Узы алой крови-Бальтазар

— Я немедленно отправлюсь в замок, чтобы расспросить наших старейшин, — принял решение Бальтазар. — Мои стражи останутся здесь для подстраховки и защиты поселения. Я свяжусь с тобой, как только прояснится хоть что-то.

Вампир поднялся с кресла, крепко пожал руку Альфе и направился к выходу. — Спасибо за помощь, — донёсся сокрушённый голос Тайлера. Вожак был на грани полного отчаяния.

— Мы союзники, Тайлер. Своих не бросаем, — бросил Бальтазар, выходя из кабинета и не оборачиваясь. Ему было невыносимо смотреть в глаза, полные такой глубокой боли.

Всю дорогу до замка Бальтазар напряжённо думал о Трее. Зачем гибридам вообще понадобился оборотень? И почему вместо сильного Альфы они забрали именно бету? Вопросы множились с каждым километром, но ответов не находилось.

Когда спортивный автомобиль лидера лихо завернул к парадным воротам цитадели, Бальтазар уже знал, с чего начнёт. Нужно было вытрясти из архивов всю возможную информацию.

Старейшины клана в полном составе уже ожидали его в тронном зале — Джастин успел предупредить их о чрезвычайном положении. Бальтазар буквально влетел в помещение, напрочь забыв о былых рамках приличия и придворном этикете.

— Что вам известно об этой чертовщине?! — с порога грозно потребовал он.

Старейшины переглянулись. Наконец один из старейших вампиров, сидевший во главе стола, заговорил:

— На нашей памяти существовал лишь один безумец, одержимый идеей возродить запретную армию гибридов. Закон бессмертных испокон веков сурово карал любое смешение кровей. И только он мог столь открыто и дерзко нарушать высшие догмы нашего мира.

Бальтазар внутренне подобрался, почувствовав долгожданную зацепку. Отыскав этого отступника, он смог бы выбить из него координаты логова и узнать всё, что требуется для спасения Трея.

— Кто же это? Назовите имя, и я найду его, где бы он ни был! — потребовал Бальтазар, меря зал яростным взглядом.

— Боюсь, он уже ничем не сможет вам помочь, — старейшина тяжело вздохнул и опустил взгляд.

— Вольдемар Веллер. Вот кто бредил идеей создания непобедимой армии гибридов.

От услышанного у Бальтазара едва не подкосились ноги. Внутри мгновенно вскипела глухая, обжигающая ярость — одна мысль о покойном отце Маркуса заставляла его кровь бурлить от ненависти.

— Что планировал сделать этот старый ублюдок? — процедил сквозь зубы Бальтазар. — Зачем ему, правителю сильнейшего клана, понадобилась ещё одна армия?

— Вольдемар мечтал о безграничной власти и хотел покорить весь мир бессмертных и смертных, — подал голос другой старейшина.

— Для этого ему требовалось несокрушимое воинство. При этом его собственный сын никогда не разделял столь жестоких тиранических взглядов. Вольдемар всегда подсознательно ждал предательства со стороны Маркуса, а потому хотел иметь в запасе надёжный план «Б». Много лет он тайно разыскивал некоего Майкла. Ходили смутные слухи, что этот чернокнижник — единственный, кто владел точной и безопасной формулой создания послушных гибридов.

— Так вот почему Вольдемар тогда так взбесился, когда Маркус мимоходом назвал имя убитого гостя! — Бальтазар резко остановился посреди зала.

— Наконец-то все фрагменты мозаики встают на свои места. Но Маркус лично убил Майкла, в этом нет никаких сомнений. Я сам видел труп. Значит, за этой чертовщиной стоит кто-то ещё. Тот, кто унаследовал записи или продолжил его дело.

Бальтазар начал стремительно расхаживать по залу кругами, полностью погружённый в свои мысли и лихорадочно сопоставляя факты. Заговор оказался куда глубже и опаснее, чем казалось изначально.

— Возможно, — вновь отвлёк его от размышлений голос Кая.

