Сила павших

- Опять они. Ненавижу этих собак, - тихо ругнулся Дэн.

Я проследил за его взглядом: через дорогу в парке медленно пробирался сквозь кусты и затем полез на лавочку робот-страж, по виду похожий на помесь уродливой собаки и водомерки – размеренно и плавно передвигал длинные и тонкие, словно ветвь, лапы, периодически вытягивая длинную шею, на которой вместо морды был огромный объектив. Он блюдил за общественным порядком и, если замечал нарушение, начинал мерзко и оглушительно сигналить и монотонно обрывисто вторить закон и указания, пока не приедет подкрепление. Однако, чаще стражи пугали уединившиеся парочки своим внезапным появлением из ниоткуда, поэтому недоумевал отчего Дэн так их недолюбливал.

Впереди нас над толпой возвышался еще один страж, который рассматривал надпись на стене: «Да освободиться и возвыситься над нами всеведущий искусственный разум», и пытался проанализировать отпечатки. Дэн, заприметив его, взял бутылку, стоявшую на выступе гладкой витрины и, приблизившись, бросил со всей дури в робота. Бутылка, звонко разбившись, угодила в соединение задней лапы и туловища, отчего оно заискрилось. Прохожие от неожиданности и мимолетного страха отступили, кто-то приоткрыл рот, чтобы выругаться, однако вновь замкнул, покосившись на стража, и, стряхнув осколки, продолжил путь. Поток людей начал огибать нас, словно прокаженных, а робот, проанализировав прозрачные осколки, повернул и сфокусировал объектив на нас. Дэн тут же изумленно уставился на меня – урод, знает же, что после такого, подозрения падут на меня. Страж, хромая, поплелся к нам, медленно перебирая тощими лапами и возвышаясь. Приблизившись, вытянул вниз длинную шею, и объектив опустился на уровнь моего лица.

- Майк Тресс. Двадцать пять лет, проживает…

Он с неприятным звуком фокусировал свой большой глаз, пока я не показал ладонь и тот не просканировал отпечатки. Шея вновь уменьшилась, и страж, небрежно обогнув нас, ушел на базу для ремонта. Кол искоса взглянул на Дэна.

- Да, ладно вам. Смешно же было, - пожимая плечами, смеялся Дэн.

Коул развернулся, подошел к нему почти вплотную и весело произнес:

- Крутая шутка, - типичная маска испарилась, и он схватил за ворот. - Еще одна такая же - и ты не жилец, поверь.

Коул толкнул его в грудь и направился дальше – похоже, выходки Дэна бесили не только меня.

Послышался шум стройки, ведущейся дальше по улице. К лесам был припаркован грузовик, из которого строители в экзоскелетах выгружали тяжелые стройматериалы. Слышал, по окончанию строительства, босс планировал перенести офис в это здание. Однако, я не смог ближе посмотреть – свернули раньше в тусклую грязную подворотню, в которой, словно огонек, виднелась красная деревянная дверь – не самая безопасная для такого места. Приблизившись, я окинул ее взглядом и не обнаружил ни одного намека на электронику, один круглый массивный дверной молоток привлекал внимание. Коул взял его и постучал три раза, отчего безлюдная подворотня мимолетно наполнилась звуком глухих ударов.

- Да, да. Проходите, - послышался отдаленный крик женского голоса с хрипотцой.

- Парни, вы все слышали, прошу - открыл дверь и округло махал рукой Кол, приглашая нас пройти внутрь тьмы.

Почти на ощупь я осторожно продвигался за Дэном вниз по лестнице, скользя рукой по прохладной стене и пригнувшись из-за низкого потолка. Спустившись на маленькую площадку, освещенную мягким светом, приостановился – уловил едва слышимый звук электричества за массивной стальной дверью слева – однако Коул толкнул в спину, и я свернул вправо, в комнату, пропитанную терпким благовонием. В темной дымке, которую проявлял тусклый свет из маленьких окошек под потолком и колыхающийся огонь свечей в канделябре, виднелись стены увешанные ловцами снов и разрисованными разными символами. В середине за низким столом, обернутый красной толстой тканью, расслабленно сидела немолодая тучная женщина, кудрявые волосы которой выбивались из-под платка с затейливым узором. Мы тихо расположились на мягких красных креслах, которые словно пытались сровняться с полом. Миранда невозмутимо, почти не поднимая глаз, вальяжно раскладывала карты таро, периодически прислоняя к пухлым губам длинный мундштук с электронной сигаретой на конце и выдыхая дым, который мгновенно пропадал.

