая бойцам на охранной вышке. Илья всё ещё выглядел растерянным, как любой новичок в первый раз в форпосте.

– Дыра какая-то, – пробормотал Илья, пнув камешек.

Жилин, их командир, появился минут через десять. За ним следовали двое охранников, громко смеясь чему-то, что он, видимо, сказал мгновением ранее.

– Ну что, парни, как вы? – громко спросил он, махнув рукой. Он подошёл ближе, глянув на Мрака и Грача, а затем на Вектора, который стоял чуть в стороне.

– За этот прохват премия, – Он отдал в руки Мрака небольшой мешочек с жетонами – Завтра выдвигаемся на рассвете, так что у вас пара часов на отдых. – Жилин строго посмотрел на всех. – Напиваться до свинского состояния запрещаю. Кто утром завалится в машину никакой – побежит рядом, пока не протрезвеет. Ага?

– Поняли, командир, – хором отозвались бойцы, хотя кто-то уже переглядывался с ухмылкой, явно оценивая, насколько можно «расслабиться», не привлекая внимания.

– Вот и отлично, – кивнул Жилин, развернувшись и направившись к одной из местных вышек, где отдыхали командиры.

– Ну что, Мрак, пацаны, предлагаю культурно… – Грач сделал театральную паузу – …убиться в местной норе!

– Тут есть бар? – удивился Вектор.

– Конечно, есть! – Грач развёл руками. – Называется… «Мышиная Водокачка»!

Илья бросил на него короткий взгляд.

– «Водокачка», говоришь? Сильно.

– Сильно, – хохотнул Грач. – Но там весело, хоть и грязно. Пошли, Вектор, тебе понравится.

Вектор скептически фыркнул.

– Точно?

– Запомнишь, каков настоящий вкус пустошей. А ты, Мрак? – не унимался Грач, уже шагая в сторону бара.

Мрак проводил его глазами, затем пожал плечами. – Ладно, схожу.

– Вот это другое дело! – Грач поднял палец, поставив жирную точку в важном споре. – Ну, вперёд, господа культурные бойцы.

Они двинулись к низкому зданию на краю форпоста. Криво выкрашенная вывеска гласила: «Мышиная Водо**чка». Буквы нарисованы небрежно, часть надписи стёрлась.

Мрак вошёл последним. Внутри было темно, душно и пахло смесью пота, дешёвого алкоголя и горелого мяса. В дальнем углу шумела группа бойцов, кто-то бренчал на старой гитаре.

– Ну что, Мрак, – Грач подмигнул ему. – Тебе уже некуда деваться. Бери стакан, а там посмотрим, как ты будешь сохранять своё фирменно кислое выражение лица!

За стойкой «Мышиной Водокачки» стояла девушка, которая идеально вписывалась в этот шумный бардак. Темноволосая, стройная, с аккуратным каре, она уверенно двигалась между стаканами и бутылками. Ни усталости, ни страха перед шумной толпой – только лёгкая насмешливость, будто всё это представление устроили для неё одной.

Литера работала ловко, привыкшая к обществу мужиков, которые либо перебирали с наглостью, либо пытались шутить, как в последний раз. Но она давно научилась держать дистанцию, парируя их выпады так, что даже самые назойливые в итоге смеялись вместе с остальными.

– Лит, налей-ка мне что-нибудь, чтоб песок в зубах перестал хрустеть! – крикнул один из бойцов, облокотившись на стойку.

– Тебе? – она даже не повернулась, продолжая протирать стакан. – Воды дам. Или масло лучше, чтобы глотка не ржавела?

Толпа рядом засмеялась, кто-то хлопнул бойца по плечу. Мужик хмыкнул, махнул рукой и забрал стакан, понимая, что спорить бесполезно.

Грач подошёл чуть позже, подгоняя за собой Вектора. Тот выглядел так, будто не знал, как правильно себя вести – то ли смотреть на Литеру, то ли делать вид, что ему всё равно.

– Ну что, Лит, – начал Грач, облокотившись на столешницу. – Три стакана чего-нибудь рабочего.

– Рабочего? – она скользнула по нему глазами, оценивая, сколько он протянет. – Для тебя это значит – то, что не загнёт после первого глотка?

– Покрепче, конечно! Мы ж культурно отдыхаем – отозвался он с ухмылкой.

– Культурно? – Литера поставила перед ними бутылку. – Тогда вот это. Хватит, чтобы культурно лечь, но не в гроб.

Вектор взял бутылку и подозрительно осмотрел содержимое.

– Это точно пить можно?

Литера склонилась ближе.

– Конечно можно. Раз уж ты хочешь безопасно, иди в соседний колодец. Там вода бесплатная, а ещё тянет серой.

Толпа рядом засмеялась, а Грач шутливо ткнул Вектора локтем.

Троица уселась за столом, где уже сидел Мрак. Литера ловко лавировала между шутками и делом, и манера держаться не оставляла сомнений: лишнего она никому не позволит. Через пару минут она подошла к их столу с подносом, на котором лежала закуска – на вид копчёные крысиные хвостики, и Вектор решил не всматриваться.

– Ну что, отдыхаете или греете стулья? – спросила она, поставив тарелку на стол.

– Пытаемся, – коротко ответил Мрак.

– Пытайся лучше, – парировала она, кивнув на его стакан. – С этим на дне отдохнуть не выйдет.

Грач рассмеялся, а Вектор всё ещё сидел, перебирая стакан в руках.

– Слушай, она мне нравится, – тихо проговорил он.

– Всем нравится, – отозвался Грач, делая глоток. – Потому что Литера здесь, как форпост посреди пустоши. Если держишься с уважением, спасёт. А ломиться без спросу, то тебя сдует к чёртовой матери.

Барменша уже отвечала на очередную шутку, уверенно и привычно. Она была хозяйкой этого места, и все это понимали – даже самые наглые, которым хватало одного её взгляда, чтобы сразу «перегреть двигатель». В этом мире, полном пыли и стали, она была кем-то, кого нельзя было не заметить.