— У Вольдемара было слишком много преданных приспешников. Возможно, кто-то из тех старейшин, что покинули замок сразу после его гибели, решил довести до конца дело своего прежнего правителя. Никто из нас не может сказать наверняка, кто именно стоит за этим безумием, но этого скрытого врага нужно остановить во что бы то ни стало. Иначе нашему клану грозит страшная участь.

Закончив свою речь, старейшина почтительно поклонился:

— Это всё, чем мы можем вам помочь на данный момент.

— Вы свободны, — глухо отозвался Бальтазар, даже не повернувшись в их сторону.

Как только тяжёлые дубовые двери тронного зала закрылись за последним из старейшин, Бальтазаром внезапно овладело совершенно незнакомое, липкое чувство. Ему, бесстрашному воину, впервые в жизни стало по-настоящему страшно. Лавина колоссальной ответственности, обрушившаяся на его плечи, буквально придавила к земле.

«Теперь я в ответе за каждого в этом клане, — стучало в висках.

— Их выживание и безопасность — моя главная цель».

Бальтазар бессильно рухнул на массивный королевский трон Маркуса и тяжело закрыл лицо руками, пытаясь унять дрожь в пальцах.

— Как же мне сейчас не хватает тебя, брат… — невольно сорвался в пустой зал его тихий, отчаянный шёпот.

Глава вторая

Кира ехала в такси, полностью погружённая в свои невесёлые мысли. Чем дальше жёлтый автомобиль отъезжал от старинного поместья, тем ощутимее становилось облегчение. «Сукин сын! — мысленно злилась она, крепко сжимая в руках сумочку. — После всего, что между нами произошло, он решил ещё и открыто поиздеваться надо мной у всех на виду!»

Кира до сих пор не могла поверить в то, что натворила прошлой ночью. «Что вообще на меня нашло? Как я могла допустить подобное с едва знакомым парнем? Это просто не укладывается в голове. Нужно держаться от этого Бальтазара как можно дальше и забыть всё, как страшный сон».

На самом деле девушка просто пыталась заглушить внутреннюю панику и успокоить уязвлённое сердце. Её пугающе, до дрожи в коленях влекло к Бальтазару, и она сама не находила этому логических объяснений. Обычно Кира обходила таких мужчин десятой дорогой. Самовлюблённые, запредельно уверенные в себе красавцы никогда не создавались для серьёзных, глубоких отношений. Всё, что их по-настоящему волновало — это мимолётный секс на одну ночь и очередная покорённая вершина.

Внезапный голос Виктории бесцеремонно ворвался в её напряжённые размышления:

— И всё-таки, что могло произойти такого сверхъестественного, раз ты решила так поспешно сбежать из замка? Я ведь почти заполучила этого шикарного брюнета! — Виктория обиженно надула губы, став похожей на капризного ребёнка.

— Мне нужно срочно дописать материал и отправить статью в печать, — на ходу соврала Кира, уставившись в боковое окно на мелькающие деревья. — Я из-за всей этой свадебной суматохи совершенно забыла о дедлайне. Прости, что сорвала тебе продолжение вечера.

— Да ладно, ничего страшного, — легкомысленно отмахнулась сестра. Стоило ей вспомнить Бальтазара, как её лицо снова озарилось мечтательным выражением. — Уверена, у меня ещё будет шанс затащить его в постель. Как думаешь, Кир, он хорош в деле?

Виктория буквально светилась от одной только мысли о Бальтазаре, даже не подозревая, что её сестра уже знает точный ответ на этот вопрос.

«Даже слишком…» — мысленно отозвалась Кира.

Перед глазами тут же вспыхнули откровенные картины прошедшей ночи, и она остро, до мельчайших подробностей вспомнила, насколько невероятным было всё, что она испытала в его руках. Непрошеные воспоминания лавиной обрушились на неё, сметая выстроенную защиту. Девушке стало не по себе: щёки мгновенно обдал яростный жар, а дыхание сбилось и участилось. «Нужно срочно выкинуть это из головы, иначе я действительно сойду с ума», — запаниковала она, пытаясь унять дрожь. — Кира, с тобой всё в порядке? Ты какая-то бледная, — обеспокоенно нахмурилась Виктория, заметив перемену в лице сестры.