Внутри я недоумевал и наблюдал с легким скепсисом в глазах – не ожидал, что доверенное лицо, к которому босс бесспорно прислушивался, окажется шарлатанкой. Может у нее высокий уровень проницательности или логического мышления?

Миранда выпустила мундштук изо рта и выдохнула небольшую струйку дыма.

- Мальчики, вновь собираетесь на миссию? – облачила она интерес в спокойный низкий густой голос.

- Да. Мы бы хотели знать, будет ли удачной идеей брать этого парня? – взяв за плечо, слегка потряс меня Коул.

- Хм… - она изучающим взглядом провела по мне и помахала рукой, подзывая.

Я пододвинулся к столу - благо кресло было на колесиках. Внезапно Миранда расторопно проскользнула над столом и, схватив за мое запястье, потянула правую руку к себе. Она держала крепко, однако из-за мягкой и теплой кожи мне не доставляло это дискомфорта, пока та не начала водить излишне длинным бордовым ногтем по ладони.

- У тебя тяжелое прошлое. Отца рано забрали в тусветный мир - он не должен был так рано уйти. Но почему ты пошел по его стопам? – Я на мгновение удивился, но вспомнив о Коуле и его характере, предположил, что это лишь представление для Дэна. – Боль! – больно ткнула Миранда ногтем в ладонь, отчего на носу собрались складки. – Дух болезни навис над семьей. И еще что-то… тебя не признали по достоинству, не увидели уникальности, дураки, - она выпустила мое запястье, небрежно отбросив в сторону, после чего я сразу отдернул руку к себе, сжав в кулак. – Ты лучше их и это вскоре проявится.

Признали? Неужели Миранда имеет в виду инициацию, которую проходил в детстве? Я кинул взгляд через плечо: Дэн сидел, положив голень на колено, и ковырял под ногтями, а за повседневной личиной Коула читалось странное смятение.

- Насколько у вас прокачана интуиция или проницательность? – повернувшись в небольшом изумлении, поинтересовался я.

- Ха-ха-ха, - раскатисто засмеялась Миранда. – Способности? Я не проходила инициацию как вы, мальчики. Я и без нее знаю, на что способна.

Мое нутро начало медленно заполняться холодной тягучей жидкостью непонимания, заставляющее тело застыть. Как? Как она смогла избежать инициации и как ее не поймали? Однако, непонимание осталось неизреченным, сохранив только след во взгляде – порой излишнее любопытство может привести к плохим последствиям. Лишь наблюдал, как гадалка ловко собрала карты со стола и, перетасовав, начала вновь медленно раскладывать. В сознании складывались связи умозаключений, которые приводили к одному: Миранда не случайно стала советником босса, которого так бережно скрывали. Красная скатерть усеивалась изображениями кубков, мечей и людей в старинных одеждах, и я внимательно почти заворожено начал улавливать каждое движение ее ловкой, но твердой руки, пока не была положена последняя карта с едва слышным щелчком.

- Хм… вот как, - выдохнула дым Миранда.

- Ну, что там? – послышался за спиной нетерпеливый голос Дэна.

Его вопрос остался без внимания, даже никто не обратил взгляд в его сторону – мы ждали, слова Миранды, которая, сосредоточенно проводила глазами по картам.

- Ха-ха-ха, да вы психи! Все же решились проникнуть в барьерный купол? – тыкнула она длинным ногтем в башню. – Как говорила ранее, этот парень необходим там - он ключевая фигура, которая переломит ход истории одним своим присутствием и освободит ее.

Мы все ошеломленно взирали на Миранду – слова звучали, как абстрактная небылица. Первым опомнился Ден и, вскочив молниеносно с кресла, начал возмущаться:

- Да как можно верить этой шарлатанке? У нее даже нет характеристик, чтобы проверить ее способности.

- Появилось желание поговорить об этом с боссом? – под маской дружелюбия самодовольно провоцировал Коул, чем обезоружил Дэна. После пары секунд наслаждения покорностью, уже под настоящим ликом мягко поблагодарил, - Спасибо, Миранда.