— Да, всё хорошо. Просто в машине стало как-то душно. Я в полном порядке, — соврала Кира и, сделав глубокий вдох, перевела тему: — Насчёт Бальтазара… Я думаю, тебе не стоит с ним общаться. Он кажется опасным, плохим парнем. Не думаю, что из этого увлечения выйдет что-то хорошее.

— Ой, да тебе вечно никто не нравится! — Виктория демонстративно закатила глаза и отвернулась к окну. — Ты в каждом видишь угрозу.

— Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, — мягко произнесла Кира и ласково сжала ладонь сестры. — Я чувствую за тебя ответственность. Ты — это всё, что у меня осталось в этом мире.

От этих искренних, наполненных любовью слов Виктория мгновенно смягчилась и виновато прижалась к её плечу.

Кира всегда относилась к младшей сестре как к собственному ребёнку. После трагической гибели родителей ей пришлось в одиночку ставить Викторию на ноги. Чтобы они смогли элементарно выжить, Кире пришлось повзрослеть слишком рано, сознательно лишив себя беззаботной юности. Она упорно, на износ трудилась долгие годы и в конце концов сумела занять место одного из ведущих корреспондентов в престижной газете The Los Angeles Times.

Только недавно она наконец-то смогла вздохнуть с облегчением, перестав ежеминутно судорожно просчитывать, на что купить еду. Гонораров теперь хватало с головой, и Кире даже удалось приобрести в ипотеку небольшой, но уютный собственный дом в престижном районе Вест-Сайд.

Погрузившись в воспоминания о том, через какой ад им пришлось пройти ради этого хрупкого благополучия, Кира окончательно закрылась в себе. Оставшуюся часть пути до города сёстры проехали в чутком, понимающем молчании.

Наконец машина затормозила у их уютного дома. Кира поспешно расплатилась с водителем и, едва переступив порог, направилась к лестнице.

— Я быстро приму душ и сразу поеду в редакцию, — на ходу бросила она сестре, поднимаясь на второй этаж.

Ей как воздух необходимо было побыть в абсолютном одиночестве и спокойно обо всём подумать. Оказавшись в стенах собственной спальни, Кира с облегчением выдохнула и прислонилась спиной к закрытой двери.

— Я обязана выкинуть Бальтазара из головы. Раз и навсегда, — твёрдо приказала она своему отражению в зеркале. — Наверняка этот самовлюблённый эгоист уже давно сделал то же самое и даже не вспоминает о ночном приключении. Нужно переключиться на реальную жизнь. Мистер Джонс вчера просил меня зайти к нему. Не стоит откладывать визит к руководству.

С этими мыслями Кира отправилась в ванную. Под прохладными струями воды её снова начали одолевать сомнения. «Что могло понадобиться главному редактору? — взволнованно размышляла она. — Надеюсь, это не связано с сокращением, и он не собирается меня уволить». Кира до паники боялась потерять любимую работу, которая досталась ей с таким трудом. «А может, всё совсем наоборот, и он решил дать мне тот долгожданный проект и повысить? В любом случае, пока я не поговорю с ним лично, правды не узнаю».

Кира решительно выключила воду. Хватит изводить себя догадками, нужно как можно скорее попасть в офис. Натянув строгий деловой костюм, который подчёркивал её профессиональный статус, и слегка обновив макияж, Кира перехватила сумку с диктофоном и поспешила в редакцию.

Подъезжая к редакции, Кира никак не могла побороть нарастающее волнение. Припарковав машину, она сделала несколько глубоких вдохов. «Настройся на позитив», — твёрдо приказала она себе. С трудом взяв эмоции под контроль, девушка решительно направилась внутрь здания.

Поднявшись на второй этаж, Кира оказалась в родном офисе. Работа здесь кипела не переставая: десятки людей увлечённо дорабатывали статьи и собирали свежую информацию, отчаянно пытаясь выделиться и пробиться на первую полосу. Кира искренне любила это место — именно здесь, занимаясь делом всей своей жизни, она чувствовала себя по-настоящему счастливой.