Он встал и направился к выходу, небрежно кинув нам: «Пойдемте». Я поднялся с кресла и не успел сделать шаг, как Дэн спешно прошел мимо, намеренно толкнув меня, отчего плюхнулся обратно. Пальцы углубились в мягкий подлокотник, пока взгляд переполненный раздражением провожал этого придурка. Порой появляется огромное желание засунуть его отвратный характер куда-нибудь подальше, однако перед важной операцией нельзя разжигать конфликты, иначе возникнут проблемы уже с боссом. Я вновь встал и подошел к проему, как услышал неудержимый кашель и обрывистую речь:

- Парень… Кхе… Постой… - я остановился и обернулся, положив ладонь на косяк. – Ты там отыщешь решение своей проблемы, однако перед этим выпусти своих демонов, невзирая на принципы и освободи ее. Думаю, старый друг поможет в этом, как и временные попутчики. Она долго ждала и всегда отовсюду наблюдала за тобой. Ты должен спасти. Спаси, спаси ее…

Миранду охватило безумство, и та начала, раскатисто смеясь, вторить о спасении кого-то, кем точно не являлась моей сестрой. В недоумении и с толикой нежданно проникнутого страха я спешно ушел прочь. Освободить? Ни черта не понял. И старый друг? Коул? Так его не будет на миссии, а попутчиков в виде Дэна и врагу не пожелаешь. Вылетев на ослепительную улицу, на мгновение прищурился, чтобы глаза привыкли к свету, и после кинул озадаченный взор на красную дверь. Секунд десять внутри боролись интерес и нежелание связываться с чокнутыми, пока меня не окрикнул Коул у выхода из переулка, и я не побежал к ним.

***

Едкий запах медикаментов, который не мог прогнать колыхающий шторы ветер, и белоснежная постель, на которой спала измученная сестра. Грудь ее равномерно вздымалась и опадала, и дыхание обдавало паром маску ивл изнутри. Лицо сильнее осунулось, и скулы еще больше обострились. В голове проносилось лишь одна мысль, что она не должна таять здесь.

Я легонько убрал прядь со лба Хлои, и веки ее приоткрылись. Заметив меня, она вздрогнула и потянулась к маске.

- Не надо, - остановил я ее руку, ласково окутав своей. – Тебе нужно набираться сил.

Пару минут мы сидели в невозмутимой тиши просторной светлой палаты, по которой тянулся слабый аромат орхидей, принесенных мамой.

- Жаль, что мы так и не смогли побывать за городом, - упавшим голосом говорила Хлои, приподняв маску.

- Мы еще съездим туда, и ты сделаешь много крутых фотографий.

В воздухе повисла тяжелая тишина. Моя ласковая улыбка едва держалась, когда заметил, как Хлои приуныла: в глазах появился грустный блеск, а пальцы напряглись и еле давили на маску, словно она желала что-то сказать, но не решалась.

- Мы оба знаем, что мне осталось недолго, - пыталась держать ровный тон сестра. – Я уже с этим смирилась, и тебе пора. Ты не виноват в моей болезни. Поэтому, живи для себя – ты уже достаточно сделал.

- Прости, но я так не могу, - опустил голову, и обхватил ее руками. Вскоре поднял вопрошающий разрешения взгляд, – ты будешь жить, и для этого я сделаю все возможное. Обещаю, ты скоро выздоровеешь. Поэтому не смей умирать, и вскоре мы посетим этот чертов Форт Тилден.

Во впалых глазах мелькнуло некое переплетение досады, вины и страха, и, небрежно пододвинув маску, Хлои выплюнула на одном дыхании:

- Брат, что ты задумал?

Вопрос застал меня врасплох, отчего тело застыло и глаза расширились на секунду. Однако, будет лишне рассказывать о миссии – ее душа и так окружена сумраком – поэтому лишь мягко сказал:

- Ничего. Просто, надеюсь, что операция поможет, и ты пойдешь на поправку. Мы же так долго на нее копили.

В пристальном взгляде еще оставалось недоверие, которое с каждой секундой медленно тухло, пока Хлои взирала на мою неуклюжую глупую улыбку. Проницательность сестры одновременно радовала и доставляла дискомфорт, поэтому, решив прекратить обременять ее собой, попрощавшись, направился к выходу, но тело застыло в дверном проеме. Хотелось что-то сказать на прощание, но, сдержав порыв, произнес только, что навещу ее на днях.

***

- Давайте еще раз проведем наш маленький инструктаж, - объявил Коул, оперевшись ладонями о длинный прямоугольный стол, вокруг которого команда в снаряжении в нетерпении ждала начала миссии, словно пружины, готовые с любой миг резко расправиться. Темные глаза объятые азартом освещались лишь редкими голубоватыми лентам маленькой комнаты, тянувшимися между скрытыми емкостями с оружием, пока в центре не появилось объемной схемы здания. Длинный извивистый коридор вел почти во все помещения. Комнаты были обозначены различными цветами по функционалу, большая часть которых являлась лабораториями и жилыми зонами для персонала.

- Первый рубеж – барьер. Но, думаю, вы уже эту часть плана хорошо усвоили, - Коул провел по нетерпеливым лицам взглядом, а на схеме по указке пальцем появилась красная точка сбоку стены. - Самым опасным остается вход в здание - там уже не будет столько времени, как при проникновении через барьер. Заблокированный технический вход, через который вы проскользнете, как и турель, стоящую у него, ненадолго взломают, поэтому точно следуйте указаниям Криса, самодеятельность неприемлема, - он кинул на мое сосредоточенное лицо взгляд с едва уловимым сочувствием и вздохнул. – Необходимо сделать все быстро и чисто. У вас будет ровно пять минут, чтобы попасть в здание незамеченными.

- Потом мы разделимся? – спросила Линда, славящаяся своей нетерпеливостью.

- Нет. Сначала вы должны достигнуть отметки, - на карте появилась точка в середине красной зоны. – У нас сформированы три группы по два человека: «А», «В», «С». Группа «А» направляется в желтую зону, где хранятся капсулы улучшения. Группа «В» - идентично, только в зеленую зону. Маршрут у вас есть на карте - на ней отмечено время, когда вам нужно быть в той или иной точке, чтобы не наткнуться на охрану. Если возникает патовая ситуация, то нажимаете на экстренный сигнал, и Крис откроет ближайшую безопасную дверь, чтобы вы могли спрятаться и переждать. В этом случае маршрут может измениться, но вы останетесь живы.

- А если охрана пойдет не по расписанию?

- Это маловероятно, но все бывает. В программу, которую написал Крис, есть дополнительное отслеживание по тепловизору, - Коул был серьезен и сосредоточен, чтобы не упустить ни малейшей детали. – Группа «С» – поддержка. Крис будет помогать вам пройти незаметно, а Майк прикрывать и помогать ему, поэтому оплата немного изменилась - они получают по две капсулы улучшения из общага на каждого. Выбор допинга, также остается за ними.

В комнате поднялись возмущение и ропот – никто не хотел делиться лишним - все уже спланировали будущие траты несметных богатств.

- Тихо! - прервал Кол споры, громко хлопнув ладонями по столу, и комната погрузилась в безмолвие. – Вы же понимаете, что без них вы и шага ступить не сможете - вас сразу же засекут. Но дело даже не в этом. Подумайте, они просят так мало. Если вы найдете двадцать или тридцать капсул, то четыре штуки будет не так уж и много. А если пятьдесят? – давил на алчность он. После вспышки озарения, многие посмотрели на нас взглядом, наполненным корысти и удовлетворения, начали сладко вторить словам Коула, пока тот не спросил, – продолжим? Обратно все собираетесь в технической комнате около выхода, ожидаете определенного времени и драпаете оттуда – по той же схеме. Встречаемся в этом же месте и живем счастливо и богато. А сейчас подготовка, - в стене медленно начала отворяться крышка ящика, из которого изливался мягкий белый свет. Коул размашисто подошел к нему и весело пригласил, - разбирайте!

В ящике контрастом лежало темное оружие – от холодного до огнестрельного, однако там не было эксклюзива, который выдавался топу, как и крупного, наподобие автоматов. Все спешно подошли, начали хватать и раскладывать оружие по карманам, под довольным взором Коула. Создавалось впечатление, что они берут такое количество не для защиты, а для успокоения, ведь в этой миссии важна мобильность, а не боевая мощь. Однако я мало чем от них отличался, и взял пару ножей, электрошокер и два Форта с глушителем.