Кабинет главного редактора располагался прямо в конце коридора. Кира окончательно собралась с мыслями и негромко постучала в дверь.

— Войдите, — донёсся глухой голос.

Переступив порог, она застала мистера Джона за телефонным разговором. Шеф, как и всегда, выглядел великолепно. Несмотря на свой возраст — недавно ему стукнуло пятьдесят, — он оставался весьма привлекательным мужчиной. Благородная седина уже покрыла большую часть его головы, а вокруг проницательных карих глаз залегли глубокие мимические морщинки, но Джон всё равно казался намного моложе своих лет. Глядя на его подтянутую, спортивную фигуру, никто бы и не подумал, что этот человек разменял уже полвека.

Внутреннее напряжение Киры усилилось, когда она заметила, насколько сильно босс расстроен. Телефонный разговор явно не приносил ему удовольствия.

— Я сделаю всё возможное. Всего хорошего, — хмуро бросил Джон в трубку и резко нажал на отбой.

— Кира, появились новые зацепки о похищении людей, — раздался голос собеседника. — Я знаю, что ты давно интересовалась этим делом.

— Кира, я на все сто процентов уверен, что только у тебя получится профессионально проследить за этим объектом и остаться абсолютно незамеченной, — принялся убеждать её редактор. — Ты сможешь трезво оценить обстановку и собрать максимум информации. Пойми, я не имею права обращаться к шерифу с пустыми руками и непроверенными слухами. К тому же, если у нас на руках первыми окажутся неопровержимые улики... Представляешь, что это значит? Это будет главная сенсация года! О нашей газете заговорит весь мир!

Карие глаза Джона лихорадочно заблестели от предвкушения грандиозного триумфа. Он был прекрасным руководителем, но его главным и самым опасным минусом всегда оставалось непомерное, слепое тщеславие.

Никто не любил своё дело так преданно, как Джон. Он был готов пойти на любые рискованные шаги в любое время дня и ночи, лишь бы обеспечить процветание и всемирную известность своего детища.

Кира растерянно молчала, не зная, как правильно отреагировать на такое безумное предложение.

— На самом деле, это невероятно заманчивое расследование, мистер Джонс, — осторожно начала она. — Но не окажется ли это задание слишком опасным для безоружной девушки?

Первым чувством, которое по-настоящему захлестнуло Киру, был самый обыкновенный страх. Что, если она действительно лицом к лицу столкнётся с безжалостными похитителями? Живой из логова маньяков ей явно не выбраться.

— Твоя задача — лишь скрыто понаблюдать за указанным адресом со стороны, — поспешил успокоить её шеф, заметив её колебания. — Я бы никогда в жизни сознательно не подверг тебя смертельной опасности, Кира. Ты — моя единственная надежда на эту сенсацию. Я буду тебе бесконечно признателен, если ты не ответишь мне отказом.

Кира заторможено, почти автоматически кивнула. Она просто не могла позволить себе роскошь перечить боссу, особенно сейчас, когда их с сестрой жизнь только-только начала приходить в норму. «Я не имею права рисковать этой работой. Другого такого шанса у меня не будет», — мысленно приказала она себе.

— Я искренне рад, что мы понимаем друг друга, девочка моя, — Джон буквально светился от счастья, победно потирая руки. — Ты сделаешь великое дело для меня и для всей нашей редакции. Обещаю, как только материал будет у нас, ты получишь премию в двойном размере.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — тихо выдохнула Кира, стараясь унять внутреннюю дрожь. — Когда мне нужно приступить?

— Лучше всего — сегодня ночью, под покровом темноты. Не будем терять драгоценное время и давать им шанс скрыться. Завтра утром я буду ждать от тебя первых горячих новостей.

С этими словами Джон протянул Кире плотный листок бумаги с записанными координатами.

— Это точный адрес. Отправляйся туда сегодня ночью и будь предельно аккуратна, Кира, — напутствовал её шеф.

Девушка молча взяла записку с координатами и, тихо попрощавшись, покинула кабинет.

Кира вышла на душную городскую улицу, всё ещё слабо соображая, что именно сейчас произошло. «На что я только что согласилась? О чём я вообще думала?» — страх снова начал сковывать её изнутри. Она остановилась посреди тротуара и заставила себя сделать несколько глубоких вдохов. «Так, стоп. Нужно взять себя в руки. Я профессиональный журналист, в конце концов, а не трусливая девчонка. Ничего страшного не случится, если я просто издалека понаблюдаю за местом, где прячутся преступники. А что, если этот анонимный источник ошибся и там вообще никого нет? Тогда тем более не, о чем беспокоиться».

Эти логические доводы помогли, и Кира наконец смогла унять внутреннюю панику. Сейчас ей нужно было вернуться домой и хорошенько выспаться, ведь впереди её ждала долгая и непредсказуемая ночь.

Переступив порог дома, Кира сразу заметила на кухонном столе небрежно оставленную записку от младшей сестры. Быстро пробежав глазами по строчкам, она прочитала: «Уехала с друзьями на выходные за город. Люблю, скучаю! Твоя Ви».

Кира тяжело, устало вздохнула и потёрла переносицу. Эта несносная девчонка когда-нибудь точно доведёт её до инфаркта. Мало ей было смертельно опасного ночного задания, так теперь ещё придётся все выходные изводиться и переживать, куда опять унесло её легкомысленную сестру.

Кира поднялась в свою спальню. Теперь все её мысли окончательно раскололись на две мучительные категории: страх бесследно сгинуть этой ночью в логове похитителей и глухая тревога за Викторию. «Да уж, идеальное комбо, лучше и придумать нельзя», — иронично выдохнула она в пустоту комнаты.

Девушка скинула строгий рабочий костюм и забралась под прохладное одеяло. «Ты подумаешь об этом позже, Кира. Сейчас главное — поспать», — приказала она себе и закрыла глаза.

Завернувшись в одеяло, она закрыла глаза и погрузилась в сон. Кира проспала до самого вечера, но этот отдых не принёс ей долгожданного облегчения. Её внутренние переживания быстро переросли в кошмары: несколько раз она вздрагивала и просыпалась в холодном поту от подступающего ужаса. «Всё это лишь моё воспалённое воображение», — послушно успокаивала себя девушка, пытаясь унять дрожь. Не стоит паниковать раньше времени.

Наступили сумерки. Пора собираться.

Приняв освежающий душ, Кира оделась во всё чёрное, чтобы максимально слиться с ночной темнотой и оставаться незамеченной. Сев в машину, она аккуратно развернула помятую бумажку с координатами. Заброшенный пансионат в Ван-Найсе.

— Да уж, не самый престижный и безопасный район Лос-Анджелеса, — вслух прокомментировала она, заводя мотор. — А чего ты вообще ожидала, Кира? Что опасная банда похитителей поселится в роскошном особняке Беверли-Хиллз? Отличное начало. Что вообще может быть романтичнее заброшенного здания на окраине города, предположительно кишащего вооружёнными преступниками?

Девушка нервно усмехнулась собственным мыслям. В любом случае, обратного пути у неё уже не было. Она включила фары и отправилась по указанному адресу.

Всю дорогу её не покидало странное, гнетущее предчувствие беды. Припарковав автомобиль на приличном расстоянии от места назначения, в тени густых деревьев, Кира заглушила двигатель и выключила габаритные огни. Вокруг воцарилась глухая, зловещая темнота. В абсолютной тишине салона она отчётливо слышала, как бешено бьётся её собственное сердце.

— Просто понаблюдаю с безопасного расстояния, сниму пару кадров и уеду, — тихо произнесла она, чтобы разбавить гнетущую тишину. — Прекрасно, я уже разговариваю сама с собой. Кажется, я действительно начинаю сходить с ума от этого страха.

Спустя два часа напряжённого ожидания обстановка вокруг пансионата никак не изменилась. Огромное мрачное здание выглядело абсолютно пустым, заброшенным и безлюдным. В окнах не горел свет, во дворе не было заметно никакого движения.