Я открыл параметры и перетащил в основное поле ХП, выносливость, карту, уровень и время, чтобы видеть их даже при закрытых характеристиках. Внезапно появилось окно уведомления: «Вы соглашаетесь участвовать в миссии «В поисках капсул». При выполнении миссии награда: две капсулы улучшения по вашему выбору. При отказе: ухудшение репутации в компании, и снижение доверия руководства. При провале – смерть». Я усмехнулся - не радужный исход от провала, да, и название дурацкое, в стиле Коула.

- Вам пришло уведомление об участии в миссии. Вы знаете, что с ним делать, - громогласно объявил Коул, и все нажали на кнопку подтверждения с каким-то внутренним чувством перелома. – Также, сейчас придет уведомление о вступление в патти Криса - это нужно, чтобы он смог вас координировать.

Перед глазами появилось уведомление, и я нажал на подтверждение – в углу отобразилось дополнительное поле, в котором были все участники миссии и их состояние, а карта претерпела изменения: дополнилась двумя вкладками, при переходе на которые были видны карты группы «А» и «В» с отметками их пути.

- Хорошенько подготовьтесь, чтобы не было заминок, потому что если вы замедлитесь и вас заметят или сработает сигнализация, то…

- Умрем, - спокойно заключил я.

- Может кто-то и сдохнет, а мы справимся с парой охранников, - насмешливо косился Дэн.

- Смотрю, кто-то решил похрабриться, Дэн? Только ты, наверняка, забыл закон о краже барьерного имущества и проникновении в купол. Помнишь историю о летательном аппарате? – Коул прожигал злобным взором Дэна, который за последнее время сильно того выбесил. - Поэтому, если провалите задание, и какой-нибудь израненный умник, как побитая жалкая собака, приплетется ко мне или в компанию, клянусь, лично того пристрелю и труп сдам охране купола. Нам не нужны проблемы, особенно с барьерными жителями. Все это уяснили?

После слов Коула всем стало неуютно и слегка спавшие самомнительные улыбки своей кривизной обнажили подавляемый где-то внутри страх и осознание, но было поздно – согласие на участие в миссии уже дано.

Тьма упала на улицы Бронкса, и пока одни пытались заснуть, другие бесчинствовали, после пары лишних бокалов, а порой и бутылок, орали, моля о помощи, проходились веселой компанией из ближайшего бара; и изредка над смесью разнородного шума, в который иногда проскальзывала тишина, возвышался резкий гул выстрела. Однако от нас он был где-то далеко за спинами, за мертвой лесной оградой, которую мы прошли, а ныне сидели, затаившись, в кустах, осматривая пустую полосу перед барьером шириной метров двадцать-тридцать.

- Идем, - шепотом скомандовал Крис.

Мы выскользнули из шуршащих кустов и подбежали к барьеру. Я вскинул глаза - он был огромным и простирался далеко в небо: прозрачный, слегка переливающееся, как масло, растянувшееся тонкой пленкой по дорожной луже. Купол вызывал неизгладимое впечатление – жители Бронкса могли любоваться барьером лишь с противоположного берега Гарлема, а сейчас он был так близко – и кто-то из команды заворожено потянулся к нему.

- Стой, - прикрикнул Крис, резко схватив за запястье Линду. – К барьеру нельзя прикасаться, иначе сработает сигнализация. - Девушка кинула испуганный взгляд и быстро убрала руку. – Сейчас я буду взламывать, поэтому прошу ничего не трогать и просто спокойно подождать.

Перед ним открылся экран, который был виден всем участникам патти – на нем начали то появляться, то пропадать окна с кодами. Крис управлялся без рук лишь с помощью мысли, что могли не многие: для этого требовались высокий интеллект и колоссальная концентрация – я внимательно и с нескрываемым любопытством наблюдал за работой профессионала. Он пользовался заготовленными файлами, и попутно искусно управлялся с недавно появившимися изменениями в системе безопасности. И, после отключения сигнализации прислонил ладонь к барьеру - вокруг нее пробежала рябь, а под ней образовалась зеленая сетка - окна и кода на экране начали сменяться как с ума сошедшие.

Крис неподвижно стоял несколько минут, словно статуя, лишь файлы мелькали около него, и у некоторых просыпалась нервозность, которая отдавалась легким трепетом рук или отрывистыми движениями – было заложено лишь девятнадцать минут, чтобы подобраться к барьеру, взломать его и скрыться на территории купола.

- Долго там еще? – не выдержав, подошел к нам Дэн.

- Тц, – кода и окна на мгновение пропали, показав, что лучше хакера не отвлекать, и тот, процедив, констатировал, - плюс одна минута.

- Не отвлекай его, - встал я между ними.

- Тебя кто-то спрашивает?

- Хочешь, чтобы нас засекли?

Дэн плюнул в сторону и, повернувшись объятый тихим гневом, проворчал под нос:

- Такими темпами нас и так засекут.

- Готово, - за спиной прозвучал недовольный голос Криса: похоже, Дэн начал раздражать и его.

Я повернулся - барьер не сильно изменился: появилась небольшая область, чуть светлее остальной, что мог заметить не каждый.

- Проходим ребята, - пригласил Крис.

Однако внутри у всех что-то затрепетало, страх, который внушался им с детства: они опасливо смотрели на купол, не решаясь ступить и шагу. Сжав кулак, я двинул первым и прошел сквозь него: на мгновение тело окутала тонкая теплая оболочка, словно не мокрого мыльного пузыря. И после на секунду охватило забвение, и мимолетно оглядевшись, чтобы вновь сосредоточиться, обернулся.

- Быстрее, иначе нас заметят, - шепотом подогнал я остальных.

По ошеломленным лицам, проникающим через барьер, стало понятно, что все испытывали подобные моим эмоции, лишь Крис прошел невозмутимо, словно к себе домой.

- Все, побежали к обозначенной точке, - дал указ Крис.

- Ты не будешь закрывать барьер? – удивился я, посмотрев на прозрачный лаз.

- Я запрограммировал, чтобы система сама восстановилась, через две минуты. Все в порядке.

Мы в спешке убежали на безопасное расстояние, в лесную гущу, и перешли на шаг. Я сровнялся с Крисом, с мыслью, что для успешного выполнения миссии, понадобиться того защищать еще и от членов команды.

- Я знаю о твоей семье и знаю, почему ты согласился на миссию, - непринужденно начал разговор Крис, отчего мой мышцы напряглись, а глаза направили настороженный и недовольный взгляд. Он явно пробил информацию обо мне, хоть и я небезгрешен и навожу справки обо всех участниках перед операциями, однако прохожусь по верхам и не лезу в личную жизнь.

- Что ты этим хочешь сказать?

- Ничего. Просто, семья – это круто, - мечтательно куда-то в бездонное темное небо говорил Крис, в словах которого промелькнуло едва уловимое сожаление. Затем он вяло повернул голову и слегка улыбнулся, - Хей, только не злись. Зато я узнал о тебе получше. Слушай, что у меня есть.

Перед Крисом мелькнул экран, а в голове и одновременно, словно вокруг зазвучала песня «Happy» - NF. От непривычки тело вздрогнуло – давно не слушал музыку через внутреннюю систему – но вскоре лицо озарилось едва заметной радостью от услышанных знакомых нот.

- Кто включил это старье? – послышалось возмущение позади.

- Да ладно вам, - повернулся Крис, разведя руками. – Это же классика. Всего одну песню.

Он обернулся вперед, и его фигура, казалось, обрела важность, а лицо самодовольный вид от того, что подкупил меня. Однако после моего вопроса, в нем что-то дрогнуло:

- У тебя нет семьи?

- Нет, никого. Как был одиночкой, так им и остался.

Мы оба замолчали, лишь слова «не могу представить, кем был бы, если бы был счастлив» под бит, который сменил скрипку и редкие удары пианино, нарушал тишину. Свежий прохладный воздух леса стал казаться тяжелым. Я не посмел расспрашивать Криса о прошлом - чувствовал непонятную горечь на онемевшем языке – лишь принял для себя решение после миссии пригласить его как-нибудь на семейный ужин. Однако он сам продолжил: